1

Nagamine cảm thấy tim mình nhói đau trước thứ ánh sáng đùng đục của nòng súng đang chĩa thẳng. Gã nhớ lại hồi còn say mê môn bắn súng. Cảm giác hồi hộp khi ngón tay đặt trên cò súng, cú giật người sau khoảnh khắc bóp cò, khoái cảm khi bắn trúng mục tiêu. Tất cả vẫn râm ran trên cơ thể những ký ức còn tươi mới.

Gã đang nhìn một bức ảnh trong cuốn catalogue. Cứ cách vài năm, cửa hàng trước đây gã từng mua súng lại gửi hắn một cuốn catalogue giới thiệu sản phẩm mới. Bên dưới bức ảnh là dòng chú thích: “Báng súng mạ bán bóng, kèm bao súng sản xuất tại Ý.” Gã nhìn tiếp đến giá tiền rồi buông tiếng thở dài. 950.000 yên không phải là số tiền có thể lãng phí cho một thú vui. Vả lại, gã cũng đã bỏ môn bắn súng. Căn bệnh khô mắt khiến việc thi đấu bị ảnh hưởng. Nguyên nhân là đặc thù công việc, do gã phải nhìn màn hình máy tính nhiều quá. Gã làm thiết kế vi mạch tại một công ty sản xuất chất bán dẫn đã nhiều năm nay.

Gã gấp cuốn catalogue lại, gỡ cặp kính ra. Chữa được bệnh khô mắt xong thì lại tới bệnh của người già—bệnh lão thị. Giờ gã không thể đọc được chữ nhỏ nếu không có kính lão. Cô con gái Ema mỗi lần thấy gã tìm kính thì lại trêu bố là “ông già.”

Vẫn có thể bắn súng khi bị lão thị nhưng thật lòng gã muốn tránh để mắt làm việc quá nhiều. Mặc dù thấy xốn xang khi nhìn bức ảnh nhưng có thể nói đó chỉ là cảm giác tiếc nuối dĩ vãng. Đến khẩu súng gã rất mực giữ gìn còn không được lau chùi suốt cả một năm nay. Giờ nó đã biến thành vật trang trí trên tủ com-mốt.

Đồng hồ treo tường chỉ hơn 7 giờ. Gã với tay lấy điều khiển TV. Đang chuẩn bị bấm nút thì có tiếng reo hò bên ngoài cửa sổ.

Gã rời khỏi ghế sofa để kéo tấm rèm ở bên cửa kính hướng ra ngoài sân. Phía sau bụi cây thấp thoáng bóng người trông như một gia đình.

Gã hiểu ra ngay nguyên nhân của tiếng reo hò. Có pháo hoa ở bầu trời đằng xa. Địa phương đang tổ chức lễ hội pháo hoa. Khác với nội đô, khu này ít nhà cao tầng nên mặc dù ở xa như nhà của Nagamine vẫn có thể nhìn thấy pháo hoa.

Nagamine nghĩ ngắm được pháo hoa từ đây thì sao phải mất công chen lấn trong đám đông, nhưng gã cũng hiểu mấy cô bé tầm tuổi con gái sẽ không chịu. Với chúng, ngắm pháo hoa chỉ là phụ, nô đùa cùng bạn bè mới là chính. Vì vậy, chúng cần phải ở nơi náo nhiệt. Giờ này chắc mấy đứa đang cầm bắp ngô nướng hoặc que kem, rôm rả chuyện trò bằng ngôn ngữ của riêng chúng về những chủ đề chỉ có chúng mới hiểu.

Năm nay Ema vừa lên cấp ba. Trong mắt Nagamine, con bé giống như những đứa trẻ bình thường khác, khỏe mạnh và hoạt bát. Mẹ mất khi Ema mười tuổi, ngày đó con bé suy sụp tới mức ốm sốt nhưng rồi nó đã gượng dậy và sống tốt khiến gã phải thầm cảm ơn con. Thậm chí bây giờ con bé còn đùa rằng: “Có cô nào tốt thì bố lấy nhé.” Dĩ nhiên gã không nghĩ con gái nói thật lòng. Gã lường trước được con bé sẽ phản kháng rất mạnh nếu gã thực sự bàn tới chuyện tái hôn. Nhưng tạm thời thì con bé đã vượt qua được cái chết của mẹ.

Đứa con gái ấy tối nay đang đi xem pháo hoa với bạn cùng trường. Con bé đòi Nagamine phải mua cho một bộ yukata để đi xem pháo hoa. Vì không tự mặc được nên Ema nói sẽ nhờ mẹ của bạn mặc giúp. Gã muốn nhìn con mặc yukata nên có dặn phải chụp ảnh lại nhưng gã không chắc Ema sẽ nhớ. Con bé có cái tật mải vui là quên hết những chuyện khác. Điện thoại của Ema có chức năng chụp ảnh nhưng gã đoán thế nào trong máy cũng chỉ toàn ảnh Ema chụp bạn.

Ema được dùng điện thoại di động từ hồi tiểu học. Gã đưa cho Ema điện thoại để con có thể gọi ngay khi cần. Với một đứa trẻ không còn mẹ, chiếc điện thoại là bức tường bảo vệ duy nhất, đồng thời là cơ sở để Nagamine yên tâm đi làm.

Nghe nói lễ hội pháo hoa kéo dài đến 9 giờ. Gã dặn Ema xem pháo hoa xong phải nhanh chóng về nhà. Gã còn dặn nếu về muộn, dù chỉ một chút cũng phải gọi điện. Ga tàu gần nhất cách nhà Nagamine khoảng mười phút đi bộ. Dọc bên đường có nhà dân nhưng khi trời tối thì hầu như không ai qua lại. Đèn đường cũng không nhiều.

Nagamine nhìn đồng hồ rồi cười buồn một mình. Mấy lời dặn dò của bố chắc rơi hết khỏi đầu con bé rồi.

Chiếc Gloria đời cũ chạy trên con đường hẹp mỗi bên một làn xe. Rất ít đèn đường, tới những khúc cua bị khuất tầm nhìn phải để ý vì có cột điện bất ngờ nhô ra.

Ngồi bên ghế phụ, Atsuya tặc lưỡi:

“Gì thế này? Người còn chẳng thấy chứ nói gì đến gái. Lòng vòng mấy nơi như thế này thì ích gì. Đổi sang chỗ khác đi.”

“Đi đâu bây giờ.” Vừa xoay vô-lăng bằng một tay, Nakai Makoto vừa hỏi.

“Đâu chả được. Chỗ nào có người ấy. Đi vào đường quê thế này thì ích gì.”

“Mày nói thế chứ tối nay có pháo hoa, đường bình thường chỗ nào cũng tắc hết. Thế nên mới phải đến tận đây.”

“Quay lại đi.” Ngồi ở ghế sau, Kaiji đá vào ghế lái. “Hết pháo hoa rồi. Tầm này bọn con gái chuẩn bị về đấy.”

“Thế nên tao mới bảo giờ quay lại là dính tắc đường ngay.”

“Đồ ngu, ai bảo quay lại xa thế. Chỗ vừa nãy có ga tàu điện. Mai phục ở gần đó rồi đợi con mồi đi qua.”

“Chả biết có qua không nữa.”

“Ga đó nhỏ nhưng nhiều người xuống. Trong số ấy thế nào chả có đứa con gái nhà xa, phải lủi thủi đi về một mình.”

“Không biết có không.”

“Đừng có làu bàu, mau quay lại đi. Không con mồi chạy mất bây giờ.” Kaiji lại đá vào lưng ghế lái. Tuy khó chịu nhưng Makoto im lặng xoay vô-lăng. Không ai dám cãi nhau với Kaiji. Ngay cả Atsuya cũng phải nghe lời Kaiji. Một lần nữa, Makoto biết bọn chúng muốn làm thật. Bọn chúng thật sự muốn tấn công con gái.

Hiện Kaiji đang có trong tay hai loại thuốc. Một là Chloroform. Không biết Kaiji lấy ở đâu nhưng nó kể đã sử dụng vài lần để tấn công các cô gái trẻ. Làm cho bọn con gái bất tỉnh rồi thoải mái giở trò. Có điều, cách này sẽ khó nhét cậu nhỏ vào âm đạo nên phải chuẩn bị trước gel bôi trơn. Nghe nói hãm hiếp xong, Kaiji thường bỏ mặc các cô gái rồi bỏ chạy, vậy mà đến giờ chưa hề có ai bị chết. Chắc chắn nạn nhân có trình báo cảnh sát nhưng ở thời điểm hiện tại thì Kaiji vẫn chưa bị điều tra. Thế nên nó mới càng hăng máu.

Kaiji còn có một loại thuốc nữa mà theo cách gọi của nó là “bột ma thuật.” Hình như đó là một loại ma túy, Kaiji bảo “dùng cái này là đứa con gái nào cũng ngoan ngoãn nghe lời hết. Sẽ nổi hứng đến mức không cưỡng lại được.” Kaiji mua ở Shibuya cách đây vài hôm và đang nóng lòng muốn dùng.

“Đi săn gái thôi.” Đó là nội dung cuộc gọi Makoto nhận được chiều nay. Kaiji bảo Makoto đem xe tới.

“Chỉ cần bôi cái này vào chỗ đó. Thế là ta sẽ có một nô lệ. Kinh khủng chưa?” Kaiji giơ cái bịch nylon đựng thuốc ra, mắt sáng lên.

Ba đứa học cùng cấp hai. Từ hồi đó bọn nó đã làm đủ trò xấu. Sau khi lần lượt từng đứa bỏ học cấp ba, chúng lại càng đoàn kết hơn. Các vụ tống tiền và ăn cắp nhiều như cơm bữa. Thậm chí cả cướp tiền của những ông chú già. Trò hiếp dâm thì cũng làm vài lần. Nhưng chỉ ở mức độ chuốc cho say rồi thực hiện. Bọn con gái không hẳn là không có lỗi khi nhắm mắt nhắm mũi đi theo mấy thằng con trai không quen biết. Vậy nên Makoto không có cảm giác tội lỗi.

Nhưng dùng thuốc để tấn công thì sao? Liệu có thể làm vậy với một cô gái chỉ tình cờ xuất hiện trước mặt không?

Lẽ ra Makoto nên bảo hai thằng dừng lại. Nhưng nếu làm thế, chuyện nó bị ăn chửi và công kích là rõ như ban ngày. Không chỉ vậy, chắc chắn Kaiji sẽ gọi những thằng khác tới xử Makoto. Trước đây đã có đứa vì cãi lời Kaiji mà bị cả bọn quây vào đánh đến mức biến dạng cả mặt. Lúc ở đồn cảnh sát, thằng đó một mực khai là không biết kẻ đánh mình là ai. Vì nó hiểu, nếu khai ra tên của Kaiji thì sau này sẽ bị trả thù khủng khiếp hơn thế.

Makoto cũng tham gia vào vụ trừng phạt đó. Khi ấy, Kaiji nói với Makoto:

“Chớ có nương tay. Phải đánh để nó không dám trái lời lần nữa. Làm nửa vời là nó sẽ ton hót với cảnh sát ngay.”

Makoto không muốn bị trừng phạt như vậy. Mặc dù thấy tội nghiệp cho đứa con gái sắp bị hại nhưng Makoto xác định sẽ làm theo lời Kaiji để bảo vệ bản thân.

Xe chạy được một lúc thì ở làn đường đối diện bắt đầu xuất hiện những tốp người trông như khách đi xem pháo hoa. Chắc tàu vừa tới ga.

“Đi thêm chút nữa.” Kaiji ra lệnh.

Càng gần tới ga, số người đi bộ càng đông lên. Có nhiều cô gái trẻ. Không ít những tốp có vẻ là nữ sinh cấp ba hoặc cấp hai. Mỗi lần nhìn thấy bọn con gái là Atsuya lại tặc lưỡi.

“Giá mà ít tai mắt hơn nhỉ? Thế này thì sao mà lôi vào xe được. Chưa kể toàn bọn đi theo tốp hai, ba đứa. Kaiji này, gạ bừa đứa nào đó có khi còn nhanh hơn đấy.”

“Điên à, bỏ cái trò tán tỉnh phiền phức ấy đi. Con nào dụ được bằng cách tán tỉnh thì cần gì phải dùng đến thuốc ma thuật nữa.”

“À, ra vậy.”

“Mục đích của tao là bắt bọn nó làm những việc bình thường không được làm. Tao sẽ huấn luyện việc đó. Tuyệt đỉnh luôn.”

Câu nói của Kaiji khiến Atsuya liếm mép. Liếc thấy hành động ấy, Makoto bật cười. Nếu nó không cười, không biết hai thằng đó sẽ nói gì.

“Thôi, cứ đợi thêm chút nữa. Sẽ vắng hơn thôi. Makoto, tạm thời đợi ở đây.”

“OK.” Makoto làm theo lời Kaiji, tấp xe vào lề đường, chỗ vẫn nhìn được nhà ga.

Makoto nghĩ không biết cảnh sát có đi qua đây không. Nếu bị cảnh sát hỏi thăm thì đến cả Kaiji cũng sẽ muốn từ bỏ vụ này. Như thể đọc được suy nghĩ của Makoto, Kaiji nói:

“Đêm nay là cơ hội đấy. Vì không có cảnh sát.”

“Tại sao?” Makoto giật mình.

“Vì bị huy động ra điểm bắn pháo hoa hết rồi.”

“Ra là thế.” Atsuya gõ vào bảng đồng hồ trên xe. “Cảnh sát ra hết đó rồi à? Mày thông minh thật.”

“Thì tao đã bảo chỉ nhằm vào khách đi xem pháo hoa nên làm vào tối nay còn gì.” Kaiji có vẻ đang rất hả hê. “Mà này Atsuya, ổn hết chứ hả?”

“Đâu vào đấy rồi.” Atsuya giơ ngón tay cái lên. Atsuya hiện đang sống một mình tại một phòng trọ ở Adachi. Tiền nhà do bố mẹ trả. Dĩ nhiên, bề ngoài là cho nó một môi trường học tập yên tĩnh để vào được đại học nhưng thực chất là để tống cổ thằng con hay gây gổ với gia đình ra khỏi nhà.

“Có máy ảnh chưa?”

“Máy ảnh và máy quay đều sẵn sàng.”

“Tốt.” Kaiji châm thuốc. “Chỉ còn đợi con mồi tới.”

Kaiji luôn chụp ảnh và quay phim lại cảnh hãm hiếp. Ngoài việc để tránh lộn xộn về sau thì đó cũng là sở thích của Kaiji. Giá sách trong phòng của Atsuya chất đầy thành quả những lần đi săn mồi của bọn chúng.

Hình như vừa có chuyến tàu khác tới. Từng tốp người bắt đầu ra khỏi ga. Nhưng số lượng có vẻ ít hơn ban nãy.

“Ồ, xem kìa.” Atsuya chỉ tay về phía trước rồi ngoảnh ra sau.

Kaiji nhoài người lên khoảng trống giữa hai ghế trước. “Con bé mặc yukata hả? Ngon chưa kìa.” Giọng nói của nó có âm hưởng của một con thú.

Makoto nhận ra ngay bọn nó đang nhắm vào ai. Một cô bé nhỏ nhắn khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Cô bé mặc yukata, tay đeo một thứ giống như chiếc túi nhỏ. Nhìn từ xa cũng thấy là mặt mũi rất xinh xắn. Đúng gu của Kaiji rồi, Makoto thầm nghĩ.

Cô bé đang đi bộ một mình. Có vẻ không có ai đi cùng.

“Makoto, xuất phát.” Kaiji ra lệnh.

“Vẫn còn có người đấy.” Vừa cho xe chạy, Makoto vừa nói.

“Tao biết rồi. Phóng lên trước để xem tình hình.”

Makoto cho xe chạy chậm lại. Có vẻ như cô bé không để ý. Chiếc xe tiến lại gần cô bé rồi vượt lên. Nhìn mặt cô bé xong, Atsuya khẽ rú lên.

“Trời ơi, tuyệt vời. Chơi luôn thôi.”

“Makoto, dừng lại. Đừng tắt máy. Mở cửa sổ ra.”

Makoto làm theo lời Kaiji. Nó khẽ nhìn vào gương chiếu hậu. Đúng lúc ấy, cô bé tới gần chiếc xe bằng những bước chân còn lóng ngóng trên đôi guốc gỗ.

Hình như Kaiji đang tẩm thuốc Chloroform vào khăn mùi soa.

. Từ gốc trong tiếng Nhật có nghĩa là “đi săn ông già” (Oyaji-gari). Đây là một từ lóng, phổ biến ở Nhật vào năm 1996, chỉ những thanh thiếu niên trong độ tuổi phản kháng cha mẹ, thường nhắm đến đối tượng nam giới lớn tuổi để cướp. Từ này sau đó được đưa vào Sách Trắng của cảnh sát như một từ chỉ một loại hình tội phạm.

2

Nagamine chuyển ánh mắt từ màn hình TV đang phát bản tin sang chiếc đồng hồ treo tường. Suốt từ ban nãy gã cứ lặp đi lặp lại hành động ấy. Kim đồng hồ chỉ gần 10 giờ. Nagamine nghĩ giờ này thì Ema phải gọi về rồi chứ. Nghe nói lễ hội pháo hoa chỉ đến 9 giờ thôi.

TV phát kết quả giải bóng chày chuyên nghiệp. Đội ưa thích của gã đang thắng nhưng gã chẳng quan tâm. Gã đứng dậy, cầm điện thoại lên. Trong máy có lưu số di động của Ema.

Nhưng gã chần chừ không gọi ngay. Trước đây, có lần Ema đi hát karaoke với bạn, lo Ema về muộn nên gã gọi điện rồi bị con cằn nhằn.

“Đi hát karaoke hai tiếng là bình thường mà. Con cảm ơn vì bố đã lo lắng nhưng con không còn là trẻ con nữa, làm ơn hãy tin tưởng ở con. Con bị các bạn cười kia kìa. Bố cho con một chút tự do được không.”

Gã chẳng thể thốt được ra câu “Con vẫn là trẻ con mà.” Khoảng một năm trở lại đây, con gái lớn bổng khiến Nagamine bối rối. Vì không biết con bé nghĩ gì, làm gì ở bên ngoài nên gã chẳng biết phải cư xử với con ra sao. Chỉ biết là con bé cảm thấy khó chịu trước tình cảm thái quá của bố.

Không ít đồng nghiệp ở công ty cũng có con gái tầm tuổi Ema. Tất cả bọn họ đều có chung một nỗi niềm. Đó là không hiểu được tâm tư của con gái.

“Chà, con gái tầm tuổi đó khó bảo lắm. Tôi cũng chỉ biết lấy lòng nó thôi, còn lại giao hết cho bà xã.” Hầu như ai cũng nói vậy.

Thành thử Nagamine lại ước giá mà có mẹ con bé ở đây. Gã cũng thấy hổ thẹn vì bản thân không biết cách mắng con, sợ bị con ghét hơn là muốn đưa con vào khuôn phép.

Gã lại nhìn đồng hồ. Kim đồng hồ hầu như không tiến mấy.

Khi pháo hoa kết thúc, cả biển người sẽ ồ ạt kéo nhau về. Đường phố sẽ chật cứng, khó mà nhúc nhích nổi. Việc lên tàu cũng sẽ bị muộn. Nghĩ đến đó, gã thấy không cần phải lo lắng quá.

Nhưng lễ hội pháo hoa đã kết thúc được gần một tiếng…

Nagamine quyết định gọi điện. Có thể sẽ lại bị con cằn nhằn nhưng còn hơn là cứ thấp thỏm thế này.

Nhạc chuông điện thoại với giai điệu của một bài hát đang thịnh hành nổi lên. Makoto giật mình.

“Hả, gì thế?”

“Điện thoại thôi mà. Sao phải sợ?” Kaiji nói rồi sục sạo tìm đồ. Hình như nó đang mở cái túi của cô bé.

Nhạc chuông vẫn tiếp tục vang lên. Có vẻ Kaiji đã tìm được điện thoại.

“Tắt nguồn đi.” Atsuya nói.

“Giờ tắt là bị nghi ngờ đấy. Cứ để tự tắt.”

Đúng như Kaiji nói, tiếng nhạc ngưng. Sau đó là tiếng Kaiji tắt nguồn.

“Vậy là được rồi. Lẽ ra phải tắt từ nãy. Sơ ý quá.”

“Ngon rồi.” Giọng Atsuya hớn hở. “Đúng là cực phẩm.”

Kaiji cười khúc khích. Makoto nghe thấy tiếng quần áo sột soạt. Hình như bọn nó đang thò tay vào bên trong bộ yukata.

Hiện cô bé đang ngồi kẹp giữa Kaiji và Atsuya ở ghế sau. Cô bé đã ngất lịm, không thấy có dấu hiệu cử động.

Kaiji và Atsuya hành động mau lẹ đến nỗi Makoto thấy choáng. Sau khi chiếc xe dừng lại và đợi cô bé đi qua, thấy xung quanh không có người, Kaiji liền hô “Đi thôi,” thế là hai thằng lao vọt ra khỏi xe. Đầu tiên, Atsuya vượt lên trước cô bé rồi đột ngột xoay người lại. Cô bé giật mình đứng im. Ngay giây tiếp theo, Kaiji tấn công từ phía sau. Nó dùng cái khăn mùi soa tẩm Chloroform bịt miệng cô bé. Mất chưa đến năm giây, chân cô bé khuỵu xuống. Hai thằng đỡ cô bé rồi nhìn về phía Makoto ra hiệu cho Makoto mau đánh xe tới. Xe vừa trườn tới là chúng đẩy cô bé vào ghế sau và ngồi kẹp hai bên. Nhìn hai thằng hành động thuần thục, Makoto hình dung có lẽ bọn nó đã làm việc này nhiều lần rồi.

“Nếu con bé tỉnh trước khi tới nơi thì sao?” Makoto hỏi.

“Tạm thời thì không tỉnh đâu.” Kaiji đáp.

“Nếu tỉnh thì lại cho ngửi Chloro tiếp nhỉ?”

“Cho ngửi liên tục không tốt đâu. Làm không khéo còn chết người đấy.”

“Thật á?”

“Tao nghe nói thế. Lúc cho ngửi cũng phải có bí kíp. Cho ngửi không đủ thì sẽ tỉnh ngay, còn nếu quá tay thì không tỉnh lại được. Khó ở chỗ đó.”

“Mày giỏi thật đấy Kaiji, mày dùng Chloro khéo đứng đầu Nhật Bản luôn.”

Kaiji cười khùng khục trước câu xu nịnh của Atsuya. “Không phải chỉ bịt vào miệng là xong đâu. Trong lúc ấy còn phải ấn nhẹ vào ngực nữa. Làm vậy, đối phương sẽ bị khó thở nên phải lập tức hít vào thật mạnh. Thế là Chloro sẽ trôi tuột vào trong khiến đối phương ngất luôn. Ừm, nhưng không đơn giản như nói miệng đâu.”

“Nghe ghê đấy, thế mới để cho mày làm.”

“Ừ, kết hợp như lần này là hay nhất.”

Chắc tóm được một cô bé xinh đẹp hơn cả mong đợi nên hai thằng khoái chí tột độ. Đến lúc đưa cô bé về phòng trọ của Atsuya, có thêm thuốc nữa chắc hai thằng còn điên loạn hơn. Đương nhiên Makoto cũng sẽ phải tham gia.

Chiếc xe vượt qua sông để vào quận Adachi. Chẳng bao lâu sau thì tới trước khu nhà trọ của Atsuya. Cô bé vẫn chưa tỉnh.

Sau khi kiểm tra xung quanh không có ai, ba thằng đưa cô bé vào phòng của Atsuya. Phòng Atsuya ở tầng một. Atsuya thò ngón tay vào thùng thư trước cửa để lấy chìa khóa. Phía trong thùng thư có dán một chiếc túi nhỏ, Atsuya vẫn thường giấu chìa khóa ở đó. Đó là cách để đồng bọn, nói đúng hơn là Kaiji có thể sử dụng phòng trọ bất cứ lúc nào. Trên thực tế thì Kaiji vẫn thường xuyên tự ý vào. Còn Makoto thì chưa bao giờ sử dụng phòng trọ mà không xin phép Atsuya.

Vừa đưa được cô bé vào phòng thì điện thoại của Makoto đổ chuông. Makoto nhìn màn hình, là bố nó gọi. Nó bấm nút trả lời: “Con đây.”

“Makoto, mày đang ở đâu đấy?” Giọng bố nó.

“Ở nhà bạn con.”

“Xe đâu?”

“Đang đỗ ngay đây.”

“Về ngay. Bố đang cần xe.”

“Hả, ngay bây giờ ạ?” Miệng nói vậy nhưng Makoto nhủ thầm trong lòng “May quá.”

“Ngay bây giờ. Bố có biết là tối nay mày dùng xe đâu.”

“Con biết rồi.” Makoto cúp máy, quay sang nhìn Kaiji và Atsuya, mặt xị ra. “Đen quá, bố tao gọi. Bảo đem xe về.”

Chiếc Gloria này là của bố Makoto. Bình thường bố nó ít dùng nên gần đây Makoto hay tự ý lái đi chơi. Nó mới chỉ lấy bằng được hai tháng.

“Gì cơ? Kệ bố mày đi.” Atsuya nhăn mặt.

“Không được đâu, ông ấy tức lên là bán xe luôn đấy.”

“Cái xe giẻ rách đấy mà bán được à?”

“Nếu không bán được thì sẽ bỏ làm phế liệu. Cũng sắp phải kiểm định rồi.”

Atsuya tặc lưỡi.

“Đúng là đồ phá đám. Không có ai quay phim thì còn gì là vui.”

Có vẻ bọn chúng định bắt Makoto quay phim trong lúc hãm hiếp cô bé.

“Thôi tao về đây. Xin lỗi chúng mày.” Makoto nói với Kaiji rồi mở cửa.

“Đợi đã.” Kaiji nói với theo. Makoto ngoảnh lại thì Kaiji gí sát mặt vào nó. “Mày có thể về nhưng cấm được hé răng đấy.”

“Tao biết rồi.”

“Nói cho mày biết, mày cũng là đồng phạm. Chẳng liên quan tới việc mày có làm hay không”

Makoto nuốt nước bọt rồi gật đầu. Sống lưng nó lạnh toát.

Vậy là Kaiji đã nhận ra Makoto không hưởng ứng trò này ngay từ đầu. Kaiji cũng nhìn ra cuộc điện thoại từ bố chỉ là cái cớ để Makoto đánh bài chuồn.

“Thôi được rồi. Về đi. Hai bọn tao sẽ tận hưởng với nhau.”

“Chào nhé.” Đứng phía sau Kaiji, Atsuya nói theo. Giọng điệu chứa đựng sự khinh bỉ.

Makoto chẳng nói gì, đi ra khỏi phòng.

Lúc ngồi vào xe, Makoto thấy có gì đó lấp loáng ở ghế sau. Nó với tay lấy. Là điện thoại di động của cô bé.

Cầm bao thuốc lên và phát hiện bên trong đã rỗng, Nagamine dùng hai tay bóp nát bao thuốc. Cái gạt tàn để trên bàn đã đầy ứ. Gã đưa mắt nhìn đồng hồ rồi vò đầu bứt tai. Mồ hôi trên trán chảy ròng ròng xuống hai bên thái dương. Vậy nhưng gã không hề cảm thấy nóng bức. Thậm chí còn đang nổi da gà. Một linh cảm xấu đang bao trùm và bóp nghẹt gã.

Điện thoại đổ chuông. Nagamine bật dậy như lò xo và vồ lấy điện thoại. Nhưng khi nhìn thấy số gọi tới, gã hụt hẫng. Không phải số của Ema.

“Alo, Nagamine xin nghe.”

“Dạ, cháu Kanai đây ạ.” Giọng của một cô bé.

Nagamine nhớ ra giọng nói đó. Giọng gã vừa nghe trên điện thoại ban nãy. Kanai Miwa là một trong những người bạn đi xem pháo hoa cùng Ema tối nay. Lo lắng vì thấy Ema về muộn nên gã đã gọi thử tới nhà của Miwa. Theo lời Miwa thì cô bé chia tay Ema trên tàu điện. Nhà Miwa ở trước nhà Nagamine một ga. Những người bạn khác đã chia tay từ trước nên chỉ còn lại một mình Ema.

Nếu tiếp tục đi tàu về nhà thì Ema phải tới ga rồi. Không biết từ đó con bé đã biến đi đâu. Đồng hồ chỉ qua 12 giờ đêm.

“Cháu đã gọi điện tới tất cả những bạn cùng đi xem pháo hoa hôm nay. Nhưng chẳng ai biết Ema ở đâu cả. Sau khi chia tay, cũng không bạn nào nhận được tin nhắn hay điện thoại từ Ema.” Miwa buồn bã thông báo.

“Vậy à? Chú hiểu rồi, cảm ơn cháu nhiều.”

“Giờ cháu sẽ tiếp tục gọi tới một bạn chơi thân với Ema nhưng không đi xem pháo hoa. Có thể bạn ấy biết gì đó.”

“Được vậy thì tốt quá nhưng có sao không? Vì giờ cũng khuya rồi.”

“Không làm gì thì cháu sẽ đứng ngồi không yên, cháu lo lắm. Nhỡ mà Ema gặp chuyện…” Giọng Miwa nghẹn lại.

“Cảm ơn cháu. Biết được gì thì gọi cho chú nhé. Chú sẽ thức suốt đấy.”

“Vâng, nhất định cháu sẽ gọi.” Nói rồi cô bé cúp máy. Không riêng Kanai Miwa mà những người bạn khác chắc cũng đang hỏi han khắp nơi.

Tuy nhiên, sự thật là Nagamine đang cảm thấy ghét đám bạn đó. Gã còn ước giá như chúng không rủ Ema đi xem pháo hoa. Biết trách móc như vậy là quá đáng nhưng gã không tài nào xua đi được cảm giác này. Nagamine vừa ngồi xuống ghế sofa thì chuông cửa reo. Gã nhấc bộ đàm lên:

“Ai đấy?”

“Cảnh sát đây.” Một giọng nói trầm đáp lại.

Gọi điện hỏi Kanai Miwa xong là Nagamine gọi ngay cho cảnh sát. Từ lúc đó đến giờ đã gần 40 phút. Cuối cùng thì họ cũng tới.

Có hai cảnh sát. Cả hai đều mặc đồng phục. Nagamine dẫn họ vào phòng khách rồi thuật lại sự việc.

“Trước khi tới đây, chúng tôi đã hỏi nhiều nơi nhưng hiện chưa thấy có báo cáo về việc tìm thấy một cô bé như anh nói. Địa điểm bắn pháo hoa và khu vực xung quanh cũng không xảy ra tình trạng lộn xộn nào.” Viên cảnh sát lớn tuổi hơn nói.

“Tôi nghĩ là con gái tôi đã về tới ga rồi. Nên nếu xảy ra chuyện gì thì là ở khu vực xung quanh nhà ga thôi.”

“Tôi nghĩ khả năng đó cao. Vì vậy tôi cũng định cho kiểm tra phía trước nhà ga.”

Nagamine cảm nhận được sự bực dọc trong cách nói của viên cảnh sát.

“Các anh có thể kiểm tra rộng hơn được không?”

Nghe vậy, viên cảnh sát nhíu mày vẻ khó xử.

“Tôi hiểu cảm giác của anh Nagamine nhưng nếu tính tới trường hợp xấu thì chúng tôi không thể làm lớn chuyện được.”

“Trường hợp xấu?”

“Nghĩa là,” viên cảnh sát liếm môi, “chẳng may con gái anh bị bắt cóc thì không nên kích động hung thủ. Nếu biết cảnh sát bắt đầu điều tra ở quy mô lớn, rất có thể hung thủ sẽ tạm dừng kế hoạch. Trong trường hợp đó, tính mạng con gái anh sẽ nguy hiểm.”

“Bắt cóc…”

Nghe câu đó, Nagamine tuyệt vọng như thể mặt đất dưới chân sắp nứt ra. Đây là điềm xấu mà gã chưa từng nghĩ tới.

“Nguy hiểm đến tính mạng… nghĩa là bị giết ư?” Giọng Nagamine rên rỉ.

“Vì có thể là con gái anh đã biết mặt hung thủ.” Viên cảnh sát chua chát đáp.

Nagamine nhăn mặt. Gã định nói gì đó mà không cất nổi nên lời.

3

Đã hai ngày trôi qua kể từ đêm hội pháo hoa. Nakai Makoto đang chơi điện tử trong phòng. Nó đã xem hết mấy cuốn băng đi thuê, giờ chẳng còn gì để làm nữa. Hai tuần trước nó còn làm thêm ở công ty vận chuyển nhưng giờ thì chơi không. Lý do bị đuổi việc là thái độ kém. Đúng là nó thường xuyên đi muộn. Nó cũng trốn làm mấy lần vì không thích bị mấy tiền bối hất hàm sai việc.

Lúc đầu nó giấu bố mẹ chuyện bị đuổi việc. Tại nó sợ sẽ lại bị ăn mắng. Nhưng ngay cả khi biết sự việc, bố mẹ nó cũng chẳng nói gì. Tuy trong lòng thở phào nhẹ nhõm nhưng nó không vui vì có vẻ bố mẹ chẳng trông đợi gì ở nó nữa.

Bố Makoto đang làm việc tại một công ty xây dựng. Mười năm nữa ông sẽ nghỉ hưu nên ông mong từ giờ tới lúc đó, thằng con sẽ tự lập được. Mẹ Makoto đang làm việc tại một hiệu sách gần nhà. Hồi Makoto còn đi làm thêm, mẹ nó vẫn nấu ăn sáng cho nhưng gần đây thì mẹ nó đi làm luôn mà chẳng chuẩn bị gì. Cũng bởi mãi đến gần trưa Makoto mới bò ra khỏi giường.

Không phải nó không lo lắng cho tương lai. Nó đã bỏ dở cấp ba, chẳng còn triển vọng làm dày bảng thành tích học tập sau này. Bản thân nó cũng biết cứ như thế thì còn lâu mới kiếm được công việc tử tế. Nó cũng tính vào trường học nghề nhưng lại không hình dung được nên theo học nghề nào. Vốn dĩ nó cực kỳ kém trong khoản học từ người khác. Nó cũng ghét phải nỗ lực để đạt được gì đó. Nó còn trơ trẽn nghĩ rằng, mình thế này chẳng lẽ lại không tìm được một công việc ngon lành, vừa nhàn lại vừa kiếm được tiền à.

Chơi điện tử chán, Makoto chuyển sang chương trình TV. Tới giờ tin tức buổi chiều. Nó tặc lưỡi, chuyển sang kênh khác. Nhưng kênh nào cũng phát chương trình tin tức giống nhau.

Bình thường giờ này nó sẽ lang thang ngoài đường, nhập hội với Atsuya và Kaiji. Có điều Makoto vẫn lo chuyện tối hôm trước. Có vẻ như nó bị coi là một thằng phản bội hèn nhát nên nó ngại phải chạm mặt bọn kia.

Makoto đang liên tục chuyển kênh thì chợt nhìn thấy bức ảnh một cô gái trẻ được phóng to. Ngón tay nó dừng lại.

Giọng một phát thanh viên nam:

“Người hiện đang mất tích là Ema, con gái của Nagamine Shigeki, một nhân viên công ty hiện đang sống ở thành phố Kawaguchi, tỉnh Saitama. Sau khi cùng bạn đi xem pháo hoa tại địa phương, trên đường về nhà thì Ema bị mất liên lạc. Cảnh sát tỉnh Saitama và thành phố Kawaguchi nhận định có thể Ema liên quan tới vụ án nào đó…”

Makoto trợn tròn mắt. Cô gái tên Nagamine Ema mà TV đang chiếu chính là người bọn nó đã bắt cóc hai ngày trước. Điện thoại của cô bé đã tắt nguồn, hiện nằm trong ngăn kéo bàn học của Makoto.

Cô bé đang mất tích, cảnh sát bắt đầu vào cuộc…

Vậy là Kaiji và Atsuya vẫn chưa thả cô bé ra à? Hay là như mọi lần, bọn chúng bỏ mặc cô bé ở đâu đó và cô bé hiện chưa được tìm thấy. Nếu vậy thì có khi nào cô bé đã chết vì bị bỏ mặc không?

Trống ngực Makoto đập dồn dập. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trong lòng bàn tay đang cầm điều khiển. Makoto chuyển kênh. Nó muốn biết thông tin chi tiết hơn.

Đúng lúc ấy, điện thoại của Makoto đổ chuông báo có cuộc gọi tới. Nó giật mình, ném văng cả điều khiển.

Màn hình điện thoại hiện số của Atsuya. Ngón tay Makoto run rẩy khi bấm nút trả lời.

“Alo.” Giọng nó lạc đi.

“Tao đây.”

“Ừ.”

“Mày đang ở một mình hả?”

“Ừ.” Makoto định hỏi về cô bé nhưng không thốt nên lời.

“Có xe không?”

“C… có.”

“Vậy mang xe đến ngay đây. Cứ đợi bên ngoài nhé. Rõ chưa.”

“Ờ… mà…”

“Sao? Không được hả?” Atsuya hối thúc.

“Không, không phải. Tao đang nghĩ không biết đi đâu.”

“Không liên quan đến mày đâu. Mày chỉ cần cho mượn xe thôi. Hiểu chưa?”

“Ừ, tao hiểu rồi.” Makoto chưa kịp nói đã xem bản tin thì bên kia đã cúp máy.

Makoto ngồi thừ ra, tay vẫn cầm điện thoại. Đây không phải lần đầu Atsuya hỏi mượn xe. Nhưng thời điểm này mà hỏi mượn thì không thể không nghĩ là có việc quan trọng.

Makoto thấy cổ họng mình khô khốc. Mồ hôi lạnh rịn ra dưới nách. Nó đứng dậy, nhặt chìa khóa chiếc Gloria ở trên bàn lên.

Gần 6 giờ nhưng bên ngoài trời vẫn còn sáng. Không có ai bên ngoài khu nhà trọ của Atsuya. Makoto đỗ xe, nhìn xung quanh một lượt rồi tới trước phòng của Atsuya.

Nó bấm chuông nhưng không thấy ai trả lời. Makoto nhớ lại lúc dẫn cô bé về đây hai hôm trước. Không biết sau đó Kaiji và Atsuya đã làm gì với cô bé.

Cửa phòng trọ đang khóa. Tuy hơi do dự nhưng Makoto vẫn quyết định thò ngón tay vào thùng thư.

Nhưng cái túi bí mật vẫn thường giấu chìa khóa trống rỗng. Chắc Atsuya cầm đi rồi. Việc này rất hiếm thấy. Atsuya luôn để chìa khóa lại kể cả khi đi cùng Kaiji. Bởi đã có lần Atsuya đánh mất chìa khóa vì uống say.

Makoto rời cửa trước để vòng ra phía sau phòng trọ. Sau khi chắc chắn không có ai nhìn, Makoto trèo qua lan can ban công, gí sát mặt vào khe rèm đang mở he hé.

Bên trong phòng lờ mờ tối. Sau khi cố căng mắt ra nhìn, Makoto cũng thấy được phần nào tình trạng căn phòng. Sàn nhà vương vãi vỏ lon bia và túi snack.

Khi mở rộng tầm nhìn hơn, có một thứ đập vào mắt khiến Makoto giật bắn mình.

Một bàn tay trắng bóc.

Có vẻ như bàn tay đang buông thõng từ giường của Atsuya. Có điều, từ vị trí của Makoto thì chỉ nhìn được đến cổ tay. Năm ngón tay mảnh khảnh đang nắm hờ, hoàn toàn bất động. Nước da của bàn tay đó rất trắng. Nhợt nhạt đến đáng sợ.

Makoto lùi lại, hông đập vào lan can ban công. Nó trèo lại ra ngoài, lúc đi qua bên hông khu nhà, hai chân nó cứ xoắn vào nhau.

Ra tới ngoài đường, Makoto thấy xây xẩm mặt mày. Hơi thở cũng dồn dập. Nó bám vào cột điện để ổn định lại nhịp thở. Trống ngực đập liên hồi.

Cảm thấy buồn nôn, Makoto đưa tay bịt miệng rồi quay lại xe thì thấy Atsuya và Kaiji đang đứng đợi. Mỗi thằng đều xách một túi giấy, trên túi in logo của trung tâm bán đồ nội thất.

“Mày vừa đi đâu đấy?” Atsuya nhếch mép hỏi.

“Tao đi mua nước… ở máy bán hàng tự động” Makoto lắp bắp.

“Tao bảo đợi bên ngoài cơ mà.”

“Tao xin lỗi.” Makoto nhận ra cơ mặt mình đang co giật. Nó không thể nhìn thẳng vào Atsuya. Nó sợ sệt ngẩng lên thì gặp ngay ánh mắt của Kaiji. Ánh mắt như thể đang thăm dò.

“Đưa đây.” Atsuya chìa tay ra.

“Hả?”

“Chìa khóa, chìa khóa xe.”

“À… ừ.” Makoto lấy chìa khóa trong túi ra rồi đặt vào tay Atsuya. Ngón tay nó run run.

“Rồi, đã xong việc.”

Nghe Atsuya nói, Makoto gật đầu rồi xoay người lại. Nhưng khi nó chuẩn bị bước đi thì có tiếng Kaiji gọi với theo: “Đợi đã.”

Makoto không ngoảnh lại. Chân nó nhũn ra. Kaiji nắm tay nó lôi lại:

“Mày có gì muốn nói hả?”

“Không…”

Makoto khẽ lắc đầu thì bị Kaiji túm lấy cổ áo:

“Đừng có giả vờ. Muốn nói gì thì nói đi.” Kaiji nhăn mặt. Đôi mắt vằn những tia máu.

“Trên… trên TV.”

“Tao mới xem bản tin. Và thấy… thấy… thấy con bé đó…”

Mũi Kaiji chun lại. Cùng lúc, nó túm cổ áo Makoto kéo đi. Makoto bị lôi vào một con hẻm.

“Mày có bép xép chuyện bọn mình với ai không đấy?”

Makoto lắc đầu nguầy nguậy:

“Tao không nói với ai hết.”

“Thật không?”

“Thật.”

Kaiji thả lỏng tay ra. Thấy thế, Atsuya bèn xen vào: “Kaiji, để nó giúp một tay đi. Như thế nó sẽ biến thành đồng phạm.”

“Chẳng cần thế thì nó cũng là đồng phạm rồi. Phải không nhỉ?” Kaiji túm cổ áo Makoto nhấc lên.

“Lẽ nào, con bé đó…” Makoto rên rỉ.

“Câm mồm.”

Kaiji ấn Makoto vào tường. Nó nhe răng, gí sát mặt vào Makoto.

“Là tai nạn. Bất đắc dĩ thôi.”

Makoto chẳng thể hỏi là tai nạn thế nào. Vậy là tình hình đã trở nên đáng sợ thật rồi. Kaiji và Atsuya đang tìm cách thoát thân.

“Kaiji à, cho nó tham gia đi…” Atsuya nói.

“Không, nó sẽ không đi theo.” Cuối cùng Kaiji cũng thả tay khỏi cổ áo Makoto. “Để nó làm nhân chứng cho chứng cớ ngoại phạm của chúng ta. Này Makoto, giờ kiếm chỗ nào để tạo chứng cớ ngoại phạm đi. Cho tao và cả thằng Atsuya nữa.”

“Tạo chứng cớ ngoại phạm… Tạo thế nào?”

“Thế nào thì tự mày phải nghĩ. Chứng cớ vớ vẩn là tao không chấp nhận đâu.”

Makoto hoang mang nhìn Kaiji và Atsuya. Nhưng hai thằng đã nhanh chóng quay đi như thể đẩy trách nhiệm cho Makoto là xong chuyện.

Makoto đợi một chút rồi mới ra khỏi con hẻm. Kaiji và Atsuya đang đi về phía khu nhà trọ. Nhận ra Makoto cứ ngây người ra nhìn theo, Kaiji giơ nắm đấm lên như muốn bảo Makoto hãy mau biến đi.

Makoto ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Đầu óc nó rối mù.

Cô bé… bọn nó, bọn nó… đã…

Chứng cớ ngoại phạm à, làm sao để tạo bây giờ…

Nagamine tỉnh dậy trong bóng tối. Trong một giây, gã chưa hiểu chuyện gì, mãi sau mới nhận ra là mình vừa thiếp đi.

Kể từ khi Ema mất tích, đây là lần đầu tiên gã chợp được mắt.

Gã đang nằm trên giường. Nhưng không phải trong bộ đồ ngủ. Người gã vẫn còn nguyên bộ quần áo mặc khi ra ngoài gồm quần dài và áo phông có cổ. Gã vẫn chưa tắm, quần áo cũng chẳng buồn thay.

Nagamine với tay lấy đồng hồ ở đầu giường. Chiếc đồng hồ kỹ thuật số chỉ hơn 12 giờ nhưng gã chẳng biết đang là giữa trưa hay nửa đêm. Cửa chớp đang đóng nên căn phòng chìm trong bóng tối.

Trong lúc nhìn đồng hồ, gã dần nhớ lại. Đêm qua gã cũng không ngủ được, ngồi uống whiskey và đợi trời sáng. Trời vừa sáng là gã ra khỏi nhà, kiểm tra ngay thùng thư. Gã hy vọng kẻ bắt cóc Ema sẽ gửi một tin nhắn gì đó. Nhưng trong thùng thư chỉ có tờ báo buổi sáng. Chưng hửng, gã về phòng ngủ nằm vật ra rồi cứ thế thiếp đi.

Hiện tại gã vẫn mong là Ema bị bắt cóc. Vì như thế khả năng con bé còn sống sẽ cao. Nếu là bắt cóc đòi tiền thì chỉ cần trả tiền là có thể hy vọng con bé trở về bình an. Với tình hình hiện tại, khó mà hình dung Ema sẽ được an toàn trong một vụ án không phải là bắt cóc.

Nhưng đã tròn một ngày trôi qua, phía cảnh sát nhận định khả năng Ema bị bắt cóc khá thấp. Họ nghĩ đây là một vụ án khác không phải bắt cóc và đề xuất công bố với truyền thông. Nagamine đồng ý. Gã chấp nhận lời giải thích của cảnh sát là nếu công bố thì sẽ dễ cho việc tìm kiếm hơn.

Nagamine uể oải rời khỏi giường. Đầu gã nặng trĩu. Toàn thân rã rời. Gã thậm chí chẳng còn sức để suy nghĩ.

Gã đưa tay xoa mặt thì thấy râu ria mọc lởm chởm, dầu từ da mặt dính đầy tay. Hóa ra gã còn không rửa mặt. Gã vừa chậm chạp đứng dậy thì điện thoại đổ chuông.

Vẫn ở trong bóng tối, Nagamine ngoảnh lại. Máy điện thoại để đầu giường đang nhấp nháy.

Sau khi TV đưa tin, gã nhận được điện thoại từ khắp nơi gọi đến. Họ hàng, người quen, đồng nghiệp, ai nấy đều an ủi và động viên gã. Không sao đâu, con bé nhất định sẽ an toàn… Họ nói vậy dù chẳng có cơ sở gì. Gã liên tục nói cảm ơn trước những cuộc điện thoại phiền phức đó. Trong thâm tâm gã chỉ muốn hét lên rằng “hãy để tôi yên.”

Lại một cuộc gọi như vậy nữa chăng?

Chắc là không, gã thầm nghĩ. Dù cũng chẳng có cơ sở nhưng trực giác gã mách bảo như vậy. Cuộc điện thoại sẽ thông báo một điều quan trọng về Ema.

Nagamine nhấc máy, bấm nút trả lời:

“Alo.”

“Có phải nhà anh Nagamine không ạ?” Một giọng đàn ông gã chưa nghe bao giờ.

“Vâng.”

“Anh Nagamine Shigeki à?”

“Vâng.”

Nghe gã trả lời, bên kia ngừng lại một nhịp rồi mới nói tiếp:

“Tôi ở bên Sở cảnh sát Tokyo, chúng tôi vừa phát hiện một thi thể và muốn anh xác nhận xem có phải là con gái anh không”

Trong bóng tối, người Nagamine đông cứng lại.

4

Nơi phát hiện là khu vực hạ lưu sông Arakawa, hơi chếch về phía bắc cầu Kasai. Cạnh đó là công viên Arakawa Riverside. Vật thể nổi dập dềnh trên mặt sông như thể bị mắc vào bờ kè. Một người câu cá đang di chuyển trên sông bằng chiếc tàu nhỏ đã nhìn thấy. Thời điểm là hơn 5 giờ sáng.

Vật thể được bọc bằng một tấm vải bạt màu xanh da trời. Chiều ngang khoảng vài chục phân, chiều dài cỡ gần hai mét. Vật thể không bị chìm là do được đặt trên một cái thang bằng gỗ.

Ban đầu, người câu cá tưởng đó chỉ là một bọc rác thải vứt trái phép. Nhưng khi lấy ống nhòm nhìn thử, ông ta phát hiện hình như có cổ chân người thò ra khỏi mép vải bạt nên đã báo với cảnh sát.

Nhân viên Phòng cảnh sát Joto nhanh chóng vớt vật thể lên, quả nhiên bên trong là một cái xác. Một cô gái trẻ khỏa thân, gương mặt và vân tay vẫn còn nguyên. Do được đặt trên cái thang nên thi thể không bị ướt nhiều và hầu như chưa bị phân hủy. Cảnh sát suy đoán thi thể bị đem vứt chưa lâu sau thời điểm tử vong.

Công tác điều tra được tiến hành theo hướng một vụ thủ tiêu thi thể, nhưng có lẽ không lâu nữa sẽ chuyển thành một vụ giết người. Các điều tra viên tới từ Sở cảnh sát Tokyo đã tham gia vào cuộc điều tra sơ bộ theo hướng đó.

Không mất nhiều thời gian để xác định danh tính của thi thể. Do thi thể có đặc điểm giống với cô bé 15 tuổi hiện đang mất tích ở thành phố Kawaguchi tỉnh Saitama nên việc đối chiếu vân tay được tiến hành ngay, kết quả xác nhận hai người là một. Sau đó, cảnh sát liên lạc với người bố là Nagamine Shigeki.

Oribe Takashi thuộc đội điều tra số 1 của Sở cảnh sát Tokyo và đội trưởng Hisatsuka có mặt cùng Nagamine để nhận dạng thi thể. Lúc tới trụ sở Phòng cảnh sát Joto, trông Nagamine thất thần và mệt mỏi như người mới ốm.

Tuy nhiên, khi chứng kiến bộ dạng thảm thương của con gái, anh ta đã gào khóc như thể vắt kiệt đến giọt sinh lực cuối cùng. Tiếng gào khóc và la hét của anh ta lặp đi lặp lại tưởng chừng không bao giờ chấm dứt. Nỗi buồn sâu nặng của người bố hoàn toàn áp đảo Oribe, khiến chân anh nhũn ra, không thể nhúc nhích. Anh cũng chẳng nói được lời nào với anh ta.

Nhưng ngạc nhiên thay, khi Hisatsuka đề nghị muốn được hỏi chuyện lúc anh ta bình tâm trở lại, Nagamine đáp có thể nói chuyện được ngay. Nhìn gương mặt Nagamine lúc đó, Oribe thấy lạnh sống lưng. Trên gương mặt vừa khóc đến kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể xác giờ chỉ còn lại nỗi căm hờn với hung thủ.

Hisatsuka mượn tạm phòng tiếp khách ở trụ sở Phòng cảnh sát Joto để hỏi chuyện Nagamine. Rất hiếm khi Hisatsuka tự mình khai thác thông tin từ gia đình nạn nhân như thế này.

Bằng giọng điệu nặng nề, Nagamine bắt đầu thuật lại đầy đủ sự việc con gái mất tích. Anh ta cầm theo quyển sổ tay, thi thoảng lại nhìn vào đó để nói về thời điểm Ema ra khỏi nhà, thời điểm gọi điện cho con lần cuối. Có vẻ như cuốn sổ được sử dụng từ sau khi Ema mất tích.

“Cho tôi xem cuốn sổ được không?” Hisatsuka hỏi.

“Cái này ư? Được thôi.” Nagamine ngập ngừng đưa cho Hisatsuka.

Thấy Hisatsuka mở cuốn sổ, Oribe ngồi bên cạnh cũng ngó sang. Trong cuốn sổ có nhiều dòng chữ được ghi nguệch ngoạc. Có cả một dòng ghi “Pháo hoa kết thúc lúc 9 giờ, Ema và các bạn về lúc khoảng 9 giờ 20 phút?” Có vẻ là nội dung nghe được từ bạn của Ema.

“Chúng tôi mượn tạm cuốn sổ này nhé?” Hisatsuka hỏi.

“Cứ tự nhiên, nếu như nó giúp ích.”

“Đây là cuốn sổ chứa đựng tình cảm của người bố nên chắc chắn sẽ giúp ích cho việc bắt hung thủ.”

Như thể bị kích thích bởi câu nói của Hisatsuka, Nagamine nhăn mặt đau khổ, anh ta lắc đầu:

“Tại sao con bé lại bị như thế… Tại sao chúng lại nhắm vào con bé?” Rên rỉ xong, Nagamine ngẩng lên nhìn Oribe và Hisatsuka. “Đúng là con bé bị giết nhỉ?”

Oribe nhìn sang Hisatsuka. Hisatsuka chậm rãi lên tiếng:

“Hiện chưa thể nói được gì. Vì vẫn chưa rõ nguyên nhân tử vong.”

“Không phải con bé bị bóp cổ sao?” Nagamine sờ lên cổ mình.

“Không thấy dấu vết bị bóp cổ. Ít nhất là theo quan sát bên ngoài.”

“Không có vết thương nào kiểu thế à?”

“Vâng, theo như quan sát.”

Oribe chuyển ánh mắt từ cấp trên sang gương mặt người nhà nạn nhân. Nagamine đang nhíu mày vẻ không phục.

“Thi thể hiện đang được giao cho bên khám nghiệm, tối nay sẽ biết được nguyên nhân tử vong và các thông tin khác.” Hisatsuka nói. “Phải căn cứ vào kết quả khám nghiệm mới nhận định được là có phải bị sát hại hay không.”

“Rõ ràng là bị sát hại rồi còn gì. Nếu không thì tại sao con bé lại bị vứt xuống sông?” Mắt Nagamine trợn ngược lên.

“Vẫn có những vụ không có ý định sát hại, nhưng do lỡ tay hay gì đó mà dẫn đến tử vong. Vì lo có rắc rối nên phải đem xử lý thi thể.”

“Cái đó… cũng là giết người còn gì.” Lên giọng gay gắt xong, Nagamine thở dài vẻ hối lỗi. “Tôi xin lỗi.”

“Không sao.” Hisatsuka hơi rướn người lên. “Anh nói đúng. Việc đó cũng giống như là giết người. Cố ý hay không cố ý, sát hại hay không phải sát hại thì cũng chỉ là cách phân loại theo luật pháp. Vì vậy, ý định của chúng tôi cũng là truy tìm tên hung thủ này như truy tìm một kẻ giết người. Tôi hứa với anh như vậy.”

Nói bằng giọng đều đều nhưng những lời của Hisatsuka rất có sức nặng. Có vẻ Nagamine cũng hiểu được đó là những lời thốt ra từ đáy lòng nên anh ta cúi gập đầu cảm ơn: “Mong các anh giúp đỡ.”

Oribe và Hisatsuka tiễn Nagamine ra tận cửa. Họ đợi Nagamine lên chiếc xe do điều tra viên lái rồi mới quay vào.

“Sao anh không nói chuyện mũi tiêm?” Oribe hỏi.

“Nói xong rồi sao?”

“Nhưng anh Nagamine muốn biết nguyên nhân cái chết mà.”

“Trước sau cũng sẽ biết thôi. Thời điểm này chỉ nêu ra suy đoán thì có nghĩa gì đâu.”

“Có thể là không có nghĩa nhưng…”

Hisatsuka dừng lại, ấn đầu ngón tay vào ngực Oribe.

“Cậu nên nhớ, người nhà nạn nhân muốn biết mọi thứ. Họ muốn biết cả những chuyện không nên biết. Tuy nhiên, phần lớn những chuyện liên quan đến vụ án thì càng biết lại càng thêm đau khổ. Vậy thì hạn chế cho họ biết cũng là công việc của điều tra viên.”

“Nhưng nếu phía bị hại không được cung cấp thông tin thì sẽ là vấn đề…”

“Không sao đâu.” Nói rồi Hisatsuka bước đi tiếp.

Oribe đi theo, trong lòng vẫn không thấy phục.

Hisatsuka nói là không có vết thương ngoài nhưng thực tế không phải. Trên cánh tay Nagamine Ema có một vài vết bầm xuất huyết dưới da do tiêm. Khó có thể nghĩ là những mũi tiêm để điều trị. Cả cách tiêm lẫn vị trí tiêm đều rất cẩu thả nên rõ ràng không phải do bác sĩ tiến hành.

Các điều tra viên nghĩ là tiêm chất kích thích. Oribe cũng nghĩ vậy, Hisatsuka chắc cũng thế. Thi thoảng vẫn có trường hợp cơ thể bị ngộ độc cấp tính sau khi bị đột ngột tiêm một lượng thuốc lớn, từ đó dẫn đến ngưng tim.

Dĩ nhiên, như Hisatsuka nói, đây chỉ là suy đoán. Có thể Nagamine Ema chết vì bị đầu độc. Hoặc có thể các vết tiêm không liên quan trực tiếp tới nguyên nhân tử vong. Mặc dầu vậy, Oribe nghĩ thông báo cho người bố những chuyện đã biết ở thời điểm hiện tại thì cũng có sao đâu.

Đến tối thì có kết quả khám nghiệm. Các điều tra viên trong đội của Hisatsuka, bao gồm cả Oribe tập trung tại một phòng của Sở cảnh sát Tokyo.

“Nguyên nhân tử vong có thể là suy tim cấp. Nước tiểu còn trong cơ thể nạn nhân cho phản ứng khi xét nghiệm. Là thuốc.” Cầm tài liệu trên tay, Hisatsuka nói như xả ra.

Có tiếng thở dài từ mười ba điều tra viên có mặt trong phòng.

“Vậy thì không lập án theo hướng giết người được rồi.” Một điều tra viên kỳ cựu tên Mano lên tiếng.

“Chà, chuyện đó thì để bắt được hung thủ rồi tính sau.” Hisatsuka đáp lại với giọng xoa dịu. “Nếu là một vụ dùng thuốc với trẻ vị thành niên, từ đó dẫn đến tử vong thì sẽ thu hút được sự chú ý của công chúng. Truyền thông cũng sẽ ầm ĩ.”

“Vậy sẽ đi theo hướng sử dụng thuốc ạ?” Một điều tra viên khác hỏi.

“Có thể đi theo cả hướng đó nhưng không kỳ vọng gì nhiều. Xem ra hung thủ còn non về thuốc lắm. Ít nhất thì không quen với việc sử dụng thuốc an thần.” Hisatsuka nhìn xuống tài liệu rồi nói tiếp. “Lượng thuốc sử dụng không hợp lý, chắc ở đây vẫn có người còn nhớ là cách tiêm thuốc rất tệ. Bên khám nghiệm cho rằng chắc hung thủ phải dò tĩnh mạch rồi tiêm đi tiêm lại nhiều lần. Nếu quen tay thì không bao giờ có chuyện đó.”

Một điều tra viên tặc lưỡi.

“Chắc lại là thằng ranh con kiếm được chất an thần từ đâu đó rồi nghịch cho vui đây mà.”

Hisatsuka lườm điều tra viên vừa nói. “Sao cậu biết là thằng ranh con?”

“Dạ, việc đó thì…”

“Không được định kiến linh tinh.” Nói rồi Hisatsuka lại nhìn xuống tài liệu.

Không khí trong phòng trở nên nặng nề. Oribe cảm nhận được có gì đó bất thường. Hình như ai cũng chung một suy nghĩ. Anh không hiểu lắm. Anh mới được phân vào đội này chưa lâu.

“Rõ ràng là hung thủ và nạn nhân không quen biết nhau.” Mano đổi hướng câu chuyện.

“Chắc vậy.” Hisatsuka đáp, mắt vẫn nhìn vào tài liệu.

Oribe cũng hiểu căn cứ của đoạn trao đổi vừa rồi. Từ việc gương mặt và vân tay của nạn nhân không bị biến dạng, suy ra hung thủ nghĩ kể cả xác định được danh tính nạn nhân thì cảnh sát cũng không lần ra được mình.

“Nếu thế thì tại sao phải chọn cách phi tang cầu kỳ như vậy nhỉ?” Mano đưa tay gãi cằm. “Chỉ cần cứ thế vứt thẳng xuống sông là xong mà.”

“Để cái xác không bị phát hiện sớm chăng? Nếu bị phát hiện sớm, việc thu thập thông tin từ nhân chứng sẽ dễ dàng hơn.” Oribe thử nêu ý kiến.

“Nếu thế thì buộc vật nặng rồi thả cho chìm xuống sẽ nhanh hơn chứ. Trước sau thi thể cũng sẽ nổi lên nhưng vẫn tranh thủ được thời gian. Buộc thi thể vào thang thì có vẻ như cố tình không để bị chìm.”

“Mano, ý cậu là gì?” Hisatsuka nhìn người điều tra viên kỳ cựu.

“Em nghĩ là hung thủ muốn cho thi thể trôi đi.”

“Trôi đi? Để làm gì?”

“Thứ nhất là để khó khoanh vùng điều tra. Nếu thi thể trôi đi thì sẽ khó xác định được địa điểm vứt thi thể. Phải mở rộng phạm vi thu thập thông tin, việc sắp xếp thông tin từ nhân chứng cũng sẽ khó hơn.”

“Thực tế thì việc thu thập thông tin đang gặp trở ngại rồi. Người bên đội điều tra cơ động cũng phàn nàn. Họ bảo thường chẳng mấy ai để ý đến các vật thể trôi nổi trên sông Arakawa cả.” Nói xong, Hisatsuka nhìn một lượt khắp phòng rồi quay lại nhìn Mano. “Còn lý do nào khác không?”

“Đây là hình dung của em. Có thể sẽ bị mắng vì định kiến linh tinh.”

Hisatsuka gượng cười. “Được rồi, cứ nói đi.”

“Nơi ở của hung thủ có lẽ cách không xa sông Arakawa.”

“Sao cậu nghĩ vậy?”

“Vì việc phi tang thi thể khá vất vả. Phải nắm rõ được hiện trường. Việc vứt thi thể xuống sông Arakawa chứng tỏ hung thủ biết rõ nơi này. Nhưng hung thủ lại muốn thi thể trôi càng xa càng tốt. Em nghĩ việc này có liên quan tới tâm lý của hung thủ.”

“Nói cách khác, hung thủ thấy ghê sợ nếu thi thể ở gần nơi mình sống à?”

“Chính xác là thế.”

Hisatsuka gật đầu rồi im lặng. Gương mặt như thể đang suy tư.

“Nếu vậy thì ngay từ đầu có thể phi tang ở nơi khác, không phải sông Arakawa mà?” Oribe nói.

“Làm được thì đã chẳng phải tốn sức.” Mano đáp. “Nhưng hung thủ lại không nghĩ ra được nơi nào khác.”

“Nếu là thượng lưu sông Arakawa thì gần với nơi Nagamine Ema mất tích nhỉ?” Một điều tra viên khác lên tiếng. “Nếu giả thuyết của anh Mano đúng thì hung thủ đã bắt cóc cô bé tại địa điểm cách không xa nhà mình, rồi sau đó lại phi tang cái xác ở gần đó. Một người có phạm vi hoạt động thật hạn hẹp.”

“Đúng thế. Tôi nghĩ hung thủ đã sử dụng xe ô tô khi bắt cóc cô bé lẫn khi phi tang thi thể, nhưng có lẽ không phải là người thường xuyên lái xe. Rất có thể không phải xe của mình. Có thể nghĩ rằng người này mới lấy bằng không có nhiều kinh nghiệm lái đi xa.”

“Mano.” Hisatsuka nhìn xuống nhân viên cấp dưới với ánh mắt bối rối xen lẫn trách móc.

“Xin lỗi. Em kết luận hơi quá rồi.” Mano thản nhiên xin lỗi.

“Phân tích chân dung hung thủ là tốt nhưng không nên cấy vào đầu quan niệm cố hữu như vậy. Không những với người khác mà cả với bản thân.”

“Em xin lỗi.” Một lần nữa, Mano cúi đầu xin lỗi.

“Dù sao thì từ ngày mai đội điều tra chính thức sẽ được thành lập. Mong mọi người phát huy hết sức.”

Tất cả cùng đáp “Vâng.”

Đợi mọi người giải tán, Oribe mới ra hỏi Mano:

“Đội trưởng không nghĩ tới khả năng hung thủ là trẻ vị thành niên nhỉ?”

Nghe vậy, Mano khẽ nhún vai rồi nhìn chằm chằm vào cậu nhân viên cấp dưới.

“Vì tin chắc như vậy nên đội trưởng mới không nói ra đấy.”

“Hả?”

“Thế nên chúng ta cũng vậy.” Nói rồi Mano đưa ngón trỏ lên miệng.

5

Makoto xem bản tin đó lúc đang ăn bữa tối muộn tại nhà. Bố nó chưa về vì phải đi giao lưu với công ty, mẹ nó thì có hẹn với những người bạn ở lớp nghệ thuật nên cũng ra ngoài từ chiều. Cơm Makoto đang ăn là món sushi trộn mẹ nó làm. Nhưng Makoto biết chỉ là trộn những loại nhân bán sẵn. Súp miso cũng là loại ăn liền. Lâu lắm rồi nó chưa được ăn cơm mẹ nấu đúng nghĩa. Lý do bào chữa của mẹ nó là: “Có ai ăn cơm ở nhà đâu nên chẳng muốn nấu làm gì cho mất công.” Còn lý do của Makoto là: Tại chỉ toàn mấy món đơn giản nên mới không muốn ăn ở nhà. Chắc bố nó cũng nghĩ vậy.

Thi thoảng Makoto vẫn xem TV trong lúc ăn nhưng chưa bao giờ chọn kênh tin tức. Riêng tối nay, nó muốn xem tin tức vì có một linh cảm. Hôm qua nó đã cho Kaiji và Atsuya mượn xe ô tô. Không biết hai đứa đã làm gì với chiếc xe. Tuy lờ mờ hình dung được nhưng Makoto không dám cụ thể hóa điều đó trong đầu. Vì nó cảm giác sẽ không thể lái chiếc xe đó nữa.

Đêm qua, nói đúng hơn là rạng sáng nay, nó nhận được điện thoại của Atsuya. Atsuya gọi nó tới phòng trọ lấy xe. Giọng Atsuya nghe hơi run run.

Từ nhà Makoto tới phòng trọ của Atsuya khá xa, không thể đi bộ. Nếu đi bằng xe đạp thì lúc về lại không biết để xe đạp vào đâu. Atsuya bảo đến lấy xe sớm nhưng tàu chưa chạy thì chưa thể đi được.

“Tao sẽ để xe ở trước khu nhà, mày đón chuyến tàu đầu tiên đến lấy xe đi. Hiểu chưa? Trái lời là tao báo thằng Kaiji đấy.” Atsuya nói xong rồi cúp máy. Giọng điệu Atsuya rõ ràng không được bình tĩnh.

Bất đắc dĩ, Makoto bắt chuyến tàu đầu tiên tới phòng trọ của Atsuya. Nó muốn sớm lấy lại xe, đồng thời cũng muốn biết xem hai đứa kia đã làm gì.

Chiếc Gloria đang để ngoài đường. Makoto dùng điện thoại di động để gọi Atsuya.

“Sao đến muộn thế?” Mới sáng sớm nhưng Atsuya bắt máy ngay. Makoto đoán là Atsuya không ngủ.

“Tao cố lắm rồi đấy.”

“Thôi được rồi, cứ ở đó.”

Vài phút sau, Atsuya và Kaiji xuất hiện. Mặt thằng nào cũng xám ngoét. Mắt đục ngầu, hai má hõm lại.

“Lên xe đi.” Atsuya ném chìa khóa cho Makoto.

Makoto vừa lên xe thì Atsuya cũng nhảy vào ngồi ngay bên cạnh, còn Kaiji leo lên ghế sau. Tưởng bọn nó muốn đi đâu nên Makoto định nổ máy. Nhưng Kaiji bảo “không cần.”

“Vụ chứng cớ ngoại phạm sao rồi? Mày làm rồi chứ hả?” Kaiji hỏi với giọng u ám.

“Ừ, cũng tàm tạm…”

“Là thế nào?”

“Ba đứa đi hát karaoke. Ở quán Coast. Dọc đường quốc lộ số 4.”

“Nghĩa là sao? Mày có đi hát thật không?”

“Tao có. Họ hỏi tao đi mấy người, tao bảo là đi ba người, hai người nữa đến sau. Tao vào phòng, gọi đồ ăn và đồ uống cho ba người.”

Makoto không kể là nó đã khổ sở thế nào khi phải nhồi hết chỗ đồ ăn và đồ uống của ba người vào bụng.

Atsuya tặc lưỡi.

“Karaoke à…”

“Vì tao chẳng nghĩ ra được chỗ nào khác.”

“Mày ở một mình suốt hả?” Atsuya hỏi.

“Ừ.”

“Vì sao? Vì sao không dẫn thêm hai đứa khác tới? Bảo hai đứa đấy là bọn tao thì có phải là hoàn hảo không?”

“Sao làm thế được. Chuyện đang gấp, với lại nhỡ bọn nó nói linh tinh thì chết.”

“Nhưng nếu mày ở đó một mình suốt thì nhân viên cũng phải thấy lạ chứ.”

“Khoan. Có thể Makoto nói đúng đấy.” Từ ghế sau, Kaiji lên tiếng. “Quán đó không lắp máy quay trong phòng.”

“Không lắp đâu. Thế nên tao mới chọn.”

Không ai biết rõ chuyện đó hơn Kaiji. Không có máy quay, chỉ cần kéo rèm cửa là bên ngoài không nhìn vào được. Lợi dụng điều này mà mấy lần Kaiji đã dẫn con gái vào quán đó rồi giở trò.

“Hơn nữa, khách ra vào quán đó rất đông, nhân viên không kiểm tra kỹ phòng nào có mấy người đâu.” Makoto nói. “Chỉ cần đặt đồ ăn và đồ uống theo số người thì họ sẽ để mặc mình.”

“Mày ở đó từ mấy giờ đến mấy giờ?” Kaiji hỏi.

“Ừm… chắc từ 9 đến khoảng 11 giờ.”

“Chỉ thế thôi à?” Kaiji nhăn mặt.

“Tại tao có biết phải tạo chứng cớ ngoại phạm từ mấy giờ đến mấy giờ đâu, cũng không thể ở đó suốt mấy tiếng được…”

“Mày có ở bốn, năm tiếng thì quán họ cũng không thấy lạ đâu.” Atsuya nói như quát.

Makoto những muốn nói “ban nãy thì lo quán họ thắc mắc vì đi có một khách, giờ lại bảo ở suốt mấy tiếng thì có sao” nhưng nó im lặng.

“Sau karaoke thì sao?” Kaiji hỏi tiếp.

“Hả?”

“Tao đang hỏi chứng cớ ngoại phạm sau khi hát karaoke thì sao?”

“À, cái đó thì…” Mồ hôi chảy ròng ròng sau gáy Makoto. “Tao không biết cần chứng cớ ngoại phạm tới mấy giờ nên cứ nghĩ chỉ cần ở quán karaoke là đủ…”

Makoto cảm nhận được một cú đập ở sau lưng. Là Kaiji đá vào lưng ghế.

“Trời ạ, chỉ có thế thôi hả?” Atsuya nhe răng. “Có mỗi hai tiếng thì ăn thua gì. Mày có biết bọn tao đã phải vất vả thế nào lúc nửa đêm không?”

“Atsuya!”

Nghe Kaiji nhắc, Atsuya liền im bặt. Có vẻ như việc làm lúc nửa đêm là bí mật riêng giữa hai thằng.

“Thôi đành vậy, sau karaoke thì chúng ta tới quán ăn. Quán Annies mọi khi.” Kaiji nói như thể chốt hạ. “Sau đó thì quay về phòng trọ của Atsuya. Ba đứa ở với nhau suốt cả đêm. Thống nhất thế đi.”

“Cả tao nữa hả?” Makoto ngạc nhiên ngoảnh ra sau hỏi.

Kaiji tóm lấy vai Makoto:

“Sao, ý kiến gì?”

“Không, không phải.”

“Thế thì sao?”

“Không biết có ai… hay cảnh sát hỏi bọn mình về chứng cớ ngoại phạm không nhỉ? Có khả năng đó không?”

Kaiji khịt mũi rồi buông vai Makoto ra.

“Đề phòng bất trắc thôi. Tao nghĩ không sao đâu nhưng bọn cảnh sát đang đánh hơi khắp nơi, biết đâu bọn mình lại lọt vào tầm ngắm.”

“Nếu thế thì chứng cớ ngoại phạm tối hôm đó quan trọng hơn tối qua chứ. Tối mà bọn mình bắt con bé ấy.”

Atsuya nhếch môi tỏ vẻ không vui trước câu nói của Makoto. Có vẻ trong thâm tâm hai thằng cũng nghĩ vậy.

“Tối hôm đó cả bọn ở phòng trọ của Atsuya. Nếu có ai hỏi thì trả lời như vậy. Được chưa?” Kaiji nói.

“Được thôi, nhưng giữa chừng thì tao đi về. Vì tao phải trả xe mà. Tao nghĩ là bố tao nhớ việc đó.”

“Sau khi mang xe về nhà thì mày làm gì?”

“Ở trong phòng…”

“Vậy thì sau khi trả xe cho bố xong, mày quay lại phòng trọ của Atsuya. Tóm lại, tối hôm đó cả ba đứa cũng ở cùng nhau. Hiểu chưa?”

Thấy Makoto không đáp, Kaiji bèn túm tóc Makoto từ đằng sau.

“Như tao đã nói hôm qua, mày cũng là đồng phạm đấy. Đừng hòng thoát được một mình.”

Makoto im lặng rồi khẽ gật đầu. Nó muốn hét lên rằng nó vô can. Nhưng nếu làm thế, chưa biết sẽ gặp chuyện gì với hai thằng đó. Bởi lẽ hai thằng đó vừa giết một người.

“Xong!” Kaiji nói rồi buông tóc của Makoto ra.

“Tạm thời cả bọn sẽ không tụ tập một thời gian. Bị cảnh sát để mắt tới sẽ không hay lắm.” Kaiji gật đầu với Atsuya rồi hai thằng xuống xe.

Kể từ lúc xảy ra chuyện đó vào sáng nay, Makoto không làm được việc gì. Rõ ràng là hai thằng đó đã làm chết cô bé và rồi tìm cách để che giấu. Không biết bọn nó đã làm gì? Sử dụng chiếc xe như thế nào? Vì quá lo lắng nên Makoto mới đột nhiên xem kênh tin tức thế này.

“Sáng nay, Phòng cảnh sát Joto quận Koto thông báo có một vật thể giống như xác người trôi trên sông Arakawa, khi cảnh sát vớt lên thì phát hiện thi thể của một cô gái được bọc trong tấm vải bạt màu xanh.”

Giọng của nam phát thanh viên khiến Makoto suýt mắc nghẹn. Makoto chăm chú nhìn vào TV. Màn hình đang chiếu cảnh có vẻ là quay từ trực thăng. Rất đông cảnh sát đang tập trung tại bờ kè sông Arakawa.

“Theo điều tra của Phòng cảnh sát Joto, danh tính của thi thể được xác nhận là Ema, con gái của Nagamine Shigeki, nhân viên một công ty ở thành phố Kawaguchi, tỉnh Saitama. Sở cảnh sát Tokyo và Joto đã bắt đầu tiến hành điều tra theo hướng Ema bị giết.”

Người Makoto đông cứng lại. Đôi đũa đang cầm trên tay không biết rơi xuống từ lúc nào. Nó cũng chẳng buồn nhặt lên. Cảm giác thèm ăn đã hoàn toàn biến mất.

Đây là điều Makoto đã biết. Kaiji và Atsuya lỡ tay làm chết Nagamine Ema, bọn chúng bắt Makoto đem xe tới để xử lý cái xác. Có điều, khi tận mắt nhìn thấy sự việc được phát trên TV, cảm giác bồn chồn, căng thẳng đến khó tả, thậm chí là sợ hãi bắt đầu tấn công Makoto. Nó thấy như mình đã đặt chân vào một đường hầm không có lối ra.

Mày có biết bọn tao đã phải vất vả thế nào lúc nửa đêm không. Makoto nhớ lại câu nói của Atsuya. Bọn nó đã bọc cái xác bằng vải bạt rồi vứt xuống sông Arakawa. Cái xác trôi tới hạ lưu thì bị phát hiện.

Còn nhớ lúc đem xe đến phòng trọ của Atsuya, Makoto thấy hai thằng đều xách túi giấy của trung tâm nội thất. Chắc bên trong đựng vải bạt.

Makoto về phòng mình để lấy điện thoại. Nó dò số của Atsuya, chuẩn bị bấm nút gọi thì khựng lại. Vì nó không biết phải nói gì. Giờ xác nhận được sự thật cũng vậy mà thôi. Sẽ chỉ nhận thêm lời cảnh cáo “Mày cũng là đồng phạm đấy.”

Nhưng có thật nó là đồng phạm không?

Đúng là Makoto đã tiếp tay cho việc bắt cóc Nagamine Ema. Nó là người lái xe. Nó cũng đưa cô bé vào phòng trọ của Atsuya.

Nhưng nó không lường trước được là Kaiji và Atsuya sẽ giết cô bé. Hơn nữa, Kaiji bảo đó là tai nạn. Như thế cũng là đồng phạm à? Đồng phạm giết người?

Tiếc thay, Makoto hoàn toàn mù tịt về luật pháp. Nó chỉ biết, nếu là trẻ vị thành niên thì dù có phạm tội nặng cũng hiếm khi phải vào tù, cũng không bị công khai tên tuổi.

Makoto bật TV trong phòng mình. Nó không tìm thấy chương trình phát tin tức nên để nguyên kênh NHK. Kênh này đang giải thích về hiện tượng thời tiết bất thường ở nước ngoài.

Chợt nhớ ra, Makoto mở ngăn kéo bàn học. Bên trong có chiếc điện thoại di động màu hồng. Nó cầm lên.

Đây là điện thoại của Nagamine Ema. Kể từ hôm đó nó chưa bật lên. Trước khi thi thể được tìm thấy, hẳn là người thân và bạn bè cô bé đã liên tục gọi vào số này. Gửi cả tin nhắn nữa. Nhưng những dòng chữ và tin nhắn thoại ấy đã không đến được với Ema.

Bất giác, Makoto thấy như mình vừa biết được ý nghĩa của việc sống. Đó không chỉ đơn giản là ăn và thở. Mà đó là sự kết nối, trao đổi tâm tư với những người xung quanh. Nghĩa là trở thành từng mắt lưới trong một mạng lưới giống như mạng nhện. Khi một người chết đi, một mắt lưới trong mạng lưới ấy sẽ biến mất.

Một lần nữa, cảm giác mình đã làm một việc kinh khủng bóp nghẹt lồng ngực Makoto. Chiếc điện thoại nhẹ bẫng bỗng nặng trĩu trên tay.

Không biết Nagamine Ema đã kết nối với bao nhiêu người thông qua chiếc điện thoại này? Có bao nhiêu người đã gọi tới số này với một tia hy vọng?

Gần như vô thức, Makoto bật điện thoại lên. Màn hình chờ hiện lên ảnh một chú mèo. Chắc là vật nuôi trong nhà.

Nó quyết định xem lịch sử cuộc gọi đến. Ngay sau khi bọn nó đưa Nagamine Ema vào trong xe, chiếc điện thoại này đã đổ chuông. Không biết ai gọi tới. Giá như gọi sớm hơn 5 phút thì biết đâu đã tránh được sự việc lần này. Màn hình hiện chữ “Bố.” Thời điểm gọi đúng là tối hôm bắn pháo hoa.

Makoto tắt nguồn. Cảm giác xót xa trào dâng. Nó cất lại điện thoại vào ngăn kéo rồi nằm vật ra giường.

6

“Tôi nghĩ là ở kia.” Tay chủ cửa hàng rượu chỉ vào một điểm trên đường.

Cạnh đó là một khu đất trống có vẻ là dấu vết của một tòa nhà vừa bị giải tỏa. Xung quanh cũng ít nhà dân, chỉ có một quán bar nhỏ không biết còn hoạt động không và một căn nhà trông như nhà kho. Ngay cạnh nhà ga cũng có cửa hàng tiện lợi và quán rượu nhưng chỉ cần đi thêm vài chục mét là khung cảnh sẽ thế này. Đèn đường ít nên buổi tối chắc không nhìn được xa. Đường sá thế này thì con gái đi lại một mình ban đêm đúng là quá nguy hiểm, Oribe nghĩ.

“Anh nói chiếc xe đỗ ở đó là Cedric nhỉ?” Mano vừa nhìn vào sổ tay vừa xác nhận lại.

Tay chủ cửa hàng khẽ cười vẻ không tự tin rồi nghiêng đầu.

“Tôi đoán vậy thôi. Trước đây thằng em tôi đi xe Cedric và tôi thấy giống với xe đó. Nhưng nếu hỏi có đúng là xe Cedric không thì tôi không chắc. Tôi chỉ nhìn loáng thoáng, trời lại tối nữa.”

“Tóm lại là một chiếc xe cỡ đó. Kiểu xe sedan.” Mano xác nhận.

“Vâng, lúc đó tôi nghĩ xe gì mà cũ thế. Vì trông nó rất giống chiếc Cedric mà thằng em tôi đi cách đây hơn 10 năm. Tôi nghĩ nó màu đen nhưng cũng có thể không phải. Nhưng chắc chắn là màu tối.”

“Anh có thể xác nhận giúp đời xe mà em trai anh đi là năm nào không? Nếu anh cho số điện thoại thì chúng tôi sẽ tự hỏi.”

“Vâng, tôi sẽ hỏi. Mà số điện thoại là số ghi trên danh thiếp anh đưa tôi ban nãy à?”

“Vâng, anh cứ gọi theo số đó. Làm phiền anh quá.” Mano gật đầu mấy lần. “Anh thấy người ngồi trong xe trông thế nào?”

“Như tôi đã nói trên điện thoại, là nam thanh niên. Ngồi ở ghế lái và phụ lái. Có thể là cả ghế sau nữa. Tôi cứ thắc mắc không biết bọn chúng đang làm gì.”

“Anh không biết chúng đang làm gì đúng không?”

“Vì tôi chỉ lái xe bán tải đi ngang qua thôi. Nhìn vào nhỡ đâu lại bị ăn chửi. Bọn trẻ bây giờ dễ nổi điên lắm.”

“Anh không nhìn được mặt bọn chúng à?”

“Tôi đã bảo là không thể nhìn chằm chằm rồi mà. Sao? Không được à? Chắc không giúp ích được gì nhỉ?” Gương mặt tay chủ cửa hàng rượu lộ vẻ không hài lòng.

Mano vội xua tay:

“Không không, tham khảo được nhiều chứ. Chúng tôi cũng nghe được chuyện tương tự, khi kết nối câu chuyện từ nhiều người, chúng tôi biết thêm khá nhiều.”

“Vậy thì tốt.”

“À, xin lỗi vì tôi hỏi dai, anh có thể nói lại thời điểm anh nhìn thấy chiếc xe đó không?”

“Điều này thì tôi cũng đã nói trên điện thoại rồi, tôi nghĩ là khoảng gần 10 giờ. Lúc dòng người ào ra khỏi nhà ga sau khi lễ hội pháo hoa kết thúc. Tôi không nói được thời điểm chính xác.”

“Vậy à? Cảm ơn anh nhiều. Có thể tôi sẽ lại làm phiền, mong anh thông cảm.”

Mano nói cảm ơn. Đứng bên cạnh, Oribe cũng cúi đầu.

Tay chủ cửa hàng rượu lên chiếc xe bán tải rồi rời đi. Tranh thủ trên đường đi giao hàng, anh ta đã tới nhà ga để gặp Mano và Oribe.

Anh ta là người chủ động gọi đến đội điều tra để cung cấp thông tin. Theo lời khai thì vào buổi tối hôm Nagamine Ema mất tích, anh ta có nhìn thấy một chiếc xe ô tô khả nghi ở trước cửa nhà ga mà cô bé đã xuống.

Trên thực tế thì cảnh sát cũng nhận được thông tin tương tự. Một vài khách xuống ở ga đó nói là có nhìn thấy một chiếc xe màu đen đỗ trên đường. Điểm chung của các thông tin này là có vài thanh niên trẻ ngồi trong xe.

“Xe Cedric à…” Mano lẩm bẩm lúc đi bộ về ga.

“Nhân viên công ty hôm qua mà ta gặp thì lại bảo hình như là xe Crown.”

“Crown hay Cedric… nếu bảo giống nhau thì cũng giống nhỉ? Oribe, cậu có thạo về xe cộ không?”

“Chà, em cũng chỉ biết như mọi người thôi.”

“Xe Cedric tuổi đời hơn 10 năm thì trông thế nào nhỉ?”

“Còn phụ thuộc là trước đó bao lâu nữa. Vì xe của Nhật thay đổi mẫu mã nhanh lắm.”

“Thế à?”

Hai người tới trước cửa ga. Ngay trước cầu thang dẫn lên nhà ga có đặt một tấm bảng thông báo nhằm thu thập thông tin liên quan đến vụ án Nagamine Ema. Số điện thoại ghi trên bảng là số của Phòng cảnh sát Joto, nơi đặt đội điều tra. Nghe nói, việc không sử dụng câu nói thường quy “Hãy báo với cảnh sát nơi gần nhất” bắt nguồn từ đề xuất của Hisatsuka. Có khả năng hung thủ hoặc đồng bọn của hung thủ khi nhìn thấy thông báo sẽ gọi đến và cung cấp thông tin giả với mục đích làm nhiễu loạn cuộc điều tra. Nếu vậy, cứ để chúng gọi thẳng tới đội điều tra thì càng dễ lần ra được đầu mối.

Kể từ khi đặt tấm bảng này, hầu như ngày nào cũng có điện thoại gọi tới. Tay chủ cửa hàng rượu ban nãy là một trong số đó. Trong khi hầu hết thông tin nhận được đều trật lất thì đội điều tra cũng sàng lọc được một số ít thông tin có manh mối. Lý do là có những câu chuyện trùng khớp.

Trong lúc đợi tàu, đột nhiên Mano thò tay vào túi áo vest. Hình như có điện thoại gọi tới.

“Alo, Mano xin nghe… À, ban nãy cảm ơn anh nhé… Vâng, tôi biết rồi… Vâng… đời năm 78 à. Anh chắc chứ?… Cảm ơn anh. Rất hữu ích.” Cúp máy xong, Mano quay sang nhìn Oribe. “Là tay chủ cửa hàng rượu. Chắc cậu cũng nghe thấy rồi, đời năm 78. Ngạc nhiên chưa? Không phải xe 10 năm trước đâu mà là hơn 20 năm trước đấy.”

“Xe Cedric đời năm 78 à?”

“Vẫn chưa khẳng định được là loại xe đó. Nhưng xe cà tàng vậy mà vẫn chạy được sao? Trên xe là thanh niên nên chắc không phải xe của bọn chúng đâu. Có lẽ là xe của bố. Bọn thanh niên không đời nào đi loại xe kiểu ấy.”

“Ồ, không thể khẳng định được như vậy đâu.”

Oribe đang phản bác thì tàu tới. Hai người lên tàu. Toa vắng khách nên cả hai có thể ngồi cạnh nhau.

“Trong số những người nghiện chơi xe thì vẫn có người đi loại xe cũ như vậy.” Oribe quay trở lại với câu chuyện.

“Hả, để làm gì?”

“Tại thế trông mới ngầu. Trong bất cứ lĩnh vực nào thì đồ vintage cũng rất được ưa chuộng. Đồ jeans cũng thế. Có những chiếc quần giá tận mấy trăm nghìn yên.”

“Quần jeans hả? Thật vớ vẩn.”

“Cả xe ô tô nữa. Có những người cố tình mua xe thật cũ, sửa lại động cơ, sơn lại và nghĩ đi thế mới ngầu. Em nghĩ ai thời nay còn đi xe đời năm 78 là kiểu người như vậy.”

“Hừm, chẳng thể hiểu nổi suy nghĩ của giới trẻ.” Mano trề môi.

“Anh Mano nghĩ sao? Về chiếc xe mà chủ cửa hàng rượu nhìn thấy ấy.”

“Cậu hỏi tôi có nghĩ đó là hung thủ không hả?”

“Vâng.”

“Sao nhỉ? Tôi nghĩ cũng có mùi đấy. Dù sao thì từ ngày mai, chúng ta sẽ phải đi tìm những người sở hữu xe Cedric hay Crown cũ.”

Điều này thì Oribe cũng đã lường trước.

“Việc này có công bố với truyền thông không ạ?”

“Chắc không thể không công bố rồi. Đảm bảo là các sếp ở trên rất muốn công bố đấy. Lần nào họp báo cũng nói chưa thu hoạch được gì thì sẽ ảnh hưởng tới uy tín của cảnh sát.”

“Chắc cũng sẽ công bố luôn người ngồi trên xe là các nam thanh niên nhỉ?”

“Chắc thế. Nếu đúng thì có khả năng hung thủ sẽ ra đầu thú. Các sếp cũng hy vọng vậy.”

Oribe im lặng suy nghĩ. Có điều này anh băn khoăn không dám hỏi.

“Cậu sao thế?” Như thể đoán được, Mano hỏi.

“Quả thật, nếu hung thủ là trẻ vị thành niên thì sẽ có nhiều chuyện khó làm đúng không ạ?” Oribe lấy hết can đảm nói.

Mano cười buồn.

“Cậu bận tâm điều hôm trước tôi nói à? Tôi nói năng ẩn ý quá, xin lỗi nhé.”

“Em quan tâm mà.”

“Cũng có thể đấy. Chà, đúng là sẽ khó. Nếu hung thủ là trẻ vị thành niên thì cách đối xử sau khi bắt được rất phiền hà, muốn khởi tố thì bên kiểm sát cũng phải cẩn thận nhiều thứ, nói chung rất mệt. Nhưng điều tôi nói hôm trước không phải vì lý do này.”

“Vậy thì là…”

Vẫn giữ nguyên nụ cười, Mano nhăn mặt.

“Chắc cậu vẫn còn nhớ vụ quây hội đồng giết người xảy ra tại quận Edogawa cách đây 3 năm. Một học sinh cấp ba bị giết trong nghĩa trang. Đội của tôi phụ trách vụ án đó.”

“À, em có nghe. Hung thủ cũng là học sinh cấp ba.”

“Một vụ án kinh khủng. Nạn nhân không chỉ bị vỡ nội tạng mà còn chi chít vết bỏng khắp cơ thể. Ra đầu thú là nhóm bốn người bạn chơi cùng. Bọn chúng được bố mẹ dẫn đến, mặt mũi sáng sủa lắm. Đứa nào cũng khóc nhưng không phải vì cảm thấy có lỗi với nạn nhân. Chúng chỉ rên rỉ vì bị cảnh sát bắt giữ thôi. Bọn chúng thấy bản thân đáng thương lắm. Tôi nghe kể mà giật mình. Cậu biết tại sao chúng lại giết người không? Vì không được cho mượn máy chơi điện tử. Đúng rồi, chính là game đó. Cái trò mà chơi trên TV rồi ấn nút tít tít ấy. Học sinh cấp ba cãi nhau vì tranh giành đồ chơi, kết cục là giết người. Bốn đứa xông vào đấm đá, đến khi nạn nhân bất tỉnh thì gí lửa đốt.”

“Lửa?”

“Gí bật lửa vào đốt. Các vết bỏng là do bị đốt.”

“Thật là…” Oribe tặc lưỡi.

“Hễ nạn nhân tỉnh là bọn chúng đánh tiếp. Cứ lặp đi lặp lại như vậy. Đến khi nạn nhân hoàn toàn bất động thì bọn chúng kết thúc bằng cách đốt tai. Nếu nạn nhân vẫn bất động thì chứng tỏ là đã chết thật.”

Oribe im lặng lắc đầu. Chỉ nghe thôi cũng thấy buồn nôn.

Mano thở dài thườn thượt.

“Tôi cũng từng gặp bố mẹ của nạn nhân, họ tội nghiệp lắm, tôi chẳng thể nhìn thẳng vào mắt họ. Dù được họ bảo rằng ‘các anh vất vả quá’ nhưng nói thật là tôi thấy day dứt vì cảm giác bất lực. Chúng tôi đều nghĩ mình chẳng làm được gì cho họ.”

“Bọn chúng có xin lỗi không ạ?”

Mano thở hắt ra rồi lắc đầu.

“Nói chung bọn chúng chỉ khóc thôi. Chẳng nói năng được gì cho ra hồn. Đã thế, đứa chủ mưu còn cằn nhằn rằng nó bị như thế này là do lỗi của bố mẹ và mọi người xung quanh, khiến nó bị sang chấn tâm lý. Nghe xong tôi chỉ muốn đấm cho nó một phát.”

“Anh Mano là người thẩm vấn ạ?”

“Không, tôi nghe đội trưởng kể lại nên điên lắm.”

Chắc là vậy rồi, Oribe thầm nghĩ. Nhìn Mano bây giờ thì thấy anh có thể đấm thật.

“Bọn nó làm chuyện khủng khiếp như vậy nhưng chúng ta lại chẳng thể tử hình hay tống vào chuồng lợn được.”

“Tại vì là trẻ vị thành niên ạ?”

“Cũng một phần nhưng ở thời điểm xảy ra vụ việc, chúng còn uống rượu cơ. Uống như tắm luôn. Thế là giữa chừng còn nổ ra một cuộc tranh luận nực cười là cửa hàng đã bán rượu cho chúng có phải chịu trách nhiệm không? Khi biết bọn chúng chưa đến tuổi mà vẫn bán.” Mano vò đầu như thể nhớ lại cảm giác khó chịu khi đó.

Sực nhớ ra điều gì, tay Mano dừng lại, miệng anh lẩm bẩm.

“Nhưng nản lòng nhất chắc phải là đội trưởng. Đội trưởng có cậu con trai tầm tuổi ấy mất vì tai nạn nên rất ủng hộ bố mẹ của nạn nhân. Ngay cả khi chúng tôi không còn phụ trách vụ án, hình như đội trưởng vẫn thường xuyên tới gặp họ. Đội trưởng nói việc duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ là cung cấp thông tin cho họ.”

“Vậy ạ?”

Giờ thì Oribe hiểu vì sao ở vụ án lần này, Hisatsuka cố gắng không đề cập tới khả năng hung thủ là trẻ vị thành niên.

“Nạn nhân bị tiêm thuốc an thần nhỉ? Nghĩa là nhiều khả năng hung thủ cũng sử dụng thuốc.”

Mano không đáp, có lẽ vì không muốn nhắc tới chủ đề đó. Anh làm bộ ngoáy tai.

“Làm ơn hãy tử hình bọn chúng.” Đột nhiên Mano vươn thẳng người rồi nói. “Đó là câu mà bố mẹ nạn nhân đã nói 3 năm trước.”

“Em hiểu được tâm trạng của họ.”

“Lần này giả sử bắt được hung thủ thì dễ phải nghe câu đó lắm.” Mano lại thở dài não nề.

. Tiếng lóng của cảnh sát, chỉ nhà giam.

7

Đã 6 ngày trôi qua kể từ đêm lễ hội pháo hoa. Makoto đang xem TV trong phòng mình. Nó muốn làm gì đó để tiêu khiển nhưng chẳng biết rủ ai. Một lần nữa, nó nhận ra không có Kaiji và Atsuya thì nó mới đơn độc làm sao. Hay nói ngược lại, chính vì thế mà dù rất bất mãn, nó chẳng thể cắt đứt với hai thằng đó.

Còn một lý do nữa khiến Makoto không ra ngoài. Nó sợ phải chạm mặt với mọi người.

Thật ra thì ngày hôm qua, nó đã đi bộ tới ga gần nhất. Nó định đi xem phim. Nhưng lúc đứng trước máy bán vé để mua vé tàu, nó nhìn thấy một tờ rơi vứt bên cạnh. Suýt nữa thì nó hét lên.

Đó chính là tờ rơi thu thập thông tin nhân chứng liên quan tới Nagamine Ema. Có vẻ như tờ rơi được in từ máy đánh chữ hoặc máy tính. Không rõ được phát ở đâu. Chắc có khách đi tàu nhận ở đâu đó rồi vứt ở ga này.

Dòng cuối cùng của tờ rơi viết: “Ai có thông tin xin hãy liên hệ với cảnh sát nơi gần nhất hoặc gọi tới một trong các số dưới đây,” kèm theo là ba số điện thoại. Một số hình như là của Phòng cảnh sát Joto, hai số còn lại ghi họ tên của hai người.

Makoto nhanh tay nhét tờ rơi vào túi quần rồi bỏ về. Nó không còn tâm trạng để xem phim nữa. Một cách vô thức, chân nó bước nhanh hơn rồi cuối cùng chuyển sang chạy.

Nó cảm giác như cả thiên hạ đang tìm kiếm hung thủ bắt cóc cô gái vào đêm lễ hội pháo hoa. Biết đâu bọn nó đã bị nghi ngờ, thậm chí nó còn thấy như cảnh sát sắp điều tra nó đến nơi.

Thế nên Makoto cũng sợ phải biết cuộc điều tra đang tiến triển tới đâu. Mặc dù vậy, nó vẫn cứ bật kênh tin tức lúc nào không hay. Bởi nó không yên tâm nếu chưa chắc chắn là cuộc điều tra không có tiến triển đáng kể.

Tuy nhiên, bản tin phát lúc hơn 10 giờ tối nay khiến nó không những không thể yên tâm mà còn chẳng thể chợp mắt.

“Đội điều tra liên tiếp nhận được tin báo đã trông thấy một chiếc ô tô khả nghi tại nhà ga được cho là nơi Nagamine Ema đã xuống. Chiếc xe khả nghi đỗ bên con đường cạnh nhà ga, trong xe có khoảng từ hai đến ba người được cho là nam thanh niên. Đội điều tra không công bố loại xe nhưng nhiều khả năng đó là chiếc xe thời đầu thập niên 70, kiểu sedan…”

Nội dung được nam phát thanh viên đọc với giọng đều đều khiến Makoto bất động mất một lúc.

Bọn nó đã bị nhìn thấy…

Nghĩ lại thì đương nhiên thôi. Tối hôm ấy, vì quá máu đi săn gái mà cả ba thằng đều chẳng quan tâm tới việc bị người khác nghĩ gì. Ngay cả Makoto cũng thế. Có nằm mơ nó cũng không nghĩ Kaiji và Atsuya sẽ làm chết cô bé mà bọn chúng săn được.

Xe thời đầu thập niên 70, kiểu sedan…

Bị lộ tẩy tới đó rồi cơ à? Nếu vậy thì việc cảnh sát tìm ra xe nhà nó chỉ còn là vấn đề thời gian. Nó không biết nội dung cơ sở dữ liệu mà cảnh sát có thể sử dụng, nhưng nó hình dung được là không khó để điều tra xem người nào, ở đâu, sở hữu loại xe gì.

Tiêu rồi! Makoto lẩm bẩm.

Chiếc Gloria của bố nó là xe đời năm 1977. Bố nó mua cách đây 3 năm. Gọi là mua nhưng phải nói là đi xin mới đúng. Xe do em họ của bố nó thải ra và bố nó lấy gần như không mất tiền. Bố nó không phải người mê xe, chỉ cần chạy được thì xe nào cũng vậy. Thậm chí, chính Makoto mới là người thường xuyên chăm sóc chiếc xe. Nó muốn lái nên vừa được 18 tuổi là đi thi lấy bằng luôn.

Hầu hết hàng xóm đều biết Makoto lái chiếc Gloria cũ này. Cứ nghĩ ai đó trong số họ sẽ báo với cảnh sát là Makoto lại thấp thỏm không yên, nó nằm trên giường vò đầu bứt tai.

Đúng lúc đó, điện thoại đổ chuông. Nó bật dậy, vớ lấy điện thoại. Màn hình hiện số của Kaiji.

“Ờ.” Giọng Makoto hơi căng thẳng.

“Tao đây. Makoto hả?”

“Ờ.”

“Mày đang làm gì đấy?” Kaiji hạ giọng hỏi.

“Tao vừa xem TV.”

“Mày xem bản tin chưa?”

“Rồi.”

“Thế à?” Kaiji im lặng một lúc rồi tiếp tục. “Không phải là mày đang sợ rồi nghĩ quẩn đấy chứ?”

“Hả?”

“Kiểu như ra đầu thú ấy. Thế nào? Đúng không?”

“Tao chưa nghĩ tới chuyện đó, nhưng…”

“Nhưng là sao?”

Makoto không biết phải nói gì. Việc nó đang sợ là thật.

“Không sao đâu, xe sedan cũ có mà đầy. Vả lại, giả sử có bị nhìn thấy thì cũng chẳng làm sao. Vì không có bằng chứng nào chứng tỏ bọn mình đã làm.”

“Nhưng có thể do cảnh sát chưa công bố thôi, chứ họ đã nắm được nhiều thông tin khác rồi. Biết đâu có người đã trông thấy bọn mình bắt con bé.”

“Mày điên à? Nếu thế thì cảnh sát đã đến tìm bọn mình từ lâu rồi. Không việc gì phải sợ hết.”

Kaiji nổi cáu. Dù miệng nói không phải sợ nhưng chính Kaiji cũng đang lo sẽ bị bắt. Điều này càng khiến Makoto thêm bất an.

“Rõ chưa, nếu cảnh sát đến và hỏi chuyện cái xe thì đừng có nôn ra đấy.”

“Chỉ cần trả lời đêm hôm đó ở phòng trọ của Atsuya suốt là được chứ gì?”

“Thằng ngu, phải cắt đứt nghi ngờ của cảnh sát luôn ở chỗ mày chứ sao lại bảo đi cùng bọn tao.”

“Nhưng hôm trước mày vừa thống nhất là tao quay lại phòng trọ của Atsuya sau khi trả xe còn gì.”

Ở bên kia đầu dây, Kaiji tặc lưỡi rõ to.

“Mày không biết tùy cơ ứng biến hả? Hôm đó chỉ có mình mày lái xe thôi. Bị bố giục về nên mày quay về trả xe cho bố. Không được nhắc gì đến bọn tao đâu đấy. Hiểu chưa?”

“Nói thế liệu cảnh sát có chịu không?”

“Sao không? Giả sử cảnh sát có tìm đến mày thì cũng chỉ vì mày có cái xe Gloria đó. Sao lại đi nghi ngờ mày chứ?”

“Mong là sẽ suôn sẻ.”

“Cứ làm thế đi, không sao đâu. Đừng có sợ. Nói chung, để người ta nhìn thấy cái xe cũng là lỗi của mày thôi. Tại mày đỗ ở chỗ dễ nhìn thấy quá mà.”

Makoto không dám cãi là “chẳng phải chính mày bảo tao đỗ ở đó sao.” Nó siết chặt điện thoại trong tay.

“Còn bố mày thì sao? Bố mày xem bản tin chưa?”

“Tao không rõ. Bố tao đang ở dưới nhà, có thể đã xem rồi.”

“Nếu bố mày có hỏi về chuyện cái xe thì cấm được hé răng đấy.”

“Tao không nói đâu.”

“Thật đấy nhé. Mày mà phản bội bọn tao thì cứ liệu hồn.”

“Tao biết rồi.”

“Được rồi. Thế nhé, tao sẽ gọi lại.” Kaiji nói nhanh rồi cúp máy luôn.

Makoto ném điện thoại đi rồi lại nằm vật ra giường. Nó nhẩm lại trong đầu từng lời của Kaiji.

Có nghĩ thế nào cũng thấy những lời của Kaiji quá lạc quan. Việc điều tra của cảnh sát không thể hời hợt như Kaiji nói. Cảnh sát sẽ không bỏ qua chi tiết là thời điểm Makoto lái chiếc Gloria tối hôm đó trùng với thời điểm Nagamine Ema bị bắt cóc.

Các đề xuất của Kaiji vốn dĩ luôn ích kỷ. Trước đó, Kaiji bắt Makoto phải làm chứng cho chứng cớ ngoại phạm của hai đứa nó nhưng khi thấy có nguy cơ Makoto bị nghi ngờ trước thì lại bắt Makoto không được hé răng về hai đứa.

Liệu điều tra viên có tìm đến mình không…

Chắc sẽ đến thôi, Makoto nghĩ. Giờ này có lẽ cảnh sát đang lên danh sách những người sở hữu xe sedan cũ ở Tokyo, mà không, ở khắp cả nước. Giả sử họ đã biết được loại xe, khoanh vùng được cả khu vực và địa điểm xảy ra vụ án thì việc sàng lọc sẽ càng đơn giản.

Makoto nghĩ xem điều tra viên sẽ hỏi gì nếu đến nhà nó. Đầu tiên họ sẽ hỏi về buổi tối xảy ra sự việc. Kaiji bảo nó phải khai là lái xe một mình. Nhưng từ trước đến giờ, hầu như nó chẳng bao giờ lái xe một mình cả. Luôn là đi với Kaiji và Atsuya.

Giả sử hôm đó điều tra viên về luôn thì họ vẫn sẽ tiếp tục tìm hiểu các mối quan hệ bạn bè của Makoto. Nếu vậy, tên của Kaiji và Atsuya sẽ xuất hiện ngay. Chuyện Kaiji và Atsuya quậy phá thì nổi tiếng khắp khu này rồi.

Makoto ngồi dậy. Tâm trạng rối bời. Nhưng nó không biết phải làm thế nào. Chẳng nhẽ cứ ngồi yên và đợi cảnh sát tới? Nó không chắc mình có thể chịu được các câu hỏi dồn dập của điều tra viên.

Ra đầu thú vẫn là cách hay nhất chăng? Nếu đầu thú, tội nó sẽ không quá nặng vì nó chỉ tiếp tay cho việc bắt cóc cô bé…

Makoto lắc đầu. Nếu làm thế, nó sợ chuyện sau này. Có thể Kaiji và Atsuya sẽ bị bắt nhưng vì chưa đến tuổi trưởng thành nên không phải ở tù lâu. Khi ra tù, bọn nó sẽ trả thù Makoto. Chưa biết chừng Makoto còn bị chúng nó giết.

Ngay cả trường hợp thú nhận hết với cảnh sát điều tra thì nó cũng dự đoán được hậu quả tương tự. Kaiji và Atsuya sẽ không tha thứ cho Makoto. Kể cả không khai nhận nhưng một khi các điều tra viên chuyển nghi ngờ sang Kaiji và Atsuya thì bọn nó cũng sẽ đổ lỗi cho Makoto. Tóm lại, bất cứ chuyện gì không như ý bọn nó thì đó là lỗi của Makoto.

Makoto bất giác ôm đầu thì nghe thấy chuông cửa reo. Nó giật thót mình. Chẳng mấy khi có người đến nhà vào tối muộn thế này. Không lẽ điều tra viên đã đến rồi sao?

Makoto nhẹ nhàng ra khỏi phòng, đứng ở trên cầu thang. Nó khom người xuống nghe ngóng.

“Xin lỗi vì làm phiền anh chị lúc khuya khoắt thế này…” Nghe giọng nói đó, Makoto thở phào. Giọng nói quen thuộc của bác tổ trưởng khu phố.

Nó quay về phòng, cảm nhận được mồ hôi lạnh đang rịn ra khắp người. Đúng lúc ấy, nó nhìn thấy tờ rơi để trên bàn.

Nó cầm lên. Một ý nghĩ chợt nảy ra.

Nó nghĩ hay là cung cấp thông tin cho cảnh sát? Nếu gọi tới số điện thoại ghi ở đây và báo là Kaiji và Atsuya rất đáng nghi thì thế nào cảnh sát cũng sẽ điều tra hai thằng đó. Rất có thể hai thằng sẽ bị bắt trước khi cảnh sát tìm đến mình.

Lẽ dĩ nhiên, bọn nó sẽ khai ra Makoto. Chuyện nó bị bắt là không thể tránh khỏi. Nhưng khi tới cảnh sát, nó sẽ thú nhận mình là người gọi điện cung cấp thông tin. Có điều, phải yêu cầu cảnh sát giữ bí mật với Kaiji và Atsuya. Chắc chắn cảnh sát sẽ thông cảm nếu nó nói là sợ bị trả thù.

Việc cung cấp thông tin cũng giống như đầu thú. Nhiều khả năng sẽ được giảm nhẹ tội.

Càng nghĩ, Makoto càng cảm thấy không còn cách nào khác. Nó nhìn chằm chằm vào tờ rơi. Vấn đề là nói như thế nào và sẽ gọi tới đâu. Trong tờ rơi có ghi ba số điện thoại.

Phải gọi theo kiểu ẩn số. Nếu bị hỏi tên cũng không được trả lời. Nếu bắt buộc phải trả lời thì dùng tên giả. Số điện thoại, địa chỉ, tất cả đều phải bịa ra.

Mà không…

Nếu bịa đặt tất cả thì cảnh sát sẽ không tin. Nó từng nghe khi các tờ rơi kiểu này được phát, có rất nhiều điện thoại trêu đùa gọi tới. Nếu để cảnh sát nghĩ là trêu đùa thì coi như mất cả chì lẫn chài.

Ngoài ra, còn một điều nữa khiến nó lo lắng. Rất có thể các số điện thoại này có chức năng truy ngược. Nếu vậy thì gọi theo kiểu ẩn số cũng vô nghĩa.

Makoto quyết định dùng điện thoại công cộng. Đề phòng trường hợp xấu, nó sẽ đi xa nhất có thể và dùng bốt điện thoại ở đó. Tuyệt đối không được để người khác nghe thấy nội dung cuộc gọi.

Vừa nhìn tờ rơi, Makoto vừa tự nhủ làm vậy chắc sẽ ổn. Nó cứ có cảm giác đang có một cái bẫy mà nó không ngờ tới. Nhưng nếu muốn cung cấp thông tin thì chỉ còn cách gọi tới số điện thoại ghi ở đây thôi.

Makoto ngẩng lên. Nó chợt nghĩ tới một thứ.

Nó mở ngăn kéo bàn, lấy điện thoại của Nagamine Ema ra.

Tờ rơi không ghi số điện thoại của nhà Nagamine.

Nhưng trong điện thoại của cô bé thì có. Số điện thoại hiển thị là “Bố” gọi tới lần cuối chắc chắn là số gọi từ nhà. Makoto vừa nhìn chiếc điện thoại màu hồng vừa suy nghĩ phải cung cấp thông tin thế nào cho bố nạn nhân.

8

Cửa tàu mở, Nagamine xuống tàu gần như là do bị khách phía sau đẩy lưng. Gã cuống cuồng định lên trở lại nhưng nhận ra đây là ga mình cần xuống. Nếu không bị đẩy xuống thì chắc gã đã đi quá ga rồi.

Nhân viên công sở và học sinh ùa xuống cầu thang. Gã cũng đi theo họ.

Lúc xuống cầu thang, gã giật mình nhận ra có cô bé học sinh cấp hai đi đằng trước. Bộ đồng phục trông thật quen. Đó là đồng phục mùa hè kiểu thủy thủ mà Ema vẫn mặc cho đến năm ngoái.

Xuống hết cầu thang, cô bé học sinh bước nhanh về phía cửa ra. Gã nhìn được gương mặt nghiêng của cô bé. Không có chút gì giống với Ema cả.

Nagamine gục đầu, lê những bước chân nặng như chì xuống cầu thang. Cái cặp xách ôm bên hông cũng nặng trĩu dù bên trong không có gì đáng kể.

Từ sau cái chết của Ema, hôm nay gã mới đi làm. Cấp trên nói gã có thể nghỉ nữa nhưng giờ ở nhà chỉ thấy buồn thêm.

Tuy vậy, đến công ty cũng chẳng ích chi. Gã không tập trung được vào công việc, nói chuyện với người khác một lúc là lại ngẩn người ra. Nhiều khi bất chợt nhớ tới Ema, gã đau buồn quá nên lại rời khỏi bàn làm việc. Có vẻ như mọi người xung quanh cũng giữ ý với gã. Thành thử gã đâm sinh nghi không biết có phải họ đang nhìn mình với ánh mắt hiếu kỳ không. Rồi gã lại tự trách rằng cứ thế này thì chỉ làm phiền mọi người.

Ra khỏi ga, gã nhìn thấy một tấm bảng. Bảng thu thập thông tin về Ema. Nagamine không biết có bao nhiêu thông tin thu thập được nhờ tấm bảng này. Không thấy cảnh sát liên lạc gì nên gã tự hiểu chắc không có tin tức gì đáng kể.

Ngoài tấm bảng này, tờ rơi thu thập thông tin cũng được phát tại một số ga chính. Thực hiện công việc này không phải là cảnh sát mà do các tình nguyện viên, trong đó chủ yếu là bạn học của Ema. Trong tờ rơi có ghi ba số điện thoại liên lạc, một là của cảnh sát, hai số còn lại là bạn của Ema. Các bạn của Ema không ghi số của Nagamine vì không muốn gã bị phiền. Gã thấy thế lại may. Nếu số của gã được ghi trên đó thì chắc chắn gã sẽ không lúc nào rời máy điện thoại để mong ngóng tin tức.

Hiện tại cũng chẳng có tin tức gì từ nhóm tình nguyện viên phát tờ rơi. Nói cách khác việc này không đem lại hiệu quả.

Nagamine uể oải bước đi trên quãng đường chừng 10 phút từ ga về nhà. Đang mùa hè nên trời vẫn còn sáng, nhưng chỉ cần mặt trời hơi khuất bóng là con đường sẽ tối ngay. Người qua lại cũng ít, các căn nhà không rõ mục đích sử dụng còn nhiều hơn cả nhà dân.

Gã nghĩ tại sao mình lại để Ema đi về trên con đường này.

Gã mua căn nhà này không lâu sau khi bong bóng kinh tế sụp đổ. Thấy giá bất động sản giảm, nghĩ giờ có thể mua được nên gã vội vàng ký hợp đồng. Lúc ấy gã không hề tính đến việc nếu chờ thêm chút nữa thì giá còn rẻ hơn.

Cách ga 10 phút đi bộ…

Lúc mua, gã đã tranh luận với vợ về chuyện khoảng cách này gần hay xa. Tuy nhiên, cuộc tranh luận chủ yếu dựa trên quan điểm là Nagamine đang đi làm. Gã không mấy cân nhắc đến việc sau này con gái mình sẽ đi học trên con đường ấy. Không hẳn là họ không bàn đến mà là không coi trọng. Chuyện con gái một mình đi xe điện còn xa xôi quá, hơn nữa, hồi đó gã có viễn cảnh lạc quan rằng con đường rồi sẽ nhộn nhịp hơn. Gã chẳng thể ngờ đường hầm kinh tế Nhật Bản lại dài hun hút thế này.

Cứ nghĩ đến việc Ema bị bắt cóc trên con đường này là nỗi buồn và cơn giận trong gã lại trào lên. Vừa đi, Nagamine vừa đưa mắt nhìn quanh, thi thoảng gã lại liếc xéo vào những chiếc ô tô đang đỗ trên đường.

Về đến nhà, gã không bước qua cổng ngay mà dừng lại, ngước nhìn căn nhà.

Cũng chỉ tại gã muốn có căn nhà này!

Hồi đó gã bị cuồng. Gã ngộ nhận rằng phải có nhà riêng thì mới là đàn ông trưởng thành nên nôn nóng mua nhà bằng được. Kết quả thì thế nào? Vợ mất, con mất, căn nhà chỉ còn là một cái hộp lớn, quá dư thừa cho một người đàn ông.

Đến giờ Nagamine vẫn nhớ gương mặt của tay môi giới bất động sản vừa cười giả lả vừa thuyết phục gã đây là thời điểm tốt nhất để mua. Cho tới gần đây thì gã đã quên hắn ta. Nhưng bây giờ, gã không thể không căm ghét hắn dù biết là mình đang giận cá chém thớt. Gã cảm giác như mình bị ép mua một thứ vô cùng xui xẻo.

Gã mở cửa thì thấy trong nhà tối om. Sáng nay lúc ra khỏi nhà, gã không bật sẵn đèn. Gã định từ giờ sẽ luôn bật sẵn đèn ở phòng khách. Vì sẽ không còn ai bật đèn chờ sẵn khi gã về nhà nữa.

Gã vào phòng khách thì thấy điện thoại bàn nhấp nháy báo có tin nhắn. Gã ấn nút nghe rồi ngồi xuống ghế sofa. Gã cởi áo khoác ngoài, nới lỏng cà-vạt.

Giọng một phụ nữ vang lên từ loa trên điện thoại.

Alo, chị là Ueno. Chị muốn bàn với cậu về chuyện quà đáp lễ cho khách tới viếng. Chị sẽ gọi lại.

Đó là người họ hàng lo giúp chuyện quà đáp lễ. Hình ảnh trong đám tang ùa về khiến tim Nagamine lại nhói đau.

Gã bật TV. Các chương trình trên TV chẳng thể giúp gã khuây khỏa nhưng có tiếng gì đó vẫn hơn.

Điện thoại chuyển sang tin nhắn tiếp theo. Giọng nói bị nghẹt nên hơi khó nghe.

… trêu đùa. Tôi nhắc lại. Hung thủ giết Ema là Sugano Kaiji và Tomozaki Atsuya. Địa chỉ của Tomozaki là quận Adachi…

Do đang mải để ý TV nên Nagamine phản ứng hơi chậm. Khi gã nhìn sang điện thoại thì lời nhắn sắp kết thúc.

Đây không phải trò đùa. Đây là sự thật. Hãy báo cảnh sát.

Nagamine bật dậy cùng với tiếng bíp thông báo lời nhắn kết thúc. Gã lao đến máy điện thoại, tua lại lời nhắn thứ hai để nghe.

Alo, có phải nhà Nagamine không? Ema đã bị Sugano Kaiji và Tomozaki Atsuya giết hại. Đây không phải cuộc gọi trêu đùa. Tôi nhắc lại. Hung thủ giết Ema là Sugano Kaiji và Tomozaki Atsuya…

Hình như người nói dùng khăn mùi soa hay gì đó bịt miệng nên giọng hơi khó nghe. Là giọng của đàn ông nhưng khó xác định được tuổi.

Sau khi đọc thật chậm địa chỉ của người có tên Tomozaki, người đàn ông nói tiếp:

Tomozaki giấu chìa khóa phòng bên trong thùng thư. Dùng chìa khóa đó vào phòng, thế nào cũng tìm được bằng chứng. Chẳng hạn như băng video. Tôi nhắc lại, đây không phải trêu đùa. Đây là sự thật. Hãy báo cảnh sát.

Tin nhắn tới đó là hết.

Nagamine bần thần mất một lúc. Gã cứ nhìn chằm chằm vào điện thoại, bất động.

Cái gì thế này? Ai đã gọi điện tới đây?

Gã tra lịch sử gọi đến. Cuộc gọi vừa rồi là từ điện thoại công cộng. Thời gian hơn 5 giờ chiều.

Đầu tiên, gã nghĩ đây là một cuộc gọi trêu đùa. Nhưng người gọi điện lại khẳng định những hai lần là không phải. Dĩ nhiên, không phải vì thế mà có thể tin ngay nhưng không lẽ lại từ chối luôn?

Hơn nữa, nếu là cuộc gọi trêu đùa thì không thể gọi tới đây được. Cả trên tờ rơi lẫn trên bảng thông báo đều không ghi số điện thoại nhà Nagamine.

Phải rồi, tại sao lại gọi tới đây, tại sao lại biết số điện thoại nhà mình?

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Nagamine. Ema mang theo điện thoại di động. Chiếc điện thoại chưa được tìm thấy. Trong đó có lưu số điện thoại nhà.

Không thể có chuyện hung thủ tự gọi điện. Nhưng có ai đó ở gần hung thủ đã kiểm tra điện thoại của Ema và gọi tới đây.

Nagamine cảm thấy có gì đó dưới chân. Gã nhìn xuống. Một vết ướt hình tròn. Gã nhìn kỹ lại thì thấy là do mồ hôi chảy từ bên nách phải xuống.

Cầm giấy và bút trên tay, gã tua lại lời nhắn.

Gã nhanh tay ghi lại hai cái tên Sugano Kaiji, Tomozaki Atsuya và địa chỉ. Cầm tờ giấy, gã quay lại ghế sofa. Tay còn lại cầm điện thoại bàn.

Gã nghĩ nên gọi cho cảnh sát. Dù chưa biết đây có phải là cuộc gọi trêu đùa hay không nhưng vẫn nên báo cho cảnh sát. Cảnh sát sẽ tới ngay địa chỉ này, kiểm tra xem có người tên như thế không, nếu có thì sẽ điều tra xem có liên quan tới vụ án không. Với họ thì việc này rất đơn giản.

Nếu không phải trêu đùa thì vụ án sẽ được giải quyết tức thì. Hung thủ sẽ bị bắt. Danh tính người báo tin cũng sẽ được sáng tỏ. Đây chính là điều Nagamine đã hằng mong đợi kể từ khi vụ án xảy ra. Trong đầu gã chỉ có duy nhất việc đó.

Phải báo cho cảnh sát thôi.

Nagamine lục túi áo khoác vừa cởi. Trong túi có ví, bên trong có tấm danh thiếp. Danh thiếp của chánh thanh tra tên Hisatsuka. Anh ta ghi lại số của đội điều tra, bảo có chuyện gì cứ gọi theo số này.

Nagamine bấm điện thoại theo số ghi trên danh thiếp. Tiếp theo chỉ cần bấm nút gọi.

Nhưng gã không tài nào bấm được. Gã đặt điện thoại trên bàn rồi thở hắt ra.

TV đang tường thuật trực tiếp một trận bóng đá. Nagamine lơ đãng nhìn. Bình luận viên phàn nàn về cách chơi của một cầu thủ. Đại ý là cầu thủ đó cần chơi mạnh dạn hơn, vì còn trẻ nên nếu có thất bại thì huấn luyện viên cũng sẽ châm chước cho.

Nagamine lấy điều khiển tắt TV.

Vài ngày trước, nhờ xem bản tin mà gã biết được một chuyện. Có nhân chứng nhìn thấy một chiếc ô tô khả nghi. Loại xe sedan cũ. Nhưng ngồi trong xe lại là hai, ba thanh niên trẻ.

Chưa thể khẳng định các thanh niên đó là hung thủ bắt cóc Ema. Nhưng nếu là hung thủ thì sao? Hơn nữa, nếu còn đang tuổi vị thành niên thì thế nào? Nếu chúng uống rượu? Nếu chúng sử dụng chất kích thích? Nếu chúng bị mất trí?

Nagamine nhớ lại một số vụ án vô lý xảy ra trong quá khứ. Không phải lúc nào hung thủ cũng bị tử hình. Thậm chí phần lớn là không. Nếu hung thủ đang tuổi vị thành niên thì không những không bị công bố danh tính mà còn không bao giờ bị xử tử hình.

Luật Thiếu niên không đứng về phía người bị hại, cũng không phải để ngăn ngừa tội phạm. Dựa trên tiền đề là trẻ vị thành niên mắc lỗi, bộ luật tồn tại để cứu vớt chúng. Bộ luật không phản ánh nỗi buồn, sự thất vọng của nạn nhân mà chỉ rặt những quan điểm đạo đức hão huyền, phớt lờ thực tại.

Ngoài ra, Nagamine rất khó chịu với cách làm việc của cảnh sát kể từ khi vụ án xảy ra.

Gã hoàn toàn không được thông tin cuộc điều tra đang tiến triển tới đâu. Ngay cả chuyện có người nhìn thấy chiếc ô tô khả nghi, nếu không xem TV thì chắc giờ gã vẫn chưa biết. Cảnh sát cũng không báo cho gã biết họ có nắm thêm được sự thật mới nào từ chuyện đó không.

Giả sử gã báo cho cảnh sát về cuộc điện thoại mật báo này. Cảnh sát sẽ hành động. Nhưng có lẽ gã sẽ không được thông báo chuyện cảnh sát đã hành động thế nào. Kể cả có bắt được hung thủ thì họ cũng sẽ không giải thích tường tận với gã. Chưa chắc gã gặp được hung thủ. Thế rồi, khi vẫn còn chưa hiểu chuyện gì thì phiên tòa diễn ra và tại đó, với lý do mà gia đình nạn nhân chẳng thể lý giải, hung thủ không bị cáo buộc gây tội nặng.

Nagamine đứng dậy lấy bản đồ để trên tủ com-mốt rồi quay lại ghế sofa. Gã tìm địa chỉ vừa ghi lại.

Đây rồi…

Địa chỉ mà người kia báo không phải địa chỉ giả. Đúng tới cả số lô. Tất nhiên, chưa chắc vì thế mà có khu nhà trọ cũng như có người tên Tomozaki Atsuya đang sống.

Nagamine cầm điện thoại bàn lên. Trên màn hình vẫn hiện số điện thoại của cảnh sát. Gã xóa đi rồi lấy điện thoại di động từ túi áo khoác ra. Gã tìm trên danh bạ số của sếp ở công ty. Gã dùng máy điện thoại bàn gọi vào số đó.

Sếp gã nghe điện thoại ngay. Nhận ra giọng Nagamine, ông ta hơi ngạc nhiên.

“Xin lỗi anh vì em gọi hơi gấp. Em thấy trong người không được khỏe nên muốn xin nghỉ ngày mai. Mới đi làm lại hôm nay mà lại như vậy, em ngại quá.” Nagamine nói.

“Thế à? Không sao đâu. Tôi cũng thấy cậu có vẻ mệt. Cậu nên nghỉ ngơi thư thả tới khi nào khỏe hẳn. Thủ tục tôi sẽ làm cho, cậu đừng lo, cứ nghỉ đi.” Giọng của sếp nghe có vẻ như khuyến khích chuyện Nagamine nghỉ phép. Chắc sự thật là vậy.

Gọi điện xong, Nagamine kiểm tra lại lần nữa địa chỉ và bản đồ. Gã xác nhận đường tới đó.

Trước hết phải tự mình kiểm tra… Đây là kết luận gã đưa ra sau khi suy nghĩ.

Gã nhìn lên tủ com-mốt. Trên đó đang đặt bức ảnh của Ema. Cạnh đó là hộp đựng tro cốt của con gái.

Gã nhìn tiếp lên trên. Trên đó đang treo khẩu súng săn từng khiến gã mê đắm. Gã nhìn khẩu súng săn một lúc rồi đưa mắt nhìn sang chỗ khác.

9

Sau hôm nhận được cuộc gọi kỳ lạ, Nagamine ở nhà đến xế trưa. Gã dự định đến nhà trọ của người có tên Tomozaki Atsuya nhưng lại không biết nên đi vào giờ nào.

Nagamine hình dung một cách mơ hồ rằng nếu kẻ đó là hung thủ thì chắc hẳn không có công việc tử tế. Giả sử có đi làm thì cũng là việc tự do. Thậm chí có thể là nghề tiếp khách.

Gã đoán dù thế nào thì buổi sáng chắc kẻ đó vẫn ở nhà.

Người gọi điện thoại còn chỉ cả chỗ giấu chìa khóa. Nghĩa là Tomozaki Atsuya sống một mình, chỉ cần nhắm lúc kẻ đó không có nhà thì việc đột nhập không khó.

Khoảng hơn 1 giờ chiều, Nagamine chuẩn bị đi. Gã cho giấy bút, điện thoại di động, bản đồ và kính lão vào cặp rồi ra khỏi nhà. Gã cũng tính đi bằng xe ô tô nhưng nghĩ đến chuyện có thể không tìm được chỗ đỗ xe, cuối cùng gã quyết định sử dụng tàu điện.

Gã mua máy chụp ảnh loại dùng một lần ở ki-ốt trong nhà ga. Hình như gần đây doanh số của loại máy ảnh này đã sụt giảm do sự phổ biến của điện thoại có chức năng chụp ảnh.

Điện thoại di động của Nagamine không có chức năng chụp ảnh nhưng gã có một máy chụp kỹ thuật số với tính năng cao. Tuy nhiên, gã không cầm theo vì nghĩ ảnh kỹ thuật số thì không thể dùng làm bằng chứng.

Tàu điện rất vắng. Gã ngồi ở ghế cuối cùng của toa và nhẩm lại trong đầu những việc cần làm.

Sau một đêm, gã giữ nguyên quyết định là không báo cho cảnh sát ngay về cuộc gọi kỳ lạ. Gã không muốn vứt bỏ khả năng gã có thể tìm ra hung thủ trước cảnh sát. Nói vậy không phải vì gã muốn qua mặt cảnh sát. Gã chỉ nghĩ, nếu phó mặc hết cho cảnh sát thì gã sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội tiếp xúc với hung thủ.

Dĩ nhiên chưa chắc người gọi điện đã nói thật. Nhiều khả năng đó là cuộc gọi trêu đùa. Dù không phải trêu đùa thì cũng có thể là nhầm lẫn gì đó.

Chính vì thế mà cần phải kiểm tra. Kiểm tra xong rồi thì phải lưu lại làm bằng chứng. Giấy bút và máy ảnh gã chuẩn bị để dùng cho việc đó.

Trường hợp có được bằng chứng Tomozaki Atsuya là hung thủ, đương nhiên gã sẽ báo cho cảnh sát, nhưng kể cả không có được bằng chứng thì sau khi tự mình tìm hiểu, gã cũng sẽ báo.

Gã đổi tàu rồi xuống ở ga gần khu nhà trọ nhất. Bên ngoài cửa soát vé có một tấm bản đồ lớn chỉ đường, gã đối chiếu với bản đồ mang theo, xác định vị trí rồi rời khỏi ga.

Cái nắng mùa hè đang thiêu đốt con đường trải nhựa. Mới đi được một đoạn mà mồ hôi vã ra khắp người. Nagamine dùng khăn mùi soa lau mặt và gáy, kiểm tra địa chỉ ghi trên cột điện.

Cuối cùng gã cũng tới được địa chỉ theo tin mật báo. Đó là một khu nhà trọ cũ hai tầng.

Sau khi kiểm tra xung quanh không có ai, Nagamine lại gần khu nhà. Theo địa chỉ thì phòng trọ nằm ở tầng một. Gã vừa đi vừa liếc nhìn số và bảng tên của từng phòng.

Đây rồi.

Bảng tên của căn phòng ghi “Tomozaki.” Chỉ có họ, không có tên.

Gã tạm thời đi qua căn phòng đó. Gã rời khỏi khu nhà trọ, tới một khúc rẽ thì dừng lại. Tim gã đập nhanh.

Địa chỉ không phải là giả. Người tên Tomozaki Atsuya có vẻ cũng sống ở đó.

Tiếp theo phải làm gì đây…

Gã đã tính đến việc này. Nhưng khi phải đối mặt thì gã lại sợ. Bởi đây là đột nhập trái phép. Gã hiểu, cho dù là bố của nạn nhân thì việc này cũng không được phép.

Nếu muốn rút lui thì chỉ còn lúc này. Rồi gọi cho cảnh sát. Họ sẽ xử lý tiếp. Gã sẽ không gặp nguy hiểm.

Nhưng bắt được hung thủ không phải là mong muốn duy nhất. Mong muốn thực sự của gã là trút được nỗi căm hờn và đau buồn vào hung thủ. Dạy cho chúng biết nỗi bất hạnh mà Ema phải chịu đựng là cực kỳ vô lý, cho chúng thấm thía trọng tội chúng đã gây ra.

Nếu phó mặc cho cảnh sát thì liệu mong muốn đó có thành hiện thực không?

Nagamine nghĩ chắc là không. Chính vì thế mà hệ thống xét xử không màng đến gia đình nạn nhân như hiện tại mới trở thành vấn đề.

Một lần nữa, Nagamine thấy chỉ còn cách phải tự hành động. Gã sẽ nắm lấy bằng chứng và ném ra trước mặt hung thủ. Sẽ truy vấn tại sao bọn chúng lại làm thế với Ema vô tội.

Việc báo cảnh sát sẽ để sau.

Nagamine hít một hơi thật sâu rồi quay lại. Lòng bàn tay gã nhớp nháp mồ hôi.

Gã lại gần khu nhà trọ, bước chân hối hả hơn ban nãy. Nhưng lần này gã vòng ra phía sau. Gã ước chừng vị trí căn phòng để tìm cửa sổ.

Cửa sổ phòng của Tomozaki đang đóng. Tấm rèm cửa cáu bẩn cũng đang khép. Không thấy có ánh đèn. Cục điều hòa để bên ngoài cũng không chạy.

Hình như không có ai ở nhà… Nagamine nuốt nước bọt.

Gã vòng ra cửa trước, quyết định ấn chuông.

Nếu chẳng may có Tomozaki ở nhà, gã sẽ giả vờ là mời mua báo. Đằng nào cũng bị từ chối nên cứ thế bỏ đi thôi. Sau đó gã sẽ nấp ở chỗ khác theo dõi và đợi Tomozaki ra ngoài.

Nếu Tomozaki không ra ngoài thì sao? Tới lúc đó rồi tính. Sẽ phải nghĩ đến phương án khác.

Nhưng có vẻ như điều đó là không cần thiết. Vì không thấy có tiếng đáp nào từ trong phòng. Nagamine ấn chuông lần nữa. Kết quả vẫn như cũ.

Nagamine nhìn quanh rồi thò tay vào thùng thư. Người gọi điện chỉ nói chìa khóa giấu bên trong thùng thư. Còn được giấu thế nào thì không rõ.

Ngón tay gã chạm phải một thứ. Hình như có một túi giấy nhỏ. Gã thò ngón tay vào thì thấy có chìa khóa nhà.

Giờ không phải lúc để chần chừ. Gã lấy chìa khóa ra, tra ngay vào ổ không chút đắn đo. Cảm thấy ổ khóa đã mở, gã liền xoay nắm cửa và kéo ra.

Sau khi nhanh chóng lách mình được vào bên trong, Nagamine băn khoăn liệu có nên khóa cửa lại không.

Không biết chừng nào Tomozaki về. Nếu biết mất chìa khóa, có khả năng tên đó sẽ làm ầm lên. Nếu hắn là hung thủ giết Ema thì không sao, nhưng nếu không phải thì nguy.

Cân nhắc xong, Nagamine quyết định khóa cửa và trả chìa khóa lại thùng thư. Nếu thấy có người lấy chìa khóa, gã có thể chạy trốn qua cửa sổ. Để phòng hờ, gã mở sẵn chốt cửa sổ. Nhưng gã không kéo rèm vì sợ người ngoài nhìn thấy.

Từ vị trí rèm cửa sổ, Nagamine đưa mắt nhìn một lượt khắp căn phòng.

Có muốn khen cũng không thể nói đây là căn phòng gọn gàng. Sàn nhà vương vãi báo và tạp chí, thùng rác bị đổ nghiêng, bên trong đầy ắp rác. Hộp mì và hộp đựng cơm mua ở cửa hàng tiện lợi bị dồn ứ ở góc phòng. Trên chiếc bàn nhỏ thì toàn vỏ lon rỗng và túi snack.

… vào phòng, thế nào cũng tìm được bằng chứng. Chẳng hạn như băng video… Nagamine nhớ lại câu nói trên điện thoại.

Trong phòng có một TV 14 inch và đầu máy video, cạnh đó là một giá sách bằng thép, bên trên xếp vài chục cuốn băng. Nhãn các cuốn băng có ghi tên các chương trình TV bằng nét chữ nguệch ngoạc của trẻ con.

Ánh mắt Nagamine dừng lại ở đó vì có những tiêu đề khá lạ. Chẳng hạn như: “5/6—Gái ở Kosuge,” “7/2—Karaoke—Nữ sinh cấp 3.”

Gã chọn một cuốn, định cho vào đầu máy video. Nhưng gã không cho vào được. Hình như bên trong đang có cuốn băng khác, gã ấn nút nhả băng.

Cuốn băng được nhả, gã lấy ra và cho cuốn băng mới vào. Nhưng khi nhìn nhãn cuốn băng vừa lấy ra, tay gã khựng lại.

Nhãn cuốn băng ghi “Tháng 8—Pháo hoa—Yukata.” Một cơn rùng mình dữ dội giống như linh cảm xấu tấn công Nagamine. Gã cảm giác như máu chảy ngược lên đầu, mạch máu sau tai giật mạnh. Căn phòng hầm hập như buồng xông hơi song toàn thân gã lại lạnh toát.

Tay Nagamine run run nhét cuốn băng vào lại đầu máy. Gã bật TV lên, chuyển sang chế độ video. Mặc dầu vậy, gã không ấn nút chạy băng ngay được.

Cho dù hiện lên cảnh gì đi nữa… Gã tự nhủ với bản thân.

Cho dù hiện lên cảnh gì đi nữa thì cũng không được quay mặt đi. Đây có lẽ là cơ hội duy nhất để làm rõ sự thật về cái chết của Ema. Gã phải khắc vào trong đầu hình ảnh số phận của con gái, phải vác trên vai cây thập giá suốt đời cho tới tận lúc chết.

Sau khi hít thở vài lần, gã ấn nút chạy băng.

Đầu tiên, màn hình hiện lên trắng xóa. Có vẻ thứ gì đó quay bị mờ. Mất một lúc mới có được tiêu điểm. Màu sắc đậm dần, thứ bị mờ bắt đầu có đường nét.

Đó là một cặp mông. Nhìn vào lông và cơ thì đó là mông của đàn ông. Rồi máy quay lia theo nửa thân dưới của tên đó để vòng ra phía bụng trước.

Phần gốc dương vật được quay cận cảnh. Sau đó máy quay từ từ lùi lại. Tay quay tuy hơi rung nhưng khá thành thạo.

Màn hình chiếu cảnh một cặp môi đang ngậm đầu dương vật. Nước dãi chảy ra từ khóe môi. Máy quay tiếp tục mở ra toàn cảnh. Cặp môi là của một cô gái. Nét mặt cô đờ đẫn.

Mất một lúc Nagamine mới nhận ra cô gái với gương mặt mất hết sinh khí đó là Ema. Không, có lẽ chỉ là khoảnh khắc thôi nhưng trong khoảnh khắc ấy, bên trong gã đã diễn ra cuộc đấu tranh với suy nghĩ không muốn chấp nhận.

Gã giơ tay bịt miệng. Vì suýt nữa thì gã hét toáng lên. Dường như chỉ bịt miệng thôi không đủ, gã cắn luôn cả ngón tay giữa.

Ema hoàn toàn khỏa thân. Con bé đang ở tư thế quỳ, bị tên đó ấn đầu xuống, bắt phải phục vụ. Đôi mắt vô hồn, gương mặt đã mất hết ý chí. Không có dấu hiệu phản kháng.

Có ai đó đang cười. Không biết là tên cầm máy quay hay tên đang bắt Ema phục vụ. Bọn chúng nói với nhau gì đó. Không nghe được nội dung. Nhưng giọng điệu rất sung sướng và đầy toan tính.

Màn hình chuyển cảnh. Ema dang rộng hai chân hướng vùng kín của mình về phía máy quay. Một tên ở đằng sau Ema, đỡ nửa thân trên của con bé. Ngay cả đoạn này con bé cũng không phản kháng. Chẳng khác gì con búp bê để mặc cho bọn đàn ông vày vò.

Máy quay gí sát vào vùng kín. Rộ lên tràng cười của đàn ông.

Không thể chịu nổi, Nagamine dừng cuốn băng. Gã ôm đầu, ngồi gục xuống. Kể từ lúc quyết định tới đây, gã đã chuẩn bị sẵn tinh thần nhưng không ngờ sự việc lại đau đớn đến vậy.

Gã bật khóc. Đây là kỷ vật của vợ gã, là kho báu duy nhất trên đời mà gã trân quý hơn cả tính mạng của bản thân, vậy mà lại bị lũ rác rưởi không khác gì súc vật này làm nhục. Nghĩ đến điều đó gã như muốn hóa điên.

Nagamine đập đầu liên tiếp xuống sàn nhà. Vì làm như vậy gã mới giữ được tỉnh táo.

Nhưng gã không thể ngừng khóc. Gã cào mặt xuống sàn nhà, mong cơn đau sẽ làm vợi bớt nỗi buồn.

Đúng lúc ấy, mắt gã nhìn thấy một thứ. Gã thò tay xuống gầm giường.

Bộ áo yutaka màu hồng nhạt đang bị nhét dưới đó. Gã vẫn nhớ bộ áo này. Bộ áo Ema đòi mua ở trung tâm thương mại.

Nagamine vùi mặt vào bộ áo yukata. Nước mắt gã lại tuôn trào. Tuy bộ áo đã có mùi bụi bẩn nhưng vẫn còn thoang thoảng hương dầu gội đầu.

Cơn giận dữ cuộn trào. Cùng lúc, chân tay gã nhanh chóng lạnh toát. Một thứ gì đó sâu thẳm trong trái tim Nagamine, thứ mà bản thân gã cũng không biết nó tồn tại, bất thình lình trỗi dậy. Thứ đó lập tức đẩy nỗi buồn đang xâm chiếm trái tim gã vào một góc.

Gã ngẩng mặt lên. Gã nhìn sang TV và ấn nút chạy băng.

Cảnh Ema đang khoe vùng kín lại hiện ra. Nhưng Nagamine không quay mặt đi. Gã nghiến răng, ghi trọn cảnh địa ngục ấy vào trong đầu.

Địa ngục vẫn chưa kết thúc. Cảnh Ema bị hai tên đàn ông xâm hại hiện rõ mồn một trên màn hình. Bọn ác thú. Chúng không coi cô bé mới 15 tuổi như Ema là con người. Chúng bắt con bé làm đủ mọi tư thế, biến con bé thành miếng mồi cho dục vọng đê hèn.

Nhìn từ vẻ mặt của Ema, cô bé đã hoàn toàn mất đi ý thức. Không rõ là do bị tiêm thuốc hay do đã mất trí vì quá sốc. Dù sao thì Nagamine nghĩ không còn tỉnh táo vào thời điểm này hóa ra lại may. Nếu Ema phải chứng kiến hiện thực này trước lúc chết thì thật quá bi thảm.

Sau vài lần chuyển cảnh, màn hình chiếu cảnh Ema hoàn toàn bất động. Một tên vỗ vỗ vào má Ema. Tên cầm máy quay thì cười bảo: “Gì thế? Ngủ gật à…”

Tên vỗ má Ema ngoảnh lại, vẻ mặt nghiêm trọng. Miệng tên đó mấp máy như muốn nói “Tiêu rồi.” Màn hình vụt tắt.

Hai bàn tay của Nagamine đang siết mạnh đến nỗi móng tay cắm vào lòng bàn tay. Còn răng thì nghiến lại tới mức gần như nghe được tiếng ken két.

Vậy là Ema đã chết như thế này. Không, đã bị giết như thế này.

Có thứ gì đó mới nhú lên trong gã, thôi thúc gã hành động. Người gã nóng bừng, nhưng riêng đầu lại lạnh đến mức ngạc nhiên.

Đúng lúc ấy, có tiếng động ở thùng thư trước cửa.

10

Người Nagamine căng ra. Gã đã định nếu có người về thì sẽ chạy trốn qua cửa sổ. Nhưng gã không làm vậy. Suy nghĩ không làm gì và rời đi đã biến khỏi đầu gã.

Nagamine nhanh chóng đưa mắt nhìn quanh và trông thấy một con dao trên bồn rửa bát. Không mảy may đắn đo hay do dự, gã sải bước dài về phía bồn rửa để lấy con dao rồi nấp sau cái kệ dùng làm kệ giày.

Cửa mở, ai đó bước vào phòng. Người này cứ thế đi thẳng vào trong mà không hề cảnh giác. Một thiếu niên với mái tóc nhuộm vàng, bờ vai nhỏ. Nó mặc chiếc áo phông rộng thùng thình, quần bò cạp trễ màu xám.

Chính là thằng này!

Nagamine không biết thằng này là Tomozaki hay Sugano Kaiji. Nhưng chắc chắn là một trong hai tên. Cả dáng lưng lẫn màu tóc đều giống như trong cuộn băng gã vừa xem.

Nagamine bước ra.

Nhận ra có người, thằng bé quay lại. Nhưng Nagamine đã ở sát sau lưng rồi.

Nagamine dùng hết sức đâm con dao vào người nó. Gã cảm nhận được mũi dao xuyên qua thịt.

Con dao thọc sâu vào bên sườn phải của thằng bé. Nó hốt hoảng nhìn Nagamine. Sau đó nó nhìn xuống dưới và hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình.

“Tại sao…” Thằng bé rên rỉ.

Vẫn im lặng, Nagamine rút con dao ra và đâm một nhát nữa vào chỗ cũ. Thằng bé nhăn nhó, cố đẩy Nagamine ra. Nhưng nó không còn đủ sức.

Khi Nagamine lần nữa rút con dao ra, thằng bé đưa tay bịt chặt bên hông rồi ngồi gục xuống. Chân nó quẫy đạp hòng thoát thân nhưng chẳng còn sức nên cứ trượt dài trên sàn. Vẻ mặt nó đầy hoảng hốt và sợ hãi.

Nhưng nhìn vẻ mặt ấy, Nagamine chẳng hề cảm thấy thương xót. Chỉ có sự căm hờn trào dâng. Kia chính xác là gương mặt Nagamine vừa nhìn thấy trong cuốn băng. Chắc chắn đó là một trong hai tên ác thú đã giết Ema sau khi xâm hại con bé.

Nagamine ấn tay vào ngực thằng bé, nó liền đổ gục xuống sàn. Nó nhìn Nagamine, hỏi với giọng yếu ớt:

“Ông là ai?”

Nagamine trèo lên ngồi trên người thằng bé. Thằng bé hét lên vì đau đớn. Chân nó vùng vẫy, hai tay khua khoắng loạn xạ.

Màu da của cánh tay lộ ra dưới lớp áo phông trùng với màu cơ thể của hai tên trong cuốn băng. Dưới cánh tay này, Ema đã bị đè xuống, bị chà đạp nhân phẩm và cướp đi sinh mạng. Cánh cửa thanh xuân sắp khai hoa rực rỡ đã bị phá hỏng một cách không thương tiếc.

Lúc nhận ra thì Nagamine đã vung con dao xuống ngực thằng bé. Miệng nó phát ra âm thanh không thể coi là của con người.

“Im ngay. Lần này ta sẽ đâm vào đây.” Nagamine kề mũi dao vào cổ họng thằng bé. Lúc này gã mới nhận ra là bàn tay gã và con dao dính bê bết máu.

Thằng bé nằm bất động, hai tay giơ lên theo tư thế “vạn tuế.” Hai con mắt mở trừng trừng. Nó đang cố nói gì đó nhưng Nagamine không nghe được. Chỉ có hơi thở rền rĩ phát ra. Gương mặt thằng bé gần như xám ngoét.

“Mày là Tomozaki hả? Hay là Sugano Kaiji?”

Thằng bé cố gắng mấp máy môi nhưng chỉ nghe thấy tiếng thở gấp.

“Tomozaki hả?” Nagamine hỏi lại.

Thằng bé khẽ gật đầu. Đôi mắt nó bắt đầu đờ đẫn.

“Thằng Sugano Kaiji đâu?”

Nhưng Tomozaki không đáp. Nó cố nhắm mắt lại.

“Trả lời mau. Sugano đang ở đâu?” Nagamine lắc người thằng bé. Người nó mềm oặt như búp bê.

Môi Tomozaki khẽ cử động. Nagamine ghé sát tai vào.

“Trốn… ở nhà nghỉ… Nagano.”

“Nagano? Tỉnh Nagano hả? Nhà nghỉ nào?”

Nagamine tiếp tục lắc người Tomozaki nhưng môi thằng bé đã thôi mấp máy. Cả chân và tay cũng thẳng đuỗn ra. Hai con mắt mở hé, nhìn vào hư vô.

Nagamine chậm rãi rời khỏi người Tomozaki. Tomozaki không có dấu hiệu cử động. Nagamine bấm thử vào cổ cánh tay đang duỗi dài. Không thấy có mạch.

Thằng bé chết dễ dàng quá…

Nagamine ngồi dựa lưng vào giường, nhìn Tomozaki giờ đã biến thành xác chết. Chiếc áo phông nhuốm đẫm máu đến nỗi không còn nhận ra màu áo. Sàn nhà cũng toàn màu đỏ. Gã nhận ra cả người gã cũng vậy. Nhưng gã chẳng bận tâm.

Không thể kết thúc như thế này, Nagamine nghĩ. Mới có thế này thì sao gọi là trả thù được. Phải cho nó nếm mùi khủng khiếp hơn nữa. Phải tàn phá tính người của nó hơn nữa. Hơn nữa, hơn nữa…

Nagamine đưa mắt nhìn cái xác từ đầu đến chân. Cuối cùng, mắt gã dừng ở một điểm.

Nagamine đặt tay lên khuy quần của Tomozaki. Gã mở khuy, kéo quần dài và quần lót của Tomozaki xuống. Bộ phận sinh dục đầy lông lá lộ ra. Bộ phận đó giờ đã teo lại.

Thoang thoảng có mùi nước tiểu, chắc Tomozaki đã són tiểu.

Ema đã bị bắt ngậm thứ gớm ghiếc này…

Một lần nữa, cảm giác căm ghét và thù hận lại trào dâng trong lòng Nagamine. Gã cầm con dao bê bết máu lên. Gã đặt con dao vào gốc dương vật của Tomozaki và dùng hết sức kéo con dao. Sau vài lần thì dương vật của Tomozaki đứt lìa khỏi cơ thể.

Máu không chảy mấy.

Nagamine nhìn vào mặt Tomozaki. Nét mặt Tomozaki vẫn nguyên như ban nãy. Vô cảm.

Điều này khiến Nagamine bực bội.

Nếu còn sống, việc bị cắt mất dương vật chắc chắn đau đớn hơn cái chết. Tomozaki đã dùng dương vật này để hãm hiếp phụ nữ, lấy việc thỏa mãn dục vọng làm lẽ sống. Nagamine hối hận vì đã không làm việc này trước khi Tomozaki ngưng thở. Hiện giờ thằng súc sinh này không những không biết nó đã mất đi lẽ sống mà còn chẳng hề cảm nhận được đau đớn.

Nagamine nắm chặt con dao bằng hai tay rồi đâm loạn xạ vào cái xác. Vừa đâm gã vừa khóc.

Dù đã giết Tomozaki và băm vằm cái xác nhưng nỗi căm hờn vì bị cướp mất con gái chẳng hề nguôi ngoai. Nỗi buồn cũng không vợi bớt.

Vậy nếu để nó sống và bắt hối cải thì liệu Nagamine có thỏa mãn được chút nào không? Loại rác rưởi này mà biết hối cải ư? Dù chúng có hối cải đi nữa thì cũng không thể tha thứ được. Ema không thể sống lại. Chẳng thể quay ngược được thời gian. Cứ nghĩ tới chuyện những kẻ vô đạo đức đó vẫn có thể sống tiếp, dù là trong trại giam, là Nagamine không chịu đựng nổi.

Trong cơn thống khổ, Nagamine tiếp tục vung con dao xuống. Gã biết, kể cả trả thù được hung thủ thì gã cũng không được cứu vớt. Không có gì được giải quyết, cũng chẳng thấy được ngày mai. Nhưng nếu không trả thù thì trước mắt sẽ là những ngày đau khổ, sầu muộn hơn. Cuộc đời giống như địa ngục sẽ kéo dài tới tận lúc chết. Với một người đã bị cướp mất người mình yêu thương một cách vô lý thì chỗ nào cũng là tăm tối.

Người phát hiện ra thi thể của Tomozaki Atsuya là Motomura, một thiếu niên 18 tuổi. Motomura là bạn học cấp ba cùng Atsuya, thi thoảng vẫn chơi cùng Atsuya kể cả sau khi Atsuya bỏ học. Hôm đó, Motomura đến phòng trọ của Atsuya vì muốn khoe chiếc xe máy mới tậu.

Phát hiện thấy cái xác, Motomura dùng điện thoại di động gọi ngay cho cảnh sát. Khi cảnh sát tới thì Motomura đang ngồi thu lu bên ngoài phòng trọ. Không phải nó ý thức được việc phải giữ nguyên hiện trường, mà vì “không thể ở trong phòng trọ được.” Với bộ mặt tái mét, nó nói với viên cảnh sát như vậy.

Thực tế thì Motomura đã nôn thốc nôn tháo khi nhìn thấy cái xác. Việc này được kiểm chứng khi cảnh sát khám nghiệm dấu vết tại hiện trường.

Viên cảnh sát bước vào phòng sau đó cũng hết hồn. Một cảnh tượng bi thảm vượt ngoài sức tưởng tượng. Rốt cuộc anh ta chỉ biết đứng ngoài đợi điều tra viên từ Phòng cảnh sát Nishiarai tới.

Đến lượt các điều tra viên của Phòng cảnh sát Nishiarai cũng phải nhắm mắt khi nhìn tình trạng cái xác. Thậm chí, một khám nghiệm viên dày dạn kinh nghiệm còn nhăn mặt nói: “Chưa bao giờ nhìn thấy một cái xác thế này.”

Từ việc trên thi thể có vô số vết đâm và dương vật bị cắt đứt, có thể thấy đây là một vụ sát hại. Đội điều tra lập tức liên lạc với Sở cảnh sát Tokyo.

Nhận được tin báo, bố mẹ Tomozaki vội lao đến. Vừa nhìn thấy xác thằng con, bà mẹ hét lên thất thanh, tụt đường huyết rồi đổ vật ra. Ông bố thì bất động như thể bị đóng băng. Điều tra viên định hỏi chuyện ông bố nhưng ông ta bảo “Chuyện thằng con tôi phó mặc hết cho vợ.” Mãi ông ta mới trả lời câu hỏi duy nhất là tại sao lại để thằng con trai chưa đến tuổi trưởng thành sống một mình. Ông ta bảo, vì thằng con bỏ học cấp ba nên ông cho nó một chỗ để học ôn cho kỳ thi đánh giá năng lực lên đại học. Về chuyện căn phòng không có dấu vết nào chúng tỏ thằng con học hành, ông ta chỉ đáp “Đi mà hỏi vợ tôi.”

Tuy là một vụ giết người bất thường và kỳ quái, nhưng càng kiểm tra hiện trường, các điều tra viên càng lộ vẻ lạc quan. Lý do là họ tìm thấy một số vật chứng đủ để xác định hung thủ.

Chẳng hạn như hung khí nằm ngay cạnh thi thể. Một con dao bếp không còn mới. Chưa xác định được có phải con dao ở sẵn trong phòng từ trước hay không nhưng trên cán dao vẫn còn lưu rõ vân tay. Dấu vân tay được cho là của cùng một người được tìm thấy khắp nơi trong phòng. Ngoài ra, trong phòng cũng có dấu vết đi lại bằng chân trần.

Hơn thế nữa, trên giường còn có quần áo được cho là của hung thủ cởi ra. Tất cả đều dính máu nên chắc hung thủ bỏ lại để chạy trốn.

Chỗ quần áo đó rõ ràng không phải của nạn nhân. Chiếc áo phông có cổ màu trắng lẫn chiếc quần dài màu xanh đậm đều không thuộc cỡ của nạn nhân. Hơn nữa, xét về gu cũng khác xa với quần áo nạn nhân thường mặc.

Hôm sau, điều tra viên tiếp tục lấy lời khai từ bố mẹ của Tomozaki Atsuya. Thực chất là từ bà mẹ. Bà ta vẫn chưa hoàn hồn, cứ khóc lóc suốt nên không thể trả lời đầy đủ các câu hỏi. Nhưng khi sắp xếp lại các lời khai rời rạc và đứt đoạn, có thể hình dung phần nào về cuộc sống gần đây của Tomozaki Atsuya.

Cứ cách một, hai tuần, Tomozaki lại về nhà một lần. Mục đích chính là để vòi tiền tiêu vặt. Mỗi lần như thế, bà mẹ lại dúi cho khoảng 50.000 yên. Ông bố hiện đang kinh doanh vận tải, chuyện nhà cửa, bao gồm cả việc dạy dỗ thằng con đều phó mặc hết cho vợ.

Bà mẹ hoàn toàn không nắm được thường ngày con mình sống thế nào, chơi với loại bạn gì. Không phải chị ta thờ ơ hay không lo lắng mà “Hễ hỏi tới chuyện đó là Atsuya lại nổi đóa lên.” Việc tới nhà trọ cũng bị cấm.

Tình hình là như vậy nên bà mẹ không đưa ra được bất kỳ manh mối cụ thể về nguyên nhân Tomozaki bị giết. Chị ta chỉ nói: “Vì nó có nhiều bạn xấu, bọn chúng xích mích gì đó nên nó bị giết chăng?”

Các điều tra viên tiến hành sàng lọc các mối quan hệ bạn bè của Tomozaki. Ngay lập tức nổi lên vài cái tên. Người đặc biệt chơi thân với Tomozaki là Sugano Kaiji, bạn học cùng Tomozaki hồi cấp hai. Lần cuối cùng Tomozaki được trông thấy là ở một cửa hàng bán đồ ăn nhanh, khi đó Sugano cũng đi cùng.

Hai điều tra viên nhanh chóng tìm tới nhà của Sugano. Nhà Sugano chỉ cách nhà bố mẹ của Tomozaki vài phút đi bộ.

Tuy nhiên, Sugano Kaiji không có nhà. Theo lời bà mẹ thì cậu ta đang đi du lịch. Đi đâu thì chị ta không biết. Gọi vào di động thì không liên lạc được. Mẹ Sugano Kaiji hiện đang kinh doanh một quán bar nhỏ, ly hôn chồng từ 10 năm trước. Có vẻ như công việc vất vả nên chị ta ít quan tâm đến con trai.

Sau khi xin phép bà mẹ để vào phòng của Kaiji, các điều tra viên quyết định mượn về bật lửa, gel bôi tóc, đĩa CD… Các vật dụng này được chuyển cho bên khám nghiệm để lấy dấu vân tay. Kết quả khám nghiệm cho thấy dấu vân tay của Sugano Kaiji trùng với một số dấu vân tay thu được tại phòng của Tomozaki Atsuya nhưng không trùng với dấu vân tay trên con dao.

Mặc dù vậy, không có nghĩa là mối nghi ngờ dành cho Sugano được xua tan. Thậm chí, nhiều ý kiến nghiêng về hướng Sugano có liên quan tới vụ án. Bởi lẽ, ngày Sugano đi du lịch cũng là ngày Tomozaki bị giết.

Trong số các bạn học cấp hai đến giờ vẫn chơi với Tomozaki, ngoài Sugano còn có một người nữa. Là Nakai Makoto. Các điều tra viên cũng tìm đến nhà của cậu thiếu niên này.

Nakai Makoto đang ở nhà. Giống như Tomozaki và Sugano, cậu ta cũng bỏ học cấp ba, vô công rồi nghề như hai đứa kia, ngày ngày sống lông bông như cỏ dại.

Trong mắt các điều tra viên thì Nakai Makoto có vẻ đang sợ hãi. Nhưng không rõ cậu ta căng thẳng vì biết điều gì đó về vụ án hay chỉ đơn giản là do phải đối mặt với điều tra viên thật ngoài đời.

Nakai Makoto khai không biết gì về vụ việc, gần đây cũng không gặp Tomozaki Atsuya. Sau đó, cảnh sát cũng tiến hành xác minh và không có thông tin cho thấy Tomozaki và Nakai đã gặp nhau. Dấu vân tay của Nakai mà cảnh sát bí mật lấy được cũng không trùng khớp với dấu vân tay trên con dao.

Trong khi đó, một điều tra viên có nhiệm vụ kiểm tra căn phòng của Tomozaki Atsuya đã bất ngờ tìm thấy một thứ.

Đó là các cuộn băng video.

Thoạt tiên, khi mở băng xem, điều tra viên không có ý định gì sâu xa. Anh ta chỉ nghĩ đơn giản đó là cuốn băng thu chương trình TV.

Nhưng khi nhìn những hình ảnh hiện lên trên màn hình, anh ta đã ngã ngửa vì kinh hãi.

11

Số lượng băng video Tomozaki Atsuya cất giữ trong phòng lên tới vài chục cuốn. Hơn một nửa trong số đó được cho là băng linh tinh thu lại chương trình TV nhưng các điều tra viên vẫn cho tất cả vào thùng đem đi. Ngoài các cuốn băng dạng VHS, điều tra viên còn tìm thấy vài cuốn băng dùng cho máy quay. Số băng này cũng được cho vào thùng. Điều tra viên còn tìm được một máy quay kỹ thuật số.

Một phòng tại trụ sở cảnh sát Nishiarai được trưng dụng để làm nơi kiểm tra các cuốn băng. Thoạt đầu, các điều tra viên phụ trách đều không nén nổi sự tò mò cá nhân, vì nghe nói đó là các cuốn băng ghi lại cảnh nam nữ làm tình. Họ nhận nhiệm vụ với tâm trạng sẽ được thưởng lãm những bộ phim người lớn hạng nặng không che.

Nhưng ngay lập tức, họ nhận ra mình đã lầm.

Đúng là có các cảnh làm tình thật. Nhưng những hình ảnh xuất hiện trên màn hình không hề kích thích trí tò mò của họ. Bởi lẽ, đó là một chuỗi các cảnh hãm hiếp dã man, ghê tởm, không cảm nhận được chút nhân tính nào trong đó.

Xem xong, các điều tra viên đều thấy khó chịu. Hầu như không ai xem nổi quá 30 phút.

Không nghi ngờ gì nữa, Tomozaki Atsuya đã hãm hiếp rất nhiều cô gái. Mọi người đều liên tưởng chuyện này với việc dương vật của Tomozaki bị cắt đứt.

Motomura, người phát hiện ra thi thể của Tomozaki được gọi tới đội điều tra. Sau khi được cho xem đoạn băng, cậu ta lắc đầu với vẻ mặt trối chết.

“Cháu không biết đâu. Cháu biết Atsuya và Kaiji ve vãn con gái, làm chuyện bậy bạ nhưng cháu không làm. Thật đấy. Cháu thật sự không biết đâu.”

“Kaiji? Người xuất hiện trong cuốn băng cùng với Tomozaki là Sugano Kaiji hả?” Điều tra viên hỏi.

“Vâng. Là Kaiji. Thằng đấy kinh khủng lắm. Cháu không liên quan gì đâu.”

Theo lời Motomura thì Tomozaki Atsuya từng khoe khoang chuyện cùng Sugano Kaiji hãm hiếp con gái.

Về phía đội điều tra, họ không thể không chú ý tới chi tiết tên Sugano đó hiện đang mất tích. Nhưng rất ít điều tra viên nghĩ Sugano là hung thủ giết Tomozaki. Đa số ý kiến cho rằng dù xảy ra mâu thuẫn thì cũng khó mà giết đồng bọn tham gia hiếp dâm với mình theo cách tàn bạo như vậy.

Đầu tiên, các điều tra viên nghĩ ngay nạn nhân bị hãm hiếp hoặc người có liên quan đã trả thù Tomozaki. Từ bộ quần áo bỏ lại hiện trường, hung thủ được suy đoán là đàn ông nên có thể là bố, anh em trai hoặc người yêu của cô gái bị hãm hiếp.

Dĩ nhiên cũng có những ý kiến cho rằng người biết về hành vi tàn bạo của Tomozaki đã sắp đặt như thể đó là hành động trả thù của nạn nhân. Việc cắt đứt dương vật hay cố tình bỏ lại quần áo chính là để ngụy trang.

Dù sao cũng cần làm rõ danh tính của những nạn nhân bị xâm hại. Tuy nhiên, với loại tội phạm này, hầu hết các trường hợp đều không có trình báo từ người bị hại. Mặc dù đã chán ngấy nhưng điều tra viên vẫn phải xem đi xem lại những đoạn phim phản cảm để tìm manh mối về danh tính các cô gái.

Cuối cùng một điều tra viên cũng để mắt tới một cuộn băng. Không phải băng VHS mà là băng dùng cho máy quay. Các cuốn băng VHS quay cảnh hãm hiếp đều được sao lại từ băng của máy quay nhưng hình như riêng cuốn này thì chưa vì không tìm thấy băng VHS tương tự. Điều khiến điều tra viên chú ý chính là gương mặt nạn nhân. Anh ta đã từng nhìn thấy gương mặt này.

Năm chiếc ô tô lần lượt đỗ cách căn nhà chừng vài chục mét. Oribe và Mano ngồi trong xe cuối cùng. Hai người bước xuống, quan sát xung quanh rồi bước đi. Tuy là khu dân cư nhưng chẳng thấy có ai qua lại. Oribe thầm nghĩ: “Ban ngày còn thế này thì bảo sao buổi tối lại nguy hiểm.”

Các điều tra viên xuống từ các xe còn lại cũng nhanh chóng vào việc. Khoảng một nửa trong số họ đi vòng ra phía sau ngôi nhà. Khi có khả năng nghi phạm chạy trốn thì việc làm này là đương nhiên.

Một điều tra viên đi đằng trước dừng lại để đợi Oribe và Mano. Anh ta là Kawasaki, thuộc đội điều tra khác.

“Tôi sẽ bấm chuông cửa. Nếu đương sự ra thì anh Mano tiếp nhé. Vì như thế sẽ không bị đương sự cảnh giác nếu đương sự hỏi chúng ta đến đây làm gì.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chỉ nói là đến vì vụ việc của cô con gái thôi.” Mano đáp với vẻ phiền phức.

“Nhờ anh nhé. Trường hợp đương sự không có nhà thì sẽ tiến hành khám xét theo kế hoạch. Chúng tôi sẽ kiểm tra một lượt, nếu không thấy có ai trốn trong nhà thì sẽ gọi hai anh, cho tới lúc ấy, hai anh hãy đợi ngoài cửa. Trường hợp nghi phạm nấp ở đâu đó rồi tẩu thoát bằng cửa trước, mong hai anh hỗ trợ.”

“Chắc trong nhà không có ai đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy nhưng cứ phòng hờ.” Nói rồi Kawasaki quay người bước đi.

Mano thở dài. Oribe quay sang thì bắt gặp ánh mắt của Mano.

“Nào, đi thôi.” Mano bước đi. Oribe theo sau.

Hai người đang tiến về căn nhà có mái ngói màu đỏ. Đó là nhà của Nagamine Ema. Mục đích của đội Kawasaki là đến để yêu cầu bố của Ema là Nagamine Shigeki tự nguyện đầu thú. Sở dĩ đội chưa tiến hành bắt giữ vì họ tin rằng chỉ cần bắt anh ta đầu thú thì sẽ bắt được anh ta nhận tội.

Oribe cũng biết có một vụ giết người kỳ lạ xảy ra trong khu vực quản lý của cảnh sát Nishiarai. Nhưng anh không ngờ vụ đó lại liên quan tới vụ án mình đang phụ trách. Vì dường như bản chất hai vụ khác hẳn nhau.

Chính vì thế mà khuya hôm qua, khi nhận được lệnh theo dõi nhà của Nagamine Shigeki từ Hisatsuka, anh không biết mục đích là gì. Anh hỏi thử thì chỉ nhận được câu trả lời: “Cụ thể thế nào tôi sẽ nói sau. Tạm thời không được rời mắt khỏi Nagamine. Nếu anh ta không có nhà thì đợi tới lúc anh ta về.”

Thế là Oribe theo dõi nhà của Nagamine mà không biết mục đích. Đến tối vẫn không thấy trong nhà sáng đèn nên rõ ràng là nhà không có người.

Tình trạng như vậy kéo dài cho đến sáng nay, khi anh đổi ca với điều tra viên khác.

Kết thúc ca theo dõi, Oribe tiếp tục bị gọi tới trụ sở cảnh sát Nishiarai. Mano và những người khác cũng có mặt. Đầu Oribe nặng trĩu vì thiếu ngủ nhưng cuốn băng video anh được cho xem trong căn phòng mờ mờ tối đã thổi bay cơn buồn ngủ.

Cô bé mà bọn Tomozaki Atsuya hãm hiếp chính là Nagamine Ema. Gương mặt ấy đã in rõ trong tâm trí anh. Ema xuất hiện trong cuộn băng có gương mặt hoàn toàn vô cảm. Mano nói chắc cô bé đã không còn ý thức do sử dụng thuốc và bị hãm hiếp.

Theo lời giải thích của Hisatsuka thì đội phụ trách vụ án Tomozaki Atsuya đã phát hiện ra cuốn băng này trong quá trình điều tra. Lẽ ra sẽ phải cho Nagamine Shigeki xem để anh ta xác nhận đó có phải là con gái mình không nhưng cảnh sát không thể liên lạc được với anh ta. Họ gọi tới bốt cảnh sát gần đó và nhờ đến nhà Nagamine kiểm tra giúp thì có vẻ như anh ta đi vắng. Thế nên Oribe, người thông thạo địa bàn mới được lệnh theo dõi nhà Nagamine.

Nagamine không đi làm. Sếp của anh ta nhận được điện thoại xin nghỉ vào buổi tối trước hôm Tomozaki bị giết. Đội điều tra của Phòng cảnh sát Nishiarai nhận định nhiều khả năng Nagamine đã giết Tomozaki nên tiến hành thu giữ các vật dụng từ chỗ làm của anh ta để kiểm tra dấu vân tay. Kết quả là dấu vân tay trùng khớp với dấu vân tay trên con dao dùng để giết Tomozaki.

Từ thời điểm đó, Nagamine Shigeki—một người có con gái bị giết đã chuyển sang thành yếu tố quan trọng trong một vụ giết người.

“Vậy là anh Nagamine đã giết Tomozaki nhỉ?” Vừa đi, Oribe vừa khẽ hỏi Mano.

“Anh Nagamine à? Chà, giờ thì vẫn phải gọi là anh nhỉ?”

Nghe Mano nói vậy, Oribe cảm nhận Mano đang nghĩ Nagamine là hung thủ thật.

“Nói thế này có vẻ không đúng với vị trí của một điều tra viên…”

“Vậy thì đừng nói.” Mano cắt ngang lời Oribe, mắt vẫn nhìn về phía trước.

Oribe khẽ liếc sang đàn anh rồi im bặt. Anh đang định nói là: “Em hiểu tâm trạng của Nagamine Shigeki.”

Cảnh Nagamine Ema bị xâm hại chỉ lưu trong cuộn băng của máy quay. Tại sao Tomozaki không sao sang băng VHS như mọi khi? Có thể do Nagamine Ema chết nên không có thời gian để làm việc đó. Nhưng trong thùng rác có giấy bóng kính và nhãn dán cuộn băng VHS. Bên cạnh giường cũng có vỏ hộp băng.

Việc Tomozaki cũng sao lại cảnh xâm hại Nagamine Ema sang băng VHS là hoàn toàn có khả năng. Vậy thì tại sao lại không thấy cuốn băng đó?

Có thể Nagamine Shigeki đã lấy đi.

Anh ta đột nhập vào phòng của Tomozaki và xem cuốn băng đã được sang lại. Xem xong, anh ta đợi Tomozaki về, hoặc tình cờ Tomozaki trở về, anh ta đã xuống tay trả thù. Biết sẽ bị nghi ngờ, anh ta bỏ lại hiện trường bộ quần áo dính máu, không xóa cả vân tay trên con dao. Có lẽ anh ta chuẩn bị tinh thần sẽ bị bắt. Mặc dầu vậy, anh ta không bỏ lại cuốn băng. Anh ta không muốn nhiều người, bao gồm cả cảnh sát, xem những hình ảnh con gái bị làm nhục, dù là dưới hình thức bằng chứng.

Nghĩ tới cảm giác ấy, tim Oribe như thắt lại. Oribe cũng đã xem các bức ảnh chụp thi thể của Tomozaki nhưng anh nghĩ Tomozaki đáng bị như thế. Mà không, theo anh hình dung dù làm tới mức đó thì trái tim của Nagamine cũng không được xoa dịu.

Oribe và Mano tới trước cửa nhà của Nagamine. Kawasaki đang nói gì đó với các thành viên trong đội. Một phụ nữ trung niên dáng người gầy gò đứng cách đó không xa. Chị ta là họ hàng của Nagamine Shigeki. Chị ta được đưa tới đây để làm chứng cho việc cảnh sát khám nhà. Nét mặt người phụ nữ toát lên vẻ sợ sệt lẫn bối rối. Cũng đúng thôi, Oribe nghĩ.

Mới đây, người họ hàng của chị ta còn là kẻ đáng thương nhất thế giới, thế mà nay đã là nghi phạm của một vụ giết người.

“Giờ tôi sẽ bấm chuông.” Kawasaki nói rồi bấm chuông cửa.

Có tiếng chuông từ trong nhà vọng ra nhưng không có tiếng đáp lại từ loa ngoài. Kawasaki bấm lần nữa. Kết quả vẫn như cũ.

“Chuyển sang khám nhà.” Anh ta rút hồ sơ từ túi áo trong ra. Đó là lệnh khám nhà. Anh ta đưa cho người phụ nữ họ hàng xem. “Nhờ chị làm chứng cho chúng tôi.”

“À, vâng.” Người phụ nữ gật đầu với vẻ mặt căng thẳng.

“Do không có chìa khóa nên chúng tôi sẽ phá khóa cửa trước. Chị không phiền chứ? Xong việc chúng tôi sẽ khóa lại bằng cách khác.”

“Dạ… vâng, tôi hiểu rồi.”

Theo lệnh của Kawasaki, người của đội đặc nhiệm tiến hành phá khóa. Chưa đầy một phút, cửa đã mở.

Kawasaki vào trước, vài điều tra viên khác theo sau. Oribe và Mano đứng ngoài đợi.

“Xe ô tô vẫn để ở nhà à…” Mano nhìn xuống ga-ra. Một chiếc xe nội địa màu xanh đậm nằm trong ga-ra.

“Không biết anh Nagamine đi đâu nhỉ?”

“Chà. Nếu là đi đâu đó thì vẫn còn may đấy.” Mano nhìn đồng hồ đeo tay. “Chưa thấy bọn họ động tĩnh gì nên chắc là không có nhà rồi.”

“Anh Mano nghĩ anh ta trốn trong nhà à?”

“Không. Tôi chỉ nghĩ có thể sẽ tìm thấy anh ta trong nhà thôi.”

“Tìm thấy…” Nói xong, Oribe mới hiểu ra ý của Mano. Điều tra viên kỳ cựu này đang nói tới khả năng Nagamine Shigeki tự sát.

Khi Oribe đang ngước lên nhìn căn nhà thì một điều tra viên ló mặt ra từ cửa chính.

“Xin mời.” Tay điều tra viên nói gọn lỏn rồi biến mất sau cánh cửa.

“Nhìn mặt thế kia thì chắc là không tìm thấy gì rồi.” Mano khẽ nói.

Hai người bước vào nhà đúng lúc Kawasaki đang xuống cầu thang.

“Nagamine chạy trốn rồi. Phòng ngủ của anh ta trên tầng hai. Có dấu hiệu cho thấy anh ta đã sửa soạn đồ đạc.”

Mano đi lên gác. Tầng hai có hai phòng. Cả hai phòng đều mở, các điều tra viên liên tục đi lại.

Trong căn phòng kiểu Âu rộng khoảng 20m^2 có hai chiếc giường đơn. Chắc đây là phòng của hai vợ chồng. Một chiếc giường chỉ phủ một tấm ga mỏng, trên đó la liệt quần áo và khăn tắm. Có cả áo len mùa lạnh.

Oribe sang xem phòng bên cạnh. Trong phòng có một chiếc giường nhỏ và bộ bàn học, trên tường dán bức poster của một nam thần tượng. Một cuốn từ điển tiếng Anh được đặt trên bàn học.

Oribe có cảm giác Nagamine Shigeki muốn giữ căn phòng mãi như thế này…

Dưới tầng một, các điều tra viên đang miệt mài tìm kiếm thứ gì đó. Sợ làm vướng chân họ nên người phụ nữ họ hàng đứng im một góc.

“Các anh tìm gì vậy?” Oribe hỏi Kawasaki.

“Tìm đạn.” Vừa đáp, Kawasaki vừa tìm dưới gầm tủ com-mốt.

“Đạn gì cơ?” Mano hỏi.

Kawasaki đứng dậy, nhìn về phía người phụ nữ. “Theo lời cô ấy thì ở đây có treo một khẩu súng săn. Khẩu súng đó đã biến mất.” Kawasaki chỉ lên phía trên tủ com-mốt.

12

Vừa đặt chân xuống sân ga Nagano, cái nóng ngột ngạt đã bao trùm lấy gã. Mồ hôi túa ra sau lưng. Gã hối hận vì vội kết luận vùng Shinshu chắc chắn sẽ mát. Bên trong chiếc túi thể thao gã đang xách có mấy bộ quần áo hơi dày so với thời tiết này.

Nagamine vừa đi vừa dáo dác nhìn quanh. Sân ga có nhiều nam giới trông giống như là nhân viên công sở. Nhưng chẳng ai chú ý đến gã.

Tay Nagamine đang xách chiếc túi thể thao, vai đeo túi đựng gậy đánh golf. Với đàn ông trung niên thì có thể nói đây là một trong những phong cách ít bị nghi ngờ nhất.

Ra khỏi cửa soát vé, gã đi tìm tủ gửi đồ. Gã cần loại tủ lớn để cất túi đựng gậy đánh golf.

Tìm được ngăn tủ phù hợp, gã cho túi đựng gậy đánh golf vào, vừa đọc tờ hướng dẫn sử dụng vừa đóng cửa tủ. Thời gian giữ đồ là ba ngày. Nagamine nhìn đồng hồ để xác nhận ngày và giờ. Trước ba ngày là gã phải quay lại lấy đồ. Nếu không chẳng may bảo vệ kiểm tra bên trong túi thì coi như hỏng chuyện.

Nhẹ bớt được đồ đạc, Nagamine ra khỏi ga, ghé vào một hiệu sách bên cạnh. Đó là một hiệu sách lớn, ít khả năng nhân viên nhớ được mặt khách. Gã mua một cuốn hướng dẫn du lịch tỉnh Nagano và cuốn danh sách nhà nghỉ. Cạnh hiệu sách có cửa hàng văn phòng phẩm, gã ghé vào mua giấy viết thư và phong bì. Sẵn cửa hàng có bán tem thư, gã mua ba chiếc tem loại 80 yên.

Gã vào một quán cà phê, gọi cà phê rồi lấy hai cuốn sách vừa mua ra. Hơn một nửa số ghế trong quán đã có khách ngồi. Chẳng ai chú ý tới Nagamine.

Người đàn ông ngồi trước mặt gã đang đọc tờ báo được gấp làm đôi. Mặt báo hướng về phía Nagamine có dòng tít: “Tình tiết mới trong vụ án giết người kỳ lạ ở quận Adachi.” Gã vội cúi mặt xuống.

Có lẽ nào…

Nagamine nghĩ cảnh sát đang nhận định hung thủ giết Tomozaki Atsuya là gã. Hầu như gã chẳng làm gì để che giấu hành vi của mình. Hẳn là phòng Tomozaki còn lưu đầy dấu vân tay của gã. Đến cả hung khí gã cũng để nguyên tại đó.

Sau khi sát hại Tomozaki, Nagamine bần thần mất một lúc. Gã chẳng còn tha thiết với việc đâm dao vào cái xác bất động nữa. Gã nhận ra xác chết chỉ là xác chết, không phải đối tượng để trút căm hờn.

Gã không nhận thức được rằng mình vừa làm một việc động trời. Chỉ có cảm giác trống rỗng đang xâm chiếm. Gã chẳng còn tinh thần để làm gì, cứ ngồi trơ ra đó, mặc mọi việc đến đâu thì đến. Cứ thế này thì sớm muộn gì cũng sẽ có người phát hiện. Người đó sẽ báo cảnh sát, cảnh sát sẽ đến bắt gã. Nhưng gã thậm chí còn nghĩ bị bắt cũng chẳng sao.

Đúng lúc ấy, gã lại nhìn thấy bộ yukata màu hồng. Hình ảnh Ema mặc bộ yukata vui vẻ nhảy múa hiện lên trong đầu gã.

Nhưng ngay lập tức, hình ảnh đó biến thành hình ảnh khỏa thân. Hai thằng con trai đang cưỡng hiếp con bé. Hình ảnh gã xem trong cuốn băng lại ùa về.

Một lần nữa, nỗi đau tinh thần như muốn xé toang lồng ngực tấn công gã. Gã lắc đầu, cào mặt để xua đi những hình ảnh ghê tởm.

Không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này! Nagamine thầm nghĩ. Không thể để cảnh sát bắt mình ở đây. Nếu để bị bắt thì giết Tomozaki làm gì.

Phải tìm được Sugano Kaiji. Bằng mọi cách phải tóm được tên súc sinh còn lại, cho nó nếm trải dù chỉ một phần trăm nỗi đau mà Ema đã trải qua. Nagamine thậm chí còn nghĩ đó mới là lý do để gã sống.

Nagamine lục soát khắp căn phòng, chú ý để không gây ra tiếng động. Gã hy vọng có được manh mối nào đó giúp tìm ra Sugano Kaiji.

“Trốn… ở nhà nghỉ… Nagano.”

Manh mối duy nhất là câu nói cuối cùng của Tomozaki Atsuya nhưng chỉ vậy thì chẳng ăn thua. Phải biết được nhà nghỉ tên gì, ở đâu trong tỉnh Nagano.

Nhưng gã tìm khắp phòng mà không thấy có thứ gì liên hệ được với nơi ở của Sugano Kaiji.

Khi quyết định rời đi, gã mới nhận ra người mình dính đầy máu. Ra ngoài với bộ dạng thế này sẽ bị người khác báo cảnh sát ngay, cũng chẳng lên được tàu hay taxi.

Gã mở chiếc tủ trông khá tuềnh toàng, rút từ trong đống quần áo lộn xộn ra được một chiếc quần kaki màu be và chiếc áo phông trắng. Gã chọn bộ này vì nghĩ đàn ông trung niên mặc cũng sẽ không bị nghi ngờ. Gã mặc thử, tuy bụng hơi chật nhưng nhìn cũng không đến nỗi mất tự nhiên.

Gã để bộ quần áo dính đầy máu lại trên giường. Gã không nghĩ có thể xác định được danh tính từ quần áo, vả lại gã cũng chấp nhận rằng không thể tránh được việc hành vi của mình bị phát giác.

Sau khi phát hiện ra xác của Tomozaki Atsuya, cảnh sát sẽ điều tra triệt để về thằng bé đó. Rồi sẽ tới lúc cảnh sát phát hiện Tomozaki chính là hung thủ sát hại Nagamine Ema. Trong quá trình điều tra, thế nào điều tra viên cũng tiếp xúc với cả người đã gọi điện báo cho Nagamine về hung thủ. Biết đâu chính người đó sẽ liên lạc với cảnh sát. Dù thế nào thì tới thời điểm đó, cảnh sát cũng sẽ hướng sự nghi ngờ về phía Nagamine.

Việc gã không xóa dấu vân tay cũng là vì lý do này. Vả lại, gã nghĩ không thể xóa hết được dấu vân tay. Vì không có ý định giết Tomozaki từ đầu nên gã chạm tay vào khắp nơi. Nếu muốn xóa thì phải dùng giẻ lau sạch cả căn phòng. Không chỉ trong phòng mà phải lau cả ngoài cửa, tay vịn ban công. Trong lúc cần rời đi càng nhanh càng tốt thì không có thời gian cho việc này.

Quan trọng hơn, có thứ gã phải thu lại bằng mọi giá. Gã lấy cuốn băng video từ đầu máy ra rồi nhét vào cặp xách.

Cuốn băng có những hình ảnh thương tâm của Ema.

Lấy đi cuốn băng sẽ khiến việc phát hiện Tomozaki Atsuya là hung thủ sát hại Ema bị chậm lại. Như thế, trước mắt cảnh sát sẽ chưa để ý đến Nagamine dù gã lưu lại rất nhiều dấu vân tay.

Ngoài ra còn có một lý do khác lớn hơn.

Là một người cha, gã không thể cho người khác, kể cả cảnh sát, xem những hình ảnh thương tâm và tội nghiệp của con gái. Ở thế giới bên kia, chắc chắn Ema cũng mong mọi người bỏ qua cuốn băng này.

Gã quyết định sẽ đem bộ yukata của Ema về. Ngoài mục đích cắt đứt mối liên hệ với việc Ema bị giết thì còn bởi gã thấy không thể để kỷ vật của con gái tại nơi nhơ nhuốc này.

Nagamine tìm khắp phòng xem còn đồ gì của Ema không. Gã tìm thấy dưới gầm giường thắt lưng bộ yukata và chiếc xắc nhỏ của con bé. Gã nhét tất cả vào chiếc cặp mang theo. Do không đủ chỗ nên gã cho bộ yukata vào chiếc túi đựng đồ của siêu thị rơi trên sàn nhà.

Gã quyết định đi ra bằng cửa trước. Trèo ra bằng cửa sổ nhỡ ai nhìn thấy thì không ổn.

Tuy nhiên, sau khi mở cửa, nhìn quanh thấy không có ai và bước ra ngoài xong, gã mới phát hiện ra một sai lầm lớn. Gã đã không lấy chìa khóa phòng.

Đang lưỡng lự không biết có nên quay lại lấy chìa khóa không thì có tiếng nói chuyện từ xa vọng lại, thấy thế, gã vội rời đi luôn. Không thể dùng dằng mãi ở đây, hơn nữa, có quay lại cũng chưa chắc tìm được chìa khóa ngay. Cửa phòng không khóa có thể khiến cái xác sớm bị phát hiện nhưng so với trường hợp khóa cửa thì cũng không khác biệt nhiều. Trong khi đó, việc rời đi sớm quan trọng hơn.

Gã bắt taxi về nhà. Gã không đủ can đảm để đi tàu điện—phương tiện phải chạm mặt nhiều người. Bởi gã không rõ bộ mặt của kẻ vừa giết người thì trông rùng rợn như thế nào. Ngay cả lúc ngồi taxi, gã cũng chú ý để không nhìn tài xế và buột miệng nói linh tinh.

Về tới nhà, gã bắt tay ngay vào thu dọn đồ đạc. Gã lấy chiếc túi xách thể thao vẫn dùng để đi du lịch ra nhưng hơn ai hết, gã hiểu đây sẽ không phải là chuyến du lịch bình thường. Những thứ gã đang chuẩn bị không phải để du lịch mà là để chạy trốn.

Nghĩ cần gì thì mua sau nên gã cố gắng không bỏ những thứ vô dụng vào túi. Thay vào đó, gã bỏ vào các đồ vật cuối cùng của Ema vừa đem về từ phòng Tomozaki. Gã cũng rút vài tấm ảnh ưa thích từ cuốn album ra rồi nhét vào túi. Trong đó có cả ảnh của vợ. Lúc xem cuốn album, nước mắt gã cứ ứa ra.

Soạn đồ vào túi xong, còn một việc nữa cần phải làm. Gã vào phòng khách và nhìn lên thứ đó.

Khi bắt đầu học bắn súng, giáo viên hướng dẫn của gã đã nói thế này:

“Súng là thứ có ma lực rất kỳ lạ. Khi cầm súng trên tay, ai nấy đều muốn bóp cò. Nhưng tới lúc phải làm thật thì lại không bóp cò được. Vì họ biết sự đáng sợ của súng. Bắn súng chính là sự đấu tranh với nỗi sợ đó.”

Nagamine nghĩ không biết lúc đối mặt với Sugano Kaiji, liệu gã có thể dồn lực vào ngón tay đặt trên cò súng không. Bởi lẽ gã chưa bao giờ nghĩ tới chuyện bắn người. Không hẳn là hoàn toàn không nghĩ tới nhưng cũng chỉ dừng ở việc tưởng tượng. Gã chưa từng nghĩ một cách thực tế.

Nagamine lấy túi đựng súng ra, xếp các linh kiện của súng vào. Nhưng đang làm giữa chừng thì gã đổi ý, lại bỏ hết ra. Người nào nhìn thấy túi này sẽ biết ngay là túi đựng súng săn. Không thể cầm túi này đi lại được.

Sau khi tính toán, gã quyết định chọn túi đựng gậy đánh golf. Đây là phần thưởng gã nhận được khi giành giải á quân ở một cuộc thi.

Gã đợi trời tối hẳn mới ra khỏi nhà. Trong lúc đó, gã đi ngắm lại từng góc trong căn nhà. Phòng ngủ của hai vợ chồng, phòng của Ema, bếp, nhà vệ sinh, nhà tắm, phòng khách. Phòng nào cũng gắn với những kỷ niệm vui tựa như một giấc mơ. Nhớ lại lúc mới chuyển tới căn nhà này, tim gã đau nhói. Nếu không chuyển tới đây thì có lẽ Ema đã chẳng gặp chuyện, nhưng đến giờ cảm giác hạnh phúc khi có được căn nhà mới vẫn còn trong gã.

Gã ngồi xuống ghế sofa, uống whiskey pha với đá, lặng lẽ đợi thời gian trôi. Bao nhiêu kỷ niệm giờ đã bị chôn vùi trong thống khổ. Để vượt lên cảm giác muốn được chết, gã chỉ còn cách duy nhất là khơi dậy lòng căm thù.

Tiếng cười khiến Nagamine bừng tỉnh. Trước mặt gã là cốc cà phê. Gã nhấp thử thì thấy cà phê đã hơi nguội.

Tiếng cười là của một gia đình ba người. Đứa con trai khoảng bốn, năm tuổi. Thằng bé đang uống soda kem.

Gã chợt nghĩ, nếu con mình cũng là con trai thì biết đâu đã không gặp chuyện kinh khủng như thế. Nhưng ngay lập tức, gã thấy đó không phải là vấn đề. Chính cái thế giới mà những người có con gái hằng ngày phải sống trong sợ hãi mới là bất thường.

Bằng cách giết Tomozaki, Nagamine hiểu rõ mười mươi trả thù là hành động vô ích. Gã chẳng đạt được điều gì. Dù vậy, gã không thể để mặc tên còn lại. Như thế là phản bội Ema. Chỉ có gã mới có thể ra tay trừng trị những tên súc sinh đã hành hạ con bé.

Gã biết mình không có quyền luận tội. Đó là việc của tòa án. Nhưng liệu tòa án có trừng trị hung thủ giúp gã không?

Tòa án không làm việc đó. Qua các thông tin từ báo đài, Nagamine cũng biết phiên tòa được tổ chức thế nào, các phán quyết cho mỗi vụ án ra sao. Nếu dựa theo các thông tin đó thì tòa án không trừng trị hung thủ.

Thậm chí, tòa án còn cứu giúp hung thủ. Tòa án trao cơ hội làm lại cuộc đời cho những kẻ phạm tội, giấu chúng ở nơi mà những người căm thù chúng không thể nhìn thấy.

Như vậy mà gọi là trừng phạt à? Chưa kể, thời gian giam giữ ngắn đến ngạc nhiên. Dù đã cướp đi sinh mạng của người khác nhưng không có nghĩa là cuộc đời của tên tội phạm đó sẽ bị cướp đi.

Nhiều khả năng Sugano Kaiji cũng là trẻ vị thành niên giống như Tomozaki Atsuya. Nếu luật sư khăng khăng cho rằng việc giết Ema không phải có ý đồ từ trước thì có khi còn được miễn luôn cả thụ án.

Đừng hòng có chuyện vớ vẩn ấy, Nagamine nghĩ.

Lũ cặn bã đó không chỉ cướp đi cuộc đời của Ema mà còn để lại những vết thương không thể chữa lành cho cuộc đời của tất cả những người yêu quý con bé.

Nagamine hít một hơi thật sâu, cất lại hai cuốn sách vào túi rồi lấy bút và giấy viết thư vừa mua ra.

Gã phải viết thư tạ lỗi với họ hàng. Gã đoán họ sẽ bị làm phiền nhiều trong thời gian tới. Sẽ bị thiên hạ gièm pha, nhòm ngó, thậm chí sẽ phải trả lời báo chí. Biết là xin lỗi cũng không đủ nhưng nếu không liên lạc gì thì gã rất áy náy.

Còn một nơi nữa mà gã phải xin lỗi. Là công ty. Gã chưa bao giờ nghĩ sẽ phải đột ngột rời bỏ nơi làm việc đã gắn bó suốt nhiều năm theo cách này. Gã biết việc này sẽ làm phiền công ty nhưng không thể để mặc. Nếu vụ việc bị phát giác, đằng nào gã cũng sẽ bị sa thải nên cứ nộp đơn xin nghỉ trước thì hơn.

Còn một chỗ nữa gã cũng cần phải gửi thư tới.

Viết bức thư đó mới là khó nhất.

13

TV treo ở góc quán ăn đang chiếu chương trình bình luận buổi trưa. Vừa ăn xong phần cơm tempura, Oribe đang với tay lấy chiếc cốc để uống trà thì dòng chữ lớn hiện lên trên màn hình khiến tay anh khựng lại.

Liệu thanh niên bị sát hại dã man có liên quan đến vụ án phi tang xác cô bé ở Kawaguchi không?

“TV đang chiếu về vụ án.” Oribe khẽ nói với Mano ngồi đối diện.

Đang ăn món mì soba lạnh, Mano khẽ gật đầu nhưng không nhìn về phía TV.

Nữ phát thanh viên có gương mặt thanh tú nói với giọng trang nghiêm:

“Việc nạn nhân của vụ án giết người dã man xảy ra tại quận Adachi bị nghi ngờ thường xuyên tiến hành các vụ hãm hiếp phụ nữ thì chúng tôi từng đưa tin trong chương trình này rồi. Tuy nhiên, chúng tôi mới biết là có khả năng nạn nhân còn liên quan tới cả vụ án phi tang xác của Nagamine Ema trên sông Arakawa. Phóng viên Sakamoto hiện đang có mặt tại trụ sở Phòng cảnh sát Nishiarai sẽ đưa tin thêm.”

Màn hình chuyển sang cổng chính của Phòng cảnh sát Nishiarai. Một người đàn ông mặc áo cộc tay đang cầm micro đứng trước cổng.

“Hiện tôi đang có mặt trước trụ sở Phòng cảnh sát Nishiarai. Như chúng tôi đã nhiều lần đưa tin, một số lượng lớn băng video ghi lại cảnh hãm hiếp đã được tìm thấy tại nhà của thiếu niên bị giết. Tuy nhiên, có thêm tình tiết mới là một trong số những cuốn băng đó có hình ảnh của Nagamine Ema, người được phát hiện đã chết ở sông Arakawa. Từ sự việc này, đội điều tra nghĩ rằng có sự liên quan giữa hai vụ án.”

Màn hình trở lại với trường quay. Tay nam dẫn chương trình nói với vẻ mặt đau buồn:

“Thế này là sao nhỉ? Liên quan tới chuyện này, chúng tôi mới nhận được tin nhân viên phụ trách của chương trình đã gọi điện cho bố của Nagamine Ema để hỏi chuyện nhưng anh ta không có nhà, cũng không xuất hiện tại nơi làm việc. Có thông tin gì thêm, chúng tôi sẽ tiếp tục thông báo. Như vậy là vụ án đang tiến triển theo hướng hoàn toàn bất ngờ…”

Người dẫn chương trình hỏi ý kiến của các bình luận viên ngồi cạnh. Các bình luận viên sợ gặp tình huống kỳ lạ như vậy mà nói năng linh tinh thì sau này sẽ mất mặt nên ai nấy đều ấp úng. Như thường lệ, họ chỉ đưa ra những ý kiến trừu tượng kiểu như thế giới này đang mục ruỗng ở đâu đó.

Trong bản tin tối qua, nội dung tương tự lần đầu được thông báo. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, việc Nagamine Shigeki đang mất tích không được nhắc tới.

“Truyền thông chưa phát hiện ra Nagamine là hung thủ giết Tomozaki nhỉ?” Oribe hỏi Mano.

Mano đã ăn xong món mì, giờ đang xỉa răng.

“Làm gì có chuyện đó. Nhìn cảnh sát hành động là biết ngay. Tuy nhiên, vì chuyện dấu vân tay trùng khớp không được công bố nên họ vẫn dè chừng vì thấy không thể suy đoán bừa được thôi.”

“Sao cảnh sát không công bố chuyện vân tay nhỉ?”

“Chắc vì không muốn dồn ép Nagamine. Chẳng ai biết khi bị dồn ép, con người sẽ làm những gì. Hơn nữa, anh ta còn mang theo thứ nguy hiểm.”

“Một khẩu súng săn cơ mà.”

Nghe Oribe nói, Mano nhăn mặt rồi làm dấu che miệng. Ý là không được nói chuyện đó ở đây. Oribe cúi đầu tạ lỗi.

Hai người rời khỏi quán ăn. Họ đang ở cạnh trường đua ngựa Funabashi. Đi bộ chừng 5 phút dọc theo đường lớn thì sẽ tới một con đường có những cửa hiệu nhỏ nằm san sát. Hai người rẽ vào đó rồi đi tiếp. Chênh chếch phía bên phải hiện ra tấm biển đề “Cửa hàng gạo Tomozaki.” Tuy nhiên, cánh cửa cuốn đang đóng. Nhìn biển hiệu hoen ố có thể thấy cửa hàng đã không hoạt động từ lâu.

“Hình như ở đằng kia.”

“Trông như không có ai sống ở đó.”

“Tốt chứ sao. Không lo hàng xóm gièm pha, cũng không bị truyền thông đeo bám.”

Cánh cửa cuốn hoen gỉ, rõ ràng đã lâu không được mở. Hai người men theo lối nhỏ bên cạnh để vòng ra đằng sau. Phía sau là nhà ở, có một cánh cửa nhỏ quay mặt ra ngoài. Cạnh cánh cửa có gắn chuông.

“Không biết chuông có kêu không nhỉ?”

“Có kêu hay không thì phải bấm mới biết được.” Nói chưa hết câu Mano đã giơ tay bấm chuông. Lần đầu không thấy có phản ứng gì nên Mano bấm lần nữa.

“Đúng là hỏng rồi.” Oribe vừa nói xong thì nghe thấy có tiếng mở khóa. Cánh cửa mở hé chừng 20 xen-ti-mét, một phụ nữ trạc ngũ tuần ló mặt ra. Đôi mắt chị ta trũng sâu.

“Tôi là người gọi điện cho chị sáng nay.” Mano nở nụ cười thân thiện.

“À, xin mời.” Người phụ nữ đáp cụt lủn rồi mở cửa.

Oribe bước vào sau Mano. Căn phòng tranh tối tranh sáng, không khí ẩm ướt xen lẫn mùi hương khói và bụi bẩn.

Đó là căn phòng kiểu Nhật rộng chừng 10m^2. Căn phòng chỉ có duy nhất tủ trà và cái bàn thấp, ngoài ra không có đồ đạc gì khác. Cánh cửa kéo được đóng kín nên không nhìn sang được phòng bên cạnh nhưng có vẻ mùi hương bay ra từ đó.

Mano tự giới thiệu bản thân, Oribe cũng làm theo. Nhưng dường như người phụ nữ chẳng quan tâm đến tên của các điều tra viên, chỉ nhìn xuống tấm chiếu trải sàn cũ.

Chị ta là Tomozaki Sachiyo, mẹ của Tomozaki Atsuya. Chị ta chuyển tới căn nhà này từ đêm qua. Đây là nhà của gia đình bên chồng, ông Ikuo.

“Hiện không có ai sống ở đây ạ?” Mano hỏi.

“Chuyện đó có liên quan gì à?”

Mano vội xua tay trước câu hỏi của Tomozaki Sachiyo.

“Không, không phải thế.”

Sachiyo thở dài thõng vai.

“Anh trai chồng tôi sống gần đây. Chỗ đó trước được dùng làm nhà kho. Chồng tôi nhờ anh ấy cho tôi tá túc ở đây ít hôm.” Sachiyo nói bằng giọng không ngữ điệu.

“Ra là vậy. Chà, tại sống ở kia cũng ồn ào nhỉ?”

“Ồn ào không phải là vấn đề.” Sachiyo nhíu mày. “Mà là bị hàng xóm nhòm ngó, rồi bị mấy đứa dở hơi tới đòi phỏng vấn.” Chị ta lắc đầu. “Đến phát điên mất thôi.” Chắc là vậy rồi, Oribe nghĩ. Chắc bây giờ chị ta đang là người được chú ý nhất Nhật Bản. Bởi lẽ chị ta là mẹ của một kẻ vừa là nạn nhân của một vụ giết người kỳ quái lại vừa là một con quỷ chuyên đi hãm hiếp. Chưa kể con trai chị ta còn mới được gán thêm tội danh là nghi phạm của một vụ giết người phi tang nữa.

“Xin lỗi vì làm phiền chị vào lúc như thế này. Chúng tôi có vài chuyện muốn hỏi chị.” Mano e dè đề cập.

Sachiyo nhướng mắt lên.

“Tôi chẳng có gì để nói đâu. Tôi đã nói hết rồi còn gì. Các anh vừa phải thôi chứ.”

“Khoảng một tháng trở lại đây, chị không nói chuyện với con trai nhỉ?” Bất chấp thái độ của người phụ nữ, Mano hỏi thẳng luôn.

“Không. Thế nên tôi mới không biết nó làm gì.”

“Con chị bắt đầu sống một mình từ khi nào?”

“Tháng Mười một năm ngoái. Nó bảo muốn thi đại học nên tôi nghĩ cần cho nó tập trung học hành ở môi trường yên tĩnh… Nhà tôi làm vận tải, nhà và công ty ở cùng một khu nên rất ồn ào, đông người ra người vào nên không tập trung được…”

“Theo như tin đồn,” Mano ngắt lời, “thì vì Atsuya sử dụng bạo lực với bố mẹ nên mới bị cho ra ở riêng.”

Gương mặt Sachiyo lộ vẻ kích động.

“Ai bảo anh thế?”

“Thì là tin đồn mà. Chúng tôi đã đi hỏi rất nhiều người.”

Tuy cúi mặt nhưng mắt Sachiyo vẫn đảo liên tục. Có vẻ như chị ta đang đoán xem người bép xép với điều tra viên là ai.

“Có đúng không thưa chị?” Mano thúc giục.

Sachiyo ngẩng lên nhưng tránh không nhìn Mano.

“Thì thằng bé đang tuổi ẩm ương mà. Thi thoảng nó cũng thượng cẳng chân hạ cẳng tay một chút. Kiểu như tính khí thất thường ấy. Thế nên chúng tôi mới thuê nhà để thằng bé có thể yên tâm học hành. Có vậy thôi.”

Vừa nghe, Oribe vừa nghĩ các bà mẹ đúng là vĩ đại. Đến mức phải thuê cả nhà cho con thì chứng tỏ việc Tomozaki Atsuya đánh mẹ chẳng phải chuyện lạ nữa. Trên thực tế có rất nhiều người đã trông thấy chị ta bị thương. Thế mà Sachiyo vẫn bênh con trai.

“Chị có biết nguyên nhân gì khiến tính khí con trai chị thất thường không?” Mano hỏi.

“Tôi nghĩ là lỗi của chúng tôi thôi. Từ nhỏ chúng tôi đã bỏ mặc nó, lẽ ra chúng tôi nên lắng nghe tâm tư của nó nhiều hơn.”

Mano lắc đầu.

“Không phải chuyện đó, nguyên nhân trực tiếp hơn cơ.”

“Trực tiếp…”

“Atsuya từng bị đưa đi giáo dưỡng do chơi hít keo nhỉ? Hồi cấp hai. Rồi còn chơi cả nấm thần nữa.”

Mặt Sachiyo biến sắc. Chị ta trố mắt ra, lắc đầu nguầy nguậy.

“Có mỗi một lần thôi. Mà cũng lâu rồi.”

“Tôi không muốn nói đâu nhưng không phải cứ đi giáo dưỡng một lần thì sẽ không tái phạm nữa. Ngược lại, hầu hết các trường hợp đều lén lút tái phạm nhiều lần.”

“Không có, thằng bé…”

“Có thể bây giờ con trai chị không chơi hít keo nữa.” Mano chặn không cho bà mẹ nói. “Vì không thấy bạn bè cậu ta nhắc đến. Nhưng thưa chị, hoàn toàn có khả năng cậu ta học thứ khác để thay thế. Có dấu vết nào chứng tỏ Atsuya đã chơi thuốc không?”

Sachiyo nhăn mặt. Lần đầu tiên chị ta dám nhìn thẳng vào Mano.

“Sao thằng bé có thể chơi thuốc được chứ? Thằng bé thực sự ngoan lắm. Nó bị bạn bè xấu lôi kéo nên dần dần đi sai hướng thôi. Chứ nó là đứa rất hiền lành. Chính Sugano mới là đứa xấu. Atsuya muốn ngoan ngoãn rồi mà lúc nào Sugano cũng phá đám.”

“Sugano là Sugano Kaiji nhỉ?”

Sachiyo gật đầu.

“Thằng bé đó hư hỏng từ cấp hai rồi. Một đứa đầy tai tiếng. Hít keo, thuốc lá này kia đều là nó dạy cho Atsuya hết. Nó dọa nếu Atsuya không làm theo thì sẽ cho biết tay. Chẳng còn cách nào khác, Atsuya đành phải làm theo.”

“Nghĩa là có khả năng Sugano cũng chơi thuốc?”

“Một đứa như thế thì chơi là chắc rồi.”

“Chị nghe Atsuya nói về chuyện này bao giờ chưa?”

“Ừm… không hẳn là nghe nhưng Atsuya có nói thằng đó ghê lắm, chuyện xấu gì cũng làm được.”

“Ồ, chuyện xấu gì cũng làm được à?”

“Đúng rồi. Nếu Atsuya không giao du với một đứa như thế thì đã…”

Sachiyo nghiến răng, nhắm nghiền mắt lại. Chị ta lấy cái khăn tay gần đó áp vào khóe mắt.

“Chẳng phải sự việc lần này cũng vậy sao? Trên TV, họ nói những điều khủng khiếp về Atsuya rằng nó đã hãm hiếp nhiều cô gái nhưng tôi dám chắc là do Sugano chủ mưu hết. Atsuya chỉ bị bắt làm theo thôi. Thế mà chỉ có mỗi thằng con tôi bị cho là người xấu… Chẳng thấy ai nhắc đến Sugano cả, thật buồn cười. Người bị giết là Atsuya đấy. Nó là nạn nhân cơ mà, tại sao lại bị đổ lỗi chứ?”

Sachiyo úp cái khăn lên mặt rồi khóc nức nở. Giọng chị ta lạc đi.

Mano khẽ xoay gương mặt mệt mỏi sang Oribe rồi lại nhìn Sachiyo. Mano ghé sát vào tai Sachiyo.

“Atsuya biết lái xe đúng không?”

“Chuyện đó thì sao? Chắc chắn Sugano cũng biết lái đấy.”

“Bình thường cậu ta đi xe gì? Vâng, tôi biết là Atsuya không có xe riêng rồi. Tôi nghĩ cậu ta mượn của bạn thôi.”

“Tôi không biết. Tôi không biết nó làm gì hết.”

Nói năng mâu thuẫn quá, Oribe nghĩ trong đầu. Không biết con mình làm gì nhưng lại một mực tin nó không phải người xấu.

Đột nhiên Sachiyo ngẩng lên, gỡ chiếc khăn ra. Đôi mắt chị ta đỏ hoe và sưng húp.

“Atsuya không liên quan tới vụ đó đâu.”

“Vụ đó?” Mano hỏi.

“Vụ xác một cô gái bị vứt xuống sông Arakawa ấy. Chẳng lẽ vì Atsuya xuất hiện trong cuộn băng nên bị coi là hung thủ à? Thật nực cười. Các anh điều tra kỹ hơn đi. Thằng bé không có tội đâu.”

Nhìn bà mẹ khóc than lảm nhảm, Oribe trộm nghĩ không biết chị ta còn nói được như vậy nếu xem cảnh con trai mình làm nhục Nagamine Ema không.

14

Makoto đang nằm dài trên giường đọc truyện tranh thì nghe tiếng bố nó nói “Bố vào đây,” rồi cửa được kéo ra. Ông Taizo bước vào. Ông mặc áo sơ-mi cộc tay cổ mở và quần dài. Chắc ông vừa đi làm về.

Makoto gập quyển truyện lại, xoay người về phía bố: “Gì thế ạ?”

Ông Taizo ngồi xuống ghế ở bàn học của thằng con, tì khuỷu tay lên tựa ghế. Ông đưa mắt nhìn khắp phòng rồi nhăn mặt.

“Phòng bẩn quá. Thi thoảng cũng phải dọn dẹp chứ.”

“Bố vào tận đây để nhắc chuyện đó à?”

“Mày còn định lêu lổng thế này đến bao giờ?”

“Bố nói nhiều quá, cứ mặc kệ con.” Makoto quay lưng lại, mở quyển truyện ra đọc tiếp. Nó định sẽ quát lên nếu bố nó còn lèm bèm.

“Mà mày không liên quan gì đến chuyện đó chứ hả?” Ông Taizo hạ giọng.

“Chuyện đó?” Makoto tiếp tục giả bộ đọc truyện. Nhưng nó vừa giật thót mình.

“Chuyện của Tomozaki. Còn chuyện gì nữa. Sao? Mày có liên quan gì không?”

Makoto nuốt nước bọt. Không được để bố thấy là nó đang lo lắng.

“Con không.”

“Thật chứ?”

“Thật. Bố hỏi nhiều thế nhỉ?”

Hình như bố nó đứng dậy. Nó tưởng bố nó đi ra nhưng không phải. Bố nó túm lấy vai nó, bằng một lực rất mạnh.

“Nhìn thẳng vào bố rồi nói xem nào. Chuyện hệ trọng đấy.” Giọng bố nó có vẻ bực bội.

Makoto miễn cưỡng nhỏm dậy, ngồi khoanh chân trên giường. Nó khẽ ngước lên nhìn thì thấy bố nó đang lườm. Có điều, ánh mắt có vẻ sốt ruột chứ không phải tức giận.

“Hôm trước khi cảnh sát đến đây, mày có nói gần đây không gặp Atsuya. Có thật không?”

“Thật ạ.” Makoto cúi đầu đáp.

“Thế còn hôm đó thì sao? Hôm có lễ hội pháo hoa ở Kawaguchi ấy. Mày đi xe nhà mình mà? Lúc đó mày bảo là ở nhà bạn. Bạn đó là Tomozaki hả?”

Makoto không trả lời được. Đúng là nó nói với bố như vậy trên điện thoại. Giờ có nói dối là bạn khác cũng vô nghĩa. Bố nó kiểm tra là sẽ ra ngay.

Thấy thằng con im lặng, ông Taizo như hiểu ra sự tình. Ông tặc lưỡi rõ to.

“Mày đã làm chuyện ngu ngốc. Bố đã ngờ ngợ rồi. Từ lúc Tomozaki bị giết là bố đã có linh cảm xấu.” Ông Taizo lại ngồi xuống. Chiếc ghế sắt phát ra tiếng cọt kẹt.

Makoto nhìn bố.

“Bố à, con không liên quan đâu.”

Đang nhìn xuống dưới, ông Taizo ngẩng lên với vẻ mặt cáu kỉnh.

“Không liên quan cái gì. Mày cũng ở cùng chúng nó mà. Lúc chúng nó làm chuyện xấu.”

“Con không ở cùng. Lúc đó con về nhà trả xe còn gì. Chẳng phải bố bảo con đem xe về đó sao?”

“Nhưng trước đó thì mày ở cùng phải không?”

“Vâng, nhưng con chẳng làm gì hết. Con chỉ đi chung xe với bọn nó thôi. Nên con không biết việc bọn nó giết con bé đó. Mọi chuyện diễn ra sau khi con về. Con nói thật đấy.”

Ông Taizo nhìn chằm chằm vào mặt Makoto. Ánh mắt như thể phán đoán xem thằng con mình đang nói thật hay nói dối.

“Lúc bắt cóc con bé đó thì sao? Mày không ở cùng hả? Hôm trước TV nói có người nhìn thấy một chiếc xe khả nghi ở hiện trường. Có phải xe nhà mình không? Họ bảo là loại xe sedan đời cũ.”

Makoto nhìn sang chỗ khác. Không thể quanh co được.

“Đúng là xe nhà mình hả?” Ông Taizo xác nhận.

Makoto đành phải gật đầu. Ông Taizo lại tặc lưỡi. “Lúc xem TV, bố cứ nghĩ là chuyện của người khác, ai ngờ lại là xe nhà mình.”

“Nhưng con không liên quan gì đâu.”

“Sao lại không liên quan? Mày lái xe còn gì. Lúc bắt cóc con bé đó chắc cũng có mày phải không?” Tức giận hay sao mà giọng ông Taizo run run.

“Vâng, nhưng không phải con bắt cóc. Là Atsuya và Kaiji bắt cóc rồi lôi con bé vào xe. Con không ngờ bọn nó lại làm việc đó.”

“Vậy tại sao lúc đó mày không ngăn hai thằng lại? Sao không bảo bọn nó là không được lên xe?”

“Sao con dám chứ? Con mà nói thế thì chưa biết sau này gặp phải chuyện gì đâu. Sẽ bị đánh cho nhừ tử đấy.”

Ông Taizo nhăn mặt ra chiều ngán ngẩm.

“Chúng mày chẳng khác gì yakuza nhỉ? Đúng là điên rồ. Thế sau đó thì sao?”

“Bọn con đưa con bé đến phòng trọ của Atsuya… Sau đó thì bố gọi điện. Con chia tay hai thằng rồi đi về.”

“Có thật không?”

“Thật, bố phải tin con chứ.”

“Vậy là mày không động gì đến con bé. Mày không nói dối.”

“Con không nói dối. Con chỉ lái xe thôi.”

Ông Taizo gật đầu, vừa gãi cằm vừa suy tư. Cằm ông lởm chởm râu.

“Thế nào cảnh sát cũng lại tới cho mà xem. Họ sẽ hỏi mày chuyện tối hôm bắn pháo hoa. Mày định trả lời thế nào?”

“Thế nào là thế nào ạ… Chỉ còn cách nói thật thôi chứ.”

“Không thể nói là mày không ở trên xe được à?”

Mắt Makoto tròn xoe trước câu hỏi của bố.

“Nghĩa là sao ạ?”

“Nghĩa là nói mày cho Tomozaki mượn xe rồi đợi ở chỗ khác. Không, nói thế sẽ phải giải thích là đợi ở đâu. Được rồi, nói là đợi ở phòng trọ của Tomozaki đi. Khi Tomozaki đem con bé về, mày lấy lại xe rồi về nhà.”

Đến đây thì Makoto hiểu ra ý đồ của bố. Ông Taizo đang muốn bảo vệ thằng con. Thế nên ông mới nghĩ cách để nói dối.

“Không được đâu.” Makoto nói.

“Tại sao?”

“Còn thằng Kaiji nữa. Nếu bị bắt, Kaiji sẽ khai hết với cảnh sát, cảnh sát sẽ biết con là người lái xe.”

“Ừ nhỉ?” Ông Taizo cắn môi, mặt nhăn lại.

“Chỉ còn cách nói thật thôi mà?”

“Phải rồi…” Ông Taizo đấm vào đùi mình rồi nhìn Makoto. “Nói dối mà không khéo thì thành ra lại dở. Vậy thì nói thật đi. Nhưng mày cũng phải nói rõ chuyện bị đe dọa đấy.”

“Bị đe dọa?”

“Bị dọa phải lái xe ấy. Lúc bắt cóc con bé, mày bị dọa nếu không hợp tác thì sẽ gặp rắc rối còn gì.”

“Không hẳn là bọn nó nói như thế. Tại con sợ sẽ bị trừng phạt nên không dám cãi lại thôi.”

Ông Taizo lắc đầu vẻ bực bội.

“Cứ nói với điều tra viên là mày bị chúng nó đe dọa. Mày sợ nên miễn cưỡng lái. Phải nhấn mạnh như vậy ngay từ đầu không là sau sẽ mệt đấy.”

“Nhưng Kaiji sẽ nói là không đe dọa con.”

“Vấn đề là cảnh sát sẽ tin ai. Không sao đâu. Nếu có tranh cãi gì thì bố sẽ nhờ luật sư.”

Makoto gật đầu. Trước giờ nó vẫn khó chịu với bố nhưng giờ lại cảm thấy trông cậy được.

“Mày cũng phải nói rõ với cảnh sát là mày không ngờ bọn nó sẽ hãm hiếp con bé thật.”

Makoto nghiêng đầu, không hiểu ý của bố.

“Biết bọn nó sắp làm hại con bé nhưng vẫn bỏ về thì mày cũng bị coi là đồng phạm. Lẽ ra sau đó mày phải báo cảnh sát nhưng lại không làm.”

“Vâng…”

“Biết có tội ác xảy ra nhưng lại bỏ mặc thì cũng thành tội đó. Nên mày phải nói với cảnh sát là tưởng bọn nó chỉ sờ soạng con bé một chút rồi thả cho về. Vì chúng nó nói như vậy.”

“Không biết cảnh sát có tin không nữa.”

“Tin hay không thì mày cũng phải nói như thế. Việc mày không báo cảnh sát là vì không nghĩ sự việc lại đến mức ấy, mày cũng sợ sẽ bị chúng nó trả thù nữa.”

Chuyện đó phần nào cũng là thật. Makoto đáp “Vâng.”

“Thế nên khi nghe TV nói có cô bé mất tích và sau đó tìm thấy xác, mày không nghĩ là do bọn Tomozaki làm. Cứ nói vậy. Mấu chốt là ở chỗ đấy, đừng có quên.”

“Vâng, con biết rồi.”

“Cứ nhấn mạnh việc mày không nghĩ bọn nó liên quan tới vụ án và chuyện bị bọn nó đe dọa thì sẽ không bị tội nặng đâu. Bố sẽ nhờ luật sư tìm cách để mày vô tội.”

Ông Taizo khoanh tay, nhắm nghiền mắt. Hình như ông đang kiểm tra xem còn thiếu sót chỗ nào không.

“Sau đó mày không gặp bọn Tomozaki nữa đúng không?” Ông Taizo nhìn chằm chằm vào Makoto, hỏi.

Makoto im lặng, chỉ khẽ lắc đầu.

“Hả, không phải à?”

“Sau đó, bọn nó gọi cho con. Bảo là đem xe tới.”

“Khi nào?”

“Hai ngày sau đêm bắn pháo hoa, con nhớ là vậy.”

“Mày có cho mượn xe không?” Mặt ông Taizo nghiêm lại.

Makoto không đáp, chỉ khẽ gật đầu.

“Đồ ngu.” Ông Taizo quát. “Sao chúng nó nói gì mày cũng nghe thế? Bảo sao không làm được trò trống gì.”

Bị nói trúng tim đen, Makoto cảm thấy tự ái. Cùng lúc, nó bực bội nên quay mặt đi.

“Sau đó thì sao?”

“Là sao?”

“Sao với trăng gì. Cho mượn xe nghĩa là mày cũng gặp bọn nó lúc lấy lại xe đúng không?”

“Vâng.”

“Khi nào?”

“Sáng hôm sau. Bọn nó gọi cho con lúc sáng sớm, bảo đến chỗ Atsuya lấy xe về. Thế là con đến lấy.” Makoto nhấm nhẳng đáp.

“Lúc cho mượn xe và lấy lại xe, mày nói chuyện gì với bọn nó? Bọn nó có bảo là đã giết con bé không? Có bảo sẽ dùng xe để chở xác con bé không?”

“Tuy không nói hẳn ra nhưng con cảm giác bọn nó nói điều tương tự như thế.”

“Tương tự như thế? Là thế nào? Nói cụ thể đi.”

“Con không nhớ đâu. Hình như bọn nó nói không phải lỗi của bọn nó, chỉ là tai nạn thôi.” Makoto gãi đầu, làm mặt phụng phịu.

Ông Taizo đứng dậy, đến ngồi cạnh Makoto. Cái nệm lõm hẳn xuống.

“Vậy là mày cũng không giúp vận chuyển cái xác. Chỉ là cho mượn xe thôi.”

“Vâng. Đương nhiên rồi.”

“Tốt. Cứ nói như vậy với cảnh sát. Nói là mày cho bọn nó mượn xe nhưng hoàn toàn không biết bọn nó dùng để làm gì. Hôm sau khi lấy lại xe, mày cũng không nghe bọn nó nói gì. Cứ giải thích như thế. Được chứ?”

“Được, nhưng mà…”

“Sao?” Ông Taizo gí sát mặt vào Makoto.

Makoto nhớ ra việc Atsuya và Kaiji bắt nó phải tạo chứng cớ ngoại phạm. Thực tế thì Makoto đã đi hát karaoke và tạo chứng cớ ngoại phạm cho hai thằng đó. Nó phân vân không biết có nên kể với bố chuyện này không.

“Làm sao? Còn chuyện gì nữa hả?” Ông Taizo nói như đe dọa.

“Không, không có gì.” Makoto đáp.

Giờ mà kể chuyện tạo chứng cớ ngoại phạm nữa thì không biết bố nó sẽ chửi nó thế nào.

“Không biết như vậy có ổn không nhỉ?” Makoto sợ sệt hỏi bố.

“Cái gì không ổn?”

“Vì con sợ sẽ không khớp với lời khai của Kaiji. Con nghĩ chắc Kaiji sẽ khăng khăng rằng con cũng là đồng phạm.”

“Thì bố đã nói rồi, vấn đề là cảnh sát sẽ tin ai. Tóm lại là có bằng chứng không? Mày chỉ bị bọn nó lợi dụng thôi, chẳng có bằng chứng nào chứng tỏ mày tích cực giúp bọn nó cả. Cứ nhấn mạnh vào điểm ấy thì dù có ra tòa cũng không sao. Chúng nó mới là kẻ giết người nên nhất định cảnh sát sẽ nghĩ bọn nó nói dối. Mày không phải lo.”

Makoto gật đầu dù không chắc có suôn sẻ được như vậy không. Trước mắt cứ làm theo lời bố nó. Mấy chuyện phức tạp như tòa án thì nó chịu.

“Sau chuyện này chắc mày cũng tỉnh ra được chút chứ hả?” Ông Taizo đặt tay lên vai Makoto. “Từ giờ liệu mà giao du với người tử tế hơn đi.”

“Vâng…”

“Mà đồng bọn của thằng Tomozaki tên gì nhỉ?”

“Kaiji. Sugano Kaiji.”

“Sugano à?” Ông Taizo khẽ nhếch môi rồi lẩm bẩm. “Nếu thằng đấy cũng bị giết như Tomozaki thì mọi chuyện sẽ sớm kết thúc.”

Makoto kinh ngạc nhìn bố. Không rõ ông Taizo hiểu thái độ của Makoto thế nào mà chỉ thấy ông gật đầu rất mạnh.

15

Oribe và Mano đang trên đường tới ga Umejima thuộc tuyến Tobu-Isesaki. Bởi đó là ga gần nhà Sugano Kaiji nhất.

Ra khỏi cửa soát vé, Oribe nhìn thấy Kawasaki đang đứng đọc báo. Oribe và Mano tiến lại gần. Nhận ra, Kawasaki liền ngẩng lên.

“Có mình cậu thôi à?” Mano hỏi.

“Kurata đang theo dõi trước cổng chung cư.”

Kawasaki nhắc tên của một điều tra viên cấp dưới. Bọn họ thuộc đội điều tra của Imai. Giống như đội của Hisatsuka, đội Imai cũng phụ trách các vụ án giết người.

“Mẹ Sugano có nhà chứ?”

“Có. Chị ta thường ra khỏi nhà lúc 7 giờ. Quán của chị ta ở khu Kinshi-cho.”

“Không có dấu hiệu Sugano Kaiji… liên hệ với mẹ nhỉ?” Giọng Mano nghe như muốn bỏ cuộc.

“Không.” Kawasaki cười chua chát. “Thế bên anh thì sao? Có hỏi được gì từ mẹ của Tomozaki không?”

Mano trề môi dưới ra, xua xua tay:

“Ngay từ đầu tôi đã chẳng trông đợi gì rồi. Chỉ là đến xem mặt thôi. Từ xưa người ta vẫn nói ‘Gặp một đứa trẻ hư là muốn xem mặt bố mẹ’ mà.”

“Tomozaki Sachiyo có đoán được Atsuya bị Nagamine giết không?”

“Không, có vẻ như chị ta không còn tâm trí đâu để nghĩ tới việc đó. Bênh vực thằng con ngu ngốc thôi cũng quá sức rồi. Nhưng sớm muộn chị ta cũng biết thôi. Khi đó, tôi sẽ đến xem mặt chị ta trông thế nào.”

“Hay đấy. Tôi sẽ đi cùng anh.”

Kawasaki bước đi nên Oribe và Mano cũng đi theo.

Trên hình thức, hiện đội điều tra được đặt ở hai nơi là Phòng cảnh sát Joto và Phòng cảnh sát Nishiarai. Đội ở Joto phụ trách vụ Nagamine Ema, còn đội ở Nishiarai phụ trách vụ Tomozaki Atsuya. Nhưng ngay khi gần như chắc chắn hung thủ sát hại Tomozaki Atsuya là Nagamine Shigeki thì hai bên hợp tác là lẽ đương nhiên. Hiện tại, Phòng cảnh sát Nishiarai là trụ sở chính của đội điều tra.

Tuy nhiên, vì có hai vụ án, hung thủ ở mỗi vụ khác nhau nên nhiệm vụ của từng người ở mỗi đội sẽ khác. Với đội của Oribe và Mano, nhiệm vụ trước mắt là tìm hiểu chân tướng vụ án giết người rồi vứt xác Nagamine Ema, nếu hung thủ là Tomozaki và đồng bọn thì phải thu thập bằng chứng để kết tội. Trong khi đó, đội của Kawasaki có nhiệm vụ truy tìm hung thủ giết Tomozaki.

“Nhân nói về vụ án của Nagamine Ema, mẹ của Tomozaki có biết Nagamine trước khi vụ án xảy ra không?” Vừa đi, Kawasaki vừa hỏi.

“Chị ta nói chưa nghe bao giờ. Nhìn mặt thì không phải chị ta nói dối đâu. Vốn dĩ, chị ta chẳng biết gì về con trai mình cả.”

“Phụ huynh thời nay là thế mà.”

“Bạn bè của Tomozaki thì sao?”

“Chúng tôi cũng hỏi rồi. Chúng nó nói không biết gì về Nagamine hay Nagamine Ema cho tới khi xảy ra vụ việc. Không có vẻ là Tomozaki nhắm đến Nagamine Ema từ trước. Toàn mấy đứa vô lại thôi nhưng tôi nghĩ là có thể tin được.”

“Vậy là trước đó không có mối liên hệ nào giữa Tomozaki và bố con nhà Nagamine, chỉ là tình cờ trông thấy Ema ngoài đường rồi bắt đi à?”

“Đúng vậy.”

“Lạ thật đấy. Không biết các sếp nghĩ gì nhỉ?”

“Mấy lãnh đạo cũng đang đau đầu lắm. Vì chưa biết bằng cách nào mà Nagamine lại đột nhập được vào phòng của Tomozaki.”

“Tình cờ cửa không khóa chăng?”

“Hiện giờ chỉ nghĩ được khả năng đó.”

Mano khẽ rên lên trước câu nói của Kawasaki.

Oribe hiểu nội dung mà hai người đang trao đổi. Một trong những vấn đề khiến đội điều tra đau đầu là vì sao Nagamine Shigeki lại biết Tomozaki Atsuya. Anh ta chỉ là một nhân viên công ty bình thường, không thể có năng lực cũng như mối quan hệ để tìm ra sự thật ngay cả cảnh sát cũng không thể lần ra. Khả năng duy nhất là Nagamine biết Tomozaki từ trước khi Ema bị sát hại, nhưng cho đến nay, không có gì chứng tỏ điều đó.

Còn một vấn đề nữa là bằng cách nào mà Nagamine lại vào được phòng của Tomozaki. Dựa trên tình hình, có thể phán đoán khả năng duy nhất là anh ta đột nhập lúc Tomozaki đi vắng, sau khi xem xong cuộn băng, anh ta đã chờ Tomozaki về.

“Chỉ cần tìm được Sugano thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết.” Kawasaki thở dài nói.

Nhà của tên Sugano Kaiji đó ở ngay trước đường Nikko. Căn hộ nằm trên tầng năm của một tòa chung cư sáu tầng. Ba người dừng chân trước tòa chung cư.

Kawasaki lấy điện thoại ra gọi.

“Kawasaki đây. Có gì bất thường không?… Thế à, giờ tôi cùng đội anh Mano lên gặp bà mẹ đây. Cậu tiếp tục theo dõi xung quanh nhé.”

Cúp máy xong, Kawasaki nhìn sang Mano và Oribe.

“Nhóm của Kurata đang theo dõi chung cư. Không có gì bất thường cả. Chúng ta lên thôi.”

Đối diện với tòa chung cư này có một tòa chung cư tương tự. Các đồng nghiệp của Kawasaki đang ở bên đó theo dõi. Đương nhiên, người mà bọn họ đang đợi là Nagamine Shigeki. Có thể dễ dàng hình dung sau khi giết Tomozaki, người tiếp theo Nagamine nhắm tới sẽ là Sugano Kaiji.

Ba người đi vào tòa chung cư. Chung cư này lắp khóa tự động nên Kawasaki bấm máy đàm thoại. Người phụ nữ có vẻ là mẹ Sugano Kaiji trả lời. Sau khi Kawasaki giới thiệu ngắn gọn, cửa được mở ngay.

“Bà mẹ tên gì nhỉ?” Mano hỏi khi đã ở trong thang máy.

“Michiko. Chữ Hán viết là chữ Lộ và chữ Tử. Ở quán chị ta cũng dùng tên này.”

“Cậu có định nói cho chị ta biết việc Sugano Kaiji và Tomozaki hãm hiếp các cô gái trẻ không?”

“Tôi nhận được chỉ thị là phải nói. Chắc chị ta cũng chuẩn bị tinh thần rồi.”

“Để xem.” Mano nhếch mép.

“Nhưng làm mẹ thì chắc phải biết con mình lúc nào cũng kè kè với Tomozaki chứ.”

“Kể cả là thế. Bà mẹ nào khi nhắc đến con mình cũng mù quáng hết. Mẹ của Tomozaki cũng vậy. Bằng chứng đanh thép đến thế mà chị ta còn không muốn tin. Dù biết nhưng chị ta cứ vờ như không thấy.”

“Tôi sẽ bắt chị ta phải chấp nhận sự thật.” Kawasaki cười đắc chí. “Tôi cũng định cho chị ta biết nếu không hợp tác thì con chị ta sẽ bị giết.”

Thang máy dừng ở tầng năm. Trước căn hộ có gắn chuông cửa. Kawasaki ấn chuông, chưa kịp nghe tiếng trả lời thì cửa đã mở. Xuất hiện sau cánh cửa là một phụ nữ với mái tóc dài màu nâu.

“Các anh vất vả quá. Xin lỗi vì đã làm phiền các anh nhiều.” Sugano Michiko cất giọng ra chiều quan tâm.

Mano bước lên trước.

“Chúng tôi muốn hỏi một chút về con trai chị.”

“Vâng. Mời các anh. Nhà tôi hơi chật.”

So với mẹ của Tomozaki Atsuya, Oribe thấy chị ta bình tĩnh hơn hẳn. Do Kaiji chưa bị giết nên điều này là đương nhiên chăng? Bề ngoài, trông chị ta khoảng 35 tuổi nhưng tất nhiên tuổi thực thì lớn hơn. Tuy vẫn còn sớm để tới quán nhưng chị ta đã trang điểm xong xuôi.

Chị ta nói là “nhà hơi chật” nhưng phòng khách rộng thênh thang. Phải tầm 36m^2. Đồ đạc theo phong cách hiện đại trông cũng không phải loại rẻ tiền.

Chị ta nói sẽ đi pha cà phê nhưng Mano ngăn lại.

“Con trai chị vẫn không liên lạc à?”

Sugano Michiko nhíu mày vẻ nghiêm trọng.

“Không. Lúc nào cũng vậy. Thường nó bỏ đi đâu là mấy ngày không liên lạc gì luôn.”

Giọng điệu chị ta như muốn nói việc con trai đi du lịch và không liên lạc được chẳng có gì đặc biệt.

“Chị cũng không biết con mình đi đâu à?”

“Đúng rồi. Tôi hỏi nhiều là nó sẽ nổi cáu. Con cái ở tuổi đó thường vậy mà.”

Lại một câu khẳng định rằng không riêng gì con trai mình mới làm chuyện bất thường.

“Chị không định liên lạc với con à?” Kawasaki hỏi.

“Tôi cũng muốn lắm nhưng chẳng có manh mối nào. Gọi vào di động thì toàn ở chế độ để lại lời nhắn…” Nói xong, chị ta lần lượt nhìn ba điều tra viên. “Nhưng dù thằng bé có về thì tôi nghĩ nó cũng không giúp ích được gì đâu. Lúc trước tôi cũng nói vậy với một anh cảnh sát khác rồi.”

“Không giúp ích gì được là sao?” Mano hỏi.

“Về vụ của Tomozaki ấy. Nghĩ cũng tội cho Tomozaki thật nhưng thằng bé nhà tôi lại đi du lịch ngay trước đó. Tôi nghĩ nó không biết gì đâu.”

Có vẻ như chị ta cho rằng điều tra viên tới đây là để tìm manh mối về hung thủ giết Tomozaki. Hoặc chị ta chỉ giả bộ như thế.

“Chị à…” Giọng Kawasaki nghiêm lại. “Chắc chị biết Tomozaki, người vừa bị giết, đã làm gì lúc còn sống nhỉ?”

“Làm gì là…”

“Từ hôm qua đến hôm nay, TV họ đưa tin ầm ầm còn gì. Cảnh sát tìm thấy các cuốn băng video, trong đó ghi lại nhiều cảnh quay có vấn đề. Chị không xem TV à?”

Sugano Michiko cụp mắt xuống. Nhưng không phải chị ta sợ. Hai khóe môi tô son đỏ chót của chị ta trễ xuống.

“Tôi có xem. Chuyện Tomozaki sàm sỡ các cô gái trẻ đúng không?” Chị ta thở dài rồi chậm rãi lắc đầu. “Tôi cũng biết sơ sơ về Tomozaki, thằng bé không phải như vậy đâu. Con tôi cũng bảo Tomozaki ngoan lắm. Không biết là nó sai lầm ở đâu…”

“Cậu ta có đồng phạm.” Kawasaki nói. “Hình ảnh trong cuộn băng cho thấy còn có một người nữa. Chúng tôi đã nhờ một vài người xác nhận thì đó chính xác là Kaiji, con chị.”

Cặp mắt với viền mí được tô đen của chị ta mở to ra. Sau đó, chị ta nhíu mày, hít một hơi thật sâu tới nỗi bầu ngực nhô lên.

“Thằng bé không làm chuyện đó đâu.” Vừa nói, chị ta vừa lắc đầu nguầy nguậy, ánh mắt chiếu thẳng vào Kawasaki.

Kawasaki lấy từ túi áo vest ra hai tấm ảnh và đặt lên bàn. Đây không phải là ảnh tráng phim mà là ảnh in. Có vẻ như được in từ các đoạn băng video.

Bức ảnh là gương mặt của một thanh niên. Một thanh niên điển trai. Mái tóc ngắn được vuốt ngược lên. Do chỉ phóng to phần mặt nên các đường nét hơi mờ nhưng vẫn đủ để nhận diện.

“Cái gì vậy?” Sugano Michiko hét lên.

“Xin chị hãy nhìn cho kỹ. Không phải là Kaiji sao?”

“Không phải.”

“Chị à. Việc này quan trọng lắm. Liên quan tới tính mạng con chị đấy. Chị nhìn kỹ đi. Kaiji đúng không? Nếu chị thấy ảnh này khó nhìn thì chúng tôi chỉ còn cách là cho chị xem băng gốc thôi.”

“Gì cơ, băng gốc là sao?”

“Cuốn băng được tìm thấy trong phòng của Tomozaki Atsuya mà tôi nói ban nãy ấy.” Kawasaki nói. Việc gọi đầy đủ họ tên của Tomozaki như muốn ám chỉ nội dung có trong cuốn băng là hành vi phạm pháp.

Sugano Michiko không nói gì, gục đầu xuống. Chị ta không có ý định xem bức ảnh. Từ thái độ đó, Oribe cho rằng chị ta đã thừa nhận kia là con trai mình.

“Chắc có… nhầm lẫn gì đó.” So với lúc trước, giọng chị ta yếu hơn hẳn. “Không thể tin nổi thằng bé lại làm chuyện đó. Chắc là có nhầm lẫn. Nó chỉ đùa nghịch rồi hơi mất kiểm soát thôi.”

“Chị à, là hãm hiếp đấy.” Giọng Kawasaki trở nên lạnh lùng. “Đùa nghịch rồi hãm hiếp à?”

Người Sugano Michiko khẽ run rẩy. Oribe không thể khẳng định chị ta run vì sợ hãi hay tức giận.

“Sao biết được đó có phải là hãm hiếp hay không. Chỉ là xem trong băng thì thấy như vậy thôi. Trước đây, tôi từng nghe nói không thể dùng băng video làm bằng chứng trước tòa được.”

Đó là sự thật. Băng video có thể dùng làm tài liệu tham khảo chứ khó được coi là bằng chứng. Vì có thể gia công và chỉnh sửa thoải mái.

“Một cô gái đã chết.” Mano lên tiếng sau một hồi im lặng. “Cô gái được tìm thấy đã chết trên sông Arakawa cũng là nạn nhân của Tomozaki và đồng bọn. Con trai chị cũng xuất hiện trong cuốn băng đó.”

“Ý anh là sao? Là con trai tôi giết người à? Nói thế… nói thế là hủy hoại danh dự đấy. Tôi sẽ nói chuyện với luật sư.”

Nhìn người phụ nữ bị kích động, Oribe thấy chị ta thật giống mẹ của Tomozaki. Cả hai đều không hoàn toàn tin tưởng con mình. Thậm chí, họ biết có thể con mình đã làm chuyện đó. Nhưng ai cũng cố bênh vực.

“Chị nói đúng, chúng tôi chưa biết Kaiji có tham gia hãm hiếp thật không.” Kawasaki nói bằng giọng vô cảm. “Có điều, vấn đề ở đây là Tomozaki đã bị giết. Rất có thể hung thủ giết Tomozaki đang nhắm tới con trai chị.”

Vào khoảnh khắc ấy, gương mặt hồng hào của Sugano Michiko bỗng chốc tái nhợt.

16

Ra khỏi tòa chung cư của Sugano Michiko được một lúc thì điện thoại của Mano đổ chuông. Vừa lúc họ tới ga Umejima.

“Alo… vâng, bọn em vừa ở đó về. Không ạ. Có vẻ chị ta không biết thằng con đi đâu… Không phải chị ta đang giấu đâu… Vâng, em đang đi cùng Oribe. Đội của Imai đang theo dõi từ chung cư đối diện. Vâng, ngay bây giờ ạ? Không sao… Đợi em chút… Nakai ạ?… Nakai Makoto. Em hiểu rồi. Em sẽ ghé qua. Địa chỉ là… vâng… vâng, phường 3.”

Đợi Mano cúp máy, Oribe hỏi:

“Đi thu thập tin tức ạ?”

“Ừ, bạn học cấp hai của Tomozaki sống ở khu này. Bố mẹ cậu ta gọi tới Phòng cảnh sát Nishiarai bảo là có chuyện muốn nói.”

“Bạn học của Tomozaki cũng là bạn của Sugano nhỉ?”

“Chắc vậy. Cậu có bản đồ không?”

“Em có.”

Oribe mở bản đồ ra, tìm địa chỉ Mano vừa nghe trên điện thoại. Đúng là có thể đi bộ đến được. Nhìn vào địa chỉ thì đó là nhà riêng, không phải chung cư hay khu tập thể.

“Gọi tới Phòng cảnh sát Nishiarai có nghĩa là cung cấp thông tin về vụ sát hại Tomozaki à?”

“Cũng không hẳn đâu. Có thể chỉ là gọi tới trụ sở cảnh sát gần nhà mình nhất thôi. Vả lại, nếu là vụ sát hại Tomozaki thì đã cử đội của Kawasaki đi rồi.”

Nhà của Nakai Makoto nằm trên một con phố có nhiều quán xá. Một căn nhà nằm lọt thỏm giữa những khối nhà san sát. Từ bên ngoài cánh cổng nhỏ có thể với tay vào bấm chuông cửa.

Sau khi Mano xưng tên qua máy đàm thoại, của được mở ngay. Bước ra là người đàn ông trạc ngũ tuần. Ông ta có thân hình vạm vỡ, gương mặt rám nắng.

“Phiền các anh quá. Tôi là bố của Makoto.” Người đàn ông đưa tấm danh thiếp. Trên đó ghi tên Nakai Taizo. Đang làm tại công ty xây dựng. Chức danh là trưởng phòng.

“Anh có chuyện cần nói à?” Mano hỏi.

“Vâng, các anh cứ vào nhà đã.”

Oribe và Mano được dẫn vào một phòng khách ấm cúng. Ngay cạnh đó là bàn ăn. Vợ của Taizo đem trà ra cho hai vị khách với bộ mặt căng thẳng.

“Gọi Makoto ra đây.” Ông Taizo ra lệnh cho vợ.

Đợi bà vợ đi khỏi, Mano hỏi:

“Thưa anh Nakai, chuyện của anh có liên quan tới việc gì?”

Ông Taizo nhấp một ngụm trà rồi gượng cười. “Để đích thân thằng con tôi giải thích, là vụ đó… vụ của Tomozaki.”

“Vụ Tomozaki bị giết à?”

“Không, không phải, vụ xác của cô bé sống ở Kawaguchi được tìm thấy. Nghe nói hung thủ là Tomozaki.”

“Ra vậy. Nhưng vẫn chưa khẳng định được là do Tomozaki làm.”

“Ồ, vậy? Nhưng gần như chắc chắn rồi còn gì? TV họ nói với ý như vậy.”

“Chà… tôi không biết TV họ nói gì nhưng hiện tại cảnh sát vẫn đang điều tra.”

“Thế à? Nếu vậy thì chắc lời khai của thằng con tôi sẽ giúp ích được gì đó.”

Oribe thấy người này nói chuyện thật vòng vo. Cảm giác như ông ta đang có một âm mưu.

Đúng lúc ấy, cửa mở, một thiếu niên gầy nhẳng bước vào cùng bà mẹ. Mái tóc nhuộm nâu được vuốt ngược lên. Cậu ta liếc đôi mắt cảnh giác về phía các điều tra viên. “Makoto, lại đây, kể lại chuyện ban nãy với điều tra viên đi.”

Nghe bố nói, Makoto im lặng tiến lại ngồi cạnh bố, đầu gục xuống.

“Em tên là Makoto à? Em định kể chuyện gì?” Mano nhẹ nhàng bắt chuyện.

Makoto quay sang nhìn bố, vẻ mặt như muốn hỏi nên kể thế nào.

“Cứ kể hết từ đầu đi. Từ tối hôm bắn pháo hoa.” Ông Taizo nói.

“Tối hôm bắn pháo hoa là hôm có cô bé mất tích ở Kawaguchi à?” Mano hỏi Makoto.

Makoto khẽ gật đầu.

“Ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì?”

“Thằng bé nói là đã gặp bọn Tomozaki. Lại còn chở chúng bằng xe ô tô nữa.”

“Xe ô tô? Xe của em à?”

“Xe của tôi. Nhưng nó cũng dùng.”

“Xe loại gì ạ?”

“Gloria. Xe cà tàng đời năm 77.”

Trúng phóc, Oribe nghĩ thầm. Trùng với lời khai của nhân chứng.

“Em nói chở bọn Tomozaki nghĩa là sao?” Mano nhìn vào mặt Makoto.

“Tối hôm bắn pháo hoa, bọn nó rủ thằng bé đi chơi. Thế nên ba đứa lái xe đi…”

“Xin lỗi anh, chúng tôi muốn nghe trực tiếp từ con trai anh.”

“À, phải rồi. Nên vậy chứ. Nào, con kể đi.” Ông Taizo nói với Makoto.

Makoto sợ sệt khẽ ngẩng mặt lên.

“… Vì Kaiji rủ đi tán gái sau lễ hội pháo hoa nên ba đứa lái xe đi… Lái lòng vòng nhiều nơi…” Không có kết thúc câu nhưng hình như Makoto chỉ định nói đến đó.

“Rồi sao?” Mano giục.

“Xong rồi Kaiji và Atsuya bảo dừng xe lại, trong lúc em đợi trong xe thì hai đứa dẫn một cô bé không quen biết tới, cho lên xe, bảo em chở về phòng trọ của Atsuya…”

“Khoan đã, cô bé đó là cô bé mà Kaiji và Atsuya đã tán tỉnh à?”

Makoto lắc đầu, mặt vẫn cúi gằm xuống.

“Em không rõ… Em chỉ thấy cô bé đó cứ lả đi, kiểu như bị ngất.”

Mano khẽ liếc sang Oribe. Sau khi bốn mắt gặp nhau, Mano lại nhìn Makoto.

“Cô bé đó có phải là Nagamine Ema, cô bé được tìm thấy đã chết không?”

“Em không nhớ rõ mặt nhưng nghĩ chắc là đúng…”

“À không, ý của thằng bé là mãi tới lúc xem bản tin nói phải chăng chính nạn nhân Tomozaki đã giết cô bé ở Kawagachi thì nó mới nhớ ra có khi nào là cô bé đó. Trước đó thì nó quên bẵng đi. Đúng là cái thằng cứ bình chân như vại, đầu óc trên mây, thật xấu hổ quá.”

“Chiếc xe đó hiện ở đâu?” Mano hỏi ông Taizo. “Ở bãi đỗ xe. Đi dọc theo con đường phía trước chừng 20 mét sẽ thấy một bãi đỗ xe theo tháng.”

“Chúng tôi có thể xem được không?”

“Xin mời, xin mời. Để tôi đem về đỗ trước cửa nhà cho.”

Taizo vừa nhổm lên thì Mano đã giơ tay ngăn lại:

“Không cần đâu. Chúng tôi có chuyên gia, cứ để bọn họ kiểm tra.” Nói rồi Mano nhìn sang Oribe.

Oribe nói “Xin phép” rồi đứng dậy. Anh cần báo về đội.

Liên lạc với Hisatsuka để cử đội khám nghiệm tới xong, Oribe quay lại phòng thì thấy việc thu thập thông tin từ Makoto đang tương đối tiến triển.

“Tóm lại là thế này. Tối hôm bắn pháo hoa, bọn Tomozaki dắt một cô bé từ đâu đó tới, cho lên xe của em. Sau đó tất cả tới phòng trọ của Tomozaki nhưng bố em gọi nên em đã đem xe về trả cho bố. Hai ngày sau, Tomozaki gọi điện cho em, hỏi mượn xe ô tô. Em không biết mục đích mượn xe. Sáng sớm hôm sau nữa, em nhận được điện thoại và bắt chuyến tàu đầu tiên đến chỗ Tomozaki lấy xe về. Sugano cũng có mặt cùng với Tomozaki nhưng cả hai trông không có gì bất thường… Chuyện là như vậy đúng không?”

“Vâng… đại khái là như thế.” Makoto đáp lí nhí.

“Nói sao nhỉ, thật là mất mặt quá.” Ông Taizo làm bộ nhăn nhó. “Cho dù bị đe dọa nhưng cứ nhất nhất làm theo lời mấy đứa đi bắt cóc đứa con gái lạ mặt về thì đúng là nhục không thể tả. Tôi đã mắng nó như thế. Có vẻ như hai đứa kia trước giờ vẫn làm chuyện tương tự. Nhưng không biết là do gặp may hay tình cờ mà chưa xảy ra chuyện lớn nên thằng con tôi mới nghĩ chắc lần này cũng không sao. Thành thử lúc TV đưa tin là có cô bé mất tích ở Kawaguchi, rồi xác cô bé đó được tìm thấy, nó chẳng mảy may nghĩ ngợi gì.”

“Có đúng vậy không?” Mano hỏi Makoto.

“Vâng.” Makoto khẽ gật đầu.

“Vậy tại sao tự nhiên em lại nghĩ là mình có liên quan tới vụ án?”

“Thì là… em xem tin thấy nói Atsuya là hung thủ giết cô bé ở Kawaguchi, em nghĩ có khi nào là cô bé đó… nếu đúng là thế thì tiêu rồi.”

“Nghĩa là em nghĩ nên báo với cảnh sát việc mình cũng có mặt khi cô bé đó bị bắt cóc và việc mình đã cho mượn xe à?”

“Vâng.”

“Ra là vậy.” Mano gật đầu rồi nhìn ông Taizo. “Tôi muốn con trai anh đến trụ sở cảnh sát để lấy lại lời khai. Chúng tôi sẽ không để con anh về muộn đâu.”

“Bây giờ luôn à?”

“Mong gia đình hợp tác.” Mano cúi đầu.

“Chà, nếu cần thiết thì đành chịu thôi.” Ông Taizo liếc sang con trai. “Mà tôi đi cùng được không?”

“Tất nhiên rồi, được vậy thì tốt quá.”

“Vậy để tôi chuẩn bị… Nào!”

Ông Taizo vỗ vai, kéo Makoto đứng dậy rồi cả hai ra khỏi phòng.

Mano quay sang Oribe hỏi:

“Cậu liên lạc với đội trưởng chưa?”

“Rồi ạ. Đội khám nghiệm chắc sắp tới rồi. Nghe nói người của đội chúng ta cũng đi cùng.”

“Được rồi. Đợi bọn họ tới rồi cùng đưa bố con Nakai tới Phòng cảnh sát Nishiarai luôn.”

“Vâng!”

“Xin lỗi.” Oribe vừa gật đầu với Mano thì nghe tiếng mẹ của Makoto gọi. Trước đó hầu như chị ta chẳng nói gì, chỉ ngồi im nghe chồng và con trai nói.

“Sao ạ?” Mano hỏi.

Chị ta liếm môi rồi chậm rãi mở lời.

“Liệu con tôi có bị kết tội không?”

“Chuyện đó thì…” Giọng Mano rền rĩ. “Chúng tôi chưa thể khẳng định được gì. Còn phải xem phía kiểm sát nhận định thế nào nữa. Theo như câu chuyện chúng tôi vừa nghe thì không rõ việc con chị có mặt lúc cô bé bị bắt cóc rồi cho mượn xe sẽ được hiểu như thế nào.”

“Đúng vậy nhỉ?” Bà mẹ thở dài. “Thằng bé yếu đuối lắm, bị đe dọa là không nói năng gì được nữa. Lúc nào cũng nghe theo lời người khác…”

“Chúng tôi cũng phải điều tra về mối quan hệ quyền lực với hai người bạn kia. Nếu làm rõ được việc con chị bị đe dọa là thật thì tôi nghĩ bên kiểm sát họ sẽ hiểu thôi.”

“Vậy à?” Mẹ Makoto gật đầu. Trông chị ta có vẻ an tâm hơn.

“Chúng tôi sẽ đợi ở bên ngoài.” Mano đứng dậy, đưa mắt ra hiệu cho Oribe. Oribe cũng làm theo.

“Cậu nghĩ sao về câu chuyện của Nakai Makoto?” Ra tới bên ngoài, Mano hỏi Oribe.

“Em nghĩ về cơ bản là có thể tin được.” Oribe thẳng thắn đáp. “Trong cuốn băng không có Nakai nên chắc thằng bé không có mặt lúc Nagamine Ema bị hãm hiếp rồi?”

“Còn vụ vứt xác? Cậu nghĩ thằng bé có liên quan không?”

“Em nghĩ khả năng đó cũng thấp. Giả sử có liên quan thì chắc nó không liên lạc với cảnh sát thế này đâu. Vì Sugano Kaiji mà bị bắt thì sẽ lộ tẩy hết.”

“Công nhận. Tôi cũng đồng ý với phần lớn câu chuyện.”

“Có chi tiết nào khiến anh băn khoăn sao?”

“Chà, cũng không có gì to tát.” Mano hạ giọng, mỉm cười ẩn ý. “Bố mẹ sẽ vận dụng mọi trí tuệ hòng giảm tội cho con ấy mà. Đương nhiên rồi.”

“Nghĩa là họ đang giấu điều gì à?”

“Không tới mức giấu. Mà là nói kiểu vòng vo tam quốc thôi.”

Mano nói xong thì vừa hay một xe cảnh sát và một chiếc xe thùng đang đi tới. Xe cảnh sát không hú còi.

Cùng lúc đó, cửa mở, bố con Nakai bước ra. Ông Taizo đã thay sang áo vest.

Được ông Taizo hướng dẫn, Mano và Oribe đi ra bãi đỗ xe.

Chiếc Gloria đang nằm ở cuối bãi. Chiếc xe đời 1977 nên Oribe trông hình dáng của nó thật hoài niệm. Tuy nhiên, nó được chăm sóc rất tốt, không thấy có vết xước nào.

Bên khám nghiệm nhanh chóng bắt tay vào việc. Bố con Nakai lo lắng nhìn theo mỗi động tác của họ.

Trong số những người đi cùng có một điều tra viên tên là Kondo. Cậu ta tiến lại gần Mano và Oribe, hạ giọng nói:

“Thật tốt khi tìm được chiếc xe nhưng chuyện kia có vẻ sắp rắc rối rồi.”

“Chuyện kia? Là Nagamine hả?” Mano cũng hạ giọng hỏi.

“Vâng!” Kondo gật đầu. Anh ta nhìn sang bố con Nakai rồi tiếp tục.

“Chiều nay, Phòng truyền thông của Sở cảnh sát Tokyo nhận được một bức thư. Anh đoán xem là của ai?”

“Không thể nào…” Oribe trố mắt.

“Đúng thế đấy.” Kondo chuyển ánh nhìn từ Oribe sang Mano. “Từ Nagamine. Được chuyển phát nhanh.”

“Nội dung là gì?

Kondo hít một hơi rồi nói tiếp.

“Hãy để tôi trả thù cho con gái. Rửa hận xong, nhất định tôi sẽ đầu thú.”

17

Gửi các cảnh sát phụ trách vụ án sát hại Tomozaki Atsuya.

Tôi là Nagamine Shigeki, cha của Nagamine Ema, cô bé được tìm thấy đã chết ở sông Arakawa mấy ngày trước. Tôi viết bức thư này vì có điều cần phải nói với các anh.

Chắc các anh đã biết tôi là người giết Tomozaki Atsuya. Về động cơ thì chắc tôi không cần phải nói nữa, là để trả thù cho con gái.

Tôi đã mất vợ nhiều năm trước nên Ema là ruột thịt duy nhất của tôi, là báu vật không thể thay thế. Nhờ có con gái mà khó khăn đến mấy tôi cũng chịu đựng được, và có cả ước mơ cho cuộc đời sau này.

Báu vật khó có thể thay thế ấy đã bị Tomozaki Atsuya cướp đi. Theo một cách thức vô cùng tàn ác, điên cuồng, không chút nhân tính. Nó đối xử với con gái tôi không khác gì gia súc, mà không, còn dưới mức đó, chỉ như một đống thịt.

Chính mắt tôi đã trông thấy cảnh tượng ấy. Vì những tên súc sinh đội lốt người đó đã ghi lại cảnh làm nhục Ema vào băng video.

Các anh có hiểu được cảm giác của tôi khi xem những cảnh đó không?

Đúng lúc tôi đang chìm trong đau đớn thì Tomozaki Atsuya trở về. Nghĩa là nó về vào thời điểm tồi tệ nhất. Nhưng với tôi thì lại là cơ hội tuyệt vời, có một không hai để rửa hận.

Tôi chẳng mảy may hối hận vì đã giết nó. Nếu hỏi giết xong, tôi có rửa được hận không thì tôi sẽ nói là không. Nhưng nếu không làm gì, tôi sẽ còn hối tiếc hơn.

Tomozaki là trẻ vị thành niên. Chưa kể, nếu luật sư biện hộ rằng việc làm chết Ema không phải cố ý mà do bị mất năng lực phán xét bình thường dưới ảnh hưởng của cồn hoặc thuốc, chẳng hạn thế, thì có khả năng nó chỉ phải nhận một bản án không thể gọi là trừng trị. Tôi hình dung sẽ có những ý kiến cho rằng nên ưu tiên cải tạo trẻ vị thành niên mà phớt lờ đi cảm xúc của người bên phía bị hại.

Nếu là thời điểm trước vụ án thì có lẽ tôi cũng đồng tình với ý kiến của những người theo chủ nghĩa lý tưởng đó. Nhưng giờ suy nghĩ của tôi đã khác. Gặp phải chuyện thế này, cuối cùng tôi đã hiểu ra. ‘Cái ác,’ một khi đã sinh ra thì vĩnh viễn không bao giờ mất đi. Cho dù người phạm tội có cải tạo đi nữa (giờ tôi có thể khẳng định là không thể có chuyện đó nhưng nếu chẳng may có), thì cái ác do chúng tạo ra sẽ còn ở lại với nạn nhân, tiếp tục giày vò họ mãi mãi.

Lẽ dĩ nhiên, tôi hiểu dù với bất cứ lý do gì thì giết người vẫn sẽ phải đền tội. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó.

Nhưng hiện tại, tôi không cho phép mình bị bắt. Vì còn một người nữa tôi cần phải trả thù. Tôi hình dung cảnh sát đã biết được đó là ai.

Bằng bất cứ giá nào tôi cũng phải trả thù bằng được. Cho tới lúc đó thì tôi không muốn mình bị bắt. Đổi lại, khi trả thù xong, tôi sẽ ngay lập tức ra đầu thú. Tôi không mong được giảm nhẹ tội. Có bị tuyên án tử hình tôi cũng chấp nhận. Vì cứ sống thế này thì đời tôi cũng vô nghĩa.

Tôi hiểu là có viết những dòng này cũng không có ý nghĩa. Chắc các anh đang truy tìm tung tích của tôi phải không? Tôi không hy vọng vì bức thư này mà các anh sẽ thay đổi ý định.

Tuy nhiên, tôi hy vọng các anh sẽ bớt các cuộc điều tra gắt gao, không cần thiết đối với người thân, bạn bè và họ hàng của tôi. Tôi không có đồng phạm. Mọi việc đều do tôi một mình tính toán và hành động. Tôi cũng không liên lạc với ai thường xuyên. Cho đến nay, cha con tôi được rất nhiều người giúp đỡ. Vì không muốn làm phiền đến họ nên tôi mới viết bức thư này. Mong bức thư này sẽ tới được tay những người đang tham gia điều tra ở tuyến đầu.

Bức thư gồm 8 trang giấy. Tuy là viết tay nhưng nét chữ ổn định, không phải những câu văn được viết trong trạng thái bị kích động.

Đội điều tra của Hisatsuka, bao gồm cả Oribe đang tập trung tại phòng họp của Phòng cảnh sát Nishiarai. Tất cả đều cầm trên tay tờ giấy A4. Đó là bản photo bức thư của Nagamine Shigeki.

Kết quả giám định chữ viết cho thấy người viết bức thư là Nagamine Shigeki. Căn cứ theo dấu bưu điện thì bức thư được gửi từ tỉnh Aichi. Tuy nhiên, hiện chưa tìm thấy mối liên hệ giữa Nagamine và tỉnh Aichi.

“Nội dung gay gắt quá.” Điều tra viên ngồi cạnh Oribe lẩm bẩm. “Bị gửi cho bức thư thế này thì cũng khó xử thật. Tôi hiểu cảm giác của anh ta nhưng chúng ta cũng chỉ tuân theo chỉ thị của cấp trên thôi.”

“Nhưng như vậy thì có thể khẳng định được hung thủ giết Tomozaki là Nagamine Shigeki rồi. Không biết các trưởng phòng định làm gì?”

“Làm gì là sao?”

“Sẽ ra lệnh truy nã chăng?”

“Chắc vậy rồi. Các sếp đang thảo luận về quy trình đấy.”

Lát sau, cửa phòng họp mở, Hisatsuka và các lãnh đạo từ cấp đội trưởng trở lên bước vào. Hisatsuka tiến lại chỗ Oribe và Mano.

“Này Mano, tìm thấy chiếc xe rồi hả?” Hisatsuka hỏi Mano.

Mano gật đầu.

“Trong số các bạn học của Tomozaki có một cậu tên là Nakai Makoto, em nghĩ đúng là xe nhà cậu ta đấy. Chiếc Gloria. Bên khám nghiệm đang kiểm tra nhưng theo lời của Nakai thì chiếc xe cũng được dùng để chở thi thể.”

“Còn bản ghi lời khai của Nakai thì sao?”

“Em lấy xong và cho cậu ta về rồi.”

Mano tóm tắt nội dung lời khai của Nakai Makoto cho Hisatsuka. Do đã nghe Oribe báo qua điện thoại nên Hisatsuka không tỏ ra bất ngờ.

“Anh định thế nào? Ngày mai có gọi Nakai đến nữa không?” Mano xác nhận.

Hisatsuka lắc đầu.

“Không cần đâu. Có vẻ chuyện cậu ta sợ Tomozaki và Sugano nên nhất nhất nghe theo là thật. Cậu ta cũng nói không biết Sugano đang ở đâu mà.”

“Vâng, nhưng cậu ta bị nghi là đồng phạm trong vụ bắt cóc và hãm hiếp.”

“Chuyện đó để khi nào bắt được Sugano hãng hay. Cũng chỉ là điều tra hành chính thôi. Mà này…” Hisatsuka cầm bản photo ở trên bàn lên. “Cái này sẽ được công bố cho truyền thông đấy.”

“Toàn bộ ạ?” Giọng Mano thảng thốt.

“Không, chỉ nội dung đó thôi. Nếu công bố cả đoạn phê phán luật Thiếu niên thì cánh báo chí sẽ chỉ xoáy vào chỗ đó. Khi công bố sẽ nhấn mạnh vào điểm anh ta thú nhận đã giết Tomozaki và có ý định tiếp tục trả thù cho con gái. Cùng lúc, sẽ ra lệnh truy nã Nagamine trên toàn quốc.”

Quả nhiên là vậy, Oribe nghĩ khi nghe sếp nói. Thế còn Sugano Kaiji thì sao? Cậu ta không bị truy nã à?

Dĩ nhiên, Oribe không thể nói ra điều đó. Bản thân anh cũng hiểu không thể phát lệnh truy nã Sugano. Hiện chưa thể khẳng định là Nagamine Ema bị giết, cũng chưa rõ Sugano liên quan thế nào tới cái chết của cô bé. Và trên hết, Sugano là trẻ vị thành niên.

“Vấn đề là Sugano sẽ hành động thế nào khi bức thư này được công bố trên truyền thông.”

Hisatsuka gật đầu trước câu nói của Mano.

“Nếu cậu ta sợ bị giết và ngoan ngoãn ra đầu thú thì tốt quá. Việc công bố với truyền thông cũng nhằm hy vọng cậu ta làm vậy nhưng suy nghĩ của bọn trẻ bây giờ khó hiểu lắm.”

“Còn dấu bưu điện thì sao? Cũng công bố luôn là bức thư được gửi từ tỉnh Aichi ạ?”

“Đúng là cậu Mano cũng quan tâm đến chuyện đó nhỉ?”

“Vâng. Vì đó là ý đồ duy nhất của bức thư này.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng công bố hay không sẽ do trưởng phòng quyết định.”

“Xin lỗi.” Một điều tra viên khác chen ngang. “Nơi bức thư được gửi đi quan trọng vậy cơ ạ?”

Hisatsuka nhìn điều tra viên vừa hỏi.

“Cậu nghĩ tại sao Nagamine lại gửi bức thư này?”

“Tại sao ạ, thì như trong bức thư viết thôi. Vì không muốn làm phiền tới người khác.”

“Thì đúng là thế. Nhưng liệu có phải vì mỗi chuyện đó mà mất công viết thư không? Hơn nữa, anh ta có viết thế thì chúng ta vẫn sẽ điều tra, bất kể đối tượng là ai nếu việc đó cần thiết. Nagamine thừa hiểu điều đó.”

“Vậy mục đích của bức thư này là gì ạ?” Oribe hỏi.

Hisatsuka nhìn xuống bản photo bức thư.

“Những gì viết ở đây đều là những điều chúng ta đã biết. Chẳng có thông tin gì mới. Bản thân Nagamine cũng thừa nhận điều này. Nghĩa là, như Mano nói, nếu chỉ dựa vào nội dung bức thư thì sẽ không biết được ý đồ của Nagamine. Thế nên, cần phải nhìn ra ý đồ của anh ta từ những thứ khác ngoài nội dung. Nhưng người gửi chỉ ghi là Nagamine Shigeki. Ngoài dấu bưu điện ra thì không còn thông tin nào khác. Chắc chắn Nagamine cũng nghĩ không có chuyện cảnh sát lại không chú ý đến dấu bưu điện. Thế mà anh ta vẫn gửi thư từ nơi khác ngoài Tokyo thì chứng tỏ việc này có ý nghĩa nào đó.”

“Nghĩa là trên thực tế Nagamine không ở tỉnh Aichi ạ? Cho nên không cần phải công bố.” Oribe nói.

“Có chuyện đó. Chắc hẳn Nagamine không ở tỉnh Aichi rồi. Mục đích của anh ta là làm nhiễu loạn cuộc điều tra. Nhưng đó chỉ là mục đích nhỏ thôi. Tôi nghĩ còn có mục đích khác lớn hơn.”

“Là gì ạ?”

Nghe Oribe hỏi, Hisatsuka đưa mắt nhìn thuộc cấp.

“Có lẽ Nagamine đã chuẩn bị tinh thần sớm muộn cũng sẽ bị truy nã. Khi đó, việc anh ta đang truy lùng Sugano cũng sẽ được công bố cho công chúng. Vấn đề là Sugano sẽ hành động thế nào khi biết việc đó. Như tôi vừa nói, chúng ta thì mong Sugano sẽ ra đầu thú. Nhưng Nagamine thì không. Vì anh ta sẽ mất đi cơ hội trả thù.”

“Vậy lý do lớn nhất anh ta viết bức thư này là để ngăn điều đó xảy ra?” Oribe đọc lại nội dung bức thư.

“Mới chỉ là suy đoán thôi.” Hisatsuka nói. “Khi nhận được bức thư này, cảnh sát không thể không công bố. Thông thường thì cảnh sát sẽ đề cập luôn cả dấu bưu điện. Chắc Nagamine nghĩ, trong trường hợp đó, khả năng Sugano tự tìm đến cảnh sát sẽ giảm đi.”

“Tại sao ạ?” Một điều tra viên khác hỏi.

“Vì Sugano đâu có ở tỉnh Aichi.” Mano đáp. “Vì địa điểm đó hoàn toàn sai. Cho nên, khi xem tin tức, Sugano sẽ nghĩ thế này. ‘Ồ, Nagamine chẳng biết mình đang ở đâu, thế thì chẳng lo bị giết nên không cần phải chạy tới cầu cứu cảnh sát.’”

Hisatsuka gật đầu đồng tình.

“Ngược lại, Nagamine đã đoán được nơi Sugano đang trốn. Thế nên anh ta mới chọn tỉnh Aichi. Vì nếu chẳng may Sugano đang trốn ở tỉnh Aichi thật thì việc này càng thúc đẩy Sugano ra đầu thú.”

Suy đoán của cấp trên khiến Oribe thán phục. Trước khi nghe cấp trên nói thì anh hoàn toàn không nghĩ đến.

“Nagamine tính toán tới mức đó ư?” Điều tra viên bên cạnh Oribe nói.

“Tôi bảo chỉ là suy đoán thôi mà. Nhưng vẫn cần lưu tâm. Việc chúng ta cần làm là tìm được Sugano trước khi Sugano bị Nagamine giết. Để làm được như vậy thì tốt nhất là để Sugano ra đầu thú.”

“Nếu suy đoán của đội trưởng là đúng thì làm cách nào mà Nagamine lại biết nơi ở của Sugano?” Oribe hỏi thử.

Hisatsuka trề môi dưới ra, khẽ gật gù.

“Điều đó vẫn còn là ẩn số. Nhưng Nagamine đã gặp Tomozaki. Hoàn toàn có khả năng anh ta đã hỏi được Tomozaki trước khi giết thằng bé.”

“Vấn đề là trước đó làm cách nào mà Nagamine lại lần ra được Tomozaki kìa.” Mano phụ họa. “Trong bức thư này anh ta cũng không đề cập đến chuyện vì sao tìm ra được hung thủ giết con gái mình. Không phải anh ta quên viết đâu mà là có ý đồ khác.”

“Ý đồ gì hả Mano?”

“Chà.” Mano lắc đầu. “Chuyện đó thì chỉ có thể hỏi Nagamine thôi.”

Hisatsuka đặt bản photo bức thư xuống, nhìn mọi người một lượt.

“Chúng ta sẽ kết hợp với đội của Imai để điều tra nhưng về cơ bản bên đó sẽ truy tìm Nagamine, còn chúng ta tìm Sugano. Hãy tìm gặp tất cả những người có liên quan, dù chỉ một chút với Sugano.”

Được thông báo “Giải tán,” các điều tra viên tản đi thành từng nhóm. Ai cũng có linh cảm từ ngày mai sẽ là chuỗi ngày dài không thể về nhà.

“Mano này, cả Oribe nữa.” Hisatsuka vẫy tay gọi. “Phiền hai cậu giúp tôi một việc nữa. Tôi cần hai cậu đến chỗ này.”

“Mẹ của Sugano à?” Mano hỏi.

Hisatsuka khẽ gật đầu.

“Hỏi chị ta lần nữa xem có đúng chị ta không biết con mình đang ở đâu không?”

“Cho chị ta xem luôn bức thư chứ?”

“Đương nhiên rồi. Cứ dọa là muốn cứu con mình thì mau khai thật đi.”

“Vâng.” Mano đáp.

“Sao thế Oribe? Cậu muốn nói gì à?” Hisatsuka hỏi vì không thấy Oribe đáp lại.

“Không, không ạ…” Oribe ấp úng. “Em chỉ nghĩ, cuộc điều tra của chúng ta rốt cuộc lại là giúp Sugano sao?”

Mano mỉm cười chua chát. Trong khi đó, Hisatsuka lại khoanh tay, mặt không hề biến sắc.

“Mano này, hình như bức thư còn có một mục đích nữa đấy.”

“Mục đích gì ạ?”

“Là làm nhụt chí các điều tra viên. Thực tế thì đã có người bị tình cảm chi phối rồi đây này…”

“Không, không phải…”

“Đừng quên mình là ai. Thôi, mau đi đi.”

18

Đúng như dự đoán, khu mộ của nhà Tanzawa không được dọn dẹp cẩn thận. Wakako đeo đôi găng mang theo vào và bắt đầu nhổ cỏ dại xung quanh. Mặc dù trong đầu nghĩ vì sao mình phải làm việc này nhưng nhớ tới gương mặt của Daishi, tay cô lại tự nhiên hoạt động.

Nhổ cỏ xong, Wakako dùng chổi mượn từ nhà chùa quét dọn xong xuôi rồi mới ngồi ngay ngắn trước ngôi mộ. Trên mộ có bày sẵn hoa nhưng Wakako vẫn đặt thêm hoa của mình bên cạnh. Cô thắp hương rồi chắp tay khấn.

Cô đã quyết định sẽ không nghĩ ngợi nữa nhưng lại không thể ngăn mình nhớ về hồi Daishi còn khỏe mạnh. Khóe mắt cô cay cay. Tuy nhiên, mấy năm gần đây, cô đã luyện được khả năng kiềm chế để không rơi nước mắt.

Thấy có người đi tới, cô thôi chắp tay. Cô nhìn về phía có tiếng bước chân thì thấy Tanzawa Yuji đang đứng đó. Chắc Yuji nhận ra Wakako từ trước nên khi bắt gặp ánh mắt của Wakako, anh liền cúi mặt xuống. Qua bờ vai có thể thấy là anh vừa khẽ thở dài.

Wakako bước vài bước để tới gần Yuji.

“Tình cờ chăng? Hay là…” Cô bỏ lửng câu nói.

Yuji gượng cười rồi ngẩng mặt lên.

“Là tình cờ nhưng cũng có thể nói không phải vậy. Anh nghĩ thế nào hôm nay em cũng đến. Nhưng không phải anh rình đợi em đâu. Mong em hiểu điều đó.”

“Không phải hôm làm lễ cúng anh cũng đến à?”

“Không, anh phải đi công tác nên không đến được. Thành thử hôm nay anh muốn đến thắp hương.”

“Vậy à?”

Wakako đứng sang một bên để nhường đường cho Yuji. Yuji im lặng bước lại gần ngôi mộ rồi chắp tay giống như Wakako vừa làm. Trong lúc đó, Wakako chỉ nhìn xuống mặt đất. Không phải cô đợi Yuji mà là cô không muốn làm phiền đến con trai ở thế giới bên kia. Chắc hẳn Daishi đang lắng nghe tiếng lòng của bố.

Đợi Yuji đứng dậy, Wakako liền cầm chổi và cái xô lên.

“Mấy người họ hàng không dọn dẹp à?” Yuji hỏi.

“Họ có dọn. Nhưng vẫn còn một ít cỏ dại… Không phải em nói xấu họ đâu, anh đừng bận tâm.”

“Nếu anh không đến thì chẳng ai biết là em nhổ cỏ nên anh không nghĩ em nói xấu. Mấy người như thế chắc là không dọn dẹp rồi. Dù sao cũng cảm ơn em.”

“Anh không cần phải cảm ơn em. Tự em làm thôi.”

“Không, anh nghĩ Daishi cũng vui lắm. Chắc con đang thắc mắc không hiểu sao bố mẹ lại cùng ở đây.”

Yuji nói vậy chắc vì muốn làm Wakako khuây khỏa. Nhưng Wakako không cười nổi. Cô tự nhắc mình là giữa họ không còn mối quan hệ như vậy nữa.

Chẳng hiểu thế nào mà hai người lại cùng nhau rời khỏi nghĩa trang. Dù không thoải mái nhưng nếu đi tách ra thì Wakako lại thấy không được tự nhiên.

“Năm nay thế nào?” Trên đường ra bãi đỗ xe, Yuji hỏi.

“Cái gì thế nào cơ?”

“Là nhà nghỉ đó. Mùa hè năm nay mát, không biết có khách không”

“À.” Wakako gật đầu. “Cũng không khác nhiều so với mọi khi. Câu lạc bộ tennis của trường đại học tới nghỉ hằng năm thì năm nay vẫn đến.”

“Thế à, tốt quá.”

“Còn anh, công việc cũng thuận lợi chứ?”

“Hiện tại thì chưa có vẻ sẽ bị tái cơ cấu. Công ty tuy nhỏ nhưng kết quả kinh doanh cũng ổn định.”

“Anh cố gắng nhé.”

“Cảm ơn em. Em cũng vậy nhé.”

“Vâng.” Wakako khẽ cử động cằm mà không nhìn Yuji.

Tới bãi đỗ xe, Wakako thấy chiếc xe sedan của Yuji đỗ cạnh chiếc RV của mình. Cảm giác như anh cố tình làm vậy dù xung quanh vẫn còn chỗ. Thú thật, kiểu níu kéo này của anh khiến cô khó chịu.

“Mình đi uống trà đi?” Mở cửa xe xong, Yuji bâng quơ hỏi.

Biết ngay mà! Wakako lắc đầu.

“Xin lỗi anh, lúc đi em nói là sẽ về ngay.”

“Vậy à?” Ánh mắt Yuji trở nên rụt rè. “Để hôm khác vậy.”

Dù trong lòng nghĩ “Không có hôm khác đâu” nhưng Wakako chỉ mỉm cười lấy lệ.

“Anh giữ gìn sức khỏe.” Wakako nói rồi vào xe trước, nổ máy mà không nhìn Yuji.

Lúc Yuji lên xe thì chiếc RV của cô đã chuyển bánh. Nghĩa trang nằm ở rìa thành phố Takasaki. Từ nút giao Takasaki, Wakako đi vào đường cao tốc Kan-etsu. Đến ngã tư sắp tới, rẽ vào đường cao tốc Joshin-etsu là chẳng mấy chốc sẽ tới nút giao Saku. Đã qua mùa cao điểm du lịch hè nên đường khá vắng.

Wakako nhớ lại gương mặt gầy rộc của Yuji. Không biết anh định nói chuyện gì khi rủ cô đi uống trà. Giờ này còn khơi lại những kỷ niệm cũ làm gì chứ. Nói chung thì giữa hai người có kỷ niệm nào vui đâu. Mà không, đã từng có nhưng tất cả đã trở thành bọt nước sau một vụ việc. Giờ chẳng thể quay lại được nữa.

Wakako bật đài phát thanh. Sau thông tin về giao thông, nam phát thanh viên nói về các tin tức mới nhất.

“Chúng tôi mới nhận được một tin rất đáng sợ, nói đúng hơn là đáng buồn. Cập nhật thông tin về án mạng xảy ra tại quận Adachi, Tokyo mà hôm trước chúng tôi đã đưa tin. Đây là vụ án một thanh niên bị sát hại. Thanh niên này quay lại những cảnh hãm hiếp tại chính nhà mình. Hôm qua, Sở cảnh sát Tokyo nhận được một bức thư. Người gửi là nghi phạm Nagamine Shigeki, bố của Nagamine Ema, cô gái sống ở thành phố Kawaguchi, tỉnh Saitama được tìm thấy đã chết không lâu trước vụ sát hại thanh niên kia… Vâng, Nagamine Shigeki hiện đang bị nghi ngờ là thủ phạm trong vụ án mạng tại quận Adachi. Trong bức thư, anh ta cũng thừa nhận mình là thủ phạm. Anh ta viết rằng động cơ là để trả thù cho việc con gái bị giết. Nghi phạm Nagamine nói còn một người nữa cần phải trả thù nên hiện đang chạy trốn, cảnh sát đang truy tìm anh ta. Bản tin đến đây là hết. Câu chuyện có vẻ đang ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn rồi. Cô nghĩ thế nào?” Nam dẫn chương trình quay sang hỏi nữ trợ lý.

“Vâng, tôi hiểu cảm giác của nghi phạm… nhưng cho dù là để trả thù đi nữa thì giết người không phải là việc tốt.”

“Chà, vẫn chưa biết nội dung viết trong bức thư có thật hay không nhưng khó có khả năng anh ta lại nói dối khi cất công gửi bức thư này nhỉ?”

“Vâng, đúng rồi.”

“Nghi phạm Nagamine à…? Đang từ bố của nạn nhân giờ lại trở thành nghi phạm giết người. Chà, không biết nước Nhật rồi sẽ đi về đâu.”

Sau câu bình luận vô thưởng vô phạt, người dẫn chương trình giới thiệu một bài hát. Đó là bài hát nổi tiếng ngày xưa của một nam ca sĩ dòng nhạc Enka. Wakako chuyển kênh.

“Hóa ra trên đời này cũng có người bất hạnh thật.” Wakako thật lòng nghĩ vậy sau khi nghe bản tin. Tuy không hình dung được cảm giác giết người nhưng cô hiểu được nỗi đau khi mất con.

Tuy nhiên, khi tới nút giao Saku để xuống đường cao tốc, tin tức vừa nghe trên đài đã bay khỏi tâm trí Wakako.

Nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm nằm ở trước nông trại Tateshina. Đó là một tòa nhà kiểu Âu với mái ngói màu xanh lục nổi bật. Wakako lái xe vào bãi đỗ xe trước nhà nghỉ.

Wakako nhìn đồng hồ đeo tay, đã hơn 3 giờ chiều. Giờ nhận phòng ở Trăng Lưỡi Liềm là 3 giờ. Hôm nay có hai nhóm đặt phòng nhưng cả hai đều tới vào lúc chiều tối. Từ cửa chính bước vào, bên phải là phòng ăn và phòng khách. Bố cô, ông Takaaki đang lau chùi.

“Con về rồi à. Thế nào?” Ông Takaaki dừng tay hỏi.

“Không có gì. Con đặt hoa rồi thắp hương thôi.”

“Thế à?” Ông Takaaki lại tiếp tục lau chùi. Nhìn bóng lưng của ông thì thấy rõ là ông còn có điều muốn nói với Wakako.

Wakako biết bố đang nghĩ gì. Ông nghĩ đã đến lúc cô nên quên chuyện của Daishi đi. Nhưng cùng lúc, ông cũng biết chuyện đó là không thể. Vì thế, cứ đến ngày viếng mộ hay sinh nhật của Daishi là hai bố con lại trò chuyện kiểu nhát gừng với nhau.

Wakako sang phòng bếp ở bên cạnh, đeo tạp dề vào. Việc chuẩn bị đồ ăn chủ yếu do cô đảm trách. Khi nào đông khách, cô sẽ thuê thêm vài người phụ nhưng bắt đầu từ tuần này thì chỉ còn một người.

Wakako nghĩ không biết mình sẽ ở đây đến bao giờ. Ông Takaaki nói cô có thể ở bao lâu tùy thích, cô biết là ông nói thật lòng nhưng cô cũng hiểu ông đang lo cho tương lai của con gái.

Mười năm trước, cô chẳng ngờ sẽ có ngày mình như thế này. Sau khi cưới Tanzawa Yuji, cô đã có những tháng ngày ngập tràn hy vọng tại căn nhà mới ở Maebashi. Hồi ấy, đầu óc cô chỉ nghĩ đến đứa con sắp chào đời. Tuy hơi lo lắng về chuyện sinh nở nhưng nghĩ tới việc chăm sóc con là cô lại thấy vui.

Ba tháng sau, một bé trai ra đời, nặng những bốn cân và vô cùng khỏe mạnh. Cô bàn với Yuji và đặt tên con là Daishi.

Lần đầu nuôi con, toàn việc không quen khiến cô khá vất vả. Giống như phần lớn các ông chồng khác, Yuji không hỗ trợ gì nhiều. Tình hình kinh doanh của công ty đang giảm sút, một nhân viên bậc trung như anh có lẽ cần tạm gác chuyện gia đình để làm việc.

Wakako dồn hết thời gian của bản thân để nuôi dạy Daishi. Thành quả là Daishi lớn lên khỏe mạnh. Nghe Yuji cảm ơn mình, cô mừng đến ứa nước mắt. Cô thấy mình được đền đáp.

Nhưng rồi bức màn hạnh phúc ấy đột ngột khép lại.

Hôm ấy là một ngày hiếm hoi cả gia đình cô cùng đi chơi ở công viên gần nhà. Một ngày thứ Hai nắng đẹp. Do Yuji đi làm thứ Bảy nên thứ Hai được nghỉ bù.

Daishi đã lên ba, độ tuổi hiếu động nhất.

Thằng bé rất vui vì lần đầu được chơi ở công viên cùng bố. Wakako tận hưởng niềm hạnh phúc khi ngắm hai bố con chơi ở bãi cát.

Đầu giờ chiều, không khí khá khô với những tia nắng ấm áp. Không biết bao năm rồi Wakako mới có cảm giác yên bình thế này. Chẳng biết từ lúc nào cô bắt đầu ngủ gật.

Chuyện sau đó, theo như lời của Yuji thì anh gọi cô trông chừng Daishi để anh đi mua thuốc lá.

Nhưng cô không có ký ức nào về chuyện này. Cô chỉ nhớ là mình đang ngồi nhìn hai bố con chơi đùa.

Mãi đến lúc bị lay gọi, cô mới choàng tỉnh. Trước mặt cô là bộ mặt nghiêm trọng của Yuji. Anh hỏi “Daishi đâu?” Lúc đó cô mới nhận ra đứa con trai duy nhất của mình đã biến mất.

Hai người hốt hoảng đi tìm con trai. Daishi đang nằm bên dưới cầu trượt hình xoắn ốc. Yuji vội đỡ con dậy nhưng Daishi đã không còn cử động. Gương mặt thằng bé xám ngoét.

Cả hai vội đưa Daishi đến bệnh viện nhưng đã quá muộn. Đầu và xương cổ thằng bé bị gãy.

Hóa ra, trong lúc bố mẹ sơ sểnh, Daishi đã leo ngược lên cầu trượt xoắn ốc, tới giữa chừng, thằng bé ngó xuống nhìn rồi ngã lộn cổ. Chỗ đó cách mặt đất gần 2 mét, bên dưới là bê tông.

Sau đó là những chuỗi ngày Wakako khóc lóc như hóa dại. Cô hầu như chẳng ăn uống gì, cũng không chợp mắt, chỉ biết khóc. May mắn bên cô luôn có người túc trực, chứ nếu ở một mình chỉ trong chốc lát thôi chắc là cô đã nhảy khỏi ban công căn hộ rồi.

Chuỗi ngày chìm trong đau buồn vừa kết thúc thì cảm giác trống rỗng ập tới. Cô chẳng nghĩ ngợi được gì, thậm chí còn thấy chán ghét vì phải sống.

Thời kỳ đó qua đi, cuối cùng cô cũng đối mặt được với vụ tai nạn. Nhưng không phải vì thế mà tâm trạng cô trở nên tích cực hơn. Mỗi lần nhớ về vụ tai nạn là cảm giác ân hận ập đến. Tại sao mình lại ngủ gật ở đó? Cùng lúc, cô bắt đầu đổ lỗi cho Yuji. Tại sao anh lại bỏ đi mua thuốc lá? Rất nhiều lần cô chỉ chực thốt ra câu đó.

Có lẽ anh cũng có cùng suy nghĩ. Nhưng anh cũng không trách móc cô.

Nhìn bề ngoài, những ngày yên bình đã trở lại. Nhưng sự yên bình trong lòng thì không. Bằng chứng là hai người không còn trò chuyện với nhau nữa. Chừng nào còn phải né tránh chủ đề chung ở mức tối đa thì không trò chuyện là lựa chọn tốt nhất cho cả hai.

“À, phải rồi, hôm nay vẫn còn khách nữa đấy.”

Nghe bố gọi, Wakako choàng tỉnh. Ông Takaaki đang đứng trước của bếp.

“Hôm nay? Mới đặt ạ?”

“Người ta gọi tới lúc xế trưa, hỏi là có phòng tới ngày kia không, bố bảo là có.”

“Một đôi ạ?”

“Không, một người thôi. Nam giới.”

“Một người? Hiếm nhỉ?”

“Theo cách nói chuyện thì có vẻ không phải người đáng ngờ đâu. Tối nay anh ta mới tới nên nói không cần ăn tối.”

“Bố nói chuyện giá phòng chưa?”

“Rồi. Anh ta đồng ý trả theo giá 1,5 người.”

“Thế ạ?”

Nhà trọ Trăng Lưỡi Liềm có 7 phòng nhưng tất cả đều là phòng đôi. Khi cần có thể kê thêm giường để thành phòng ba. Trường hợp chỉ có một người thuê thì sẽ trả theo mức giá 1,5 người.

Khoảng hơn 9 giờ tối thì người khách đó tới. Anh ta để tóc dài, râu ria lởm chởm. Độ tuổi ước chừng trên dưới 40. Ăn vận bình thường, đồ đạc chỉ có duy nhất chiếc túi xách.

Vị khách ghi tên trên phiếu đặt phòng là Yoshikawa Takeo.

19

Vào phòng, đặt chiếc túi xuống, Nagamine nằm vật ra giường. Cả người gã nặng trịch như bao cát, chưa kể còn mồ hôi đầm đìa. Chiếc áo sơ-mi kẻ ca-rô cũng bắt đầu bốc mùi.

Gã nhìn sang giường bên cạnh. Chiếc giường đang được phủ tấm ga nền trắng có họa tiết hoa. Gã nhận ra đây không phải nhà nghỉ dành cho đàn ông trung niên ngủ lại một mình. Tấm rèm treo ở cửa sổ gắn lưới cũng là rèm hoa.

Nagamine nhổm dậy, kéo chiếc túi xách lại gần. Gã mở khóa, lấy bên trong ra một chiếc gương. Gã đặt chiếc gương bên cạnh, soi mặt vào đó rồi lùa hai tay vào tóc. Sau khi dùng ngón tay dò được vị trí chiếc kẹp, gã thận trọng nhấc cả bộ tóc lên. Bộ tóc giả rời khỏi đầu. Gã tìm thấy bộ tóc này tại một trung tâm mua sắm ở Nagoya. Đây là một sản phẩm thời trang chứ không phải dùng để che đi tóc thưa. Có lẽ vì thế mà hầu hết chỉ có màu nâu hoặc màu vàng.

Gã quăng bộ tóc sang bên, gỡ cái lưới trên đầu ra rồi lùa ngón tay vào mái tóc thật của mình để bới lên. Không khí lùa vào lớp tóc bị hấp hơi giúp da đầu hạ nhiệt.

Gã lại nhìn vào gương, sờ xung quanh miệng. Chỗ râu lởm chởm này không phải đồ giả. Từ lúc bỏ đi, gã chưa hề cạo râu. Dĩ nhiên, không phải vì không có thời gian mà do gã muốn thay đổi chút ít tướng mạo.

Bình thường gã luôn chải đầu gọn gàng. Cũng không bao giờ để râu dài. Chắc chắn mọi bức ảnh chụp của gã đều như thế.

Ở góc phòng có đặt TV. Gã cầm điều khiển bật TV rồi dò kênh thời sự. Gã đợi một lúc nhưng không thấy có tin gì về vụ án liên quan đến Nagamine.

Gã thở dài, nhìn lại mình trong gương rồi cất gương và bộ tóc giả vào túi. Bên trong túi còn có một cặp kính màu đen nhạt. Ban ngày gã sẽ đeo nó.

Gã không biết kiểu cải trang này hiệu quả đến đâu. Giả sử có người quen nào ăn mặc giống vậy xuất hiện trước mặt gã, chắc gã vẫn có thể nhận ra. Nhưng thường thì mọi người không nhớ được ảnh chân dung nhìn thấy trên TV. Giờ gã chỉ còn biết đặt cược vào sự vô tâm đó của thiên hạ.

Gã lại thò tay vào túi xách, lần này lấy một tờ giấy ra. Tờ giấy có in danh sách các nhà nghỉ chính ở tỉnh Nagano. Trong đó có cả nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm.

Hôm qua và hôm nay, gã đi bộ rạc cả chân để tới một số nhà nghỉ trong danh sách này. Tất nhiên là để tìm Sugano Kaiji. Manh mối duy nhất là câu nói của Tomozaki trước lúc chết rằng Sugano Kaiji đã đến nhà nghỉ ở Nagano.

Gã lo không biết làm thế này thì có tìm được Sugano không. Nhưng khi không có cách nào khác thì con đường duy nhất là lần theo sợi chỉ mong manh này. Chắc do mệt nên gã cứ thế thiếp đi. TV vẫn đang bật. Giọng của phát thanh viên từ TV vọng ra khiến gã choàng tỉnh.

“… Như vậy, cảnh sát đã ra lệnh truy nã Nagamine Shigeki trên toàn quốc vì nghi ngờ giết người. Có khả năng nghi phạm mang theo súng nên nếu ai biết thông tin gì, xin hãy liên lạc với sở cảnh sát gần nhất. Tiếp theo là tin tức về Hội nghị cải thiện môi trường thế giới diễn ra mấy hôm trước…”

Nagamine vội vàng bật dậy, nhìn vào TV nhưng màn hình đã chuyển sang tin tức chẳng liên quan. Gã chuyển kênh nhưng các đài khác đều không phát bản tin.

Gã tắt TV. Đồng hồ chỉ hơn 11 giờ.

Gã biết mình bị truy nã từ bản tin buổi chiều. Đã chuẩn bị sẵn tinh thần nên gã không bất ngờ nhưng vẫn không ngăn nổi toàn thân đông cứng. Gã xem bản tin ở cửa hàng bán đồ điện gia dụng. Lúc đó, gã cảm giác như thể bỗng nhiên mọi con mắt của người đi đường đều đổ dồn về phía mình.

Bức thư của gã cũng được công bố. Điều này cũng nằm trong dự liệu, nói đúng hơn là gã gửi bức thư với tính toán rằng bức thư sẽ được công bố. Nhưng có một điều trái với tính toán là dấu bưu điện không được đề cập. Như vậy, việc gã cất công tới tận tỉnh Aichi để gửi thư là vô nghĩa.

Gã nhẩm lại bức thư đã viết. Tôi là Nagamine Shigeki, bố của Nagamine Ema, cô bé được tìm thấy đã chết ở sông Arakaza mấy hôm trước… Bức thư bắt đầu như thế, tất cả đều là thật. Gã viết đúng như những gì đang nghĩ. Trả thù xong, gã sẽ ra đầu thú nên mong cảnh sát không điều tra gắt gao bạn bè và người quen của gã. Đến giờ gã vẫn nghĩ như vậy.

Nhưng gã thừa hiểu, cảnh sát sẽ không vì một bức thư như thế mà nhẹ tay. Họ sẽ không nể nang mà điều tra tất cả các mối quan hệ của Nagamine.

Mục đích lớn nhất của gã khi viết bức thư là khiến Sugano Kaiji, kẻ đang lẩn trốn ở đâu đó, bị mất cảnh giác.

Nếu không quá ngu, Sugano sẽ hiểu là bố của cô bé mà chúng hại chết đã giết Tomozaki và hiện đang nhắm đến nó. Đối với Nagamine, trường hợp bất lợi nhất là Sugano sẽ ngoan ngoãn ra đầu thú do sợ bị trả thù.

Theo suy nghĩ của Nagamine, nếu Sugano bị bắt thì việc trả thù cho Ema sẽ không thể thực hiện. Phải tự tay gã hành hình thì mối hận thù mới vơi bớt phần nào. Không được để Sugano chạy tới cảnh sát, không được để nó vào trại giam có luật Thiếu niên bảo vệ…

Thế nên mới có bức thư đó. Nagamine dự đoán địa điểm gửi thư cũng sẽ được công bố. Nếu bức thư được gửi từ tỉnh Aichi thì Sugano, kẻ đang lẩn trốn ở tỉnh Nagano sẽ thấy yên tâm. Nó sẽ thấy không cần phải vội vã ra đầu thú.

Nhưng truyền thông lại không hề đề cập tới dấu bưu điện. Do cảnh sát không công bố chăng? Không rõ vì cảnh sát thấy không cần phải công bố hay vì họ đoán được mục đích của Nagamine hoặc họ có ý đồ khác.

Sáng hôm sau, 7 giờ Nagamine mới ra khỏi giường. Gã tỉnh dậy từ sớm nhưng muốn nghỉ ngơi nhiều nhất có thể nên cứ nằm đó. Nhưng giấc ngủ không chịu quay lại. Kể từ sau vụ án của Ema, gã bị mất ngủ và tình trạng này trầm trọng hơn khi gã chạy trốn. Vì lẽ đó mà đầu gã lúc nào cũng nặng trĩu, toàn thân rã rời.

Nghe nói bữa sáng phục vụ từ 7 giờ đến 8 rưỡi. Nhưng vì không muốn chạm mặt những khách khác nên Nagamine hết hút thuốc lại xem bản đồ để giết thời gian. Gã không muốn bật TV nữa.

Hơn 8 giờ thì điện thoại trong phòng reo. Gã nhấc máy. “Chào anh Yoshikawa, bữa sáng đã chuẩn bị xong, anh có muốn ăn không?” Giọng một phụ nữ.

“Tôi có. Tôi sẽ xuống ngay.” Gã nói rồi dập máy.

Gã đội tóc giả, đeo cặp kính râm rồi ra khỏi phòng. Phòng gã ở trên tầng hai. Gã đi xuống cầu thang, phòng ăn không còn khách. Một phụ nữ ước chừng ba mươi đang ngồi trước bàn máy tính ở góc phòng. Cô là người tiếp gã tối qua.

“Chào anh.” Trông thấy Nagamine, cô mỉm cười. “Mời anh đi lối này.”

Cô chỉ vào chiếc bàn đặt cạnh cửa sổ. Trên đó trải sẵn tấm lót bàn ăn và bộ đồ ăn.

Nagamine ngồi vào bàn, không lâu sau thì người phụ nữ mang bữa sáng tới. Bữa sáng gồm có trứng, súp, xa lát, hoa quả và bánh mì. Khi được hỏi muốn uống gì sau bữa ăn, Nagamine đáp là “Cà phê.”

“Xin lỗi chị vì tôi xuống muộn.” Gã xin lỗi.

“Không, không sao đâu.” Người phụ nữ mỉm cười đáp rồi quay lại chiếc bàn máy tính.

Có vẻ chị ta không thấy mình là vị khách đáng ngờ… Nagamine thở phào.

Vừa ngắm cảnh vật ngoài cửa sổ, Nagamine vừa thong thả dùng bữa sáng. Gã nghĩ, giá mà được tới đây để thư giãn thực sự chứ không phải trong hoàn cảnh bất thường thế này. Có thêm gia đình nữa thì đúng là chẳng hạnh phúc nào bằng.

Người phụ nữ mang cà phê tới. Nagamine khẽ gật đầu cảm ơn.

“Mùa cao điểm qua rồi hả chị?” Gã hỏi.

“Vâng, tới tuần trước là hết.”

“Kỳ nghỉ hè cũng kết thúc rồi nhỉ?”

“Vâng. Anh tới đây vì công việc à?”

“À vâng, nói vậy chứ cũng là việc khác thường.” Nagamine gượng cười.

Đúng như dự đoán, người phụ nữ tỏ vẻ hoài nghi.

“Tôi đang đi tìm người, một thiếu niên 18 tuổi, bỏ nhà đi. Bố mẹ cậu ta nhờ tôi tìm.”

“Vậy ra anh là thám tử à?”

“Không, tôi không chuyên nghiệp tới mức đó. Thế nên mới vất vả thế này.” Nagamine với tay lấy cốc cà phê. “Chị không thuê người làm sao?”

“Tôi có. Nhưng giờ chỉ có một người.”

“Người đó đến làm từ bao giờ?”

“Từ tháng Bảy.”

“Vậy à?” Nagamine gật đầu rồi lấy trong túi ra một bức ảnh. “Gần đây chị có trông thấy một cậu bé như thế này không?”

Bức ảnh in gương mặt được cho là của Sugano. Gã cắt ra từ đoạn băng chúng làm nhục Ema. Vì vậy mà chất lượng ảnh rất xấu.

Người phụ nữ lắc đầu.

“Xin lỗi anh. Tôi không thấy.”

“Vậy à? Xin lỗi đã làm phiền chị.”

Nagamine cất bức ảnh vào túi và bắt đầu nhấm nháp cà phê. Người phụ nữ lại quay về với chiếc máy tính.

Gã biết dò hỏi kiểu này rất nguy hiểm. Lỡ vì lý do nào đó mà đến tai cảnh sát là gã bị nghi ngờ ngay. Nhưng ngoài cách này thì chẳng còn cách nào khác để tìm Sugano. Gã hành động theo kiểu phó mặc cho ông trời xem mình bị cảnh sát phát hiện trước hay là tìm được Sugano trước.

Ăn xong, Nagamine đứng dậy. Người phụ nữ vẫn ngồi trước máy tính. Nhìn qua thì có vẻ như chị ta đang phải đánh vật với thứ gì đó. Trên màn hình hiện ra một bức ảnh. Hình như là ảnh được scan lại. Bức ảnh một gia đình ba người. Địa điểm bên trong một ngôi đền.

“Cảm ơn chị về bữa ăn.” Gã nói vọng tới.

“À, chỉ là mấy món đạm bạc thôi mà.” Người phụ nữ ngoảnh lại, mỉm cười đáp.

Đang đi ra phía cửa phòng ăn, chợt gã dừng lại, tiến tới chỗ người phụ nữ.

“Xin lỗi chị.”

“Vâng.” Người phụ nữ ngoảnh lại.

“Chị đang làm gì vậy? Tôi thấy hình như chị loay hoay từ nãy.”

“À, cái này ạ.” Người phụ nữ ngượng nghịu lấy tay che miệng. “Tôi định phóng to bức ảnh cũ rồi in ra nhưng lại không biết cách làm. Tôi đã làm đến bước scan rồi.”

“Để tôi xem cho.”

“Anh làm được ư?”

“Tôi không biết nhưng chắc là được.”

Nagamine thế chỗ người phụ nữ, ngồi xuống trước máy tính. Vài thao tác đơn giản là giải quyết xong. Chỉ là do chị ta chưa nắm được cách dùng phần mềm.

“Chị nhập kích thước vào đây, ấn nút Enter là kích thước ảnh sẽ thay đổi. Sau đó chỉ cần in thôi.” Nagamine chỉ tay vào màn hình, giải thích các thao tác cơ bản.

“Cảm ơn anh. May quá. Bình thường tôi chỉ dùng để gõ văn bản và vào mạng thôi.”

“Mong là giúp được cho chị.” Nagamine nhìn vào màn hình. “Đây là chồng và con chị à?”

“À… vâng.” Không hiểu sao người phụ nữ lại cụp mắt xuống.

“Vào dịp lễ Shichi-Go-San?”

“Không, vào dịp năm mới. Bức ảnh lâu rồi.”

“Vậy à? Chị có tình cảm đặc biệt với bức ảnh này sao?”

“Không hẳn là tình cảm, chỉ là tôi thích thôi.”

“Ra vậy.” Nagamine gật đầu. “Hình như ảnh gốc không đẹp lắm, bị xước nhiều chỗ.”

“Tôi không giữ bức ảnh này. Có vẻ bức ảnh không được giữ gìn nên bị xước nhiều.”

“Vậy à? Thật đáng tiếc.” Nagamine nói, trong lòng nghĩ biết bức ảnh bị xước nhiều như vậy mà người phụ nữ vẫn muốn phóng to, chứng tỏ chị ta phải thích nó lắm. “Nhưng chị sẽ chụp được bức khác đẹp hơn thôi.”

Tưởng người phụ nữ sẽ mỉm cười đáp lại nhưng không hiểu sao chị ta chỉ miễn cưỡng nhếch môi. Gã nghĩ chắc tại gã chê các vết xước trên bức ảnh.

Gã đứng dậy. Lúc đó, gã mới trông thấy có mấy bức ảnh khác đặt cạnh máy tính. Bức ảnh trên cùng đang úp xuống. Trên đó có dòng chữ ghi bằng bút dạ: “Hưởng dương: 3 tuổi.”

Nhận thấy ánh mắt của Nagamine, người phụ nữ vội cầm các bức ảnh lên.

“Cảm ơn anh.” Chị ta cúi đầu cảm ơn Nagamine.

“À, không…”

Chẳng biết nói gì, gã im lặng rời đi.

. Lễ hội được tổ chức vào ngày 15 tháng 11 hằng năm, dành cho các bé 3 tuổi, 5 tuổi, 7 tuổi với mục đích cầu chúc cho các bé phát triển khỏe mạnh.

20

Những chiếc bàn nhỏ được xếp ngay ngắn như ở trong lớp học. Oribe nhìn bảng số vừa nhận ở quầy lễ tân rồi ngồi vào chiếc bàn tương ứng. Trên bàn có dán nhãn “Cấm hút thuốc.”

Anh nhìn quanh thì thấy khoảng nửa số bàn đã có người ngồi. Mỗi bàn đều có ít nhất một người mặc đồng phục màu xám. Chắc đó là nhân viên của công ty này. Đối tác của họ thì muôn hình vạn trạng. Người thì mặc đồ công nhân, người thì mặc vest giống như Oribe. Nhưng điểm chung là trông phía khách có vẻ khiêm nhường hơn. Chắc họ là nhân viên của bên thầu phụ hoặc người của nơi coi công ty này là khách hàng lớn. Nếu ở vị thế ngược lại, tức là đối tác lớn được công ty này mời đến thì chắc hẳn sẽ được dành cho một phòng họp thoải mái hơn.

Nhìn thấy người đàn ông trung niên đầu bạc mặc đồ công nhân cúi gập đầu trước cậu nhân viên trẻ đáng tuổi con mình, Oribe nghĩ hệ thống cấp bậc tại doanh nghiệp tư nhân thật khắc nghiệt.

Oribe ngồi được khoảng 10 phút thì có một người đàn ông đeo kính, dáng người thấp bé tiến lại. Quả nhiên, ông ta cũng mặc bộ đồng phục màu xám. Ông ta ước chừng 45 tuổi, vẻ mặt trông khá lo lắng.

Oribe đứng dậy hỏi:

“Anh là Fujino à?”

“Vâng, đúng rồi…”

“Tôi là Oribe. Xin lỗi đã làm phiền anh trong lúc bận rộn thế này.”

Fujino im lặng lắc đầu, kéo ghế ra. Trông thấy vậy, Oribe cũng ngồi xuống.

“Trước tôi cũng từng gặp vài người làm ở công ty sản xuất nhưng đây là lần đầu được đến tận nơi. Nhộn nhịp nhỉ?”

Oribe nói để giải tỏa bớt căng thẳng cho đối phương nhưng nét mặt khô cứng của Fujino chẳng hề thay đổi. Ông ta liếm môi rồi nhìn Oribe.

“Nói thật nhé, tôi chẳng hiểu vì sao cảnh sát lại đến gặp tôi. Tôi có biết gì đâu.”

Oribe mỉm cười.

“Vâng, tất nhiên rồi. Chúng tôi không nghĩ là anh có liên quan tới vụ án. Chỉ là chúng tôi nghĩ có thể anh biết manh mối nào đó.”

“Manh mối? Tức là biết Nagamine đang ở đâu à?”

“Vâng, cả chuyện đó nữa.” Fujino lập tức lắc đầu.

“Chuyện đó thì tôi không biết đâu. Như tôi đã nói trên điện thoại, tôi chỉ làm cùng với Nagamine thôi.”

“Nhưng anh cũng thân với Nagamine bên ngoài công ty mà? Chẳng hạn như về sở thích.”

Fujino khẽ nhếch môi trước câu nói của Oribe. “Cậu ta bỏ môn bắn súng được mấy năm rồi.”

“Nhưng có phải vì thế mà hai người không chơi với nhau nữa đâu? Nghe nói anh Nagamine giờ vẫn tham gia các buổi liên hoan của câu lạc bộ bắn súng?”

“Thì đúng là vậy nhưng không có nghĩa là chúng tôi thân thiết.”

“Nhưng tôi lại nghe nói chính anh Fujino đã khuyên anh Nagamine chơi môn bắn súng.”

“Không phải khuyên… Thấy cậu ta có vẻ quan tâm nên tôi tư vấn cho thôi.”

“Anh Nagamine chơi bắn súng được bao nhiêu năm rồi?”

“Chắc khoảng… 10 năm.”

“Trình độ như thế nào?”

Fujino khẽ nghiêng đầu.

“Cậu ta bắn giỏi lắm. Nhưng cũng chưa tới mức đoạt quán quân ở những giải đấu lớn.”

“Không phải là anh ấy đi săn à?”

“Săn thật á? Tôi nghĩ cậu ấy không mấy khi đi săn đâu. Cậu ấy hay tham dự các cuộc thi ở trường bắn. Chẳng hạn thi bắn đĩa hay thi bắn thực địa.”

“Vì sao anh Nagamine lại từ bỏ môn bắn súng?”

“Do mắt.” Fujino chỉ vào mắt mình. “Cậu ấy bị bệnh khô mắt. Không thể bắt mắt làm việc nhiều được. Hồi đó cậu ta còn đeo cả kính râm trong công ty.”

“Nếu vậy thì bây giờ anh ta vẫn thao tác được súng như bình thường nhỉ?”

“Chà, nếu chỉ là thao tác.” Nói xong, Fujino nhăn mặt. “Cũng không rõ nữa, vì có khoảng thời gian ngắt quãng. Tại không quen thì khó bóp cò lắm.”

“Anh biết địa điểm nào mà Nagamine có thể đến để luyện tập không? Không cần phải là trường bắn chính thức.”

Mắt Fujino trợn ngược lên, nhìn rõ cả lòng trắng. “Làm gì có trường bắn nào là phi chính thức.”

“Các anh không luyện bắn ở chỗ vắng người, chẳng hạn như trong núi à?”

“Chúng tôi không.”

“Vậy cho tôi biết các trường bắn chính thức đi.”

“Được thôi, nhưng Nagamine không đời nào lại xuất hiện ở đó đâu. Vì sẽ bị phát hiện ngay mà?”

“Tôi biết nhưng để cho chắc thôi.”

Fujino thở dài, vẻ như cố tình, rồi rút từ túi trong áo khoác ra cuốn sổ tay.

“Tôi có ghi lại đây các trường bắn mà chúng tôi hay đến, còn những chỗ khác thì phiền cậu tự tìm hiểu nhé?”

“Tất nhiên rồi. Xin phép anh cho tôi ghi lại.”

“Vâng, xin mời.” Fujino nói bằng giọng thiếu thiện cảm rồi mở cuốn sổ tay ra.

Trong lúc Oribe ghi lại tên trường bắn và địa chỉ thì Fujino gợi chuyện:

“Mà này, đó là bức thư của Nagamine thật à?”

“Ý anh là?”

“Không có khả năng là… trò đùa của ai đó, hoặc hung thủ là người khác nhưng muốn đổ tội cho Nagamine?”

Có vẻ Fujino không muốn chấp nhận sự thật Nagamine Shigeki đã giết người. Ban nãy vừa nói là không thân thiết lắm nhưng anh ta vẫn lo lắng cho Nagamine.

“Tôi không thể khẳng định được gì.” Oribe thận trọng đáp. “Nhưng một khi đã công bố với truyền thông như vậy thì tôi nghĩ cấp trên của tôi cho đó là thư Nagamine viết rồi.”

“Vậy à?” Vai Fujino chùng hẳn xuống. “Vậy là Nagamine sẽ bị bắt phải không?”

Oribe nhíu mày rồi khẽ gật đầu.

“Vì anh ta giết người mà.”

“Tôi biết, nhưng chẳng phải người bị giết đó có vấn đề sao. Cho dù việc bị bắt là không thể tránh khỏi thì cậu ta cũng có thể được hưởng án treo hoặc giảm án chứ?”

“Đó là việc của tòa án, chúng tôi không trả lời được.”

“Nhưng các anh đang truy tìm cậu ta vì tội giết người mà?”

“Đúng vậy.”

“Về điểm đó thì tôi không đồng ý. Giết người thì đúng là phạm tội thật nhưng cái người bị giết đó cũng đáng mà. Nếu con gái mình gặp phải chuyện như thế, chắc chắn bố mẹ nào cũng muốn trả thù. Con tôi cũng tầm tuổi ấy nên tôi rất hiểu cảm giác của cậu Nagamine. Thậm chí không làm gì mới là bất thường.”

“Tôi hiểu điều anh đang nói nhưng luật hiện hành của Nhật Bản không chấp nhận việc báo thù.”

“Việc đó thì…” Fujino cắn môi. Có vẻ như anh ta đang định nói, “Việc đó thì không cần phải nhắc.”

Ghi chép xong, Oribe trả lại cuốn sổ tay cho Fujino. “Phản ứng của mọi người ở chỗ làm thế nào ạ?”

“Phản ứng… là sao?”

“Chuyện của anh Nagamine chắc chắn là đề tài bàn tán mà?”

“À, thì thế… nhưng, nói sao nhỉ, có vẻ mọi người không muốn nhắc tới nhiều. Chẳng phải chuyện vui vẻ gì.”

“Ngoài anh Fujino ra thì còn ai thân với anh Nagamine nữa không?”

“Không, nên tôi mới nói bản thân tôi cũng có thân thiết gì đâu.” Fujino nhíu mày, tỏ vẻ khó chịu. “Tôi chẳng biết cậu Nagamine thân với ai. Cậu thử hỏi người khác xem.”

“Tôi hỏi mấy người thì họ đều nhắc đến tên anh Fujino.”

Fujino tròn xoe mắt, vẻ mặt như thể đang nghĩ xem ai đã nói thế.

“Nếu họ nhắc đến tên tôi thì chứng tỏ trong công ty không có ai thân thiết rồi. Thành thử tôi nghĩ, điều tra viên có đến đây thì cũng không thu hoạch được gì đâu.” Fujino xắn ống tay áo khoác lên với động tác rất mạnh. “Nếu không còn gì nữa thì dừng ở đây nhé. Tôi còn đang dở việc.”

“Xin lỗi anh. Còn một chuyện nữa thôi.” Oribe giơ ngón trỏ lên. “Sau khi xác của Ema được tìm thấy, anh Nagamine nghỉ làm nhưng lại đi làm duy nhất một hôm trước khi sát hại Tomozaki Atsuya. Anh còn nhớ chuyện ngày hôm đó không?”

Trong giây lát, ánh mắt Fujino như đang hồi tưởng lại. Fujino khẽ gật đầu.

“Tôi nhớ. Nhưng tôi không bắt chuyện với cậu ta. Tôi không thể. Những người khác chắc cũng vậy.”

“Nghĩa là anh ta rất suy sụp vì mất con gái nhỉ?”

“Trông có vẻ như vậy.”

“Anh ta có hành động gì đặc biệt không? Khác với mọi khi ấy. Bất kể là hành động gì.”

“Chà.” Fujino nhún vai. “Tôi đâu có quan sát Nagamine. Có điều, tôi thấy cậu ấy không tập trung được vào công việc. Tôi nhớ là thi thoảng cậu ấy lại bỏ ra ngoài. Lúc ra mua nước ở máy bán hàng tự động, tôi có trông thấy cậu ta ở góc hành lang.” Mắt Fujino nhìn xa xăm. “Hình như cậu ta đang khóc. Chắc cậu ta không quên được con gái. Cũng dễ hiểu thôi.”

“Ra vậy.” Oribe gật đầu. Tuy giọng kể của Fujino đều đều nhưng nghe cũng thấy nghẹn lòng.

Oribe nói cảm ơn rồi rời khỏi hãng sản xuất chất bán dẫn. Trên đường ra ga, anh nhẩm lại câu chuyện nghe được từ Fujino nhưng không tìm thấy manh mối nào về nơi Nagamine đang lẩn trốn.

Anh nhớ lại gương mặt từ đầu đến cuối luôn tỏ ra khó chịu của Fujino. Anh ta luôn miệng nói không thân với Nagamine nhưng không phải vì sợ bị liên lụy mà chắc có lẽ muốn tránh việc mình tạo cơ hội khiến Nagamine bị bắt. Oribe biết tình bạn được nuôi dưỡng thông qua thể thao thường rất mạnh mẽ.

Tôi rất hiểu tâm trạng của cậu Nagamine. Thậm chí không làm gì mới là bất thường…

Đó có lẽ là lời nói thật lòng của Fujino. Và cũng là những gì Oribe đang cảm thấy. Ở vị trí hiện tại, Oribe không thể đồng tình nhưng thực sự anh đã rất muốn chia sẻ những lời biện hộ cho Nagamine.

Oribe nghĩ về câu trả lời của Fujino ở câu hỏi cuối cùng. Dựa theo lời của Fujino thì có vẻ Nagamine không có hành động gì đặc biệt. Việc anh ta khóc ở góc hành lang hoàn toàn có thể hiểu được nếu xét về hoàn cảnh khi đó.

Nhưng ngay ngày hôm sau, Nagamine lại tới phòng trọ của Tomozaki và tiến hành trả thù. Sự thay đổi đột ngột này là thế nào?

Đương nhiên, có khả năng vào thời điểm đến công ty lần cuối, Nagamine đã để mắt tới Tomozaki rồi. Nhưng nếu vậy thì sao anh ta lại chỉ đi làm có một hôm? Anh ta hoãn việc trả thù đến ngày hôm sau ư?

Buổi tối hôm đi làm cuối cùng đó, Nagamine đã gọi điện cho cấp trên. Nội dung là muốn xin nghỉ làm ngày hôm sau. Nghĩa là, nhiều khả năng sau khi về nhà Nagamine mới biết về Tomozaki.

Làm cách nào mà Nagamine lại biết?

Đây là vấn đề vẫn khiến đội điều tra đau đầu. Đến nay, theo những gì điều tra được thì Tomozaki và Sugano tấn công Nagamine Ema hoàn toàn ngẫu nhiên, không phải do quen biết trước. Không có lý do gì Nagamine lại xác định được hung thủ giết con mình, dù chỉ là vô tình. Lúc quay về Sở cảnh sát Tokyo, Oribe thấy Mano, Kondo và mấy người khác đang ngồi trước TV. Mặt ai trông cũng thiểu não.

“Có chuyện gì à?” Oribe hỏi Mano.

“Tiêu rồi. Lá thư đó đã bị rò rỉ cho bên truyền hình.”

“Hả, bị rò rỉ…”

“TV mới công bố toàn bộ bức thư kìa.” Kondo nói. “Họ nói là nguồn tin độc quyền. Nghe thật hống hách.”

“Nghĩa là sao? Chúng ta có công bố cả bức thư đâu.”

“Thế mới bảo là bị rò rỉ từ đâu đó. Đúng là báo chí và truyền hình mong có được bức thư lắm. Chắc có điều tra viên nào đó đã bất cẩn vô tình đưa cho họ tờ giấy photo. Tiêu rồi. Thế nào các sếp cũng chửi cho mà xem.”

“Nhưng việc này có nghiêm trọng không? Vì nội dung chính của bức thư đã được công bố cả rồi mà? Giờ có đăng toàn bộ bức thư thì tình hình cũng đâu thay đổi nhiều.”

Kondo chậm rãi lắc đầu.

“Cậu chủ quan quá.”

“Vậy ạ?” Oribe nhìn Mano.

Mano châm lửa vào điếu thuốc, phả một hơi dài.

“Cậu thử nhớ lại cảm giác của mình khi đọc bức thư đó đi. Nói thật là cậu đã dao động đúng không?”

“Việc đó thì có.”

“Bức thư giống như tiếng lòng của Nagamine vậy. Tiếng lòng có sức mạnh của tiếng lòng. Nếu sức mạnh đó đủ lớn thì sẽ trở thành bức tường cản đường chúng ta.”

“Bức tường…”

“Điện thoại Ban truyền thông reo liên tục kia kìa.” Kondo nói. “Hầu hết toàn một nội dung. Là đừng truy đuổi Nagamine nữa.”

21

Vị khách nam giới cười chua chát trước nước cờ Wakako vừa đi. Ông ta khoanh cánh tay đang mặc áo phông rồi khẽ rên lên.

“Sao thế chồng? Hóa ra chồng nói chơi cờ vua không bao giờ bị thua là nói dối à?” Ngồi bên cạnh, cô vợ chọc ghẹo.

“Em nói nhiều quá. Im lặng chút đi.” Vị khách vừa chỉ ngón tay vào quân cờ, vừa nhíu mày. Chắc ông ta đang cố vớt vát vì đã trót khoe khoang với vợ con. Thực tế thì việc thắng bại đã được quyết định. Bất kể ông ta đi thế nào thì chỉ cần vài nước nữa là Wakako có thể chiếu tướng. Chắc ông ta cũng thừa hiểu điều đó.

Sau bữa tối, Wakako đang lau bàn thì ông khách gợi ý chơi một ván. Hình như ông ta tìm thấy bàn cờ trên giá sách ở phòng khách. Trông ông ta có vẻ khá tự tin.

“Bố ơi, cố lên.” Thằng con trai sắp lên 7 cổ vũ ông bố có cái trán bóng nhẫy. Thằng bé gầy nhưng có vẻ khỏe mạnh, chân tay đều rám nắng. Mới ban nãy nó còn vùi đầu vào máy điện tử mang theo từ nhà nhưng khi thấy bố và cô ở nhà nghỉ bắt đầu tỉ thí bằng các quân cờ, thằng bé theo dõi rất hào hứng dù chẳng hiểu luật chơi.

Wakako cố dằn lòng để không tưởng tượng chuyện này chuyện kia về thằng bé. Bình thường nó hay chơi trò gì, bạn bè thế nào, thích ăn gì, lớn lên muốn làm gì… Đương nhiên, những tưởng tượng đó sẽ được gắn với hình ảnh đứa con trai đã mất của cô. Nhưng cô tránh không đặt những câu hỏi trên mức cần thiết với thằng bé cũng như với bố mẹ nó. Họ sẽ vui vẻ trả lời thôi. Chỉ là Wakako không đủ tự tin rằng lòng mình không dậy sóng khi nghe những câu trả lời đó.

Cuối cùng thì ông bố cũng đi nước tiếp theo. Nước cờ mà Wakako đã dự đoán. Cô di chuyển quân cờ đã định trước vào vị trí đã định trước. Thấy vậy, ông bố chùng vai xuống vì thất vọng.

“Chà, tôi đầu hàng đây.” Ông ta đặt hai tay lên bàn, cúi đầu xuống.

“Ồ, vậy sao? Chồng thua à?” Cô vợ chẳng hiểu gì về luật cờ ngớ người ra. Chắc cô ta không nghĩ ván cờ lại kết thúc chóng vánh đến vậy.

“Bố kém thế.” Thằng con đập tay vào đùi bố.

“Ừm, tôi ít khi thua lắm, cô chơi giỏi thật.”

“Cũng không đến mức đó đâu.” Wakako mỉm cười rồi thu dọn bàn cờ.

Sau khi bắt đầu làm việc tại nhà nghỉ này, cô mới học chơi cờ vua từ bố mình. Nói đúng hơn là cô bị ông Takaaki bắt làm bạn cờ vào mỗi cuối ngày sau khi kết thúc công việc.

Ông Takaaki thường nói cờ vua giống như đời người.

“Đầu tiên, các quân cờ được tập hợp lại. Nếu cứ giữ nguyên thì mọi sự đều yên ổn nhưng lại không được phép làm vậy. Phải di chuyển, phải rời khỏi vị trí của mình. Càng di chuyển có thể sẽ càng hạ gục được đối phương nhưng bản thân cũng mất mát nhiều. Điều này tương tự như đời người. Khác với cờ tướng, không phải cướp được từ đối phương thì quân đó sẽ là của mình.”

Nghĩ đến Daishi, Wakako thấy lời bố nói đúng là chân lý. Cho rằng con trai chết là lỗi bất cẩn của người kia nên hai vợ chồng cô cứ trách móc lẫn nhau trong khi điều này chỉ làm tổn thương nhau và cả hai chẳng còn lại gì.

Vợ vị khách bật TV. Vừa hay bản tin bắt đầu. Trên màn hình hiện ra một thứ giống như bức thư được phóng to. Kèm với đó là lời đọc của người dẫn chương trình.

“Bằng bất cứ giá nào tôi cũng phải trả thù bằng được. Cho tới lúc đó thì tôi không muốn mình bị bắt. Đổi lại, khi trả thù xong, tôi sẽ ngay lập tức ra đầu thú. Tôi không mong được giảm nhẹ tội. Có bị tuyên án tử hình tôi cũng chấp nhận. Vì cứ sống thế này thì đời tôi cũng vô nghĩa. Đây là lời bộc bạch của nghi phạm Nagamine. Đúng là anh ta đang đặt cược cả tính mạng để trả thù. Không biết những người bình thường nghĩ gì về hành động này. Chúng tôi đã phỏng vấn một vài người trên phố.”

Wakako nhận ra ngay đó là vụ trả thù kẻ hiếp dâm xảy ra ở Tokyo. Trong chương trình bình luận buổi trưa, toàn văn bức thư hung thủ gửi cho cảnh sát đã được công bố, đến bữa tối thì câu chuyện trở thành chủ đề bàn tán của các khách trọ. Bức thư có dấu bưu điện của tỉnh Aichi nên cô vẫn cho rằng đó là một vụ án xảy ra ở nơi xa.

TV quay mặt một người đàn ông trung niên có vẻ là nhân viên công ty. Micro đang hướng về phía ông ta. “Tôi hiểu cảm giác của anh ta. Vì tôi cũng có con. Nhưng nếu phải hành động thì sẽ thế nào nhỉ? Chắc tôi không làm được. Giết người là… sao nhỉ… ai cho phép chứ.”

Tiếp theo là gương mặt một phụ nữ trung niên.

“Ban đầu tôi nghĩ người đâu mà làm việc đáng sợ quá. Thì cách anh ta giết người khủng khiếp thế cơ mà? Nhưng khi đọc bức thư, tôi lại thấy anh ta thật đáng thương.”

Khi được hỏi là có muốn để anh ta trả thù không người phụ nữ lắc đầu.

“Một nửa là muốn, một nửa lại thấy điều đó không nên. Tôi cũng chẳng biết nữa.”

Tiếp theo là một cụ già tóc bạc phơ. Cụ mở to mắt nhìn vào ống kính.

“Không được. Báo thù à? Sao có thể chấp nhận một việc man rợ như thế. Nhật Bản là nhà nước pháp quyền nên những việc như thế phải đấu tranh ở tòa. Nên dựa trên pháp luật để bắt những người làm điều ác phải đền tội.”

Cụ ông được hỏi nếu trường hợp hung thủ là trẻ vị thành niên, không thể bắt đi tù thì sao.

“Chuyện đó thì… nhưng kể cả thế thì cũng không được. Nếu ai cũng tự mình rửa hận thì có mà loạn.”

Màn hình chiếu một biểu đồ hình tròn. Biểu đồ chia làm 4 phần: Đồng tình với hành động của Nagamine, Thông cảm nhưng không thể đồng tình, Không thể đồng tình, Không trả lời. Chiếm tỉ lệ áp đảo với một nửa số người trả lời là Thông cảm nhưng không thể đồng tình.

“Hóa ra kết quả là thế này à?” Vị khách nam nhìn màn hình TV rồi lẩm bẩm. “Bị chĩa thẳng micro như thế thì sao dám nói đồng tình với việc giết người được chứ.”

“Nếu là chồng thì chồng sẽ làm gì?” Cô vợ hỏi.

“Làm gì là làm gì?”

“Giả sử như con mình bị ai đó giết ấy. Nếu biết hung thủ thì chồng sẽ làm gì?” Cô vợ nhìn sang thằng con lại bắt đầu chơi điện tử rồi nhắc lại câu hỏi.

“Giết luôn.” Ông chồng đáp ngay. Dù miệng đang cười nhưng ánh mắt ông ta rất nghiêm túc. “Nếu là em thì em sẽ làm gì?”

“Chắc em cũng sẽ giết thôi. Nếu như em có cách để thực hiện việc đó.”

“Cách á, cách gì mà chả được.”

“Không chỉ đơn giản là giết, em còn muốn mình không bị bắt cơ. Bởi lẽ, mất con thôi đã đủ bất hạnh rồi, giờ lại còn bị vào tù vì trả thù nữa thì không đáng. Tại sao phải chịu bất hạnh những hai lần vì một tên như thế. Do đó, nếu mà trả thù em sẽ nghĩ cách để không bao giờ bị cảnh sát bắt trước đã.”

“Ra thế, phụ nữ đúng là tính toán nhỉ? Ngay cả lúc như thế cũng nghĩ phải làm sao để mình không chịu thiệt.”

“Tại đàn ông các anh đơn giản quá. Trả thù mà lại bị bắt thì có ý nghĩa gì đâu.”

“Ý anh là kể cả bị bắt thì vẫn muốn rửa hận. Nếu giết được tên này thì anh chẳng bận tâm tới chuyện mình bị bắt đâu.”

“Chồng như thế là không được. Phải nghĩ xa hơn chứ. Bảo sao chơi cờ vua cũng bị thua… Chị nhỉ?” Người vợ quay sang Wakako tìm kiếm sự đồng tình. Chẳng biết phải đáp sao, Wakako đành cười gượng gạo.

“Cờ vua thì liên quan gì? Thôi, về phòng nào. Mai còn đi leo núi đấy. Phải ngủ cho thật đẫy giấc… Cảm ơn chị về bữa tối nhé.”

“Chúc cả nhà ngủ ngon.” Wakako mỉm cười tiễn gia đình vị khách.

Bản tin chuyển sang các vấn đề kinh tế. Một nhà kinh tế học đang dùng biểu đồ để giải thích một vấn đề chẳng đáng để nghe lại là trước mắt nền kinh tế sẽ không có triển vọng phục hồi. Wakako dùng điều khiển tắt TV.

Lúc cất bàn cờ lên giá sách, Wakako nghe thấy tiếng quả chuông gắn ở cửa chính rung. Cô quay ra nhìn thì thấy Yoshikawa Takeo đang bước vào. Anh ta đội mũ sùm sụp, đeo chiếc kính râm nhạt màu dù trời đã tối. Phần nách áo sơ-mi thấm đẫm mồ hôi.

“Anh về rồi à?” Wakako ra khỏi phòng khách, cất tiếng chào.

Yoshikawa hơi khựng lại như thể bị bất ngờ, rồi khẽ gật đầu.

“Xin lỗi chị chuyện bữa tối.”

“Không có gì. Anh ăn ở đâu rồi à?”

“Vâng, ăn cho xong bữa ấy mà…” Yoshikawa gật đầu.

Lúc chiều tối, anh gọi điện báo không cần chuẩn bị bữa tối.

“Anh tìm thấy người đó chưa?” Wakako hỏi. Cô vẫn nhớ anh nói đang đi tìm một cậu thiếu niên bỏ nhà đi. Chắc hôm nay anh cũng đi khắp nơi để tìm.

“Tiếc là chưa.” Anh nở nụ cười mệt mỏi rồi lắc đầu. “Tôi đi lòng vòng quanh đây, thật ngạc nhiên là có nhiều nhà nghỉ đến vậy.”

“Anh còn manh mối nào khác không? Chẳng hạn như tên?”

“Tên thì tôi biết nhưng vì lý do bảo mật nên tôi không tiết lộ được.”

“À, đúng vậy nhỉ? Vậy ngày mai anh lại tìm tiếp à?”

“Chỉ còn cách đó thôi.”

“Sau ngày mai anh định nghỉ ở đâu chưa?”

“Giờ tôi sẽ tính. Tôi định đi lên phía bắc.”

Có vẻ như anh ta vừa di chuyển vừa điều tra. “Vậy khi nào chọn địa điểm xong, anh cứ nói với tôi, tôi có thể tìm giúp anh nhà nghỉ.”

“Thật ư? Được vậy thì tốt quá.”

“Anh cứ nói với tôi, đừng khách sáo. Vì có chỗ còn được giảm giá đấy.”

“Cảm ơn chị.” Yoshikawa gật đầu, định bước lên cầu thang. Nhưng anh dừng lại, quay người hỏi Wakako: “Chị có bức ảnh hôm qua không?”

“Bức ảnh? Là…”

Wakako hiểu ngay anh đang nói tới ảnh gì. Là ảnh của Daishi. Bức ảnh chụp đã lâu, mới được người họ hàng gửi tới. Vì bức ảnh không được bảo quản tốt nên Wakako quyết định scan rồi in lại nhưng cứ loay hoay không biết cách làm. Đúng lúc đó thì Yoshikawa giúp.

“Anh đợi tôi một chút.” Nói rồi cô chạy về phía cuối hành lang. Phòng riêng của cô ở đó.

Bức ảnh đã được in ra. Cô cầm lên và mang ra cho Yoshikawa.

“In ra thì trông thế này.” Cô cho anh xem.

Yoshikawa khẽ nhấc cặp kính râm lên để xem bức ảnh. Đúng lúc ấy, có thứ gì đó lóe lên trong ký ức của Wakako. Cô cảm giác như mình đã trông thấy gương mặt hao hao thế này ở đâu đó. Nhưng chỉ là cảm giác mơ hồ. Nếu là gương mặt không đeo kính râm thì tối qua cô đã nhìn thấy rồi. Lúc đó cô lại chẳng cảm thấy gì cả. Cô kết luận là do mình tưởng tượng.

“Quả thật, các vết xước này gây chú ý nhỉ?” Yoshikawa nói.

“Đành chấp nhận thôi. Chỉ cần còn bức ảnh…” Nói tới đó, Wakako đưa tay che miệng. Cô không muốn tự mình nói đó là bức ảnh của cậu con trai đã mất.

“Chị đã scan lại bức ảnh vào máy tính. Dữ liệu đó vẫn còn chứ?” Yoshikawa hỏi.

“Vâng, vẫn còn.”

“Cho tôi xem được không?”

“Vâng, được thôi. Nhưng…”

Không rõ anh ta định làm gì nhưng Wakako vẫn đi vào phòng khách, lại gần chiếc máy tính để ở góc phòng ăn.

Wakako bật máy tính lên, mở bức ảnh ra.

Yoshikawa ngồi xuống trước máy tính. Anh ta đang xách một chiếc cặp nhỏ đựng tài liệu, anh ta lấy trong đó ra một chiếc đĩa mềm còn mới.

“Cho tôi chép bức ảnh này vào đĩa nhé.”

“Ồ, để làm gì vậy?”

“Tôi có đem theo máy tính. Dùng máy tính có thể sẽ giúp xử lý các vết xước này.”

“Vậy ư?”

“Tôi nghĩ là được. Chị không muốn xóa các vết xước à?”

“Nếu được thì nhờ anh.”

“Vậy để tôi thử xem.” Yoshikawa nhét chiếc đĩa mềm vào ổ đĩa. “Lâu rồi tôi mới dùng đĩa mềm. Gần đây trao đổi dữ liệu bằng đĩa CD-ROM phổ biến hơn.”

“Máy tính tôi đi xin nên cũ rồi, phần mềm cũng không cập nhật.”

“Bình thường chị dùng thấy ổn là được.”

Tay Yoshikawa thoăn thoắt thao tác chuột và bàn phím rồi lấy đĩa ra. Có vẻ anh đã chép xong dữ liệu.

“Tôi sẽ thử làm trong tối nay.” Yoshikawa cất chiếc đĩa vào cặp.

“Làm phiền anh vậy có sao không ạ?”

“Tôi nghĩ không mất công lắm đâu.” Nói rồi, anh ta thoáng sa sầm mặt, ngập ngừng hỏi. “Có lẽ tôi hơi vô duyên khi hỏi chị điều này…”

“Gì cơ ạ?” Wakako hỏi.

“Con trai chị… bị bệnh nên…”

Bất giác, Wakako nhìn lại Yoshikawa. Anh vội cụp mắt xuống.

Vậy là anh ta đã nhận ra, Wakako thầm nghĩ.

“Không, là tai nạn.” Wakako đáp, cố gắng để giọng không quá u ám. “Cháu bị ngã từ cầu trượt trong công viên… Do bố mẹ bất cẩn.”

Yoshikawa mở to mắt. Chắc câu trả lời không như anh ta dự đoán.

“Vậy à? Thành thật xin lỗi chị vì đã hỏi một việc không vui. Sáng mai tôi sẽ làm xong bức ảnh này.”

“Anh đừng quá sức nhé.”

“Không sao đâu. Chúc chị ngủ ngon.” Nói rồi, anh gỡ cặp kính và cúi đầu.

Một lần nữa, Wakako lại nghĩ anh ta giống ai đó.

22

Trở về phòng, Nagamine lấy máy tính từ túi xách ra. Trong lúc chờ máy khởi động, gã châm thuốc.

Nách áo sơ-mi đã bốc mùi mồ hôi. Thấy vậy, gã bèn cởi áo, miệng vẫn ngậm điếu thuốc. Cả người gã đầm đìa mồ hôi.

Gã nhìn đồng hồ, đã gần 10 giờ tối. Gã định đi tắm trước nhưng rồi quyết định để đến sát giờ. Hôm nay gã muốn gội đầu. Làm vậy thì phải gỡ tóc giả ra nhưng nhỡ có ai vào nhà tắm đúng lúc đó thì nguy.

Có vài lý do để gã mang máy tính theo. Thứ nhất là vì gã nghĩ có thể sẽ phải thu thập thông tin trên Internet. Nhưng nếu là thông tin về vụ án thì xem trên TV và điện thoại di động là đủ. Thực tế thì gã chưa lần nào phải dùng máy tính vào việc này.

Máy tính khởi động xong. Nagamine nhấn vào một biểu tượng trên màn hình. Màn hình lập tức chuyển sang chế độ xem phim.

Đây là đoạn phim mà Nagamine không bao giờ muốn xem lần thứ hai. Chính là đoạn phim quay cảnh Ema bị hai tên làm nhục. Trước khi ra khỏi nhà, gã đã chép đoạn phim đó vào máy tính.

Tay cầm điếu thuốc, Nagamine nhìn chằm chằm vào màn hình không chớp mắt. Một đoạn phim xem mãi cũng không thể quen, chỉ khiến tăng thêm cảm giác tuyệt vọng và thù hận. Một đoạn phim không muốn xem lần hai nhưng bắt buộc phải xem.

Đây là lý do chính để gã đem theo máy tính. Gã muốn dù ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào cũng có thể xem được đoạn phim ác mộng này. Gã muốn ghim chặt gương mặt của Sugano Kaiji vào trong đầu, đồng thời xốc dậy bản thân để không nhụt chí.

Gã cũng in ảnh của Sugano Kaiji từ đoạn phim này. Gã cầm bức ảnh đi hỏi khắp các nhà nghỉ.

Tuy nhiên hôm nay gã cũng chẳng gặt hái kết quả gì. Gã đã tới tổng cộng gần 20 nhà nghỉ nhưng không thu được thông tin nào có người giống như Sugano Kaiji đang ở trọ hoặc làm việc tại đó.

Thú thật là gã đang hoang mang không biết từ mai phải làm thế nào. Gã không tự tin có thể tìm được Sugano Kaiji theo cách hiện tại. Gã cũng lo nếu cứ tiếp tục thế này thì trước sau sẽ có người báo gã với cảnh sát. Hôm nay, TV đã công bố bức thư. Điều này càng khiến gương mặt của Nagamine xuất hiện nhiều hơn. Nếu TV cứ liên tục trưng ảnh gã ra thì ngay cả người có trí nhớ kém cũng sẽ dần dần nhớ được mặt gã. Chỉ là vấn đề thời gian để có người nhận ra kẻ đi dò hỏi tin tức kỳ lạ chính là tên sát nhân đang có ý định trả thù cho con gái.

Nhưng liệu còn có cách nào khác…

Nagamine cho chiếc đĩa mềm ban nãy vào máy tính, chép bức ảnh ra ổ cứng. Tiếp theo, gã bật phần mềm chỉnh sửa ảnh lên. Gã dùng phần mềm để mở bức ảnh.

Màn hình hiện ra bức ảnh gia đình ba người đang cười rất hạnh phúc bên trong khuôn viên một ngôi đền. Người phụ nữ nhìn có vẻ phốp pháp hơn bây giờ. Người đàn ông, hình như là chồng, trông rất bảnh bao trong bộ com-lê. Cậu bé ở giữa đang giơ ngón tay hình chữ V thì mặc áo khoác kẻ ca-rô, bên dưới mặc quần soóc ngắn, chân đi đôi tất dài màu trắng.

Người phụ nữ kể rằng thằng bé bị ngã từ trên cầu trượt trong công viên xuống. Việc này đã khiến thằng bé tử vong. Quả thật, gã chẳng dám hỏi chi tiết hơn nhưng lẽ nào có chuyện như vậy? Người phụ nữ nói là do bố mẹ bất cẩn song cụ thể là thế nào?

Dù sao thì ở thời điểm hiện tại, gã hoàn toàn có thể hình dung được nỗi buồn sâu sắc đó. Không rõ chuyện đó cách đây mấy năm rồi nhưng chắc vết thương lòng vẫn chưa thể nguôi ngoai. Nghĩ vậy, gã hiểu ra vì sao ngay cả lúc mỉm cười rất dịu dàng thì ánh mắt người phụ nữ vẫn phảng phất nỗi buồn.

Nagamine đeo cặp kính lão lên, sử dụng công cụ của phần mềm để thận trọng bắt đầu công việc phục chế ảnh. Xóa các vết xước ở hậu cảnh và quần áo thì đơn giản nhưng xóa vết xước trên khuôn mặt thì phải cẩn thận. Phục chế ảnh mà làm thay đổi nét mặt thì cũng vô nghĩa.

Bản thân Nagamine cũng không hiểu vì sao gã lại muốn làm việc này cho người phụ nữ gã còn chưa biết tên. Quả thật, gã muốn chuộc lỗi vì đã hỏi một câu vô duyên do không biết đứa bé trong ảnh đã mất. Cảm giác hai người là bạn vì cùng mất con cũng là thật. Nhưng không chỉ có vậy. Nếu chỉ có vậy thì gã sẽ không muốn làm giúp một việc mất công thế này.

Nagamine nghĩ, có lẽ bản thân gã đang mong được xá tội. Gã biết, dù vì lý do gì đi nữa thì giết người là việc không thể bào chữa. Cảm giác tội lỗi vì đã làm một việc không thể tha thứ sẽ không bao giờ mất đi.

Để chiến thắng cảm giác đó, gã chỉ còn cách nhẩm đi nhẩm lại câu thần chú “Làm vì Ema.” Nghĩa là, chỉ còn cách nghĩ rằng đó là việc làm đương nhiên nếu xét đến tình cảm của bố mẹ dành cho con cái. Một khi đã chọn điều đó để nâng đỡ tâm hồn thì gã không thể im lặng làm ngơ trước một người mất con như chị ta.

Nếu biết bức ảnh được phục chế vì lý do này, chắc hẳn chị ta sẽ không vui dù kết quả phục chế có tốt.

Khi chỉ còn một lúc nữa là tới 11 giờ, Wakako nghe thấy có tiếng người đi vào phòng tắm. Vừa ra tới hành lang để đi đóng cửa phòng tắm, thấy vậy cô liền chưng hửng quay về phòng. Giờ tắm được quy định đến 11 giờ nhưng cô không muốn hối thúc vị khách đang thư giãn ngâm mình trong bồn. Hơn nữa, cô đoán người khách đó là Yoshikawa. Từ lúc về, chắc chắn anh ta chưa đi tắm. Anh ta đã đi khắp nơi tìm người nên cô muốn để anh thong thả ngâm bồn.

Nhưng cô chỉ phải đợi chừng vài phút. Chắc chỉ tắm ù hay sao mà người khách ra ngay.

Wakako ra khỏi phòng thì thấy Yoshikawa đang đứng mua bia lon ở máy bán hàng tự động đặt ở hành lang. Đầu anh ta đang quấn khăn tắm. Trông thấy cô, tự nhiên anh ta giật mình và lùi lại.

“Có chuyện gì vậy?” Cô hỏi.

“Không, không có gì.” Anh ta đưa tay đang cầm đồ tắm ra sau, tay còn lại giữ khăn tắm trên đầu. “Xin lỗi chị. Tôi dùng phòng tắm muộn quá.”

“Không, không sao. Nước có bị nguội không ạ?”

“Vừa đủ ấm. Dễ chịu đến nỗi tôi suýt nữa thì ngủ gật.”

“Vậy thì tốt.” Wakako nói, mặc dù trong đầu thắc mắc tắm nhanh như thế thì làm gì có thời gian ngủ gật.

“Ban nãy tôi đã bắt tay vào phục chế ảnh rồi. Có vẻ khả thi đấy.” Yoshikawa nói.

“Thế ạ? Được vậy thì tôi vui lắm nhưng anh đừng gắng sức nhé.”

“Có vất vả gì đâu, chị đừng bận tâm. Hẹn chị ngày mai.”

“Chúc anh ngủ ngon.”

“Chúc chị ngủ ngon.” Nói xong, Yoshikawa cầm lon bia và rời đi. Nhìn anh ta đi khuất, Wakako mới đi ra phòng tắm.

Suốt từ tối, Wakako cứ có cảm giác anh ta giống ai đó. Không phải người ở xung quanh cô, mà là người cô nhìn thấy theo cách khác. Chẳng hạn như trên TV. Nhưng không phải là nghệ sĩ.

Chắc chỉ là ảo giác thôi, cô nghĩ. Đôi khi ta có cảm giác đã từng đến một nơi dù đó là lần đầu tiên đặt chân đến. Hiện tượng Déjà vu. Chắc cảm giác của cô giống vậy.

Ngoài chuyện đó ra thì Wakako nghĩ anh ta là người tốt. Cô không biết việc xóa các vết xước trên ảnh khó thế nào nhưng cũng phải mất công ít nhiều. Bình thường, chẳng ai lại đề nghị được làm việc đó.

Có lẽ anh ta yêu trẻ con. Hoặc theo chủ nghĩa đề cao tình mẫu tử hơn người thường. Việc tìm kiếm cậu bé đang mất tích chắc cũng không hẳn là vì tiền.

Khóa cửa phòng tắm và dọn dẹp xong, Wakako quay về phòng. Nhưng lúc đi qua chỗ máy bán hàng tự động, tự nhiên cô đứng lại và nhìn vào khe trả tiền thừa.

Cô thò tay vào thì thấy bên trong còn tiền xu. Chắc Yoshikawa quên không lấy.

Sau một chút do dự, cô quyết định đem lên tận phòng cho Yoshikawa. Theo những gì anh ta vừa nói thì chắc anh ta vẫn chưa ngủ.

Wakako đi lên gác, khẽ gõ cửa phòng của Yoshikawa. Có tiếng đáp lại ngay.

“Hình như anh quên lấy tiền thừa ở máy bán hàng tự động.”

Có tiếng đáp “Ồ” vì ngạc nhiên rồi cửa mở ngay. Gương mặt đeo kính của Yoshikawa ngó ra, đầu vẫn đội khăn tắm.

Wakako đưa cho Yoshikawa chỗ tiền xu. Anh ta nói “Cảm ơn” và nhận lấy.

“Tôi vẫn đang phục chế ảnh. Một chút nữa là xong.” Yoshikawa nói.

“Cảm ơn anh.” Wakako nói cảm ơn, mắt nhìn Yoshikawa.

“Sao thế ạ?” Yoshikawa thắc mắc.

“À không.” Wakako vội xua tay. “Xin lỗi anh. Tại thấy anh đeo kính.”

“Cái này à?” Anh ta gượng cười, gỡ cặp kính ra. “Kính lão ấy mà. Không đeo thì tôi không nhìn được những chỗ nhỏ.”

“Anh đừng để mỏi mắt nhé.”

“Không sao đâu.”

Yoshikawa nói “Chúc ngủ ngon” lần nữa rồi đóng cửa. Wakako cũng rời đi.

Nhưng ngay khi đặt chân xuống cầu thang, một tia sáng bất chợt rọi vào não bộ của Wakako. Tia sáng ấy chiếu tới khe ký ức cô đã cố mà không nhìn ra được. Rồi một thước phim trên TV hiện ra.

Khung cảnh một lễ tang. Người đàn ông là chủ tang đang chào. Anh ta đọc đoạn văn được chuẩn bị sẵn. Màn hình chiếu cận cảnh gương mặt đeo kính. Mắt anh ta ngân ngấn nước.

Hình ảnh này cô mới xem gần đây. Là lễ tang nào vậy nhỉ?

Wakako nín thở. Cô nhớ ra mình đã thấy hình ảnh này mấy lần trong chương trình bình luận. Là về vụ án ông bố đang truy tìm hung thủ để trả thù cho con gái bị hiếp dâm rồi hại chết. Chương trình đã dùng hình ảnh lễ tang của con gái để nói về ông bố. Chắc họ nghĩ làm vậy sẽ nêu bật được sự xót thương của ông bố.

Nagamine… Đó là họ, còn tên thì không rõ.

Wakako chậm rãi bước xuống cầu thang. Tại cô sợ bước nhanh sẽ bị vấp. Tim cô đập nhanh hơn, toàn thân toát mồ hôi lạnh.

Wakako ra phòng khách, mở báo hôm qua và hôm nay ra. Nếu anh ta bị truy nã thì sẽ có ảnh trên báo.

Đây rồi… Cuối cùng cô cũng tìm thấy. Bức ảnh chụp người đàn ông đang nhìn thẳng về phía trước. Bên dưới là dòng chữ Nghi phạm Nagamine Shigeki.

Wakako nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Không thể sai được. Thảo nào lúc nhìn Yoshikawa, cô thấy trông giống ai đó, thì ra là người này. Kiểu tóc khác, Nagamine Shigeki trong ảnh không để râu lởm chởm nhưng nếu để thì giống hệt.

Hóa ra Yoshikawa là Nagamine Shigeki à?

Yoshikawa tóc dài nhưng có thể là tóc giả. Wakako biết có tóc giả dành cho đàn ông. Tắm xong, anh ta quấn khăn tắm trên đầu, chẳng phải là để che giấu mái tóc ngắn sao?

Hơn nữa, hành động của Yoshikawa cũng đáng ngờ. Anh ta nói đang đi tìm một cậu bé. Lẽ nào đó chính là người anh ta đang muốn trả thù?

Bàn tay cầm tờ báo của Wakako run rẩy. Cô cất tờ báo đi, nhanh chân chạy về phòng. Cô còn chưa kiểm tra khóa cửa nhưng giờ không còn tâm trí đâu mà nghĩ tới việc đó.

Cô bật TV, ngồi xuống ngay trước màn hình. Đầu tiên, cô muốn xác nhận có đúng Yoshikawa là Nagamine Shigeki không. Cô thấy không nên kết luận chỉ bằng bức ảnh ở trên báo. Nhưng không may là chẳng có kênh nào phát bản tin.

Nếu đúng anh ta là Nagamine Shigeki thì sao?

Đương nhiên phải báo cảnh sát rồi. Mà không, có lẽ nên báo luôn từ bây giờ. Chỉ cần nói có người hao hao giống thôi là cũng đủ giá trị về mặt thông tin. Giả sử có nhầm cũng không lo bị cảnh sát hay Yoshikawa ghét.

Hiện tại, ngoài Wakako thì có vẻ chưa ai phát hiện ra. Cũng đúng thôi. Vì Yoshikawa hầu như không gặp ai. Điều đó càng chứng tỏ anh ta chính là người đang bị truy nã.

Trước mắt, cần thông báo cho ông Takaaki. Sau đó để ông quyết định.

Tuy nhiên, Wakako không nhấc người lên nổi. Cô lưỡng lự chưa muốn nói cho bố. Thế nào ông Takaaki cũng báo cảnh sát. Cảnh sát sẽ đến ngay để xác nhận thật giả. Nếu Yoshikawa là Nagamine Shigeki, anh ta sẽ bị bắt tại trận. Nếu không phải thì coi như một chuyện cười là xong. Chẳng có vấn đề gì hết. Wakako và ông Takaaki không bị thiệt hại gì.

Nhưng làm vậy có ổn không…

Có một thứ vô hình đang ngăn cô đứng dậy.

23

Bên ngoài cửa sổ, trời bắt đầu hửng sáng. Wakako nhỏm dậy. Còn gần một tiếng nữa chuông báo thức mới kêu nhưng có nằm nữa cũng vậy. Cô cứ chập chờn, chẳng thể ngủ sâu.

Wakako bật TV lên. Nhưng cô tắt ngay vì chưa có kênh nào phát chứ nói gì đến bản tin.

Đầu cô nặng trĩu, chắc do thiếu ngủ. Cô cũng có cảm giác đầy bụng.

Cô vẫn chưa quyết định có nên báo cho ông Takaaki chuyện của Yoshikawa không. Mà không, thực ra thì trong lòng cô đã có quyết định rồi. Cô sẽ tự mình kiểm tra xem anh ta có đúng là Nagamine Shigeki không, nếu đúng thì cô sẽ gọi điện báo cảnh sát. Cô không rõ vì sao mình lại muốn làm vậy. Chỉ là cô thấy không thể phó mặc vấn đề này cho người khác. Đúng là cô không muốn dồn trách nhiệm sang bố mình nhưng không chỉ có thế. Thậm chí đây còn là thứ thuộc về trực giác. Cô cảm giác mình sẽ hối hận nếu không tự ra quyết định.

Wakako đợi một lúc rồi bật lại TV. TV đang thông báo kết quả các giải thể thao ngày hôm qua. Cô để nguyên kênh đó, đợi tới chương trình tin tức tổng hợp. Các chương trình tin tức buổi sáng thường lặp lại các nội dung giống nhau. Cô nghĩ cứ giữ nguyên một kênh thì thế nào cũng có tin về Nagamine Shigeki.

Wakako nhớ lại một vài đoạn hội thoại đã trao đổi với Yoshikawa. Đúng là ở anh ta có vẻ gì đó mờ ám của một kẻ đang chạy trốn. Lúc nào cũng hơi cúi mặt xuống. Tuy nhiên, có một vài câu nói của anh ta chứa đựng sự ấm áp, không thể nghĩ là của một tên sát nhân. Đây không thể là người hành động với suy nghĩ ích kỷ được. Thực tế thì anh ta còn ngỏ ý phục chế bức ảnh của Daishi. Nếu là người chỉ nghĩ tới việc trả thù thì không đời nào lại đề nghị chuyện đó trong hoàn cảnh hiện tại.

Nghĩ tới đây, Wakako chợt giật mình. Cô nhận ra mình đang muốn bênh vực anh ta. Cô khẽ lắc đầu, tập trung vào màn hình TV. Vừa hay, phát thanh viên bắt đầu giới thiệu thông tin mới về vụ giết người xảy ra ở quận Adachi.

“… Như vậy, bức thư của nghi phạm Nagamine đang gây xôn xao dư luận. Về vấn đề này, Sở cảnh sát Tokyo sau khi khẳng định nội dung bức thư là thật thì không đưa ra bình luận gì thêm, nói rằng phương châm điều tra sẽ không có gì thay đổi. Ngoài ra, về dấu bưu điện ở tỉnh Aichi, cảnh sát nói đó chỉ là nơi bức thư được gửi đi, không phải cơ sở để khẳng định Nagamine đang trốn ở tỉnh Aichi.”

Phía trên, bên phải nam phát thanh viên có bức ảnh một người đàn ông. Bên dưới là dòng chữ Nghi phạm Nagamine. Wakako nhoài người ra. Bức ảnh giống với bức ảnh đăng trên báo nhưng to và rõ hơn nên cô có thể nhìn được gương mặt kỹ hơn.

Tim cô lại đập nhanh. Càng nhìn càng thấy giống Yoshikawa. Không thể nghĩ đó là người khác.

Có tiếng chân người bên ngoài hành lang. Wakako giật nẩy mình. Ngay cả khi nhận ra đó là ông Takaaki mới vừa ngủ dậy thì cô vẫn phải mất một lúc mới ổn định lại được nhịp tim.

Cô sửa soạn qua loa rồi đi ra khỏi phòng. Lúc đi qua cầu thang, cô nhìn lên tầng hai. Biết Yoshikawa sẽ không dậy vào giờ này nhưng cô cứ lo nhỡ đâu lại chạm mặt anh ta.

Cô vào bếp thì thấy ông Takaaki đang mặc tạp dề. Trông thấy con gái, ông Takaaki hơi ngạc nhiên.

“Ồ, sáng nay con sao thế? Dậy sớm nhỉ?”

“Tự nhiên con tỉnh thôi.” Wakako nhìn đồng hồ treo tường. Đúng là cô dậy sớm hơn mọi ngày tận hơn nửa tiếng.

“May quá. Hôm nay có khách nói muốn đi sớm. Bố sẽ để con sơ chế đồ ăn.”

“Vâng.” Wakako cũng đeo tạp dề vào. “Bố à… khách nào muốn đi sớm vậy?”

“Cặp vợ chồng có thằng con nhỏ ấy. Có phải hôm qua con chơi cờ vua với họ không?”

“À, là gia đình đó.” Wakako gật đầu và bắt đầu rửa khoai tây. Cô nghĩ nếu Yoshikawa nói muốn đi sớm thì không biết phải làm thế nào.

Trong lúc gọt vỏ chỗ khoai tây vừa rửa, Wakako nhìn ông Takaaki từ sau lưng. Ông đang bắt đầu nấu súp. Tấm lưng đó trông vẫn như mọi khi. Có lẽ nằm mơ ông cũng không hình dung được nhà nghỉ này sắp trở thành tâm điểm của cả nước Nhật. Vì ghét ồn ào thế sự mà ông đã chọn cách sống hiện tại. Sống những ngày thanh bình, không biến động, lấy các cuộc gặp nhất thời với khách trọ đến rồi đi làm niềm vui duy nhất. Đối với ông, vụ án giết người đáng sợ mà TV đưa tin là câu chuyện ở một chiều không gian khác.

“Con sao thế?” Chợt ông Takaaki ngoảnh lại, nhìn Wakako thắc mắc. Chắc cô đã lơ đãng dừng tay trong lúc gọt khoai.

“Không, không có gì đâu bố.” Cô mỉm cười.

“Sắc mặt con trông không được tốt. Nếu thấy không khỏe thì cứ nghỉ đi.”

“Không sao mà. Con đang mải suy nghĩ chút thôi.” Vẫn giữ nguyên nụ cười, tay Wakako lại tiếp tục đưa dao. Ông Takaaki không hỏi gì thêm nữa.

Cậu sinh viên làm thêm cũng đã dậy, căn bếp bỗng chốc lại rộn ràng. Mỗi bàn đều được trải sẵn khăn sạch để khách xuống lúc nào là có thể mang đồ ăn ra ngay.

7 giờ, nhóm khách đầu tiên xuất hiện là vị khách tối qua đã đấu cờ với Wakako và vợ con ông ta. Trông thấy Wakako, ông ta khẽ gật đầu chào. Cô cũng mỉm cười đáp lại. Cô cảm giác như má mình hơi co lại.

Các khách khác cũng lần lượt xuống. Không thấy Yoshikawa xuất hiện. Wakako nhớ ra sáng hôm qua anh ta cũng xuống muộn hơn mọi người. Mối nghi ngờ trong cô càng tăng.

Vị khách thích chơi cờ vua nhanh chóng kết thúc bữa sáng rồi ra ngồi trước TV trong khi vợ con vẫn đang ăn. Ông ta bật TV lên, dò tới kênh tin tức.

“Anh làm gì thế, em và con còn chưa ăn xong mà.” Cô vợ phản đối.

“Anh đâu cần phải đợi ở đó.”

“Nhưng làm sao em ăn thong thả được.”

“Không sao, cứ ăn từ từ thôi.” Vị khách vặn to tiếng TV lên.

Cụm từ nghi phạm Nagamine lọt vào tai Wakako. Đang bưng chiếc khay đựng đồ ăn, cô luống cuống đến nỗi suýt tuột tay. May mà không ai trông thấy.

Cô lén nhìn về phía TV. Nam phát thanh viên đang nói với vẻ mặt hơi căng thẳng.

“Đây là thông tin mà nhân viên của chương trình tự điều tra được. Cho tới cách đây vài năm, nghi phạm Nagamine vẫn tham dự các giải bắn súng ném đĩa, bản thân anh ta cũng sở hữu súng săn. Hiện chúng tôi vẫn chưa rõ nghi phạm có đem theo khẩu súng săn khi chạy trốn không nhưng nếu anh ta tính tới việc trả thù bằng súng thì có nguy cơ anh ta sẽ nổ súng trên phố, khi đó không ngoại trừ khả năng sẽ có người bị thương nên người dân cần nâng cao cảnh giác.”

Ngồi án ngữ trước TV, vị khách khoanh tay, ngửa hẳn người ra sau.

“Ồ, định trả thù bằng súng trường à? Càng ngày càng gay cấn đây. Cứ như phim Hollywood.”

“Người bình thường có thể dùng súng sao?” Cô vợ hỏi.

“Được chứ. Nhưng phải có giấy phép đặc biệt. Nếu không thì sao mà đi săn được.”

“Thế à?” Cô vợ gật đầu ra chiều đã hiểu.

Wakako cố nhớ lại đồ đạc mà Yoshikawa mang theo. Nếu là súng trường thì sao nhét vừa chiếc túi xách bình thường được. Cô nhớ anh ta chỉ mang theo một chiếc túi thể thao. Hay là súng trường cũng gọn nhẹ, có thể gấp được…

8 giờ, khách ăn sáng xong đều đã rời đi. Hầu hết họ cũng trả phòng.

“Chị Wakako ơi, vẫn còn khách tên Yoshikawa chưa xuống.” Tadano, cậu nhân viên làm thêm nói.

“À, thế à? Để chị gọi điện xem sao.” Wakako bước lại gần máy điện thoại. Liên lạc với khách là nhiệm vụ của cô. Cô nhớ sáng hôm qua mình cũng gọi anh ta.

Tuy hơi do dự nhưng Wakako vẫn cầm điện thoại lên. Cô kiểm tra số phòng và bấm điện thoại. Điện thoại vừa đổ chuông là đầu dây bên kia nhấc máy ngay như thể đang chờ đợi.

“Vâng.” Giọng nói trầm của Yoshikawa.

“À… bữa sáng đã chuẩn bị xong, anh có ăn không?” Giọng cô lạc đi.

“Tôi có. Tôi xuống ngay đây.”

“Vâng, tôi đợi anh.”

Đặt máy xuống xong, bất giác Wakako buông tiếng thở dài. Mồ hôi rịn ra ở bàn tay đang cầm điện thoại.

“Lạ nhỉ?” Đứng sau Wakako, Tadano nói.

“Hả, cái gì lạ?” Wakako quay lại hỏi.

“Tại bình thường khi gọi lên phòng của khách, lúc nào chị Wakako cũng nói ‘Xin chào quý khách’ đầu tiên. Nhưng hôm nay em không thấy chị nói.”

“À….” Đúng là thế thật. Căng thẳng quá nên cô quên cả một việc thường nhật. Wakako nhoẻn miệng cười. “Chị sơ suất quá. Tại chị mải suy nghĩ trong lúc gọi điện.”

“Chắc chị mệt rồi. Để em dọn dẹp cho.”

“Không, không sao. Cảm ơn em đã lo lắng cho chị. Để chị dọn cho, em đi giúp ông đi.”

Ông ở đây là ông Takaaki. Chắc ông đang dọn phòng của các khách vừa trả phòng. Tự nhiên Wakako không muốn để Tadano trông thấy Yoshikawa. Lẽ ra, trong trường hợp này, cô nên để Tadano nhìn mặt Yoshikawa và nhờ xác nhận xem có giống với kẻ đang bị truy nã không. Nhưng không hiểu sao, suy nghĩ của Wakako lại khác. Nếu làm thế thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc báo cảnh sát. Cô muốn tránh việc đó xảy ra.

Tadano vừa đi thì Yoshikawa xuống. Chẳng hề biết đến những suy nghĩ của cô, anh ta mỉm cười chào, mắt cụp xuống.

“Chào chị.”

“Chào anh.” Wakako đáp lại rồi bắt đầu chuẩn bị bữa sáng cho anh ta.

Cô đặt phần ăn lên khay rồi bưng ra. Khay thức ăn không quá nặng nhưng cô cảm giác như chân mình đi không vững. Tới lúc đặt thức ăn lên bàn, cô mới nhận ra là do mình đang run.

“Chị à.” Yoshikawa bắt chuyện.

“Vâng?” Bất giác Wakako mở to mắt.

“Của chị đây.” Nói rồi Yoshikawa đặt lên bàn chiếc đĩa mềm.

“À… là bức ảnh à?”

“Vâng. Tôi nghĩ là ổn rồi nhưng phải để chị kiểm tra đã. Vì việc phục chế có thể khiến gương mặt trông khác đi.”

“Vâng, tôi sẽ xem sau.”

“Chị có thể xem bây giờ được không? Nếu cần chỉnh sửa thì tôi sẽ làm luôn.”

“Vậy à? Thế để tôi xem luôn.”

Wakako cầm đĩa mềm rồi rời đi. Cô ngồi xuống trước máy tính, khởi động máy rồi cho đĩa vào ổ. Trên màn hình hiện ra biểu tượng chiếc đĩa. Cô bấm chuột vào đó.

Nhìn thấy bức ảnh trên màn hình, Wakako vội nín thở. Bức ảnh vốn chi chít vết xước giờ đã được hồi sinh ngoạn mục. Bức ảnh đẹp như thể mới được tráng phim, thậm chí màu sắc còn tươi hơn.

“Chị thấy thế nào?” Có tiếng hỏi vọng từ đằng sau. Yoshikawa đang đứng chếch phía sau Wakako.

“Tuyệt quá.” Wakako thành thật đáp. “Tôi không nghĩ có thể đẹp thế này. Cảm ơn anh rất nhiều. Đẹp thế này thì đóng khung treo lên cũng không có gì bất thường nhỉ?”

“Nét mặt con chị có bị thay đổi không?”

“Không có vấn đề gì hết. Vẫn là nét mặt đó.”

Trong lúc ngắm gương mặt được hồi sinh ngoạn mục của Daishi, mắt Wakako ngân ngấn nước. Cô vội lấy mép tạp dề để lau.

“Thực sự rất cảm ơn anh. Chắc anh vất vả lắm.”

“Không, không đến nỗi đâu. Chị vui là tốt rồi.” Yoshikawa mỉm cười rồi quay về bàn ăn.

Wakako hết nhìn tấm lưng Yoshikawa đang ngồi ăn lại nhìn bức ảnh con trai trên máy tính. Tuy không rõ cụ thể nhưng việc phục chế ảnh chắc không đơn giản. Có thể hình dung anh ta phải ngồi trước máy tính tới khuya. Bằng chứng là mắt anh ta hơi đỏ.

Anh ta không phải người xấu, Wakako nghĩ. Thậm chí còn tốt bụng gấp đôi người thường. Cô không khỏi thắc mắc tại sao một người như thế lại…

“Tiện thể cho tôi hỏi.” Đột nhiên anh ta ngoảnh lại.

“Vâng?” Wakako duỗi thẳng lưng.

“Hôm nay khách đặt phòng kín chưa chị? Nếu được thì tôi muốn ở thêm một đêm nữa.”

24

Ra khỏi nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm nhưng Nagamine không lên xe buýt như mọi khi mà đi bộ về phía nông trại Tateshina. Tuy nhiên, gã không có mục đích gì cụ thể. Gã chỉ ra ngoài vì nghĩ nếu cứ ở trong phòng thì sẽ bị người nhà nghỉ nghi ngờ.

Sáng nay lúc tỉnh dậy, gã thấy mệt mỏi đến khó tả. Chỉ ngồi dậy thôi cũng thấy đau nhức. Việc gã xuống ăn sáng muộn, ngoài lý do không muốn chạm mặt các khách khác thì còn là vì gã vẫn nằm trên giường lúc điện thoại đổ chuông.

Đêm qua, gã ngồi phục chế bức ảnh tới tận 2 giờ sáng. Ban đầu gã làm chỉ vì muốn an ủi người phụ nữ đã mất con nhưng rồi tự nhiên bị cuốn theo.

Gã tự phân tích rằng phải chăng trong thâm tâm, gã đang muốn thoát khỏi tình cảnh hiện tại. Mệt mỏi vì phải tìm kiếm trong tình trạng gần như không manh mối, bản thân lại là tội phạm bị truy nã nên gã vùi đầu vào việc phục chế với mong muốn quên được nghịch cảnh hiện tại, dù chỉ trong chốc lát.

Gã buộc mình nghĩ rằng phải chăng cảm giác mệt mỏi này là vì công việc phục chế ảnh đã kết thúc chứ không phải sự mệt mỏi thể xác do làm công việc đó. Vậy là lại bắt đầu quãng thời gian địa ngục: muốn trả thù mà không tìm thấy kẻ thù.

Gã thấy cần phải cho đầu óc và cơ thể nghỉ ngơi một chút. Ngẫm lại thì từ lúc đi khỏi nhà, gã đã liên tục hành hạ cả tinh thần lẫn thể xác. Cứ thế này thì gã sẽ kiệt sức. Gã không được để mình gục ngã trước khi tìm thấy Sugano Kaiji và trả thù.

Trăng Lưỡi Liềm là nơi thích hợp để nghỉ lại. Nhân viên ít, lại không kinh doanh quán cà phê nên không có nhiều khách vãng lai. Với một người đang bị truy nã thì việc hầu như không phải chạm mặt người khác là một thuận lợi lớn.

Vì lẽ đó mà gã muốn ở lại thêm một đêm. Sau này chẳng biết lúc nào mới nghỉ ngơi được. Mà không, có khi còn chẳng được phép nghỉ giải lao.

Nghe gã hỏi có thể ở lại thêm một đêm không, người phụ nữ tỏ ra bất ngờ. Thấy cô muốn biết lý do, gã nói vì thích nhà nghỉ này. Đó cũng là suy nghĩ thật lòng.

Vẫn giữ nét mặt bối rối, cô để gã đợi rồi lui vào trong. Mấy phút sau, cô đi ra, mở to mắt rồi gật đầu với gã. Cô bảo “Được anh.”

Nagamine nghĩ chắc hiếm có khách trọ nào như gã. Bản thân việc một người đàn ông trung niên đến thuê phòng một mình đã hiếm rồi, đằng này lại còn đột nhiên đòi ở thêm nên hẳn là cô bối rối lắm.

Càng gần tới nông trại Tateshina, gã càng thấy nhiều nhóm gia đình. Nhớ ra hôm nay là ngày Chủ nhật cuối cùng của kỳ nghỉ hè, gã mới hiểu được lý do. Thảo nào ở nhà nghỉ có cả các nhóm khách gia đình.

Có một quầy hàng bán đồ uống và kem. Mọi người ngồi nghỉ bên dưới những cây dù xếp san sát nhau. Mới sáng sớm mà đã thấy có cả đàn ông đang uống bia. Cặp đôi cũng nhiều, trông ai cũng rạng ngời hạnh phúc.

Nagamine mua lon coca ở máy bán hàng tự động rồi ngồi xuống chiếc ghế đá cách xa đó một chút. Những người kia chắc nằm mơ cũng không ngờ ngay sát họ có một hung thủ giết người đang bị truy nã.

Dù là khu nghỉ mát nhưng nắng ở đây rất gắt, trời hôm nay có vẻ cũng sẽ nóng. Nagamine chỉnh lại cặp kính râm. Đầu gã bị bí do đội mũ, lại thêm một lớp tóc giả nữa nên nóng là đương nhiên. Gã định tới chỗ nào vắng vẻ thì sẽ tháo tóc giả ra.

Mà sắp tới gã nên làm gì đây…

Sắp phải nghĩ tới chuyện buồn rồi. Cầm lon coca trên tay, Nagamine miên man suy nghĩ.

Vốn dĩ vì sao Sugano Kaiji lại có ý định tới nhà nghỉ ở Nagano? Trước lúc chết, Tomozaki đã dùng từ “chạy trốn” khi nói về Sugano. Nghĩa là, Sugano biết mình cần phải chạy trốn. Vào thời điểm đó, Nagamine vẫn chưa bắt đầu việc trả thù nên chạy trốn ở đây có lẽ là chạy trốn cảnh sát.

Có phải Sugano chọn nhà nghỉ ở Nagano vì chỗ này thuận lợi cho việc chạy trốn không? Hay là vì không nghĩ ra nơi nào khác. Dù thế nào cũng thấy Nagano là nơi đặc biệt với Sugano.

Nhưng Nagamine không nghĩ Sugano có họ hàng ở đây. Nếu là nơi có mối liên hệ trực tiếp như vậy thì cảnh sát đã đánh hơi được từ lâu và tới bắt Sugano rồi. Khả năng Sugano từng sống hoặc từng làm việc ở đây cũng thấp.

Không rõ cảnh sát đang tìm Sugano theo cách nào. Chắc đầu tiên họ sẽ hỏi bố mẹ và bạn bè. Nếu đến giờ vẫn chưa tìm ra thì có nghĩa là Sugano đang trốn ở nơi những người đó không biết.

Mà không…

Chưa chắc bố mẹ Sugano đã nói sự thật. Giả sử họ biết con trai mình đi đâu chăng nữa nhưng nếu nó đang bị cảnh sát truy bắt, họ sẽ im lặng. Không phải vì họ muốn con chạy trốn. Mà vì họ mong con sẽ ra đầu thú trước khi bị bắt. Trong mắt bố mẹ thì đứa trẻ nào cũng đáng yêu. Cho dù sau này có trở thành một kẻ bị cho là vô cùng xấu xa đi nữa thì những kỷ niệm hồi chúng còn bé bỏng, dễ thương vẫn luôn ngự trị ở trung tâm ký ức của họ giống như người phụ nữ ở nhà nghỉ kia, che mờ hết lương tri của cô và của họ.

Nagamine nhớ lại lúc gã sát hại Tomozaki. Ngay cả tên súc sinh đó cũng có bố mẹ. Theo báo chí đưa tin thì Tomozaki được bố mẹ thuê cho một căn phòng để ôn thi đại học. Nghe mới ngu ngốc làm sao. Thể loại đó thì làm gì có chuyện ngoan ngoãn học hành khi sống một mình. Chắc bố mẹ nó tống cổ ra khỏi nhà cốt để tránh phiền phức thôi. Báo chí cũng nói là có bạo lực gia đình.

Kết quả là khi thấy làm phiền đến người khác, họ chỉ nói được rằng họ đã từ bỏ trách nhiệm làm cha mẹ. Theo các phương tiện truyền thông, vào thời điểm con trai được tìm thấy đã chết, bố mẹ của Tomozaki đã trả lời báo chí như những vị phụ huynh gặp phải bi kịch. Nhưng khi những việc làm thường nhật của Tomozaki bị phanh phui, mối nghi ngờ Tomozaki bị giết để trả thù ngày càng lớn thì họ lập tức biến mất. Đương nhiên, họ có thông báo cho cảnh sát, cũng có nhà báo lần ra chỗ ở của họ nhưng lần này họ quay ngoắt 180 độ, từ chối trả lời phỏng vấn. Họ không có bất kỳ lời xin lỗi nào với những cô gái bị tấn công, chỉ khăng khăng rằng mình là gia đình có đứa con trai bị giết.

Đọc những bài báo đó, cảm giác lương tâm giày vò vì đã giết Tomozaki Atsuya của Nagamine biến mất ngay. Có điều, cảm giác mình đã phí công vô ích lại tăng lên gấp đôi. Ít nhất nếu nhìn thấy hình ảnh các vị phụ huynh ăn năn thì dù vẫn đau buồn, gã cũng cảm thấy được cứu vớt đôi chút.

Có lẽ bố mẹ Sugano Kaiji cũng vậy. Chắc chắn cảnh sát đã cho họ biết con trai họ thường xuyên làm chuyện xấu. Họ cũng biết chính vì thế mà thằng con mình đang bị nhắm trả thù giống như Tomozaki. Vậy mà họ không hề mong con mình bị bắt. Dù được giải thích đầy đủ mọi lý lẽ, họ cũng không chịu thừa nhận con trai mình là người xấu đến mức bị giết, càng không tin nó đang bị săn đuổi.

Nagamine nghĩ vì có những bậc cha mẹ như vậy nên mới có những bậc cha mẹ gặp phải chuyện buồn như gã. Mười mấy năm trước, họ đều là những bậc cha mẹ có hoàn cảnh giống nhau. Cùng gặp đứa con mới chào đời và mong chờ con lớn lên.

Không thể tha thứ được, cả tên đó lẫn bố mẹ nó! Nagamine đứng dậy. Tay gã đang bóp chặt lon coca.

Nhưng làm thế nào để tìm được Sugano Kaiji đây? Sau vài ngày tìm kiếm, gã hiểu ra việc mình đang làm chẳng khác nào mò kim đáy bể.

“… Này, Wakako.”

Nghe tiếng gọi, Wakako ngẩng lên. Cô đang ở trong phòng khách, ngồi thần ra trước tờ tuần san.

Ông Takaaki với chiếc mũ nan trên đầu đang nhìn cô vẻ hoài nghi.

“Con sao thế, cứ thần người ra. Không nghe bố gọi à? Bố đập cửa sổ mấy lần đấy.”

“Ồ, con xin lỗi.” Wakako gập tờ tuần san lại. Tờ tuần san có đăng bài báo đặc biệt về vụ giết người ở quận Adachi. Một người khách đã bỏ lại nó.

Ông Takaaki vừa cắt cỏ ngoài sân. Vì có việc nên ông mới gọi cô qua cửa sổ.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

“Thôi, xong rồi.” Ông Takaaki gỡ cái khăn mặt đang quấn ở cổ ra để lau mồ hôi rồi đi vào bếp. Chắc ông định tìm đồ uống.

Wakako cầm tờ tuần san rồi đứng dậy. Dáng ông Takaaki thấp thoáng sau cánh cửa bếp. Có tiếng mở tủ lạnh.

Cô vẫn lưỡng lự không biết có nên nói cho bố không. Lúc sáng, cô đã nhìn lại gương mặt của Yoshikawa, đúng là giống hệt Nagamine Shigeki. Cô đối chiếu lần nữa với bức ảnh trên tờ tuần san và càng chắc chắn đó là một người.

Ông Takaaki cầm cái mũ phe phẩy, vừa ngửa cổ lên vừa đi từ bếp ra.

“Người khách tên Yoshikawa ở thêm một đêm nữa à? Bố thấy ghi trên bảng.”

“Vâng, sáng nay anh ấy mới nói…”

“Hừm. Chắc kế hoạch có thay đổi chăng…”

“Chà… Anh ấy bảo thích nhà nghỉ này.”

“Thế à? Tốt quá.” Ông Takaaki gật đầu rồi cứ thế đi ra ngoài. Có vẻ ông chẳng mảy may nghi ngờ gì về người khách tên Yoshikawa.

Wakako không tài nào đề cập về chuyện của Yoshikawa được. Cô cũng không quyết định được việc tự mình báo cho cảnh sát. Giờ thì cô nhận ra bản thân muốn im lặng làm ngơ để Yoshikawa rời đi. Cho dù anh ta bị bắt thì cô cũng mong chuyện đó xảy ra ở nơi khác. Không phải vì cô không muốn dính vào rắc rối. Mà vì cô không muốn chính tay mình phá hỏng nguyện ước mà anh đang đặt cược cả tính mạng vào.

Tadano từ tầng hai đi xuống.

“Em dọn phòng xong rồi. Phòng 202 cứ để nguyên đúng không chị?”

Phòng 202 là phòng của Yoshikawa. Ban nãy Wakako đã dặn Tadano như vậy.

“Ừ, cảm ơn em.”

“Cần gì chị gọi em nhé.” Tadano nói rồi đặt chìa khóa tổng trước mặt Wakako.

Wakako nhìn chiếc chìa khóa tổng. Ở đây vẫn dùng khóa chìa cho các phòng. Ông Takaaki bảo làm gì có ai hành nghề phá khóa đến nghỉ ở đây.

Nếu dùng chìa khóa tổng thì có thể vào bất cứ phòng nào. Kể cả phòng 202.

Chắc phải đến tối Yoshikawa mới về…

Bây giờ là cơ hội duy nhất. Tuy nghĩ là giống nhưng cô chưa thể khẳng định Yoshikawa là Nagamine Shigeki. Có thể chỉ tình cờ trông giống. Nếu vậy thì cô đang lo lắng vô ích. Cứ làm rõ rồi lo lắng cũng chưa muộn. Và cách để làm rõ đang ở ngay trước mặt cô.

Wakako cầm chìa khóa, bước ra hành lang. Tim cô đập nhanh.

Cô rón rén bước lên cầu thang dù điều này là không cần thiết. Hầu hết các phòng đều đang mở cửa để thông gió. Nhưng riêng cửa phòng 202 thì đóng.

Đến trước cửa phòng, Wakako tra chìa khóa vào ổ. Đầu ngón tay cô run run, tiếng kim loại kêu lách cách. Nghe thấy tiếng khóa mở, Wakako hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi mở cửa.

Căn phòng không đến nỗi bừa bộn lắm. Một trong số hai chiếc giường hầu như chưa sử dụng. Chiếc túi xách cất ở góc phòng, trên bàn có máy tính xách tay.

Wakako sợ sệt mở chiếc túi ra. Bên trong chỉ có mấy bộ quần áo và đồ tắm. Không thấy có sổ tay hay thẻ căn cước.

Cô nhìn sang chiếc máy tính. Chắc anh ta dùng chiếc máy tính này để phục chế ảnh cho cô. Nghĩ vậy, cô thấy việc mình đang làm thật tội lỗi.

Cô mở máy tính, tuy lưỡng lự nhưng cô vẫn quyết định bật máy. Cảm tưởng như thời gian để máy khởi động lâu khủng khiếp.

Làm thế nào để xác định được thân phận của anh ta nhỉ? Wakako nghĩ đến việc kiểm tra email. Không cần đọc nội dung. Chỉ cần xem anh ta xưng là gì khi gửi email.

Nhưng vì chưa bao giờ dùng máy tính của người khác nên Wakako không biết làm thế nào để mở email. Thế là cô đành phải bấm vào từng biểu tượng trên màn hình.

Khi cô bấm vào một biểu tượng, màn hình đột ngột thay đổi. Rồi một đoạn video hiện ra.

Thôi chết, mình bật cái gì thế này…

Cô vội vàng tìm cách dừng đoạn video nhưng không biết làm thế nào. Trong lúc cô đang loay hoay thì đoạn video bắt đầu chạy…

Một cảnh tượng chấn động hiện ra.

Ban đầu, Wakako nghĩ đây là một đoạn phim đen. Nhưng khi xem kỹ thì có vẻ không phải thể loại đó.

Một cô gái trẻ đang bị hai tên đàn ông tấn công. Cô gái đang lả đi, vẻ mặt không còn sinh khí. Hai tên làm nhục một cô gái trong trạng thái như vậy. Một cảnh tượng phản cảm chỉ nhìn thôi cũng buồn nôn.

Mãi Wakako mới tìm thấy bảng điều khiển để tắt đoạn băng. Cô cũng tắt luôn cả máy tính. Cảm giác khó chịu vẫn chưa thể lắng xuống.

Lúc đóng sập máy tính lại, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

Phải chăng đây chính là đoạn băng quay cảnh con gái của Yoshikawa, không, của Nagamine Shigeki khi bị tấn công…

25

Điều tra viên Kajiwara của Phòng cảnh sát Nishiarai dẫn vào phòng họp một người đàn ông nhỏ con, ước chừng 50 tuổi. Đôi mắt trũng sâu, hai má hóp lại. Theo Oribe quan sát thì không phải ông ta gầy từ trước mà là do mệt mỏi dẫn đến hốc hác. Đôi mắt đỏ ngầu cũng chứng tỏ điều đó. Nét mặt căng thẳng như muốn nói ông ta đã khổ tâm đến thế nào trước khi xưng danh và tìm đến đây.

“Anh là Ayumura nhỉ?” Oribe xác nhận.

Ông ta gật đầu, khẽ đáp “Vâng.”

“Mời anh ngồi. Tôi đã nghe qua chuyện của anh và muốn kiểm tra một số điểm.”

Ayumura kéo chiếc ghế sắt ra và ngồi xuống. Kajiwara ngồi cạnh Oribe.

“Vâng, trước hết tôi muốn hỏi về việc con gái anh là Chiaki tự tử, chuyện xảy ra ngày 7 tháng Năm năm nay nhỉ?” Oribe nhìn vào tài liệu trên tay, hỏi.

“Đúng rồi. Ngay sau kỳ nghỉ Tuần Lễ Vàng… Mà tôi có nên thuật lại chuyện ban nãy không?” Ayumura nhìn sang Kajiwara hỏi.

“Vâng, xin anh thuật lại giúp. Tôi mới chỉ kể ý chính cho cậu ấy thôi.” Kajiwara nói.

Ayumura gật đầu, nuốt nước bọt rồi quay sang nhìn Oribe.

“Theo như lời vợ tôi thì sáng hôm ấy, mãi không thấy Chiaki dậy nên cô ấy lên tận phòng để đánh thức con bé. Tôi thì đi làm rồi. Lên tới nơi, cô ấy nhìn thấy… con gái tôi… Chiaki… đang treo cổ trên thanh rèm cửa sổ. Vợ tôi vội hạ con bé xuống và gọi xe cấp cứu nhưng lúc ấy con bé đã chết rồi. Cảnh sát gọi điện cho tôi. Vợ tôi… do lúc đó đã gần như đã hóa điên nên không thể gọi cho tôi được.”

Có vẻ như Ayumura đang cố kìm nén. Dù đã ba tháng trôi qua nhưng vết thương lòng vẫn chưa lành.

Oribe lại nhìn xuống tài liệu. Địa chỉ của Ayumura là ở thành phố Soka, tỉnh Saitama. Vụ việc này đã được Phòng cảnh sát Soka thụ lý theo hướng là một vụ tự tử. Ngay cả với lời kể của Ayumura vừa rồi thì cũng không thể nghĩ tới hướng khác.

“Có bức thư tuyệt mệnh nào không?”

“Không có.”

“Anh cũng không đoán được lý do khiến con gái anh tự tử nhỉ?”

Ayumura lắc đầu.

“Không có lý do nào hết. Nó là một đứa bé ngoan ngoãn và vui vẻ. Dường như chẳng có chút phiền muộn nào. Tuy nhiên, ngày hôm trước nó về nhà hơi muộn. Nó cũng không ăn tối, vào phòng mình rồi ở lì trong đó. Nên tôi đoán là ngày hôm đó có chuyện…”

“Ngày hôm trước là ngày 6 tháng Năm. Hôm đó được nghỉ học mà? Sao cô bé lại về muộn vậy?”

“Nó về lúc khoảng 9 giờ… tôi nghĩ thế. Nó nói với vợ tôi là vừa đi hát karaoke với bạn nhưng cũng chỉ kiểu trao đổi qua loa trước cửa phòng thôi.”

“Rồi gia đình không thấy cô bé ra khỏi phòng cho đến sáng hôm sau?”

“Vâng. Tôi thắc mắc không biết có chuyện gì nên hôm lễ tang cũng hỏi bạn bè nó. Nhưng không ai nói là đã đi hát karaoke cả. Mấy đứa chia tay nhau ở ga lúc chiều tối. Sau đó thì Chiaki về một mình.”

Thật giống với tình huống lúc Nagamine Ema bị tấn công, Oribe thầm nghĩ.

“Chiaki đang háo hức chờ đến buổi biểu diễn của ban nhạc ưa thích vào thứ Bảy tuần sau. Thế nên chắc chắn hôm đó xảy ra chuyện rồi. Do vậy, tôi đã tìm đến cảnh sát để xin tư vấn nhưng họ không đứng về phía tôi, không thực sự lắng nghe… tóm lại là không có chút nhiệt tình nào cả. Rốt cuộc, tôi bị họ nói như thể đã dạy con không tốt.”

Ayumura cắn môi, tay phải nắm chặt lại rồi đấm lên mặt bàn. Nắm tay khẽ rung rung.

Oribe hiểu tâm lý vì sao cảnh sát không tích cực điều tra các vụ được coi là tự tử. Họ còn cả núi các vụ án chưa được giải quyết, đã vậy ngày nào cũng có vụ mới. Nếu việc tự tử đã rõ như ban ngày thì dù không rõ động cơ tự tử nhưng xét về mặt thủ tục giấy tờ là không có vấn đề.

“Vậy tại sao bây giờ anh lại nghĩ việc con gái tự tử có liên quan tới vụ án ở quận Adachi?”

“Tại gần đây tôi có nghe được một chuyện bất thường từ bạn của con gái.”

“Chuyện bất thường?”

“Hồi tháng Tư, trên đường đi học về Chiaki và bạn bị hai gã đàn ông ngồi trong xe ô tô gọi. Hai đứa tính làm ngơ rồi nhưng hai tên kia cứ lẵng nhẵng bám theo. Lần đó tuy cắt được đuôi nhưng có hôm vẫn thấy chiếc xe đó đỗ ở gần trường nên hai đứa phải đi đường vòng về nhà. Tuy nhiên, trước khi Chiaki chết thì việc này đã chấm dứt nên bạn của Chiaki không nghĩ đó là lý do khiến con bé tự tử.”

“Hai tên đó là…”

“Vâng, bạn Chiaki nói rằng một trong hai tên giống với tên Tomozaki vừa bị giết. Cả xe ô tô trông cũng giống.”

Oribe nhìn Kajiwara.

“Cụ thể bạn Chiaki kể những gì?”

“Tôi chưa hỏi nhưng có lấy số điện thoại rồi. Để tôi gọi nhé.”

“Không, chưa cần đâu.”

Oribe nhìn sang Ayumura.

“Nghe chuyện, anh nghĩ ngay là có liên quan tới việc con gái tự tử à?”

“Vì tình huống giống nhau. Ý tôi là giống với vụ Nagamine Ema bị giết.”

Ayumura nhớ chính xác tên của Nagamine Ema. Hẳn là ông ta rất quan tâm tới một loạt vụ án lần này. Thế nên việc ông ta đang hiểu sai thành “vụ án Nagamine Ema bị giết” có thể là biểu hiện của lòng căm thù đối với Tomozaki.

“Ngoài ra,” Ayumura hơi cụp mắt xuống trước khi ngẩng lên nói, “theo lời vợ tôi thì hình như Chiaki đã đi tắm trước khi chết.”

“Tắm?”

“Vâng. Sau này chúng tôi mới biết nhưng có dấu hiệu chứng tỏ như vậy. Buổi đêm con bé đi tắm, thay cả đồ lót mới. Vợ tôi giấu tôi chuyện này. Chắc là vợ tôi cũng lờ mờ cảm nhận được có chuyện đã xảy ra.”

Oribe tránh không nhìn Ayumura đang đau khổ thuật lại. Cứ nghĩ không biết Ayumura Chiaki đã đi tắm với tâm trạng thế nào là tim anh đau nhói. Hẳn là trước khi chết, cô bé muốn thanh tẩy cơ thể bị vấy bẩn.

Tập hồ sơ mà Oribe đang cầm có kèm hai bức ảnh. Là ảnh của Ayumura Chiaki, bức nào cũng mặc đồng phục. Một cô bé xinh đẹp với đôi mắt to.

Nghe nói ông Ayumura đã cầm hai bức ảnh này tới Phòng cảnh sát Nishiarai. Ông ta hỏi trong số các cuốn băng của hung thủ đã hãm hiếp Nagamine Ema, có cô gái nào giống như trong ảnh không.

Hiện Phòng cảnh sát Nishiarai đang giữ các cuốn băng tịch thu từ phòng trọ của Tomozaki Atsuya. Trước tiên, Kajiwara và các đồng nghiệp xem các cuốn băng đó và đối chiếu với bức ảnh của Ayumura Chiaki.

Oribe nghe nói họ đã tìm thấy cô bé trong một đoạn băng. Anh vẫn chưa xem đoạn băng đó.

“Có thể xem luôn được nhỉ?” Oribe hỏi Kajiwara.

“Chuẩn bị xong hết rồi.” Kajiwara nhìn về góc phòng. Ở đó có một chiếc TV và đầu máy video.

“Còn cuộn băng?”

“Đã ở sẵn trong máy.” Kajiwara khẽ đáp.

“Quả nhiên là…” Ayumura nói. “Các anh đã tìm thấy. Con gái tôi có trong cuốn băng à?” Giọng ông ta rít lên.

“Chưa, chúng tôi vẫn chưa dám khẳng định. Chỉ là trông giống thôi.” Giọng Kajiwara nghe như thể thanh minh. “Thế nên chúng tôi mới chuẩn bị băng để anh xác nhận…”

“Cho tôi xem đi.” Ayumura thu cằm lại, duỗi thẳng lưng lên.

Kajiwara nhìn Oribe. Oribe gật đầu đáp lại. Cấp trên đã cho phép để Ayumura xem cuốn băng.

“Mời anh lại đây.” Kajiwara nói rồi đặt cái ghế sắt trước TV. Ayumura dè dặt ngồi xuống. Kajiwara cầm điều khiển để bật TV và đầu máy. Nhưng trước khi bật băng, Kajiwara hỏi Oribe:

“Anh Oribe cũng xem luôn chứ?”

Oribe thoáng do dự nhưng rồi xua tay ngay.

“Không, tôi sẽ xem sau. Trong trường hợp anh Ayumura xác nhận là đúng.”

Kajiwara gật đầu, vẻ mặt như muốn nói “Nên làm như vậy.”

“Chúng tôi đã tìm sẵn đoạn có vẻ là con gái anh. Anh chỉ cần nhấn nút Bật là băng chạy. Khi nào xong, anh gọi chúng tôi nhé. Chúng tôi ở ngay bên ngoài thôi.”

Ayumura đáp “Vâng” rồi nhận điều khiển từ tay Kajiwara.

Để Ayumura lại, Oribe và Kajiwara ra khỏi phòng họp. Vừa đóng cửa xong là Kajiwara thở hắt ra. Cùng lúc, anh lấy từ túi áo trong ra bao thuốc lá.

“Một nhiệm vụ khó chịu đối với cả hai bên nhỉ?” Kajiwara nói với giọng hơi suồng sã. Nhìn bề ngoài thì anh ta có vẻ lớn hơn Oribe một chút.

“Anh Kajiwara đã xem cuốn băng rồi. Anh có nghĩ đó là con gái của Ayumura không?”

“Chắc là đúng đấy.” Kajiwara nhăn mặt. “Đoạn đầu bị tối lại không quay rõ mặt nên hơi khó xác định. Với cả mấy thằng chết tiệt đấy toàn quay từ rốn trở xuống. Nhưng đến nửa sau thì có quay cận mặt. Lại là những hình ảnh kinh khủng. Cứ nghĩ người bố sẽ xem đoạn băng là đến tôi cũng thấy rầu cả lòng.”

Oribe lắc đầu. Mới nghe kể thôi đã thấy u ám rồi.

“Mấy thằng đó đúng là rác rưởi.” Vừa nhả khói thuốc, Kajiwara vừa nói. “Nói thật là tôi cũng mong Sugano bị Nagamine giết. Tôi còn cầu cho Nagamine không bị bắt.”

Oribe im lặng nhìn xuống dưới chân. Anh không biết phải đáp sao. Trong thâm tâm anh hoàn toàn đồng ý.

Kajiwara khẽ cười.

“Điều tra viên của đội 1 thì có cậy miệng cũng không dám nói vậy đâu nhỉ?”

Oribe cũng gượng cười đáp lại. Anh không muốn bông đùa trong hoàn cảnh này.

Có 13 cô gái, bao gồm cả Nagamine Ema, xuất hiện trong các cuốn băng tịch thu từ phòng trọ của Tomozaki. Nghĩa là có chừng ấy nạn nhân. Tuy nhiên, cho đến nay, không có dấu hiệu cho thấy các nạn nhân đã trình báo. Nói cách khác, các nạn nhân đang vùi mặt vào gối khóc thầm.

Đội điều tra nhận định sắp tới cũng sẽ không có trình báo nào. Các điều tra viên đều nghĩ nếu còn các cuốn băng ghi lại cảnh hãm hiếp thì càng không mong có trình báo.

Đúng lúc ấy thì Ayumura xuất hiện.

“Làm một điếu không?” Kajiwara chìa bao thuốc ra. Oribe vừa từ chối thì nghe thấy âm thanh như tiếng gầm của quái thú vọng ra từ sau cánh cửa. Kèm theo đó là tiếng đổ vỡ.

Oribe mở cửa, lao vào trong phòng. Ayumura đang nằm phủ phục xuống sàn, hai tay ôm đầu. Trong tư thế ấy, ông ta tiếp tục gào lên.

TV đã tắt. Chiếc điều khiển rơi trên sàn nhà.

“Anh Ayumura, xin anh hãy bình tĩnh.”

Oribe gọi nhưng có vẻ Ayumura không nghe thấy. Vừa gào thét, ông ta vừa lăn lộn. Sàn nhà ướt nhẹp nước mắt và nước mũi của Ayumura.

Nghe thấy tiếng gào thét, các cảnh sát khác vội chạy đến. Kajiwara giải thích tình hình cho họ.

Tiếng gào thét của Ayumura dần dần biến thành lời. Oribe không hiểu được ngay. Nhưng khi Ayumura nhắc đi nhắc lại thì câu chữ bắt đầu rõ ràng hơn.

Chó chết, chó chết, trả đây, trả lại Chiaki đây, chó chết, tại sao, chó chết, tại sao, a a a…

Oribe không thể lại gần Ayumura. Anh cũng không thể cất tiếng gọi. Cơn giận dữ, nỗi tuyệt vọng và đau buồn đã kết thành tấm màn dày, phủ quanh người bố có con gái bị làm nhục.

Đây chính là hình ảnh của Nagamine, Oribe thầm nghĩ.

Lúc xem đoạn băng tại phòng trọ của Tomozaki, chắc chắn Nagamine cũng trở nên thế này. Bị ném xuống nơi còn kinh khủng hơn cả địa ngục, trái tim bị băm thành trăm mảnh.

Lúc ấy mà hung thủ xuất hiện thì sao? Làm gì có ai giữ được bình tĩnh. Muốn giết ngay cũng là lẽ thường tình. Giết thôi chưa đủ, còn phải băm vằm cái xác nữa. Dù làm tới mức đó thì cả Nagamine cũng như người bố này cũng vĩnh viễn không bao giờ được cứu vớt. Họ chẳng đạt được gì.

Tiếng hét của Ayumura giờ đã chuyển thành “Tao sẽ giết mày, tao sẽ giết mày.”

26

Khi Nagamine quay về nhà nghỉ thì đã gần 9 giờ tối.

Giống như hôm qua, lúc chiều gã gọi điện báo không ăn tối. Thế nên, chắc chắn nhân viên sẽ không đợi gã về.

Dòng quảng cáo về Trăng Lưỡi Liềm có ghi nơi này nổi tiếng với bữa tối do chủ nhà nghỉ kiêm đầu bếp trổ tài. Gã muốn một lần thưởng thức các món ăn là niềm tự hào của nhà nghỉ nhưng nghĩ tới mối nguy hiểm khi phải chạm mặt với các khách khác là gã lại thôi. Tối nay gã ăn món cơm cà ri bò ở một quán ăn nhộn nhạo, chẳng ai quan tâm đến người khách lạ, được mỗi ưu điểm là rộng rãi. Kiểu quán ăn như vậy rất tốt cho gã vào thời điểm này.

Gã mở cửa trước rồi đi vào nhà nghỉ. Một nửa số đèn đã tắt, bên trong mờ mờ tối. Ánh sáng hắt ra từ phòng khách cũng yếu.

Nagamine đang cởi giày thì nghe thấy có tiếng chân ở phòng khách. Gã vội cất giày lên giá. Gã cố tránh để không giáp mặt với ai.

Từ phòng khách bước ra là người phụ nữ kia. Nagamine thở phào. Nếu là cô ấy thì không sao. Có vẻ như cô ấy không nghi ngờ gã, thậm chí còn rất thân thiện.

“Anh về rồi à?” Người phụ nữ mỉm cười.

“Xin lỗi chị vì tôi về muộn. Cả chuyện bữa tối nữa.”

“Không… không sao.” Cô cúi đầu, nói như thì thầm.

“Thôi, chúc chị ngủ ngon.” Nagamine nói cảm ơn, lách qua người phụ nữ để lên cầu thang.

“Anh à…” Người phụ nữ gọi.

“Vâng?” Nagamine dừng chân, ngoảnh lại hỏi.

“À… nếu được thì anh uống cà phê cùng tôi nhé. Tôi có bánh ngọt nữa… Không biết anh có thích bánh ngọt không?” Giọng người phụ nữ nghe hơi gượng.

Chân vẫn đặt ở bậc cầu thang, Nagamine suy nghĩ một lúc. Chắc chị ta muốn cảm ơn về chuyện bức ảnh. Ngoài chuyện đó thì không thấy có lý do nào khác.

Bấy giờ gã mới nhận thấy có mùi cà phê thoang thoảng bay ra từ phòng khách. Hình như chị ta đợi gã về để đưa ra lời đề nghị này.

Thưởng thức cà phê và bánh ngọt cùng người phụ nữ còn chưa biết tên tại một nhà nghỉ ở khu tránh nóng… nghe mới tao nhã làm sao. Mong muốn được tận hưởng nhanh chóng trỗi dậy. Trước mắt gã đang là khoảng thời gian ngắn ngủi sẽ không bao giờ đến lần thứ hai, mà không thậm chí nằm mơ gã cũng chưa bao giờ nghĩ là sẽ đến.

Nhưng Nagamine lại mỉm cười lắc đầu.

“Không phải tôi ghét bánh ngọt nhưng tối nay thì cho tôi xin phép. Tôi còn chút việc phải làm.”

“Vậy à? Tôi hiểu rồi. Xin lỗi anh.” Người phụ nữ gật đầu với vẻ mặt căng thẳng.

Nagamine đi lên cầu thang. Gã đứng trước cửa phòng, lấy chìa khóa và mở cửa. Gã bật đèn rồi bước vào trong.

Vào khoảnh khắc ấy, một cảm giác lạ lùng bao trùm lấy gã.

Không đến mức là có gì bất thường. Gã ngủ ở đây được ba đêm rồi nhưng không khí hôm nay có vẻ hơi khác. Vừa nghiêng đầu thắc mắc, gã vừa ngồi xuống giường. Chăn và nệm vẫn giống như lúc sáng khi gã rời đi.

Vừa nghĩ chắc do mình tưởng tượng thì gã nhìn thấy điều bất thường.

Chiếc máy tính xách tay để trên bàn hình như đã bị xê dịch. Cụ thể là nó được đặt gần mép bàn hơn. Bình thường khi dùng máy, gã luôn để xa người. Vì làm thế sẽ không bị mỏi tay.

Gã có linh cảm xấu. Mồ hôi lạnh rịn ra khắp người.

Nagamine đứng dậy khởi động máy tính. Bàn tay rê chuột khẽ run run. Gã kiểm tra phần mềm nào được mở cuối cùng.

Là phần mềm xem phim. Gã cố giữ bình tĩnh và nhớ lại. Đúng là ngày nào gã cũng xem đoạn phim quay cảnh Ema bị hãm hiếp nhưng liệu có phải đó là lần cuối gã dùng máy tính không?

Không. Lần cuối gã dùng phần mềm chỉnh sửa ảnh để phục chế bức ảnh kia. Sửa ảnh xong, gã cho ảnh vào đĩa mềm rồi tắt máy.

Sau đó gã không động đến máy tính nữa. Nghĩa là có ai đó không phải gã đã xem đoạn băng của Ema.

Người đó là ai… Chẳng cần nghĩ cũng biết.

Gã vội vàng tắt máy tính, nhét chỗ quần áo lót vừa cởi vào túi xách.

Thu dọn đồ đạc xong, gã kiểm tra phòng rồi mở cửa. Ngoài hành lang không có ai. Hôm nay là Chủ nhật nên chắc chắn ít khách.

Gã nhón chân đi qua hành lang để xuống cầu thang. Đến trước cửa phòng khách, gã lấy ví, rút ra ba tờ 10.000 yên. Đây là tiền phòng. Gã tính để lại lời nhắn nhưng rồi bỏ ngay ý định. Chẳng cần để lại lời nhắn thì chị ta cũng hiểu vì sao gã lại đột ngột bỏ đi.

Gã gấp ba tờ tiền lại, đang chuẩn bị nhét qua cửa thì cánh cửa bật mở. Gã giật mình rụt tay lại.

Đứng sau cánh cửa là người phụ nữ. Chị ta nhướng mắt lên nhìn gã. Gã cũng nhìn lại nhưng rồi nhìn sang chỗ khác ngay.

“Anh đi đấy à?” Người phụ nữ hỏi.

“Vâng.” Nagamine gật đầu đáp, đặt số tiền lên cái kệ cạnh đó. Gã kéo mũ xuống rồi định đi ra phía cửa.

“Đợi đã.” Người phụ nữ gọi. “Xin anh đợi đã.”

Nagamine dừng chân nhưng không ngoảnh lại. Thấy vậy, người phụ nữ tiến lại rồi đứng trước mặt Nagamine. Một lần nữa, ánh mắt họ gặp nhau. Nhưng lần này, Nagamine không lảng tránh nữa.

“Anh là… Nagamine đúng không?” Người phụ nữ hỏi.

Gã không gật đầu. Thay vào đó, gã hỏi: “Chị báo cảnh sát rồi?”

Người phụ nữ lắc đầu.

“Chỉ có mình tôi nhận ra anh thôi.”

“Vậy là chị sắp báo cho cảnh sát?”

Người phụ nữ không trả lời câu hỏi của Nagamine. Chị chớp mắt rồi nhìn xuống dưới.

Gã thắc mắc không hiểu sao chị ta vẫn chưa báo cảnh sát. Nếu xem đoạn phim đó rồi, chắc chắn chị ta phải biết gã là hung thủ đang bị truy nã. Việc ban nãy chị ta mời gã uống cà phê cũng rất lạ. Gã không thể đọc được suy nghĩ của chị ta.

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Nagamine nói. “Chỉ xin chị một việc, hãy cho tôi chút thời gian trước khi báo cảnh sát.”

Nghe vậy, người phụ nữ ngẩng lên, khẽ lắc đầu: “Tôi không có ý định báo cảnh sát đâu.”

Nagamine trố mắt và hỏi với vẻ bán tín bán nghi: “Vậy sao?”

Người phụ nữ gật đầu, mắt vẫn nhìn gã.

“Thế nên anh không cần phải vội đi ngay trong đêm nay. Chẳng phải làm vậy sẽ khó cho anh sao? Không có nơi nào để đi, trong khi lang thang ngoài ga thì sẽ bị nghi ngờ.”

“Thì đúng là vậy.”

“Đêm nay anh cứ ở lại đây. Như thế bố tôi cũng sẽ không thắc mắc.”

Đến đây thì Nagamine hiểu được ý đồ của người phụ nữ. Chị ta muốn làm ngơ chuyện này. Chị ta sẽ không báo cảnh sát và im lặng để gã đi vào ngày mai.

“Không sao chứ?” Gã hỏi, trong bụng nghĩ thầm được vậy thì may cho gã quá.

“Vâng, nhưng mà…” Chị ta liếm môi như thể muốn nói gì đó nhưng còn do dự.

“Sao cơ?” Nagamine hỏi.

Người phụ nữ hít một hơi thật sâu.

“Anh có thể kể sơ qua cho tôi được không? Tối nay không còn khách nào đâu, bố tôi cũng ngủ rồi.”

“Chuyện của tôi à?”

“Vâng.” Chị ta gật đầu. Đôi mắt nghiêm nghị ấy chứa đựng cả sự quả quyết rằng “tôi cũng có quyền được biết.”

“Tôi hiểu rồi. Để tôi đi cất đồ.”

Chờ người phụ nữ gật đầu, Nagamine mới xoay người bước đi. Lúc bước lên cầu thang, trong đầu gã thoáng hiện lên ý nghĩ biết đâu chị ta sẽ tranh thủ lúc này để báo cảnh sát nhưng gã vội xua đi ngay.

Vừa pha cà phê, Wakako vừa nghĩ không biết mình đang làm gì. Bản thân cô còn chưa có suy nghĩ hay ý định nào rõ ràng, thế mà đã vội nói với Nagamine như vậy. Thú thực là cô vẫn phân vân không biết có nên báo cảnh sát không.

Nhưng thực tế cảm giác phân vân đó đang nhạt dần. Lúc xem đoạn băng bi thảm kia, nỗi tức giận và đau buồn của Nagamine mà trước đó cô chỉ mơ hồ hình dung thì nay đã có hình hài cụ thể. Chúng nặng nề đến nỗi cô thấy báo cho cảnh sát mà không suy nghĩ mới là một hành động khinh suất.

Vậy phải làm sao đây? Cô không có được câu trả lời. Trì hoãn việc báo cảnh sát và sáng mai tiễn anh ta với bộ mặt thản nhiên là xong? Vậy thì khác nào cô chỉ muốn tránh rắc rối.

Trước mắt cứ nói chuyện với anh ta đã… Cô rút ra kết luận như vậy sau khi suy nghĩ. Cô không biết nói chuyện xong sẽ thế nào. Cô cũng không rõ mình muốn làm gì. Nhưng cô không thể im lặng cho qua được. Làm thế sẽ giống như cô rũ bỏ việc mình từng là một người mẹ.

Nagamine đang xuống cầu thang. Cô đặt hai cốc cà phê lên khay và bưng ra bàn.

“Cảm ơn chị.” Gã nói rồi kéo ghế ngồi xuống. Gã đã bỏ chiếc mũ lại trên phòng.

“Đó là tóc giả nhỉ?” Wakako nhìn lên đầu Nagamine.

“Vâng.” Gã khẽ đáp rồi gượng cười bối rối. “Trông buồn cười ạ?”

“Không, tôi thấy rất tự nhiên. Vì tôi hoàn toàn không nhận ra. Nhưng có bị bí không?”

“Bí lắm.” Gã nói. “Nhất là buổi trưa, trời nóng, khó chịu lắm.”

“Giờ anh tháo ra được rồi đấy. Như tôi nói ban nãy, bố tôi không thức dậy đâu.”

“Vậy à?” Sau chút do dự, gã luồn hai bàn tay vào tóc. “Chị đã nói thế thì tôi xin phép…”

Hiện ra dưới bộ tóc giả là mái tóc húi cua đã lốm đốm bạc. Chắc vì thế mà Wakako trông Nagamine lập tức già đi thêm năm, sáu tuổi.

“Phù.” Gã thở hắt ra và mỉm cười. “Nhẹ cả đầu. Lâu rồi tôi mới dám tháo nó ra trước mặt người khác.”

“Tôi nghĩ anh đội bộ tóc đó thì không ai nhận ra đâu.”

“Còn chị thì sao?” Gã muốn hỏi vì sao chị ta lại nhận ra.

“Tối qua, tôi có gặp anh khi anh vừa tắm xong. Lúc đó anh đang trùm đầu bằng khăn tắm, còn đeo cả kính nữa… Hình ảnh mà tôi thấy trên TV cũng là lúc anh đeo kính.”

“Thế à…” Nagamine với tay lấy cốc cà phê. “Tôi sơ suất quá. Tại tôi đang mải sửa ảnh.”

“Cảm ơn anh về bức ảnh nhé.” Wakako cúi đầu. Cô đang nói thật lòng.

“Không, việc đó giúp tôi thay đổi tâm trạng.” Gã nói rồi nhấp một ngụm cà phê.

“Đang lúc vất vả thế này, sao anh lại làm giúp tôi việc đó?”

“Chà, tại sao nhỉ?” Gã nghiêng đầu. “Chắc tại tôi muốn quên đi việc mình là một tên tội phạm chăng? Kiểu như tỏ ra thân thiện một chút để tự tha thứ cho mình.”

“Vậy là anh nghĩ mình đang làm một việc không thể tha thứ?”

“Tất nhiên rồi.” Nagamine đặt lại cốc cà phê xuống đĩa. “Dù viện lý do gì thì cũng không thể giết người. Tôi hiểu điều đó. Đây là việc không thể tha thứ.”

Wakako cúi đầu, kéo cốc cà phê về phía mình. Khó có thể tiếp tục nhìn vào đôi mắt đượm buồn của Nagamine.

“À… cho tôi hỏi tên chị được không?” Nagamine hỏi.

Wakako ngẩng lên.

“Tôi là Tanzawa.”

“Chị Tanzawa… Tên đầy đủ là?”

“Tanzawa Wakako.”

Nagamine nhẩm lại tên đó rồi mỉm cười.

“Hơi khác với tôi hình dung.”

“Anh hình dung tên tôi là gì?”

“À không, tôi không hình dung cụ thể gì đâu…” Vẫn giữ nguyên nụ cười, Nagamine cúi xuống rồi ngẩng lên ngay. Nụ cười đã tắt. “Chị xem đoạn phim trong máy tính của tôi rồi nhỉ?”

“Vâng.” Wakako đáp, giọng lạc đi.

“Ra là thế. Tôi đã sai khi không đem máy tính theo. Mà không, chị xem đoạn phim là vì đã nhận ra chân tướng của tôi nên đằng nào cũng vậy.” Nửa câu sau gã nói như độc thoại.

Wakako thở dài.

“Một việc làm kinh khủng. Thật sốc khi biết trên đời này có người làm những việc kinh khủng như vậy…”

“Vâng.”

“Nghĩ tới cảm giác của anh Nagamine là tôi không thể cầm lòng… Nếu tôi là anh Nagamine, tôi cũng sẽ…”

“Chị Wakako.” Nagamine chặn ngang lời Wakako. “Chị không được nói thế.”

“Ồ… xin lỗi anh.” Wakako lí nhí.

27

Nagamine uống cà phê rồi khẽ thở dài.

“Lâu rồi tôi mới được thảnh thơi uống cà phê thế này.” Gã khẽ mỉm cười rồi nói.

Một nụ cười thật buồn, Wakako thầm nghĩ.

“Tôi có đọc báo, vậy là anh Nagamine đang đuổi theo hung thủ còn lại à?” Wakako hỏi.

Nagamine gật đầu, đặt cốc cà phê xuống và đáp: “Vâng.”

“Là người trong bức ảnh mà anh đã cho tôi xem?”

“Vâng. Nếu chị đã xem đoạn băng chắc biết là tôi in ra từ đó. Thành thử chất lượng ảnh không được tốt lắm.”

“Anh cầm bức ảnh và đi hỏi khắp nơi như đã hỏi tôi à?”

“Vâng. Vì tôi hầu như không có manh mối nào.”

“Tại sao anh lại tới nhà nghỉ này?”

“Vì manh mối duy nhất tôi có là tên đó đã tới một nhà nghỉ ở Nagano. Thế nên tôi đi khắp các nhà nghỉ ở tỉnh Nagano.” Nagamine nở nụ cười như tự trách. “Tôi hơi chủ quan. Không ngờ lại có nhiều nhà nghỉ thế này. Giống như đi tìm cây ở trong rừng vậy.”

Wakako cũng nghĩ vậy.

“Hôm nay anh cũng đi hỏi khắp nơi à?” Nagamine lắc đầu.

“Nghĩ cách làm hiện tại chẳng đi đến đâu nên tôi đã tới thư viện và các địa điểm hướng dẫn du lịch. Mục đích là để tìm tư liệu.”

“Tư liệu?”

“Tôi tự hỏi tại sao tên đó lại chạy đến một nhà nghỉ ở Nagano. Có thể là vì có người quen hay họ hàng nhưng không chỉ có vậy. Biết đâu nó có tình cảm đặc biệt với nơi này. Chẳng hạn như một trải nghiệm đặc biệt.”

“Một kỳ huấn luyện thể thao?”

Wakako nói ra điều cô nghĩ đến. Nhà nghỉ của bố cô cũng là nơi tập trung hằng năm của rất nhiều câu lạc bộ sinh viên.

Nagamine gật đầu.

“Có thể không phải là thể thao mà là một kỳ học tập trải nghiệm nào đó. Dù sao thì ở đây vẫn thường xuyên tổ chức các sự kiện như vậy nên vẫn còn các bức ảnh kỷ niệm cũng là bình thường.”

“À.” Wakako gật đầu thật mạnh. Cô dần hiểu ra điều Nagamine muốn nói.

“Vậy là anh đã đi xem các bức ảnh kỷ niệm treo tại các địa điểm công cộng.”

“Vâng. Tôi xem ảnh kỷ niệm câu lạc bộ, các chuyến tham quan… tóm lại là những thứ được gọi là ảnh kỷ niệm.”

“Kết quả là…”

Nagamine cười chua chát:

“Nếu có kết quả thì giờ tôi đã không ở đây. Lúc xem các bức ảnh đó, tôi mới nhận ra rằng dù mình đã xem đoạn băng của hung thủ thì không hẳn là mình biết mặt nó. Để nhận ra được ai đó trong bức ảnh thời tiểu học thì mình phải biết mặt họ tương đối rồi.”

Wakako gật đầu. Có lẽ là thế.

“Rất có thể trong số các bức ảnh tôi đã xem hôm nay có mặt kẻ mà tôi đang tìm kiếm. Nhưng tôi lại không đủ dữ liệu để nhận ra. Giờ có nói thì cũng muộn rồi nhưng tôi giận bản thân kém cỏi. Chẳng tính toán trước sau, cứ thế lao đi, rốt cuộc thì định làm gì không biết.” Nagamine dùng tay phải đấm nhẹ lên mặt bàn rồi nhăn mặt nhìn Wakako. “Tôi đúng là đồ vô dụng. Chị cứ chê cười tôi đi.”

“Chê cười anh ư..” Wakako cúi mặt xuống rồi ngẩng lên ngay. “Vậy anh định sẽ làm gì tiếp theo? Tôi nói ra kể cũng kỳ nhưng nếu anh cứ tiếp tục làm theo cách này thì sớm muộn cũng bị phát hiện thôi. Đến người lãng đãng như tôi còn nhận ra nữa là.”

Nagamine nhíu mày, đưa cốc cà phê lên miệng nhưng có vẻ như anh ta đã uống cạn.

“Để tôi mang cho anh cốc khác nhé.”

“Không cần đâu.” Gã lắc đầu, vẫn cầm cái cốc rỗng trên tay.

“Mà… nếu tìm được tên đó thì anh sẽ làm gì?” Nghe Wakako hỏi, Nagamine cụp mắt xuống. “Anh vẫn sẽ trả thù cho con gái à?”

“Vâng.” Nagamine khẽ đáp, mắt vẫn nhìn xuống dưới. “Tôi định như vậy.”

“Vì anh không thể giao việc này cho cảnh sát ư?”

“Không phải do cảnh sát mà là chế độ tư pháp hiện hành. Sớm muộn cảnh sát cũng bắt được tên còn lại đã hãm hiếp con gái tôi. Nhưng hình phạt dành cho tên đó sẽ nhẹ tới mức ngạc nhiên. Có khi còn chẳng thể gọi là hình phạt nữa. Vì mục đích chỉ là để cải tạo hoặc cho về với xã hội. Chế độ đó không phản ánh nỗi oán hận của người bị hại.”

“Nhưng…”

“Tôi hiểu điều chị muốn nói.” Nagamine xòe tay phải, giơ ra trước mặt. “Trước đây tôi cũng có suy nghĩ giống chị. Nhưng khi ở hoàn cảnh này tôi mới hiểu ra. Rằng luật pháp không thấu hiểu sự yếu đuối của con người.”

Wakako không biết đáp lại thế nào. Cô bỗng thấy xấu hổ vì định thốt ra câu nói rất hiển nhiên là “không được làm hại người khác vì bất cứ lý do gì.” Người đàn ông này thừa hiểu điều ấy trước khi hành động.

“Còn chuyện tôi sẽ làm gì thì,” Nagamine nói, “thú thật tôi vẫn chưa quyết. Đến cả việc ngày mai tôi cũng còn chưa biết. Nhưng tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm. Vì tôi chỉ còn mỗi con đường đó. Có thể tôi sẽ bị bắt trước khi tìm thấy hung thủ nhưng nếu cứ sợ thì sẽ không đạt được mục đích. Tạm thời cứ đi tiếp thôi.”

“Anh không nghĩ đến chuyện ra đầu thú à?” Wakako hỏi dù biết là vô ích.

Nagamine nhìn thẳng vào mắt Wakako rồi khẽ gật đầu.

“Tôi chỉ tự thú khi đã đạt được mục đích.”

Câu trả lời đúng như dự đoán. Wakako gục đầu xuống.

“Sao vậy? Chị đổi ý à?” Nagamine hỏi.

“Đổi ý?”

“Chẳng phải chị vừa nghĩ lại là vẫn nên báo cho cảnh sát sao?”

“Không, không có…” Wakako nuốt nước bọt. “Tôi không đổi ý.”

Nhưng có vẻ Nagamine không chấp nhận lời đáp lại của Wakako. Sau khi nhìn chằm chằm vào mắt Wakako như để thăm dò, Nagamine đột nhiên đứng dậy.

“Có vẻ tôi nên đi thì hơn.”

“Đợi đã. Tôi nói thật mà. Hãy tin tôi.” Wakako cũng nhổm người lên.

“Tôi rất biết ơn chị. Vì lẽ ra giờ này tôi phải bị bắt rồi. Chắc nghĩ để tôi ra đầu thú thì hơn là bị cảnh sát bắt nên chị mới cho tôi chút thời gian trì hoãn. Nhưng như tôi vừa nói, tôi không thể thay đổi mục tiêu của mình. Không sao đâu, sau này bị bắt, tôi sẽ không kể với ai chuyện tối nay. Vì thế chị cứ làm theo ý chị muốn.”

“Tôi đã bảo là sẽ không báo cảnh sát rồi mà.” Wakako đột nhiên lớn giọng. Tiếng cô vang khắp phòng khách đang im ắng.

Thấy Nagamine trố mắt vì ngạc nhiên, cô vội áp hai tay lên má.

“Thôi chết, tôi phản ứng thái quá rồi…”

Nagamine nhìn xuống Wakako rồi gãi đầu, ngồi lại xuống ghế.

“Tôi không muốn gây rắc rối cho chị. Tôi nghĩ là mình nên đi thôi…”

“Nếu anh nghĩ vậy thì hãy đợi đến sáng mai. Anh đột ngột bỏ đi vào giờ này, chắc chắn bố tôi sẽ nghi ngờ. Nếu bị bố tra hỏi, tôi không biết phải giải thích thế nào. Nhỡ đâu vì thế mà bố tôi lại phát hiện ra anh.”

Nagamine nhăn nhó rồi lấy tay xoa mặt. “Chắc là vậy nhỉ?.. Với tôi thì có được chỗ ngủ đêm nay là may mắn lắm rồi.”

Nhìn Nagamine, Wakako có cảm giác giống như thương hại. Cô nghĩ anh không phải người xấu. Một người lương thiện rất đỗi bình thường, không, còn hơn cả bình thường vì anh biết nghĩ tới người khác. Chỉ tại bánh xe cuộc đời đảo lộn một cách vô lý mà anh bị đẩy vào tình cảnh trớ trêu thế này. Đau khổ vì biết là sai nhưng vẫn phải trả thù, tuyệt vọng vì không thấy có đường trả thù. Vừa sống vừa đấu tranh với những cảm giác đó. Một cuộc sống lay lắt.

“Anh này…” Wakako mở lời. “Anh có bức ảnh đó ở đây không?”

“Ảnh?”

“Ảnh mà anh đã cho tôi xem, của người mà anh đang tìm kiếm ấy.”

“À, tôi có.”

“Cho tôi xem được không?”

“Được thôi.” Nagamine lấy bức ảnh từ túi áo sơ-mi ra.

Ảnh chân dung một thanh niên. Lần trước khi được Nagamine cho xem, Wakako nhìn không kỹ nhưng thanh niên này có khuôn mặt rất điển trai. Người thế này thì chẳng cần đi cưỡng hiếp cũng đầy con gái theo.

“Bức ảnh làm sao à?” Nagamine hỏi.

Chợt có thứ gì đó sôi sục trong lòng Wakako. Nó nóng bỏng và dữ dội đến nỗi chính cô cũng bối rối. Thứ cảm xúc đó thôi thúc cô nói ra. Nhưng mặt khác, phần tỉnh táo và lý trí trong cô đã ngăn lại. Cô mà thốt ra điều ấy thì ắt sẽ rắc rối…

Thế nhưng, miệng cô vẫn nói:

“Tôi giữ bức ảnh này được không?”

“Chị giữ? Không được.” Nagamine giơ tay ra toàn lấy lại bức ảnh. “Sẽ rắc rối cho tôi.”

“Không phải. Tôi không định cản trở anh Nagamine đâu. Tôi…”

Nửa khác trong cô ngăn lại, không để cho cô nói tiếp. Nhưng cô lờ đi.

“Tôi sẽ tìm. Cứ để tôi.”

Lon bia thứ hai đã cạn. Ayumura đứng dậy mở tủ lạnh, với tay lấy lon bia thứ ba.

“Thôi, anh đừng uống nữa?” Vợ gã, Kazue nói. Nhưng giọng cô không quá gay gắt.

Cô đang đọc sách ở phòng kiểu Nhật bên cạnh. Sau cái chết của con gái, cô đọc sách nhiều hơn. Ayumura nghĩ chắc cô muốn trốn tránh hiện thực.

Gã chẳng nói gì, mở nắp lon bia rồi ngồi lại vào bàn ăn. Không có đồ nhắm. Chỉ có mỗi bia. Tửu lượng gã vốn không cao nhưng gần đây gã uống mà không say.

Ayumura vừa đưa lon bia lên miệng thì có tiếng chuông cửa. Ayumura và Kazue cùng quay sang nhìn nhau.

“Ai lại đến vào giờ này nhỉ?”

Vợ gã nghiêng đầu tỏ ý không biết. Ayumura nhìn đồng hồ. Đã gần 10 giờ tối.

Chuông cửa lại kêu. Ayumura đặt lon bia xuống và đứng dậy. Máy đàm thoại đặt ngay cạnh bếp. Gã nhấc lên.

“Vâng.”

“Dạ… xin lỗi vì đến muộn thế này. Tôi là người của tờ Tuần san Eyes, tôi có thể gặp anh một chút được không?”

Tuần san? Ayumura thắc mắc. Gã không nhớ bị loại người đó đeo bám.

“Về chuyện gì?” Giọng gã cảnh giác.

“Về chuyện con gái anh.” Bên kia đáp nhanh. “Anh đã tới Phòng cảnh sát Nishiarai rồi nhỉ?”

Ayumura nhăn mặt. Chưa chi đã đánh hơi được rồi à? Gã tức giận vì quyền riêng tư không được bảo vệ. “Tôi chẳng có gì để nói hết.” Gã toan dập máy. “Đợi đã. Tôi chỉ phiền anh chút thôi. Có việc này tôi rất muốn nhờ anh xác nhận.”

Ayumura định dập máy nhưng câu nói cuối cùng khiến gã dừng lại. Gã để ý thấy đối phương không dùng từ “muốn xác nhận” mà là “muốn nhờ xác nhận.”

“Xác nhận cái gì?” Gã hỏi.

“Việc đó… không tiện nói ra ở đây, có liên quan đến thanh niên là hung thủ.” Đối phương hạ giọng.

Thanh niên là hung thủ. Có nghĩa là không phải nói đến Nagamine Shigeki mà là nói đến tên đã tấn công Chiaki.

“Anh cứ đợi ở đó.” Ayumura nói rồi cúp máy.

“Có chuyện gì vậy?” Kazue hỏi.

“Hình như người của tờ tuần san. Anh sẽ ra gặp họ.”

Kazue nhíu mày.

“Thôi… đừng gặp loại người đó.”

“Không sao đâu.”

Ayumura mở cửa. Đứng trước cửa là một người đàn ông để râu cằm và ria mép. Tuy gầy nhưng cánh tay lộ ra khỏi chiếc áo phông có cổ trông khá cơ bắp.

Người đàn ông lịch sự cúi chào rồi chìa danh thiếp ra. Danh thiếp ghi là ký giả của tờ Tuần san Eyes.

“Anh muốn hỏi chuyện gì?” Ayumura cầm tờ danh thiếp và hỏi.

“Anh đã xem cuốn băng tại Phòng cảnh sát Nishiarai rồi nhỉ? Là cuốn băng gì thì chắc tôi không cần phải nói nữa.”

Ayumura nhếch mép, tỏ ra khó chịu. Đây là chuyện gã không muốn nhắc tới.

Gã định vờ như không biết. Nhưng như thế thì việc gặp người này chẳng có ý nghĩa. Gã khẽ gật đầu kiểu nửa vời.

“Vậy thì đương nhiên anh đã nhìn thấy mặt của Tomozaki và đồng phạm rồi nhỉ?”

“Thấy rồi.

“Cảnh sát có nói cho anh biết tên của đồng phạm còn lại không?”

Ayumura lắc đầu. Gã nhớ lại. Lúc xem đoạn băng, gã bị mất tự chủ nhưng khi bình tĩnh lại, gã có hỏi điều tra viên về tên của hung thủ. Tuy nhiên, họ nhất định không cho gã biết.

“Hung thủ đó có phải là thanh niên này không?” Tên nhà báo giơ một bức ảnh ra.

28

Sugano Michiko ra khỏi chung cư lúc hơn 2 giờ chiều.

Theo dõi từ tòa nhà đối diện, Oribe lẩm bẩm “Lạ thật.”

“Sao thế?” Mano hỏi.

Mano đi thu thập thông tin ở gần đây nên tiện đường ghé qua. Giờ chỉ còn một người theo dõi tại chung cư này, hôm nay là phiên của Oribe. Hy vọng Sugano Kaiji sẽ xuất hiện tại nhà của mẹ đang gần như sắp tắt.

“Hiếm khi chị ta ra khỏi nhà sớm thế này lắm. Chưa kể còn đi theo hướng khác mọi khi nữa. Khác cả hướng ra ga.”

Mano nhìn xuống đường qua cửa sổ.

“Cậu đi theo đi.”

“Vâng!” Oribe đi ra cửa.

Lúc Oribe ra tới ngoài thì Sugano Michiko đã đi mất. Anh nhanh chân đuổi theo thì điện thoại reo. Là Mano.

“Chị ta vừa rẽ trái ở góc đường tiếp theo. Đừng để bị phát hiện đấy.”

“Vâng.”

Oribe rẽ trái theo lời Mano thì thấy ngay Sugano Michiko đang đi đằng trước. Chị ta mặc áo trắng và váy ngắn màu vàng, che chiếc ô màu đen.

Oribe lấy chiếc ô làm dấu để bám theo. Có vẻ như chị ta không biết bị bám đuôi nên chẳng hề nhìn ra sau.

Cuối cùng chị ta cũng dừng lại và gập ô. Chị ta đang đứng trước một quỹ tín dụng. Oribe trông thấy chị ta đi vào.

Oribe báo cáo qua điện thoại di động:

“Chị ta vào ngân hàng. Là quỹ tín dụng Shinkyo. Chị ta đang xếp hàng trước máy ATM.”

“Ngân hàng à? Vậy là việc của quán bar chăng? Xem nào, đợi tôi một chút…” Lát sau có tiếng của Mano.

“Lạ thật. Quán của Sugano Michiko không giao dịch với quỹ tín dụng Shinkyo. Trong danh sách trả tiền đồ uống cũng không thấy có.”

Oribe nhìn thấy Sugano Michiko đứng trước máy ATM. Chị ta để túi xách ở trước mặt và bắt đầu thao tác trên máy.

“Chị ta in sao kê.” Oribe nói qua điện thoại. “Chỉ vậy thôi.”

“Không rút tiền hay gì à?”

“Em không nhìn rõ nhưng em nghĩ là không làm gì khác đâu. Chị ta chuẩn bị ra rồi.”

“Chị ta ra thì chặn lại. Nói là cho xem sổ sao kê.”

“Xem nội dung sổ sao kê ạ?”

“Đúng rồi. Tôi đang đi tới đó đây.”

Oribe vừa cúp máy thì Sugano Michiko đi ra. Chị ta chưa kịp mở ô thì Oribe đã nhanh chóng bước tới.

“Chị Sugano.”

Nghe tiếng gọi, Sugano Michiko giật mình, hơi co người lại.

Chắc chắn chị ta biết mặt Oribe rồi nhưng anh vẫn xưng tên.

“Có chuyện gì vậy? Kaiji vẫn chưa liên lạc với tôi đâu.”

“Chị vừa in sao kê à? Cho tôi xem sổ sao kê được không?”

Mặt Michiko tái đi. Vậy là trúng rồi, Oribe đoán. Dù không biết trúng gì nhưng chỉ thị của Mano đã không sai.

“Sao tôi phải cho anh xem? Anh đang xâm phạm quyền riêng tư đấy.”

“Tôi không thể ép…”

Oribe mới nói đến đó thì nghe có người nói:

“Nhưng chị nên cho xem.” Mano đang tiến tới. “Nếu cần cho việc điều tra, chúng tôi có thể trực tiếp thương lượng với phía ngân hàng để họ xuất sao kê. Nhưng làm thế sẽ mất thời gian, vả lại tôi cũng không muốn hai bên cảm thấy khó chịu.”

Mắt Michiko nghiêm lại.

“Thế nên tôi mới hỏi các anh cần sao kê làm gì?”

Michiko không hề nao núng trước các điều tra viên. Đúng là kinh doanh quán bar có khác, Oribe nghĩ thầm. À không, phải nói đúng là mẹ của Sugano Kaiji chứ.

“Mục đích của chúng tôi là tìm được nơi ẩn náu của con trai chị. Vì thế chúng tôi muốn nắm rõ mọi thông tin có liên quan.”

“Sao kê có liên quan à?”

“Tùy trường hợp.” Mano nghiêm giọng. “Chị có thể cho chúng tôi xem được không? Chỉ cần sao kê gần đây thôi.”

Michiko nhăn mặt vẻ khó chịu rồi gục đầu xuống. Sau cùng chị ta sợ sệt rút cuốn sổ sao kê từ túi xách ra. “Xin phép chị.” Mano đón lấy. Sau khi liếc nhanh một lượt, Mano dừng lại ở một chỗ. “Hai ngày trước, 200.000 yên đã được rút ra. Là chị rút à?”

“À… vâng.” Michiko gật đầu lấp lửng.

Tới đây thì Oribe hiểu ra ý đồ của Mano. “Chị rút bằng thẻ à? Chị có thẻ ở đây không?”

“Tôi… để ở nhà.”

“Thật chứ? Nếu thế thì giờ chúng tôi sẽ đến nhà chị, chị cho chúng tôi xem thẻ đó nhé?”

Nghe Mano nói vậy, mắt Michiko chớp chớp vẻ bối rối. Chị ta không biết phải nói gì.

“Người rút tiền là… con trai chị đúng không?” Mano nhìn thẳng vào Michiko.

“Vâng.” Michiko khẽ gật đầu.

“Con trai chị có thẻ rút tiền của ngân hàng này à?”

“Vâng. Tôi cho nó cầm thẻ để khi nào hết tiền thì có thể rút.” Michiko lí nhí đáp.

Nghe chị ta nói cho thằng con lêu lổng, lười lao động cầm thẻ rút tiền, Oribe ngán ngẩm nhìn chị ta. Chưa kể số dư trong tài khoản còn tận hơn 500.000 yên. “Tôi muốn hỏi kỹ hơn, phiền chị tới trụ sở cảnh sát cùng chúng tôi.”

“Vâng.” Michiko đáp, đầu vẫn gục xuống.

“Xin lỗi, cậu là Nakai à?”

Đang trên đường từ quán cà phê truyện tranh về, Makoto bị một người đàn ông gọi lại. Ông ta để râu, dáng người vạm vỡ.

“Vâng.” Makoto thận trọng đáp. Ông ta mặc thường phục nhưng có khả năng là điều tra viên. Nó phát hiện ra thi thoảng vẫn bị bám đuôi. Chắc họ nghi nó có tiếp xúc với Kaiji.

“Uống cà phê nhé. Tôi muốn hỏi cậu chuyện này.”

“Ông là ai?”

Người đàn ông chìa danh thiếp ra. Trên danh thiếp ghi tên tạp chí Tuần san Eyes và tên ông ta: Odagiri Kazuo.

“Tôi muốn hỏi chút về bạn của cậu.”

“Bạn?”

Nghe Makoto hỏi, Odagiri nhếch mép cười vẻ khó chịu.

“Là Sugano đó. Sugano Kaiji. Cậu thân với Sugano mà.”

Makoto giật mình. Chắc chắn chỉ có cảnh sát mới biết tên của Kaiji.

“Tôi không biết gì hết.” Makoto toan bước đi. Nhưng Odagiri đã túm lấy vai nó bằng một lực rất mạnh.

“Thôi nào. Tôi đã nghe nhiều người nói cậu chơi với Sugano và Tomozaki rồi. Cho tôi hỏi chút thôi. Sẽ không mất thời gian đâu.”

“Cảnh sát dặn tôi là không được nói linh tinh với người khác.”

“Thế à, cảnh sát à?” Odagiri gí bộ mặt râu ria lại gần Makoto. “Tôi cũng biết việc cậu bị gọi lên cảnh sát. Cả lý do bị gọi nữa. Nhưng nếu cậu hợp tác, tôi sẽ không đưa cậu lên báo đâu.”

Makoto nhìn đáp trả nụ cười gian xảo của gã nhà báo. Nếu hợp tác thì sẽ không đưa lên báo. Nghĩa là nếu từ chối thì sẽ đưa lên à?

“Tôi là trẻ vị thành niên đấy. Ông không được nhắc đến tên tôi đâu.”

“Tôi sẽ không nhắc. Tôi chỉ viết là lúc Nagamine Ema bị bắt cóc, ngoài hai tên thực hiện cưỡng hiếp ra còn có một người nữa giúp sức. Có thể tôi sẽ viết thêm là người này rất thân với hai tên kia. Người xung quanh cậu đọc xong, nghĩ thế nào thì tôi không biết đâu nhé.”

Makoto lườm ông ta. Nhưng có vẻ ông ta không hề thấy ngứa ngáy khó chịu với ánh mắt của một thằng bé. Ông ta thản nhiên nhìn đáp trả.

“Chỉ 10 phút thôi.” Odagiri giơ một ngón tay lên. “Được chứ?”

“Tôi chẳng biết gì quan trọng đâu. Cảnh sát cũng dặn tôi không được phép nói với báo chí…” Bất giác, Makoto gục đầu xuống. Việc thành bại có ý nghĩa quyết định vào thời điểm này.

“Yên tâm, tôi không hỏi gì quan trọng cả. Nào, đi uống cái gì mát mát nhé.”

Bị Odagiri đẩy lưng, Makoto uể oải bước đi.

Nói là 10 phút nhưng phải hơn 30 phút sau Makoto mới được giải thoát. Về tới nhà, nó không gặp mẹ mà đi ngay lên gác, ở lì trong phòng.

Odagiri biết tường tận về vụ việc. Đặc biệt, việc ông ta tin chắc đồng phạm của Atsuya là Kaiji khiến Makoto kinh hãi. Đương nhiên, chỉ cần đến hỏi ở chỗ bọn nó hay chơi là sẽ biết ngay bạn thân nhất của Atsuya là Kaiji. Nhưng không có nghĩa là không có những đứa bạn khác. Không có căn cứ nào để kết luận đó là Kaiji.

“Đừng lo, tại tôi biết mà.” Odagiri đã nói như vậy. Vẻ mặt đầy tự tin.

Ông ta chủ yếu hỏi Makoto về tính cách và hành vi thường nhật của Kaiji. Nếu Makoto giải thích không gãy gọn, ông ta sẽ xác nhận lại bằng các cụm từ khó. Nào là “coi mình là trung tâm,” “hay nghi ngờ,” “ưa bạo lực,” “tham vọng thống trị,” “thích thể hiện bản thân”… Makoto chỉ biết gật đầu ậm ừ nhưng nó cũng lờ mờ hiểu được Odagiri định miêu tả Kaiji thế nào trong bài báo.

Ngoài ra, Odagiri cũng hỏi về tình hình lúc bắt cóc Nagamine Ema. Khi Makoto phản đối viết về chuyện đó thì ông ta thản nhiên xua tay.

“Tôi không viết về việc có mặt người thứ ba, tức là cậu đâu. Tôi sẽ viết kiểu bóng gió thôi.”

Dù thấy nghi ngờ nhưng Makoto chỉ còn biết tin lời ông ta. Nó đành kể về tình hình lúc bắt cóc.

Hỏi xong, Odagiri nhanh chóng đứng lên như thể đã xong chuyện. Makoto định hỏi lại là có thật nó sẽ không bị lên báo không nhưng ông ta không cho nó cơ hội.

Nếu chuyện của nó mà xuất hiện trên tờ tuần san thì…

Đến bây giờ Makoto vẫn cảm nhận được những ánh mắt ghẻ lạnh của mọi người xung quanh. Bọn bạn chơi chung không còn liên lạc với nó nữa. Tất cả đều tránh dính dáng đến nó. Nó cay đắng nhận ra, rốt cuộc nó không có người bạn nào thực sự bên cạnh dù chỉ là giả bộ thân thiết.

Nó nằm xuống giường, đang định trùm chăn lên đầu thì điện thoại đổ chuông. Makoto lồm cồm bò dậy lấy điện thoại. Màn hình hiện ra số điện thoại công cộng.

“Alo.”

“Này.” Một giọng nói trầm.

Makoto giật mình. Vì nó từng nghe thấy giọng nói này.

“Hả, alo?” Makoto siết chặt điện thoại.

“Có ai ở cạnh mày không?” Đầu dây bên kia hỏi. Giọng nói mà Makoto biết rất rõ.

“Kaiji à?”

“Tao đang hỏi có ai ở cạnh mày không? Sao?”

Giọng điệu nóng nảy. Chính xác rồi.

“Không có. Chỉ mình tao.”

“Thế à?” Makoto nghe thấy tiếng thở phào. “Thế nào rồi?”

“Hả… cái gì cơ?”

“Thì tình hình ở đó ấy. Thế nào rồi? Tao đã bị phát hiện chưa?”

“Chắc là rồi đấy. Thằng Atsuya bị như thế nên cảnh sát điều tra nhiều lắm.”

“Mày nói với cảnh sát rồi à?”

Makoto im lặng thì nghe thấy tiếng tặc lưỡi rất to ở đầu dây bên kia.

“Mày bán đứng tao hả?”

“Không phải. Vì vụ xe ô tô nên bố tao đánh hơi thấy rồi báo với cảnh sát, tao không giấu được…”

“Nhớ đấy.” Kaiji đe dọa. “Mày cũng là đồng phạm.”

“Tao có động gì đến con bé đâu.”

“Không nói nhiều. Tao mà bị bắt thì là lỗi của mày.”

“Chẳng cần tao nói thì cảnh sát cũng biết là mày rồi. Mày nên ra đầu thú đi.”

“Tao đã bảo là không nói nhiều cơ mà.”

Tiếng quát của Kaiji khiến Makoto phải bỏ điện thoại ra xa. Lúc áp lại vào tai, nó cứ tưởng bên kia đã cúp máy.

Nhưng không. Nó nghe thấy hơi thở của Kaiji.

“Có bằng chứng không?” Kaiji hỏi.

“Bằng chứng?”

“Bằng chứng là tao làm chết con bé đó. Bởi lẽ, có khả năng thằng Atsuya làm việc đó một mình mà.”

Makoto hiểu ra ý đồ của câu hỏi. Kaiji định đổ hết tội cho Atsuya.

“Nhưng trong cuốn băng cũng có mày.”

“Chẳng sao. Chẳng có gì chứng tỏ tao đã làm chết con bé.”

“Cái đó thì… tao không biết.”

Makoto lại nghe thấy tiếng tặc lưỡi.

“Tìm hiểu đi. Tao sẽ gọi lại. Nói cho mày biết, mày mà kể với ai cuộc điện thoại này thì biết tay tao.” Kaiji quát rồi cúp máy.

29

Tấp chiếc RV vào lề đường, Wakako mở cửa xe. Cô nhìn quanh nhưng không thấy có ai. Có hai phụ nữ có vẻ là nhân viên văn phòng bước ra từ cửa hàng tiện lợi gần đó nhưng họ đang đi theo hướng ngược lại.

“Ổn rồi, anh xuống đi.” Cô quay ra ghế sau nói.

Nagamine đang ngồi ở đó với vẻ mặt ngoan ngoãn.

“Không sao thật chứ?”

“Thì anh còn chỗ nào để đi đâu? Đến nước này rồi, anh đừng khách sáo nữa.”

Nagamine khẽ gật đầu rồi xách chiếc túi đang để bên cạnh lên.

Bước xuống xe, Wakako vẫn tiếp tục quan sát xung quanh trong lúc chạy nhanh sang đường. Nagamine cũng đi theo sau.

Hai người vào một tòa chung cư cũ năm tầng. Wakako lấy chìa khóa từ túi xách ra. Vì không muốn giáp mặt với người sống ở đây nên động tác của cô bị cuống.

Mở được khóa, cô nhanh chóng vào bên trong. Lúc bấm thang máy và đợi, cô cũng bồn chồn không yên.

Nagamine cười buồn.

“Ngay cả khi hành động một mình tôi cũng không cẩn thận thế này đâu.”

“Nhỡ có người nhận ra anh thì sao…” Wakako nói.

“Biết là thế nhưng làm vậy thì không thể tìm người được.”

“Tôi nghĩ anh chưa bị phát hiện là do may mắn thôi.”

Nagamine nghiêm mặt lại, mắt cụp xuống.

“Vâng, may mắn cho tôi khi người phát hiện đầu tiên là chị.”

Lần này đến lượt Wakako tránh ánh nhìn của Nagamine.

Họ vào thang máy để lên tầng ba. May sao, họ tới được căn 303 mà không giáp mặt người nào.

Căn hộ chỉ có một phòng với diện tích khoảng hơn 11m^2. Đồ đạc không có, hoàn toàn trống trơn. Trong phòng còn thoang thoảng mùi ẩm mốc. Wakako mở cửa sổ.

“Cho đến cuối năm ngoái thì vẫn có người sống ở đây nhưng sau khi họ dọn đi thì tôi không tìm được người thuê mới. Bên môi giới nói tôi phải sửa sang hoặc ít nhất là dọn dẹp lại nhưng tôi chưa có thời gian.”

Nagamine nhìn căn hộ một lượt rồi ngồi khoanh chân dưới sàn nhà.

“Xin lỗi chị, căn hộ này là của chị?”

“Vâng, tôi đứng tên.” Wakako dỡ đồ đạc mang theo ra. Bên trong có chăn và nệm ngồi. “Chồng tôi để lại cho tôi khi ly hôn.”

“Chồng chị mua cho chị à?”

Wakako lắc đầu.

“Chúng tôi mua căn hộ này cũng lâu rồi, để đầu tư cho tương lai và tránh bị đánh thuế. Hồi đó kinh tế phát triển hơn bây giờ. Nhưng hiện tại có vẻ xuống giá nhiều rồi. Dù đã trả hết tiền vay nhưng bán cũng không được bao nhiêu.”

“Chị có thể sống ở đây mà.”

“Ban đầu tôi cũng định thế nhưng rồi tôi đến giúp việc cho bố, đi lại vất vả quá nên cuối cùng tôi quyết định cho thuê. Chẳng được bao nhiêu nhưng có thêm khoản thu cố định cũng an tâm phần nào. Nhưng đúng là cũ thế này thì chẳng ai muốn thuê cả.”

Mất hơn 10 phút đi bộ để tới ga gần nhất. Đã vậy còn không có chỗ đỗ xe. Khi những khu chung cư mới liên tiếp mọc lên thì đúng là mất hết ưu thế. Tuy giá thuê đã giảm nhiều nhưng vẫn không có liên lạc gì từ phía môi giới.

Có nằm mơ Wakako cũng không nghĩ sẽ có lúc phải sử dụng căn hộ theo cách này. Nhưng không thể để Nagamine ở lại nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm mãi được, đưa sang nhà nghỉ khác cũng nguy hiểm nên cô nghĩ ngay tới việc giấu anh ở đây.

“Điện và nước chắc chắn còn dùng được. Phải chuẩn bị rèm cửa nữa.” Wakako nhìn về phía cửa sổ, nói.

“Chị Tanzawa à.” Nagamine đổi sang tư thế quỳ, đặt hai tay lên đầu gối. “Làm thế này không hay đâu. Thực lòng tôi rất biết ơn chị nhưng cứ nghĩ có thể gây phiền phức cho chị là tôi lại thấy áy náy…”

Wakako cũng ngồi xuống, quỳ dưới sàn nhà.

“Bản thân tôi làm việc này không phải vì có niềm tin vững chắc gì đâu. Chỉ là không hiểu sao tôi không bỏ mặc anh được. Thế nên biết đâu đột nhiên tôi lại đổi ý đấy. Khi đó tôi sẽ nói thật với anh. Nhưng tôi sẽ không báo cảnh sát. Tôi hứa như vậy.”

Nagamine gật đầu, dù vẻ mặt không tán thành. “Tôi hiểu rồi. Khi nào chị đổi ý tôi sẽ rời đi ngay. Cho tới lúc đó thì xin làm phiền chị.”

“Anh cứ làm vậy đi. Nói vậy chứ tôi cũng không biết mình có thể giúp được đến đâu.” Wakako vén tóc lên. “Mà anh… chỉ có bức ảnh đó là manh mối thôi à?”

Trong một thoáng, Nagamine không hiểu được cô nói gì. Ngưng một lát anh mới chớp chớp mắt.

“Bức ảnh của Sugano Kaiji sao? Vâng, tôi chỉ có mỗi bức ảnh đó. Và việc tên đó đang ở tại một nhà nghỉ trong tỉnh Nagano.”

Chỉ từng ấy manh mối thì làm sao mà tìm ra. Lại còn không được để cảnh sát phát hiện nữa. Dù sự đã rồi nhưng Wakako không khỏi thất vọng trước sự liều lĩnh trong hành động của Nagamine. Tất nhiên, với anh như vậy là đã cố hết sức.

“Sao lại là nhà nghỉ ở Nagano nhỉ?” Wakako lẩm bẩm.

“Vâng, không thể hiểu được. Nếu là có người thân hoặc họ hàng thì có thể hiểu được và cảnh sát sẽ phát hiện ra ngay.”

“Anh Nagamine nói có thể ngày xưa tên đó đã tới đây du lịch và có tình cảm đặc biệt nhưng tôi không nghĩ vậy đâu.”

“Thế à?”

“Bởi lẽ,” Wakako nhìn thẳng vào Nagamine, “Một nhà nghỉ bình thường như của chúng tôi cũng có những thanh niên trẻ vì có kỷ niệm với nhà nghỉ mà quay lại sau nhiều năm, nhưng về cơ bản thì họ đều là người thật thà. Dù có lúc cư xử chưa đúng mực nhưng khi trò chuyện thì tất cả đều ngoan ngoãn. Nhưng Sugano Kaiji có vẻ không phải người như vậy nhỉ?”

Nagamine nhíu mày trước ý kiến của Wakako.

“Điều đó thì… có lẽ đúng.”

“Tất nhiên có thể có ngoại lệ.”

“Không, chị nói đúng rồi. Nếu là người trân trọng kỷ niệm ở nơi mình từng đến thì không thể làm một việc kinh khủng đến vậy. Vốn dĩ tên đó còn chẳng phải là con người. Là thú vật. Cho dù từng có những trải nghiệm tuyệt vời và ý nghĩa nhưng về bản chất lại không có dây thần kinh biết xúc động hay rung cảm.”

Giọng điệu như muốn chửi rủa của Nagamine chứa đựng sự căm thù của một người có con gái bị làm nhục và bị giết. Wakako gục đầu xuống.

“Vì sao một tên như vậy lại cất công đến nhà nghỉ ở Nagano… Thật không hiểu.” Nagamine vừa rên rỉ vừa lắc đầu.

“Trước mắt, tôi sẽ hỏi thử các nhà nghỉ mà tôi quen.” Wakako nói. “Nếu thời gian gần đây có nam thanh niên từ Tokyo tới, trọ lại lâu hoặc xin làm thêm gấp thì tôi sẽ tìm hiểu.”

“Có được không chị?”

“Vâng, tôi sẽ thử.”

“Xin lỗi chị. Tôi không muốn để chị làm giúp việc này.”

Nhìn Nagamine gục đầu xuống, Wakako đứng dậy.

“Tôi đi mua đồ đây. Ngoài thức ăn thì cần cả bình đun nước nhỉ?”

“Thôi, việc đó để tôi tự đi.”

Wakako giơ tay ngăn Nagamine đang định đứng dậy.

“Anh cứ ở đây. Có được chỗ trốn rồi mà anh lại hành động sơ suất, bị phát hiện thì coi như hỏng chuyện.”

“Chị nói đúng.”

“Anh cứ đợi ở đây. Tôi sẽ về ngay.” Wakako đi ra cửa.

“Nhưng mà," Nagamine đuổi theo. "Tôi cũng đi luôn.”

“Anh Nagamine.”

“Không, tôi có việc.” Nói rồi anh ta lấy trong túi ra một thứ. Là chìa khóa tủ gửi đồ. “Tôi đang cất đồ ở nhà ga. Thi thoảng không lấy ra thì sẽ bị người quản lý mở tủ.”

“Nếu vậy thì để tôi…”

Wakako giơ tay định lấy chìa khóa nhưng Nagamine rụt tay lại.

“Không, tôi sẽ tự làm.”

“Tại sao? Nhà ga đông người lắm…”

Nagamine lắc đầu.

“Tôi không muốn để người lạ động vào thứ ở trong tủ. Thứ này rất nguy hiểm.”

“Nguy hiểm?”

Hỏi xong Wakako mới giật mình. Có phải nghi phạm Nagamine mang theo một khẩu súng săn khi chạy trốn?… Cô nhớ lại dòng chữ trên TV.

“Tôi sẽ tự đi.” Nagamine nhắc lại.

Wakako không phản đối được nữa. Cô im lặng gật đầu.

Hai người cùng đi ra khỏi chung cư, tới ngoài đường thì tách ra. Nhìn Nagamine đi rồi, Wakako thấy vẫn như đang nằm mơ. Cô không tin nổi việc mình đang làm cũng như tình hình hiện tại.

Tất nhiên là cô có suy nghĩ của riêng cô. Cô không định giúp Nagamine thực hiện việc trả thù. Nhưng cô muốn anh tìm được Sugano Kaiji trước cảnh sát. Trước khi hai người bị cảnh sát bắt, phải để Sugano xin lỗi Nagamine. Phải để Nagamine nghe được lời xin lỗi đó. Sau đó báo cảnh sát cũng không muộn.

Wakako nghĩ lẽ ra cô nên tới chỗ tủ gửi đồ. Vì biết đâu đó là cơ hội duy nhất để tước hung khí đang giấu ở đó khỏi tay Nagamine.

Đúng như dự đoán, căn phòng rất bừa bộn. Tạp chí và giấy vương vãi khắp sàn nhà đến nỗi chẳng có chỗ mà đặt chân, quần áo thay ra vứt đầy trên giường. Oribe nhìn quanh và thấy sốc vì giống hệt phòng của Tomozaki.

“Bắt đầu từ đâu nhỉ?” Oribe hỏi tiền bối Kondo. Kondo cũng đang nhìn tủ quần áo mở toang với vẻ mặt mệt mỏi.

“Chắc phải kiểm tra từng thứ thôi.” Kondo đã cởi áo khoác ngoài nhưng lại không biết để đâu nên cầm theo áo, đi ra khỏi phòng.

Có tiếng của Mano bên ngoài cửa phòng.

“Bất cứ điều gì cũng được. Chị có manh mối nào không?”

“Anh có hỏi vậy thì… Tôi hoàn toàn không có.” Người trả lời là Michiko, mẹ của Sugano Kaiji.

“Không thể có chuyện đó được. Chắc chắn phải có gì chứ. Người quen hay bạn cũ chẳng hạn, có ai sống ở đó không?”

“Nagano cơ mà… không biết thằng bé đến đó bao giờ chưa?”

“Rồi đấy. Bây giờ, ngay hiện tại, cậu ta đang ở tỉnh Nagano. Rời khỏi Tokyo là cậu ta tới thẳng Nagano luôn. Và giờ vẫn ở đấy. Không thể có chuyện cậu ta đến một nơi hoàn toàn xa lạ được.” Mano bình thường vốn nói năng từ tốn mà giờ cũng không giữ được tông giọng.

“Thì tôi đã nói là tôi không biết thằng bé làm gì mà. Bạn nó còn biết rõ hơn tôi ấy. Anh đi mà hỏi các bạn của nó.”

“Chị là mẹ cơ mà? Chẳng nhẽ chị không biết con trai mình đã đi du lịch ở đâu à?”

“Nagano đâu có xa tới mức để đi du lịch? Giả sử nó có đi tới đó thì cũng không báo cáo chi tiết với tôi đâu. Không riêng con tôi mà đứa nào cũng thế thôi. Con anh cũng vậy phải không?”

“Con tôi chưa lớn đến thế.”

“Vậy thì sau này anh sẽ biết thôi. Vì đến tuổi ấy là bọn chúng chẳng kể gì với bố mẹ hết.”

Kondo cười buồn rồi quay lại phòng.

“Đúng là mồm năm miệng mười. Trong khi con trai thì đang bị cả cảnh sát lẫn Nagamine truy đuổi.”

“Có đúng là chị ta không có manh mối gì không?”

“Ừ, chắc thế. Anh Mano cũng nghĩ vậy.” Kondo hạ giọng.

Theo sổ sao kê của Michiko thì Sugano Kaiji đã rút tiền hai lần kể từ khi chạy trốn. Cả hai lần đều từ máy ATM đặt ở tỉnh Nagano. Nếu chỉ một lần thì có thể là tình cờ ghé qua trên đường chạy trốn nhưng sau đó lại rút nữa thì khả năng cao Sugano Kaiji đang ở đâu đó trong tỉnh Nagano.

Hiện đội điều tra đã nhờ cảnh sát tỉnh Nagano giúp đỡ, máy quay an ninh của ngân hàng cũng đang được phân tích nhưng điều mà đội điều tra muốn biết nhất là vì sao Sugano lại ở tỉnh Nagano.

Oribe và Kondo bắt đầu dọn dẹp căn phòng bừa bộn. Biết đâu trong mớ hỗn độn này lại có thứ liên hệ Sugano với tỉnh Nagano.

“Nagamine cũng đang ở Nagano nhỉ?” Oribe nói trong lúc vẫn làm.

“Theo giả thuyết của anh Mano thì có vẻ là vậy.” Kondo đáp.

“Tại sao?”

“Cậu quên rồi à? Bức thư của Nagamine ấy. Dấu bưu điện là ở tỉnh Aichi. Anh ta làm thế để đánh lạc hướng điều tra. Điều đó chứng tỏ anh ta cũng nắm được sơ sơ nơi ẩn náu của Sugano rồi.”

30

Trong số hai điều tra viên, người nhìn lớn tuổi hơn xưng là Kawasaki. Ông ta có cặp lông mày nhạt, ánh mắt sắc lẹm và gương mặt lạnh lùng.

Lên tới phòng của Makoto, Kawasaki nhìn khắp phòng rồi lẩm bẩm: “Bừa bộn nhỉ?” Giọng ông ta trầm và có uy lực.

Bố Makoto không có nhà. Mẹ nó ra tiếp, định mời họ vào phòng khách nhưng họ bảo muốn nói chuyện trên phòng của Makoto.

Lý do Kawasaki đưa ra là “vì có chuyện không muốn nói trước mặt mẹ của Makoto.” Điều này khiến Makoto lo sẽ lại bị hỏi chuyện khó chịu.

“Cậu không đi học nhỉ? Nghe nói cũng không đi làm. Thế hằng ngày thì làm gì?” Kawasaki hỏi sau khi ngồi xuống cái ghế trước bàn học. Điều tra viên còn lại vẫn đứng, quan sát kỹ căn phòng. Makoto quyết định ngồi ở giường.

“Cũng không có gì… Cháu xem phim, chơi điện tử…” Makoto ấp úng. Nó ghét bị hỏi hằng ngày làm gì, kể cả người hỏi không phải điều tra viên. Nó đau đớn nhận ra là mình đang sống rất vật vờ.

Kawasaki nhếch một bên mép lên nói:

“Hừm. Còn trẻ vậy mà.”

Makoto cúi đầu. Nó cảm giác như lại bị chỉ trích là một kẻ vô tích sự, không đáng tồn tại.

“Cậu có gặp bạn bè gì không?”

Makoto im lặng lắc đầu.

“Tại sao? Có phải cậu không có bạn đâu? Hay chỉ có mỗi Tomozaki và Sugano là bạn thôi?” Kawasaki hỏi với giọng mỉa mai.

Vẫn cúi đầu, Makoto đáp:

“Tại bố mẹ cháu dặn không được ra ngoài nhiều, bạn bè cũng ngại không muốn liên lạc nữa…”

“Ngại? Tại sao lại ngại?”

“Thì là… giờ cháu như thế này, còn Atsuya thì bị như thế.”

“Nghĩa là không muốn dính tới phiền phức à?” Kawasaki nói như khẳng định. “Chà, ý thức về tình bạn của các cậu cũng chỉ đến thế mà thôi. Là bạn thật thì phải giúp nhau lúc khó khăn chứ, đằng này lại chạy hết. Vậy là cậu chỉ có toàn bạn giả dối.”

Trước câu nói khiêu khích của Kawasaki, Makoto ngẩng lên lườm ông ta. Nhưng ông ta không những không nao núng trước ánh mắt của Makoto mà còn nhìn đáp trả như muốn nói: “Muốn phàn nàn gì à?” Chẳng nói được gì, Makoto lại cúi mặt xuống.

“Cậu hoàn toàn không liên lạc gì với bạn bè à? Chẳng hạn như nói chuyện về Sugano?”

“Gần đây cháu chẳng nói chuyện với ai. Cũng không liên lạc…” Makoto đáp lí nhí.

“Hừm, cho tôi xem điện thoại của cậu được không?”

“Điện thoại?”

“Tôi chỉ xem thôi.” Kawasaki cười.

Makoto lấy chiếc điện thoại đang sạc pin ở cạnh giường và đưa cho Kawasaki.

Nhìn thấy ảnh nhân vật hoạt hình ở màn hình chờ, Kawasaki cười buồn rồi đưa điện thoại cho điều tra viên còn lại. Điều tra viên đó liền thao tác ngay.

“Làm gì vậy?” Makoto phản kháng.

“Chỉ xem lịch sử cuộc gọi đến và đi thôi.” Kawasaki đáp. “Không sao chứ?”

“Làm vậy là xâm hại quyền riêng tư.”

Kawasaki nở nụ cười giễu cợt rồi trợn mắt nhìn Makoto.

“Việc này cần thiết cho cuộc điều tra. Cậu biết chúng tôi đang điều tra gì mà. Nếu từ đầu các cậu không tấn công Nagamine Ema thì giờ đã không thành chuyện. Chẳng phải cậu đã hỗ trợ việc bắt cóc cô bé sao? Nên hợp tác với chúng tôi cũng là lẽ thường tình thôi mà?”

Makoto tránh ánh mắt của điều tra viên. Tay nó bám chặt vào mép giường.

Kiểm tra xong, điều tra viên kia đưa điện thoại cho Kawasaki và thì thầm gì đó. Mặt Kawasaki đanh lại.

“Hôm qua có một số điện thoại công cộng gọi đến. Ai gọi thế?”

Tim Makoto nhảy dựng lên. Mồ hôi lạnh rịn ra khắp người.

“Là… là từ… chiến hữu.”

“Chiến hữu? Là bạn hả? Nhưng cậu vừa bảo không liên lạc với ai mà? Mà thôi, cho tôi biết tên đi.”

Makoto không trả lời được. Nó định nói bừa một tên nhưng lại thôi. Họ điều tra sẽ biết ngay là nó nói dối. “Sao thế? Không nói được à? Ở tuổi cậu mà vẫn có người chưa có điện thoại di động à? Hay là do chưa trả tiền nên bị cắt?”

Trước loạt câu hỏi dồn dập, Makoto chỉ biết im lặng. Miệng nó khô khốc.

“Nào, trả lời đi.”

Điều tra viên kia giục nhưng Kawasaki ngăn lại.

“Có phải là Sugano Kaiji không?” Kawasaki hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

Makoto thấy vòng vo mãi cũng vô ích, không thể giấu hơn được nữa. Kaiji nói sẽ cho nó biết tay nếu kể cho người khác về cuộc gọi nhưng tình hình này thì chẳng còn cách nào.

Makoto khẽ gật đầu. Hình như điều tra viên kia vừa nín thở.

“Cậu ta gọi cho cậu vì việc gì?” Kawasaki hỏi.

“Là để biết tình hình ở đây… cháu nghĩ thế.”

“Cậu đã nói gì với cậu ta?”

“Thì là… cảnh sát phát hiện ra Kaiji rồi nên mau ra đầu thú đi…”

Makoto thuật lại những gì mà nó nhớ được. Kawasaki nghiêm mặt lắng nghe, điều tra viên kia thì ghi chép.

“Cậu ta không nói là đang ở đâu à?” Kawasaki hỏi.

Makoto lắc đầu.

“Cháu không hỏi.”

Kawasaki làm bộ suy nghĩ một chút rồi thì thầm gì đó với điều tra viên kia. Người kia gật đầu rồi rời khỏi phòng. “Vậy là cậu ta nói sẽ gọi lại. Sau khi bảo cậu tìm hiểu xem có bằng chứng nào chứng tỏ cậu ta là thủ phạm không.”

“Vâng.”

“Hừm.” Kawasaki khoanh tay, ngả người ra ghế. Trong tư thế ấy, ông ta nhìn chằm chằm vào Makoto. “Nghe nói Sugano đang ở Nagano đấy.”

“Hả?”

“Tỉnh Nagano. Chúng tôi phát hiện ra Sugano Kaiji đang lẩn trốn đâu đó trong tỉnh Nagano.”

“Tỉnh Nagano…”

“Thế nào? Nghe vậy, cậu có nhớ ra điều gì không? Gì cũng được. Địa danh Nagano đã bao giờ xuất hiện trong những lần cậu nói chuyện với hai tên đó chưa?”

Makoto suy nghĩ. Nó cố gắng nhớ lại những lần nói chuyện với Kaiji và Atsuya. Nhưng rốt cuộc, nó chỉ biết lắc đầu.

“Cháu không biết. Cháu chưa bao giờ đến Nagano cả.”

“Cậu thì tôi chẳng quan tâm, giờ tôi đang hỏi về Sugano cơ.”

“Cháu không biết.”

Kawasaki quay đi với vẻ mặt mệt mỏi, như thể muốn nói “đúng là đồ vô dụng.”

Điều tra viên kia quay lại, nhìn về phía Kawasaki và khẽ gật đầu.

“Nào, đi thôi.” Kawasaki đứng dậy, nhìn xuống Makoto.

“Hả. Đi… đi đâu cơ?”

“Còn đi đâu nữa. Tới đồn cảnh sát. Chúng tôi muốn cậu kể kỹ hơn về cuộc gọi của Sugano. Chúng tôi cũng sẽ mượn điện thoại của cậu một lúc.”

Tại phòng họp của trụ sở cảnh sát Nishiarai, Makoto phải chịu đựng buổi hỏi cung dai dẳng. Nhưng nó cũng chỉ biết lặp lại những gì đã nói với Kawasaki. Có vẻ như các điều tra viên muốn kiểm tra xem cuộc nói chuyện trên điện thoại có chứa manh mối nào về nơi ở của Kaiji không nhưng cho đến phút cuối, Makoto không đáp ứng được kỳ vọng của họ.

Mãi đến tối Makoto mới được thả về. Điện thoại cũng được trả lại. Nhưng khi đưa Makoto về bằng xe ô tô, Kawasaki đã nói thế này:

“Bắt đầu từ tối nay, chúng tôi sẽ theo dõi bên ngoài nhà cậu. Chúng tôi cũng chỉnh lại điện thoại của cậu một chút để khi nào có cuộc gọi đến thì chúng tôi cũng biết. Chúng tôi sẽ nghe cả nội dung cuộc gọi nên nếu cậu muốn giữ sự riêng tư thì hãy dùng điện thoại cố định ở nhà hoặc điện thoại công cộng. Nếu Sugano Kaiji gọi tới, cậu cần kéo dài cuộc nói chuyện nhiều nhất có thể. Cậu hiểu ý tôi chứ?”

“Nếu Kaiji không gọi nữa thì sao?”

“Cậu ta bảo sẽ gọi mà?”

“Vâng.”

“Nếu không gọi thì chỉ còn cách đợi tới khi cậu ta gọi thôi. Không sao, chúng tôi quen với việc chờ đợi rồi. Chúng tôi sẽ đợi tới khi nào bắt được Sugano Kaiji. Chắc sẽ còn lâu đấy nên cậu hợp tác nhé.” Nói rồi Kawasaki vỗ nhẹ vào vai Makoto.

Kawasaki cũng giải thích như vậy với bố mẹ của Makoto trước khi ra về. Tuy nhiên, Makoto không nghe thấy tiếng xe của Kawasaki rời đi. Có vẻ họ sẽ canh chừng ở đây thật.

Ông Taizo, trước mặt điều tra viên thì khúm núm nhưng Kawasaki vừa rời đi là bực bội ra mặt, gọi giật Makoto lại khi nó định đi lên tầng hai.

“Khoan đã.”

“Gì thế ạ?”

“Không có gì đâu. Ngồi xuống đây.” Ông Taizo chỉ vào ghế sofa.

Makoto ngồi phịch xuống ghế, quay mặt sang hướng khác. Nó không muốn nhìn mặt bố. Sau khi bị tra hỏi đến phát ngán ở đồn cảnh sát, giờ lại còn phải nghe giáo huấn nữa thì trầm cảm mất.

“Sao mày không kể với bố chuyện Sugano gọi điện hả?” Ông Taizo hỏi.

“Không… không có lý do gì đâu ạ.”

“Bố đã bảo có gì là mày phải nói ngay cơ mà.”

“Vì con không trao đổi chuyện gì quan trọng với Kaiji nên con nghĩ không cần phải nói với bố. Con còn chẳng biết là nó đang ở đâu.”

“Đó không phải là vấn đề.”

Nghe ông Taizo quát, đứng đằng sau, mẹ Makoto khẽ nhắc “Mình à.” Nhưng mặt ông Taizo vẫn đỏ phừng phừng.

“Mày nghĩ bố báo với cảnh sát việc xe ô tô nhà mình có thể đã được sử dụng cho một hành vi phạm tội là để làm gì không? Là vì bố không muốn mày bị coi là đồng phạm đấy. Ngay cả chuyện bắt cóc con bé, đã thống nhất là do mày nghĩ chỉ là trò đùa nên mới giúp thôi còn gì. Thế nên từ giờ phải hết sức hợp tác với cảnh sát. Làm họ mất thiện cảm thì sau này mệt đấy. Có thế mà cũng không hiểu hả?”

Makoto nhăn mặt. Nó không hiểu lắm điều bố vừa nói. Đúng là nó nên làm như vậy thật. Nhưng nó lại không muốn xin lỗi. Nó những muốn nói là “lúc nào bố cũng quát tháo, làm gì có lúc nào để nói chuyện.”

“Thôi được rồi. Thế mày bị cảnh sát hỏi những gì?”

“Về cuộc điện thoại với Kaiji.”

“Thì bố đang bảo mày kể lại cơ mà.”

Lại kể à? Makoto chán nản, nhưng tất nhiên không dám thể hiện ra mặt. Nó không muốn bị ăn mắng nữa.

Makoto kể cho bố câu chuyện mà nó đã lặp lại đến phát chán. Ông Taizo ngồi nghe, môi trề ra.

“Nếu chỉ có vậy thì bảo mày không biết có vẻ được đấy nhỉ? Có thể khăng khăng rằng mày chỉ tiếp tay lúc bắt cóc thôi, còn đoạn sau là không ngờ tới.”

“Nhưng nếu Kaiji bị bắt thì sao? Nó sẽ nói con cũng là đồng phạm. Biết đâu cảnh sát lại tin lời Kaiji.”

“Bố đã nói nhiều lần rồi, quan trọng là phải gây thiện cảm với điều tra viên. Anh có lòng thì tôi có dạ. Thế giới nào cũng vậy cả.

Makoto không hiểu ý nghĩa của câu thành ngữ nhưng có vẻ đó là một trong những kiểu sống thủ đoạn của người lớn.

“Chà, nhưng bố lo không biết Sugano sẽ nói thế nào. Để trả thù cho việc bị bắt, có thể nó sẽ khăng khăng rằng mày là đồng bọn.” Ông Taizo cắn môi. “Mày có biết hết những việc bọn nó đã làm không?”

“Không hết nhưng cũng một ít…”

“Cả việc bọn nó thường xuyên hãm hiếp con gái à?”

“Vâng.”

“Đồ ngu.” Ông Taizo quát. “Sao mày không sớm cắt đứt với loại bạn như thế?”

Giờ bố mới nói à? Makoto rủa thầm trong bụng.

“Nghe đây, nếu cảnh sát hỏi về những việc xấu bọn nó đã làm thì mày phải nói là không biết. Thỉnh thoảng mày cho bọn nó mượn xe nhưng không biết bọn nó dùng làm gì. Mày tưởng bọn nó chỉ làm mấy trò nghịch ngợm thôi chứ không biết bọn nó lại làm những chuyện kinh khủng như vậy. Hiểu chưa?”

“Con hiểu rồi.”

Makoto cấm cảu trả lời nhưng trong lòng nghĩ làm vậy thì cũng vô ích thôi. Nó nhớ lại lúc bị thẩm vấn ở đồn cảnh sát. Mặt điều tra viên nào trông cũng như nhìn thấu được tất cả.

31

Oribe chuyển sang một phòng khác ở Sở cảnh sát Tokyo để bắt đầu lại công việc. Bên cạnh anh là ba thùng carton lớn. Tất cả đều là đồ tịch thu từ phòng của Sugano Kaiji. Trong thùng là album ảnh, vở, tạp chí, băng video, đĩa CD, đĩa trò chơi điện tử. Oribe đang cẩn thận kiểm tra tất cả những thứ đó. Biết đâu trong đống này lại có manh mối liên hệ giữa Sugano Kaiji và tỉnh Nagano.

Nhưng trên thực tế thì anh cũng đang cảm thấy hoài công như thể đang tìm kiếm một thứ không tồn tại. Có thể Sugano tới Nagano chỉ là do ngẫu hứng. Có lẽ không chịu nổi cảm giác vô ích đó nên đang làm cùng Oribe thì Kondo bỏ về nhà, lấy lý do là lâu rồi chưa về.

Sau khi xem qua hết các tạp chí truyện tranh, Oribe bắt đầu tự bóp vai. Anh không nghĩ trong đống truyện tranh này có manh mối nào nhưng lại không thể bỏ qua. Biết đâu tỉnh Nagano được dùng làm bối cảnh trong truyện mà Sugano yêu thích, khiến Sugano có động cơ đến Nagano.

Cảm giác có người đứng bên cạnh, Oribe ngẩng lên. Hisatsuka đang tháo cặp kính lão, chuẩn bị ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

“Cậu tìm được gì chưa?” Hisatsuka cầm một tờ tạp chí lên hỏi. Giọng điệu dường như không trông đợi một câu trả lời tốt đẹp.

“Chưa ạ…” Oribe xị mặt đáp.

“Thế à?” Hisatsuka gật đầu như muốn nói “Hẳn là vậy rồi.” Hisatsuka rút bao thuốc ra, đưa mắt nhìn một lượt xung quanh.

Oribe biết ý, lấy gạt tàn từ bàn khác sang.

“Hình như Mano cũng không thu thập được gì.” Hisatsuka nói.

“Vâng, có vẻ như Sugano Michiko không nói dối đâu.”

“Dù giấu chuyện thằng con lén rút tiền nhưng tới nước này rồi thì không cần phải im lặng về nơi nó đang trốn… à?” Hisatsuka phả khói thuốc lên trần nhà. “Vả lại, sao nó lại chạy đến Nagano nhỉ?”

Oribe không hiểu vì sao Hisatsuka lại tới đây. Thường ngày họ vẫn trao đổi do mối quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới nhưng hiếm khi Hisatsuka chủ động tới tìm Oribe khi anh có một mình thế này.

“Hình ảnh máy quay an ninh của ngân hàng thế nào ạ?” Thấy không khí có vẻ ngột ngạt, Oribe gợi chuyện.

“Đã kiểm tra. Cả hai lần đều là Sugano Kaiji. Thằng nhãi đó thản nhiên để lộ mặt. Không hiểu vì nó nghĩ là không có máy quay hay muốn thách thức có bị quay cũng không sợ.”

“Chắc Sugano vẫn ở Nagano sếp nhỉ?”

“Cái đó tôi không rõ nhưng giả sử có di chuyển thì chỉ cần tìm được nơi nó từng ở, sẽ lần được ra nơi hiện tại.” Oribe cảm giác như đang bị nhắc nhở “thế nên phải kiểm tra thật cẩn thận.”

“Giá mà được công bố cả chuyện của Sugano.” Oribe thử nói ra suy nghĩ của mình.

“Công bố kiểu như có khả năng Sugano đang trốn ở tỉnh Nagano à? Rồi kèm luôn cả ảnh?”

“Em biết là khó nhưng nghĩ không biết có cách nào để thu thập thông tin không. Sugano đâu thể sống một mình được. Chỉ cần công bố thì sẽ có ai đó trình báo.”

“Nagamine đang bị truy nã mà có thấy ai trình báo đâu. Ngày nào cũng có điện thoại gọi tới đến mức phát chán mà toàn là tin giả.”

“Em biết, nhưng mà…”

“Tôi biết cậu muốn nói gì nhưng cái gì không được là không được. Sugano cũng chỉ là nhân vật liên quan thôi, chưa kể còn là trẻ vị thành niên.”

“Vâng.” Oribe gật đầu.

“Cậu bao nhiêu tuổi nhỉ?” Đột nhiên Hisatsuka hỏi một câu bất ngờ.

“Em 28.”

“Ừm, nghĩa là hơn bọn nó những 10 tuổi à?” Hisatsuka tiếp tục rít thuốc. “Bọn nó” ở đây chắc là ám chỉ Tomozaki Atsuya và Sugano Kaiji.

“Chẳng hiểu được suy nghĩ của những đứa ở tuổi đó nhỉ?”

Nghe Oribe nói vậy, Hisatsuka cười rung cả vai. “Cậu trẻ nhất ở đây còn nói vậy thì những người như chúng tôi biết làm sao. Bó tay luôn à?”

“Nhưng khoảng cách 10 tuổi bây giờ là lớn lắm.”

“Chắc là vậy rồi. Nhưng cậu có thể cố gắng tưởng tượng giúp tôi được không? Nói cho tôi biết xem bọn chúng đang nghĩ gì.”

“Không được đâu. Em đâu biết được cảm xúc của bọn chúng.”

“Vậy hãy nhớ lại hồi cậu 18 tuổi rồi trả lời câu hỏi của tôi nhé. Được không?”

“Dạ, việc đó thì.” Oribe cười gượng gạo. Trong đầu anh hiện lên gương mặt của những người bạn hồi cấp ba.

Hisatsuka gẩy tàn thuốc xuống gạt tàn.

“Thực tế thì bọn nhóc hư hỏng nghĩ thế nào về luật Thiếu niên? Có phải bọn chúng nghĩ có làm chút việc xấu thì cũng không bị công khai danh tính, hiếm khi bị đi tù nên cứ tha hồ quậy phá đúng không?”

Oribe nhăn mặt, khoanh tay suy nghĩ.

“Xung quanh em có nhiều đứa hư hỏng nhưng hình như không có đứa nào nói ra suy nghĩ như vậy. Em không nghĩ bọn nó lại cân nhắc đến thế khi hành động đâu. Tuy nhiên, đúng là bọn nó biết về luật Thiếu niên, dù chỉ lơ mơ. Kiểu như ở mức biết là khi có chuyện thì luật đó sẽ bảo vệ mình.”

“Còn bọn Tomozaki thì sao? Có phải cái suy nghĩ ấu trĩ rằng trẻ vị thành niên sẽ được chiếu cố đã khiến bọn chúng hành động ngu ngốc như vậy không?”

“Cũng không hoàn toàn là không có khả năng đó.” Hisatsuka gật đầu, dụi điếu thuốc. Dù lửa đã tắt nhưng Hisatsuka vẫn gí mẩu thuốc xuống như muốn trút cơn giận.

“Về vấn đề này, chẳng phải đội trưởng rõ hơn em sao?”

Hisatsuka rướn một bên lông mày lên trước câu nói của Oribe.

“Ý cậu là sao?”

“Em nghe nói trước đây anh phụ trách một vụ giết người có liên quan đến trẻ vị thành niên. Trên thi thể nạn nhân có vết bỏng do bật lửa…”

“Vụ đó à?” Hisatsuka nhăn mặt. “Cậu nghe Mano kể à?”

“Vâng.”

“Chà, vụ đó kinh khủng lắm.” Hisatsuka đưa điếu thuốc thứ hai lên miệng. “Bọn nhãi ranh đó đã giết bạn của mình chỉ vì một lý do lãng xẹt. Thậm chí sau khi bị bắt, bọn chúng vẫn không nhận thức được tính nghiêm trọng của việc đã làm. Bằng chứng là không đứa nào có ý định xin lỗi gia đình đình nạn nhân.”

“Theo anh Mano kể thì các hung thủ đã khóc cho bản thân.”

“Bọn chúng khóc vì không thích bị cảnh sát bắt. Một vị phụ huynh còn đến an ủi thằng con trai ngu ngốc của mình là không sao đâu con, con sẽ được thả ngay thôi nữa.”

“Nghe nói đội trưởng đã liên lạc với gia đình nạn nhân ạ?”

Nghe Oribe nói, Hisatsuka trề môi dưới ra vẻ ngượng nghịu.

“Xuất phát từ lý do đạo đức thôi. Tôi cũng chỉ tình cờ phụ trách công việc đó. Tức là có nhiệm vụ thu thập thông tin từ gia đình nạn nhân.”

“Vậy ạ?”

“Nhưng do gặp họ nhiều lần nên tôi cũng hiểu được phần nào tâm trạng của họ. Tôi cũng từng có đứa con tầm tuổi ấy.”

Oribe nhớ ra Hisatsuka có cậu con trai mất vì tai nạn.

“Có lần, bố nạn nhân hỏi tôi về ngày di lý hung thủ.” Hisatsuka vừa nói vừa sờ cái cằm lún phún râu. “Khi tôi hỏi ông cần biết để làm gì thì ông ta bảo có điều cần nói với các hung thủ nên muốn có mặt vào lúc di lý. Tôi đoán ra ngay. Tôi bảo ông ta hãy từ bỏ ý định.”

“Nghĩa là ông ta định trả thù ạ?” Oribe hỏi.

“Chắc vậy. Nhưng tôi không rõ ông ta thực sự suy nghĩ tới đâu. Có điều, khi tôi nói thế, ông ta thay đổi ngay thái độ. Ông ta bảo chẳng phải công việc của các anh là trừng trị hung thủ sao. Nếu các anh không trừng trị lũ nhãi ranh ngu ngốc đó thì chúng tôi buộc phải làm thôi.”

“Rồi đội trưởng trả lời sao?”

“Tôi chẳng nói được gì.” Hisatsuka nhìn thẳng vào mắt Oribe. “Còn nói gì được nữa. Nếu là cậu thì cậu trả lời sao?”

Oribe tránh ánh mắt của Hisatsuka. Anh nhớ tới gương mặt của Nagamine Shigeki và Ayumura.

“Oribe này, cậu thấy không phục đúng không?” Hisatsuka hỏi.

“Dạ?”

“Vụ án lần này ấy. Việc của cậu là tìm ra Sugano. Tìm được thì sẽ điều tra xem Sugano có liên quan thế nào tới cái chết của Nagamine Ema. Tuy nhiên, làm vậy thì sẽ cướp đi cơ hội trả thù của Nagamine Shigeki. Sẽ chôn vùi mối thù dang dở của người cha có con gái bị giết. Cậu băn khoăn về điều đó đúng không? Bây giờ chỉ có tôi và cậu ở đây. Cậu cứ nói thật đi. Dù cậu nói gì thì tôi cũng không đánh giá đâu.” Hisatsuka nhoẻn miệng cười nhưng nghiêm mặt lại ngay. “Thế nào?”

Oribe khẽ đằng hắng rồi duỗi thẳng lưng. Anh nuốt nước bọt trước khi nói.

“Thật lòng thì em mong anh Nagamine… à Nagamine sẽ tìm thấy Sugano trước chúng ta. Hơn thế nữa, em mong anh ta sẽ nghĩ lại về việc trả thù…”

“Này, đợi đã.” Hisatsuka chìa tay ra. “Cậu nói thật đấy chứ? Đừng có nói dối.”

“À…”

“Có thật là cậu muốn anh ta nghĩ lại về việc trả thù không?”

“À không.” Oribe cúi xuống rồi lại ngẩng lên. “Vâng, suy nghĩ thật của em là mong Nagamine thực hiện được việc trả thù.”

“Ừ, thế là tốt.” Hisatsuka thu cằm lại. “Cậu cảm thấy như vậy cũng là lẽ thường tình. Không cần phải thấy tội lỗi đâu. Chúng ta không phải những nhà đạo đức, cũng chẳng phải mục sư. Chúng ta chỉ là các điều tra viên thôi. Nên không cần phải suy nghĩ xem công lý là gì. Không cần tranh luận về vấn đề này. Ít nhất chừng nào còn là điều tra viên.”

Oribe cảm giác như Hisatsuka muốn nhấn mạnh câu “chừng nào còn là điều tra viên.”

“Trước mắt, việc của cậu là tìm ra được nơi ở của Sugano từ đống rác rưởi này. Chỉ tập trung vào việc đó thôi, không cần nghĩ gì khác.”

“Em cũng mong vậy.”

“Cậu hiểu được là tốt.” Hisatsuka dụi điếu thuốc thứ hai. Cách dụi lần này nhẹ nhàng hơn.

Một điều tra viên khác tới tìm Hisatsuka. Đội trưởng đánh mắt gật đầu với Oribe rồi đứng dậy.

Makoto nhớ ra chuyện đó khi đang lơ đãng nhìn vào màn hình TV. Nó bật TV vì muốn xem chương trình đêm khuya có sự xuất hiện của một diễn viên hài nhưng buổi tường thuật trực tiếp bóng chày kéo dài nên giờ vẫn đang chiếu bản tin.

Nó xem bản tin vì nghĩ sẽ biết thêm tin tức về Nagamine Shigeki hay Kaiji nhưng không có tin mới. Phần tin tức đặc biệt có phát phóng sự về các khách sạn và nhà nghỉ truyền thống không thể trụ vững trước đợt suy thoái kinh tế.

Trong lúc xem phóng sự đó, bất giác Makoto nhớ tới một chuyện.

“Có một nhà nghỉ đã đóng cửa, bọn tao đã dẫn gái đến đó.” Makoto nhớ lại gương mặt vừa nói vừa cười nhăn nhở của Kaiji.

Phải rồi, đúng là Kaiji đã nhắc tới từ “nhà nghỉ”…

Chuyện xảy ra khoảng ba tháng trước. Như thường lệ, Atsuya bảo Makoto cho mượn xe. Mục đích đương nhiên là để đi tán gái. Lần đó, Makoto không đi cùng.

Lúc lấy lại xe, Makoto hỏi thử bọn nó đã đi đâu. Và Kaiji đã trả lời thế này.

“Mày nghĩ chúng tao đi đâu? Shinshu đấy.”

“Shinshu?”

“Con bé mà Atsuya dụ được nói là muốn đi chơi xa. Thế là bọn tao chạy ra cao tốc Kan-etsu, rồi cứ thế vào cao tốc Joshin-etsu. Đấy là ở đoạn nào nhỉ? Chỉ biết là Shinshu thôi. Tới một chỗ, bọn tao ra khỏi cao tốc để rẽ vào một con đường núi. Thấy thế, con bé kia làm ầm lên. Bọn tao phải dùng dao đe dọa vì nó mất trật tự quá.”

Hình như hai thằng lái lòng vòng trên đường núi để tìm chỗ thực hiện trò hãm hiếp. Cuối cùng bọn nó cũng tìm được một nơi lý tưởng, đáp ứng được mục đích. Chính là một nhà nghỉ đã đóng cửa.

“Bọn tao đập vỡ kính cửa sổ để vào trong. Chỗ đó chắc mới bị đóng cửa thôi. Bên trong chẳng bị hư hỏng gì, giường vẫn dùng được. Tao nói với thằng Atsuya là khi cần sẽ dùng chỗ này làm nơi ẩn náu.”

Lúc đó, Makoto không lưu tâm lắm. Nó đã quen với những trò mọi rợ của hai thằng, cho nên có nghe những việc bất thường thì cũng không thấy ấn tượng.

Nhưng giờ đây, câu chuyện khi đó khiến Makoto chột dạ.

Vậy là đúng rồi. Kaiji đã tới nhà nghỉ đó. Nó đang trốn ở đấy…

Makoto không biết rõ địa điểm. Bọn nó không nói cụ thể. Nhưng chắc chắn là ở tỉnh Nagano.

Một nhà nghỉ mới đóng cửa ở tỉnh Nagano… Chẳng phải như vậy là đủ sao. Biết được tới đó thì chỉ cần tìm hiểu thêm một chút là sẽ lần ra được nơi Kaiji ở.

Có nên nói với các điều tra viên đang ở bên ngoài không nhỉ? Makoto hơi lưỡng lự. Nó nhớ lại đoạn trao đổi với bố.

Nó phải giả vờ như không biết những chuyện mà Atsuya và Kaiji từng làm. Cả chuyện hai thằng đó hãm hiếp con gái tại một nhà nghỉ bỏ hoang hay chuyện nó cho bọn chúng mượn xe ô tô để làm việc đó.

Nhưng liệu không báo cho ai biết thì có ổn không? Phải báo cho ai biết chứ.

Makoto nhìn chằm chằm vào điện thoại di động của mình rồi sực nhớ là nó không thể dùng điện thoại này.

32

Tổng số ảnh mà Wakako chụp là hơn 300 bức, tương đương với 5 thẻ nhớ. Nagamine dùng máy tính kiểm tra cẩn thận từng bức ảnh.

Trong bức ảnh là các thanh niên được cho là khách trọ hoặc nhân viên của nhiều nhà nghỉ khác nhau. Tranh thủ thời gian rỗi, Wakako tới khu vực tập trung nhiều nhà nghỉ ở tỉnh Nagano và chụp các bức ảnh này bằng máy ảnh kỹ thuật số. Đương nhiên, cô làm việc này với hy vọng biết đâu sẽ chụp được Sugano Kaiji.

Tiếng bình đun nước sôi sùng sục. Wakako bắt đầu pha cà phê hòa tan vào cốc giấy.

“Vẫn không có hả anh?” Cô hỏi.

“Chưa biết được. Tại tôi mới xem được một phần ba thôi.” Nagamine nói. “Mà chị chụp được nhiều thật đấy. Chỉ riêng việc đi lại thôi cũng vất vả rồi.”

“Tôi chẳng nghĩ ra được cách khác nên chỉ biết bấm máy lia lịa. Xin lỗi anh. Chưa chi tôi đã hùng hồn nói là sẽ tìm Sugano Kaiji thay anh.”

“Tôi mới là người phải xin lỗi. Vì tôi không có tư cách gì để nhờ chị làm việc này.” Vẫn trong tư thế ngồi khoanh chân, Nagamine xoay người về phía Wakako. “Vậy là đủ rồi. Chị cho tôi chỗ trú ẩn là tôi biết ơn lắm, lại làm phiền chị nữa. Tôi chẳng dám đòi hỏi gì hơn. Thế nên chị hãy quay về với cuộc sống hằng ngày đi.”

“Tôi đã đưa chân vào tròng rồi. Sao có thể giả vờ như không biết được?”

“Giờ chị rút lui vẫn còn kịp.” Nagamine nhìn vào mắt Wakako. “Sau này dù có bị bắt, tôi sẽ không nhắc đến chị, cũng sẽ không khai về việc mình đã ở đây.”

“Không phải thế. Tôi không lo về chuyện đó.” Wakako nhìn lại Nagamine, ánh mắt chứa đựng sự quyết tâm. “Tôi nghĩ mình phải tự có đánh giá về hành động của anh Nagamine. Tôi không muốn hành động chỉ bằng các lý thuyết mang tính hình thức như vì bất cứ lý do gì thì cũng không được trả thù. Đó không phải là điều tôi nghĩ trong đầu. Xét về mặt tình cảm thì tôi rất hiểu tâm trạng của anh Nagamine. Bản thân tôi nếu ở hoàn cảnh của anh, tôi nghĩ mình cũng sẽ làm vậy. Chính vì vậy tôi nghĩ trước tiên mình nên hợp tác với anh. Tôi muốn trong lúc hành động cùng anh sẽ tự suy nghĩ xem điều gì mới là đúng.”

Trước những lời có thể nói là tâm huyết của Wakako, Nagamine bất giác mỉm cười chua chát.

“Chị lạ thật đấy. Nhìn bề ngoài thì chỉ là một phụ nữ bình thường nhưng lại vô cùng liều lĩnh, ý chí mạnh mẽ đến đáng sợ.”

“Thế là phiền phức ạ?”

“Không!” Nagamine lắc đầu. “Chị đang cứu tôi. Thật lòng tôi nghĩ vậy. Tuy nhiên, cứ tình hình này, chưa tìm được Sugano mà cảnh sát bất ngờ ập tới thì thế nào chị cũng bị rắc rối. Tôi chỉ lo chuyện đó thôi.”

“Cảnh sát không biết được chỗ này đâu. Nếu như tôi không nói.” Wakako nói. Giọng điệu hàm ý rằng “thế nên tôi đang nắm thế chủ động.” Và Nagamine không có tư cách để bày tỏ bất mãn.

Gã thở dài.

“Chắc cảnh sát vẫn chưa biết chỗ ở của Sugano nhỉ?”

“Nếu biết thì báo chí sẽ đưa tin ngay.”

“Không, nếu chưa bắt được Sugano thì sẽ không đưa tin đâu. Giả sử bắt được rồi thì cũng không biết là có đưa hay không.”

“Sao lại thế?”

“Vì cảnh sát còn muốn bắt cả tôi. Để làm được điều đó thì dù bắt được Sugano nhưng không công bố mới là khôn ngoan. Tôi buộc phải tiếp tục lẩn trốn, còn cảnh sát có thể bí mật thu hẹp mẻ lưới. Chưa kể, cảnh sát còn nghĩ nếu tin tức Sugano bị bắt được lan truyền, Nagamine Shigeki—kẻ đang âm mưu trả thù—sẽ trở nên tuyệt vọng, không biết phải làm gì nữa. Hắn mà tự sát thì đúng là kinh khủng.”

Nghe Nagamine nói, Wakako tròn mắt ngạc nhiên.

“Nếu không trả thù được… anh định tự sát à?”

“Chà.” Nagamine nghiêng đầu. “Tới lúc đó mới biết được. Có điều, mục đích sống của tôi hiện tại chỉ là để trả thù kẻ đã giết con gái tôi.”

“Trong bức thư gửi cảnh sát, anh viết là nếu trả thù xong, anh sẽ ra đầu thú…”

“Vâng.” Nagamine chun cằm. “Tôi định là như thế. Nếu chôn được bọn chúng xong, tôi nghĩ rằng mình có thể sống thanh thản trong nhà giam và tưởng nhớ đến Ema. Nhưng nếu không làm được thì… tôi cũng không biết sẽ thế nào.”

Wakako cụp mắt xuống. Chắc cô cảm nhận được việc sẵn sàng đối mặt với cái chết của Nagamine. Cô bối rối vì không biết phải nói gì với một người như vậy.

Nagamine nhìn đồng hồ đeo tay.

“Đến lúc chị phải về rồi. Chị đang trên đường đi chợ mà.”

“À, vâng.” Wakako cũng nhìn xuống đồng hồ của mình. “Hẹn anh ngày mai.”

“Tôi sẽ xem những bức ảnh chị chụp.”

Wakako đi khỏi, Nagamine khóa cửa và ngồi lại trước máy tính. Cốc cà phê cô pha cho gã đã hơi nguội.

Wakako nói vậy nhưng gã biết là không thể ở đây mãi được. Ngay từ đầu gã đã không muốn những người vô can dính dáng tới chuyện này. Dù đó là người sẵn lòng giúp đỡ.

Nói vậy chứ gã cũng chưa biết sẽ làm gì nếu ra khỏi đây. Có lẽ vẫn chỉ lang thang khắp các nhà nghỉ thôi, vừa đi vừa ôm hy vọng sẽ gặp được Sugano Kaiji.

Trong lúc xem những bức ảnh Wakako chụp, Nagamine nghĩ khả năng Sugano xuất hiện trong các bức ảnh này là rất thấp. Cho dù Sugano có nông cạn đến mấy thì cũng không dễ dàng xuất hiện trước mặt người khác.

Nagamine rời mắt khỏi máy tính và nằm nghỉ. Sàn nhà mát lạnh đem lại cảm giác dễ chịu. Gã với tay lấy chiếc điện thoại đang sạc pin. Gã bật điện thoại, kiểm tra các lời nhắn. Lúc mới bỏ trốn, gã nhận được cả mấy chục tin nhắn nhưng gần đây thì hầu như là không có tin nhắn nào. Chỉ thi thoảng nhận được các mệnh lệnh hình thức của cảnh sát khuyên gã hãy ra đầu thú ở đồn cảnh sát gần nhất.

Tuy vậy, hằng ngày Nagamine vẫn kiểm tra một lần, hy vọng vào một cơ may.

Có một tin nhắn. Nagamine mở tin nhắn, nghĩ chắc lại từ cảnh sát. Nếu là của cảnh sát thì gã sẽ xóa ngay.

Nhưng khi nghe tin nhắn, tay Nagamine siết chặt điện thoại. Gã cuống cuồng tua lại.

Nội dung tin nhắn như sau:

“Có khả năng Sugano Kaiji đang trốn trong một nhà nghỉ mới bị đóng cửa ở tỉnh Nagano. Địa điểm cách nút giao đường cao tốc không xa.”

Nagamine bật lại tin nhắn và ghi chú. Tim gã đập thình thịch.

Là người đó…

Cuộc điện thoại này đúng là cơ may mà gã mong chờ. Một lần nữa, người từng báo cho gã biết hung thủ tấn công Ema lại gửi thông tin tới. Vẫn giọng nói nghèn nghẹt, khó nghe nhưng chắc chắn là cùng một người.

Lần trước, người báo tin nói “Hãy báo cho cảnh sát.” Nagamine cho rằng vì lý do nào đó mà người này không thể tự mình báo. Nhưng gã đã bỏ qua chỉ dẫn của người báo tin, chọn con đường tự mình trả thù. Người báo tin chắc cũng biết điều này nên Nagamine đoán họ sẽ không thông báo cho gã nữa kể cả khi có thông tin mới. Mặc dầu vậy gã vẫn thầm mong biết đâu sẽ có tin gì đó.

Nhà nghỉ đã đóng cửa…

Không biết bằng cách nào mà người đó lại có được thông tin này. Cũng không rõ tại sao họ lại báo tin cho gã và báo vì mục đích gì. Tuy nhiên, Nagamine thấy cuộc gọi này giống như một tia sáng rọi đến cho mình khi đang loay hoay trong bóng tối.

Tất nhiên, đây cũng có thể là một cái bẫy. Chẳng hạn, cảnh sát sắp đặt để khi Nagamine tới đó thì có nhiều cảnh sát đang phục sẵn. Nhưng gã cho rằng khả năng này rất thấp. Nếu định gài bẫy thì sẽ phải cho biết địa điểm cụ thể hơn. Chỉ với thông tin là “một nhà nghỉ mới bị đóng cửa” thì quá mơ hồ.

Vả lại, gã cũng thấy mình không còn thời gian để nghi ngờ. Nếu chỉ ở yên trong phòng và không làm gì thì nên đi theo hướng có hy vọng, dù chỉ rất ít.

Mà người báo tin này là ai nhỉ? Nagamine tắt nguồn điện thoại, khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

Wakako vừa bước vào bếp thì ông Takaaki quay sang nhìn cô dò xét.

“Con về muộn thế.”

“Con xin lỗi. Tại con tìm sách trong thư viện.”

“Hừm, thư viện à, lạ nhỉ?”

“Cũng có lúc con muốn đọc sách chứ.” Wakako giả bộ cáu rồi cất rau vừa mua vào tủ lạnh.

Đúng lúc ấy, chuông cửa reo. Wakako quay sang nhìn bố. Nếu là khách trọ thì không bao giờ bấm chuông.

Wakako đi ra thì thấy hai cảnh sát mặc đồng phục đang đứng trước cửa. Một người độ tuổi trung niên và một người còn trẻ. Cô hơi chột dạ.

“Chị là người của nhà nghỉ à?” Viên cảnh sát đứng tuổi hỏi.

“Vâng.” Wakako gật đầu.

Viên cảnh sát đứng tuổi gật đầu xong rồi lấy thứ trông như tờ thông báo từ viên cảnh sát trẻ đứng cạnh. Ông ta chìa ra cho Wakako xem.

“Gần đây, chị có trông thấy người nào như thế này không? Hoặc có ai trong số khách trọ ở đây trông giống người này không?”

Nhìn bức ảnh in trên tờ thông báo, bất giác, mắt Wakako mở to. Cô không ngăn nổi tiếng kêu kinh ngạc thốt ra từ miệng mình.

“Chị biết gì à?” Viên cảnh sát hỏi.

“Không, là…” Cô nuốt nước bọt, cố gắng tỏ ra bình tĩnh. “Tôi từng nhìn thấy người này trên TV hoặc trên báo. Người này là…”

“Vậy là chị cũng biết nhỉ?” Gương mặt viên cảnh sát dịu lại. Ông ta gật đầu. “Vâng. Đây là nghi phạm của vụ giết người xảy ra ở Tokyo. Người này đang có ý định trả thù cho con gái.”

“Anh ta đang ở quanh đây à?”

“Không, chúng tôi vẫn chưa khẳng định được điều đó. Theo thông tin từ Tokyo thì có khả năng anh ta đang trốn ở tỉnh này. Chính vì thế mà chúng tôi đang phải đi khắp các cơ sở lưu trú trong tỉnh để tìm.”

Wakako im lặng gật đầu. Cố gắng lắm cô mới không để lộ nỗi lo lắng ra mặt.

Cuối cùng thì cảnh sát cũng đánh hơi thấy. Chắc đang có rất nhiều cảnh sát tỏa đi tìm như thế này.

“Chị có thể dán giúp tôi tờ thông báo này ở chỗ dễ thấy được không?”

“À… vâng.” Wakako nhận tờ thông báo.

“Đây nữa.” Viên cảnh sát trẻ hơn đưa ra một tờ thông báo nữa.

Trên tờ đó có in 4 bức ảnh. Tất cả đều là ảnh của Nagamine nhưng có thêm kính râm hoặc vẽ thêm râu. Họ giả định các trường hợp cải trang của Nagamine và đưa ra bốn mẫu tiêu biểu.

Nhìn bức ảnh Nagamine đội mũ che kín mắt, Wakako nổi da gà. Đây chính là hình ảnh của Nagamine lúc ở đây.

“Mong chị giúp đỡ.” Viên cảnh sát lớn tuổi cúi đầu cảm ơn. Viên cảnh sát trẻ cũng làm theo.

“Sao thế?” Có tiếng ông Takaaki từ đằng sau. “Có chuyện gì à?” Ông hỏi cả hai viên cảnh sát.

“Không sao đâu, con nói chuyện với họ rồi.” Wakako nói.

“Chúng tôi mang ảnh của người bị truy nã tới.” Viên cảnh sát nói. “Mong ông hợp tác.”

“Hừm, truy nã à?” Ông Takaaki với tay về phía tờ thông báo mà Wakako đang cầm.

Không từ chối được nên Wakako đành phải đưa. Cô quan sát thái độ của bố, lòng thầm ước.

“Ồ.” Ông Takaaki nhìn chằm chằm vào tờ thông báo. “Hình như tôi trông thấy người này ở đâu đó rồi.”

Vừa rời đi, nghe vậy, hai viên cảnh sát bèn đứng lại. Cả hai ngoảnh lại cùng một lúc.

“Thật không ạ?” Viên cảnh sát lớn tuổi hỏi.

“Chắc bố thấy trên TV đấy. Vụ án này nổi tiếng mà.” Nhưng câu nói của Wakako chẳng khiến ông Takaaki chú ý.

“Không phải. Người này nghỉ ở đây. Anh ta tên gì nhỉ?”

“Thật không ạ?” Viên cảnh sát vội chạy lại. Sắc mặt thay đổi hẳn.

“Thật sự là giống lắm… Xem nào, là người tự đến mà không đặt trước ấy.” Ông Takaaki xác nhận với Wakako.

“Anh ta có đi cùng ai không?” Viên cảnh sát hỏi.

“Không. Đi một mình thôi. Nói vậy mới nhớ, anh ta lạ lắm.”

Câu nói của ông Takaaki khiến viên cảnh sát lớn tuổi bắt đầu phấn khích.

“Xin hãy cho tôi biết chi tiết… Này, cậu liên lạc về trụ sở đi.”

Nghe lệnh, viên cảnh sát trẻ vội vàng lấy điện thoại ra.

33

Hơn 10 giờ tối các điều tra viên tới từ Tokyo mới xuất hiện tại nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm. Nhưng trước đó thì hai bố con Wakako đã chẳng làm được các công việc bình thường nữa. Bởi phạm vi hoạt động của họ đã bị cảnh sát tỉnh Nagano hạn chế tối đa. Họ còn yêu cầu cặp vợ chồng đứng tuổi là khách trọ duy nhất tối nay chuyển sang một nhà nghỉ khác. Khi biết sự tình, chắc không muốn dính vào rắc rối nên hai vợ chồng lập tức thu dọn đồ đạc và đi ngay.

Điều tra viên có cặp mắt sắc lẹm tên Kawasaki ngỏ ý muốn nói chuyện với Wakako. Cô ngồi đối diện với hai điều tra viên tại chiếc bàn ở góc phòng khách. Ngồi cạnh Kawasaki là một điều tra viên có vẻ kém tuổi hơn, dáng người mập mạp.

Kawasaki bắt đầu hỏi từ thời điểm Nagamine đến nhà nghỉ và tình hình lúc đó. Wakako cố gắng thuật lại đúng như sự thật. Vào thời điểm Nagamine đến đây, thật sự là cô không nhận ra nên cô nghĩ mình không cần phải bịa chuyện.

“Diện mạo của anh ta khi đó trông giống với bức ảnh này nhỉ?” Kawasaki chỉ vào một bức ảnh in trong tờ thông báo. Bức ảnh ghép Nagamine đội mũ.

“Có lẽ là… giống. Tôi không nhớ rõ nhưng bố tôi nói như vậy.”

“Có điểm khác biệt nào lớn so với bức ảnh này không?”

“Tóc anh ta dài hơn.”

“Dài tới đâu?”

“Tôi nhớ là… hơi chạm vai.”

Thế nào các điều tra viên sẽ hỏi các câu tương tự với ông Takaaki. Nếu trước sau cảnh sát cũng biết thì cứ nói luôn bây giờ để khỏi bị nghi ngờ.

“Kiểu tóc của anh ta có điểm nào không tự nhiên không? Chẳng hạn trông giống như tóc giả?”

“Tôi không để ý. Vì tôi không nhìn kỹ đến vậy.”

Điều tra viên gật đầu như muốn nói “Chắc vậy rồi.”

“Người khách đó đã ở đây ba đêm nhỉ? Ban đầu dự định là hai đêm nhưng sau đó ở lại thêm.”

“Vâng.”

“Anh ta có nói lý do ở lại thêm là gì không?”

“Không… Anh ta hỏi có ở thêm một đêm được không nên tôi chỉ trả lời là được thôi.”

“Trong lúc ở đây, anh ta làm những gì?”

“Chà.” Wakako nghiêng đầu. “Buổi sáng anh ta rời đi, đến tối mới về. Anh ta cũng chưa lần nào ăn tối ở đây. Trước đó thì anh ta gọi điện và nói là không cần chuẩn bị bữa tối…”

“Chị có biết anh ta đi đâu không?”

“Tôi không biết.”

“Anh ta có hỏi đường đi tới chỗ này chỗ kia hoặc hỏi về phương tiện đi lại không?”

“Không.” Wakako lắc đầu.

Kawasaki xị mặt xuống rồi chống cằm. Có vẻ anh ta không vui khi mất công tới đây mà chẳng thu được thông tin hữu ích.

Ông Takaaki bước vào. Ông vừa dẫn một điều tra viên đi xem phòng của Nagamine. Ông ngồi xuống chiếc ghế hơi xa Wakako một chút, nhìn cô đầy lo lắng.

“Người khách đó trông như thế nào ạ?” Kawasaki tiếp tục hỏi.

“Thế nào là…”

“Có vẻ bồn chồn hay sợ hãi gì không? Tóm lại là có điểm gì bất thường không?”

“Tôi nghĩ là anh ta… cố tránh mặt chúng tôi. Anh ta thường xuyên đeo kính râm nên tôi không rõ nét mặt.”

“Trong thời gian anh ta ở đây, bác và chị không vào phòng đó lần nào à?”

“Không.” Wakako đáp ngay. “Khác với khách sạn, ở đây chúng tôi không tự ý dọn phòng của khách.”

“Sau khi khách rời đi, trong phòng còn lại gì không? Chẳng hạn dấu vết gì đó?”

“Tôi không thấy.”

“Rác của phòng thì sao?”

“Cũng dọn rồi.” Wakako nhìn bố. “Mình vứt rác ngày hôm đó rồi bố nhỉ?”

“Ừ, vứt lâu rồi.” Ông Takaaki vừa nói vừa gật đầu.

Kawasaki nhếch môi, buông tiếng thở dài. Có vẻ anh ta bất mãn vì không thu hoạch được gì.

“Chị không nói chuyện với anh ta à? Dù chỉ là chuyện linh tinh thôi.” Anh ta dùng bút bi gãi gãi đầu, hỏi.

Wakako lắc đầu.

“Chúng tôi chỉ nói chuyện khi anh ta bảo muốn ở lại thêm, ngoài ra thì không nói chuyện gì cả.”

Wakako thoáng trông thấy ông Takaaki đang cúi đầu chợt ngẩng lên. Có vẻ ông định nói gì đó. Nhưng Wakako cầu mong ông đừng nói gì cả.

Lời cầu khẩn của Wakako linh nghiệm hay sao mà ông Takaaki giữ im lặng cho đến lúc các điều tra viên hỏi xong. Đến cuối cùng, Kawasaki vẫn tỏ ra khó chịu. Chắc anh ta nghĩ mình vừa lãng phí thời gian.

Công việc kiểm tra phòng của Nagamine kéo dài tới tận nửa đêm. Mãi tới gần 3 giờ sáng các điều tra viên mới ra về. Trong thời gian đó thì Wakako và ông Takaaki ngồi chờ ở phòng khách.

Đóng cửa xong xuôi, nghĩ cuối cùng có thể đi ngủ nên Wakako lui về phòng thì nghe thấy ông Takaaki gọi:

“Wakako.”

“Gì thế ạ?” Cô ngoảnh lại.

Ông Takaaki gãi gãi đầu rồi bước lại.

“Sao con không nhắc đến chuyện đó?”

“Chuyện đó?”

“Chuyện về máy tính ấy. Chẳng phải anh ta chỉ cho con gì đó về máy tính sao?”

Wakako giật mình. Ông Takaaki đã nhìn thấy. Chắc ông đang nói về việc Nagamine chỉ cho cô cách phóng to để in bức ảnh của con trai.

Wakako cười.

“Chuyện đó có gì to tát đâu.”

“Cũng có thể nhưng điều tra viên họ nói là khai bất kể điều gì, dù là nhỏ nhất cơ mà.”

“Chuyện đó nhỏ quá. Kể việc không cần thiết rồi họ lại hỏi thêm thì phiền lắm.”

“Nhưng mình phải hợp tác điều tra chứ.”

Ông Takaaki là kiểu người truyền thống. Ông thực lòng kính trọng cảnh sát và công chức nhà nước.

“Chuyện đó không giúp ích gì cho công việc điều tra hết. Tóm lại là con không muốn dính dáng tới. Con không muốn mọi người nghĩ rằng con từng nói chuyện với một hung thủ giết người. Vả lại, việc này cũng chẳng lợi lộc gì cho nhà nghỉ. Không khéo còn làm xấu cả hình ảnh đi ấy chứ.”

“Không phải là bố không lo việc đó, nhưng mà…” Ông Takaaki lấy tay bóp bóp sau gáy. “Mà không phải là con biết đấy chứ?”

“Dạ?” Wakako mở to mắt. Cô cảm thấy người mình hơi nóng lên. “Biết gì cơ ạ?”

“Biết anh ta là hung thủ ấy.”

“Bố nói gì vậy? Sao có chuyện đó được. Bố đang nói linh tinh gì thế. Sao bố lại nghĩ như vậy?” Wakako chau mày, giọng điệu gắt gỏng.

“Không, nếu là do bố tưởng tượng thì thôi, nhưng bố cứ có cảm giác như vậy.”

“Có cảm giác…”

“Bố nghĩ là mình nghe thấy tiếng nói chuyện vào buổi tối.”

“Buổi tối? Tối nào cơ?”

“Tối nào nhỉ? Tóm lại là tối mà anh ta ở đây. Lúc đi vệ sinh, bố nghe thấy tiếng của con từ ngoài phòng khách vọng vào. Lúc đó bố chẳng để ý nhưng giờ nghĩ lại bố cứ thắc mắc là không biết con nói chuyện với ai.”

“Chắc bố nhầm rồi? Hoặc nhầm với hôm khác? Như con đã nói với điều tra viên, con chẳng nói chuyện gì với anh ta hết. Con không nói dối đâu.”

Dù biết phản ứng thái quá sẽ không hay nhưng Wakako vẫn nghiêm mặt khẳng định.

Ông Takaaki bối rối, tránh ánh mắt của con gái.

“Thì bố đã bảo nếu bố nhầm thì thôi mà. Con đâu cần phải nổi cáu như thế.”

“Con không cáu.”

“Nghe nói mai cảnh sát lại đến nên không làm việc được đâu. Dù không còn nhiều thời gian để ngủ nhưng cố gắng nghỉ ngơi đi. Ngủ ngon nhé.” Ông Takaaki nói rồi lách qua người Wakako để đi về phòng mình.

“Bố ngủ ngon.” Wakako nói với theo.

Nằm trên giường rồi nhưng Wakako cứ trở mình liên tục, cơn buồn ngủ mãi không chịu tới. Thái độ của ông Takaaki khiến cô lo lắng. Rất có thể ông còn nhận ra cả điều khác nữa. Chỉ là ông sợ phải nói ra nên im lặng thôi.

Cô thấy có lỗi khi lừa dối bố nhưng không thể vì thế mà nói ra sự thật được. Là người chính trực, ông Takaaki không bao giờ nghĩ Wakako lại muốn giúp một kẻ đang bị truy nã.

Động thái của cảnh sát cũng khiến cô lo lắng. Không biết họ đã lần ra đến đâu. Có thể việc tìm đến nhà nghỉ này chỉ là ngẫu nhiên chứ họ đã biết Nagamine đang ở tỉnh Nagano rồi. Còn những việc khác thì sao?

Căn hộ mà Wakako đang che giấu Nagamine, nếu cô không nói ra thì không ai biết. Nghĩ vậy nhưng nỗi lo lắng vô căn cứ rằng cảnh sát sẽ xông vào cả căn hộ đó khiến cô càng thêm trằn trọc.

Mặc dầu vậy, hình như cô vẫn chợp mắt được một lúc và phản ứng chậm hơn mọi ngày với tiếng chuông báo thức. Đầu cô nặng trĩu, cơ thể rã rời. Bụng cũng đầy hơi. Sau khi tỉnh, cô còn ngồi ở trên giường một lúc. Hình như cô ngủ được khoảng hai, ba tiếng nhưng lại không hề có cảm giác đã ngủ.

Đang ngồi mơ màng trên giường thì cô nghe thấy có tiếng chân chạy ở hành lang. Lát sau, tiếng chân đó quay lại, rồi có tiếng gõ cửa.

“Wakako, con dậy chưa?” Giọng ông Takaaki.

“Rồi ạ.” Wakako đáp với giọng khàn.

“Bố xin lỗi, con thay quần áo ngay được không? Có chút rắc rối rồi.”

“Sao thế ạ?”

“Con cứ dậy đi rồi biết.” Nói rồi ông Takaaki bỏ đi.

Wakako thay sang áo phông, quần bò rồi ra khỏi phòng. Lúc đi ở hành lang, cô nghe thấy có tiếng xôn xao ngoài cửa. Không phải tiếng nói chuyện của hai, ba người mà là rất nhiều người.

Ở phòng khách, ông Takaaki đang kéo hết rèm cửa sổ lại.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không xong rồi. Người bên truyền hình và báo chí đang kéo tới. Hình như họ từ Tokyo xuống từ đêm.” Ông Takaaki nói như rủa thầm.

Wakako nhìn ra bên ngoài qua khe rèm. Đàn ông và phụ nữ trong đủ loại trang phục đang tụ tập ở con đường trước nhà nghỉ. Trong số đó có người cầm cả máy quay. Ngoài ra còn có một chiếc xe thùng đỗ bên lề đường.

“Ban nãy, một người đàn ông xưng là đại diện đám người đó xin được phỏng vấn.” Ông Takaaki chỉ vào tờ danh thiếp trên mặt bàn. “Con tính sao?”

“Phỏng vấn về anh Nagamine… anh khách đó ạ?”

“Chắc là vậy rồi. Nhưng cánh báo chí khiếp thật. Chưa chi đã đánh hơi thấy.”

“Gọi là phỏng vấn nhưng mình có gì để nói đâu.”

“Họ bảo không sao. Họ sẽ phỏng vấn chung, làm thế hiệu quả hơn là phải trả lời từng phóng viên, lại không ảnh hưởng đến hoạt động của nhà nghỉ. Bố cũng nghĩ vậy.”

“Bố sẽ trả lời giúp con chứ? Con thì không thích đâu.”

“Bố ấy hả?” Ông Takaaki nhíu mày. “Chết thật.”

Ông Takaaki đi ra cửa với vẻ miễn cưỡng. Wakako quyết định tạm lánh ở trong phòng. Vì cô đoán thế nào cánh báo chí cũng muốn ghi hình bên trong nhà nghỉ.

Nhưng không rõ ông Takaaki giải thích thế nào mà không thấy phóng viên và quay phim vào nhà nghỉ. Nửa tiếng sau, lại có tiếng gõ cửa. Cô mở cửa thì thấy ông Takaaki đứng đó với gương mặt mệt mỏi.

“Xong rồi.”

“Bố vất vả quá. Các phóng viên đâu ạ?”

“Họ rút về gần hết rồi. Nhưng vẫn còn người ở lại để ghi hình xung quanh.”

“Bố nói với họ những gì thế?”

“Không có gì quan trọng đâu. Giống những gì nói với cảnh sát hôm qua thôi.”

“Vậy ạ?”

“Người bên đài truyền hình hỏi là tối nay còn phòng trống không. Nên trả lời sao nhỉ?”

“Họ muốn nghỉ lại ư? Nghĩa là họ tiếp tục muốn lấy tin?”

“Chà, chắc là vậy. Nhưng họ nói muốn nghỉ lại thì mình đâu từ chối được.”

“Hay bảo với họ là tạm thời mình đóng cửa.”

“Nhưng tối nay cũng có mấy nhóm khách mà. Phải gọi điện cho họ để hủy à?”

“Vậy thì chỉ còn cách dặn họ là tuyệt đối không được làm phiền các khách khác thôi.”

“Đúng rồi. Khách mà bị ghi hình là không xong đâu.” Ông Takaaki nói với vẻ mệt mỏi. “Đang yên đang lành thì có tên xúi quẩy tới.”

Có vẻ như ông Takaaki ghét việc Nagamine đã nghỉ lại đây. Nhìn mặt ông Takaaki, tự nhiên Wakako thấy lo cho Nagamine. Nagamine sợ nhất là gây rắc rối cho cô và bố. Nếu thấy nhà nghỉ xuất hiện trên TV, chắc chắn anh sẽ thấy đau lòng lắm.

34

“Này, anh ơi.”

Bị lay dậy, Ayumura mở mắt. Vợ gã, Kazue, đang nhìn chồng với vẻ mặt thất thần.

“Gì thế? Hôm nay anh làm ca muộn mà.”

Ayumura hiện đang lái xe taxi. Công ty của gã ở quận Koto.

“TV đang đưa tin về vụ án đó… Hình như họ biết Nagamine đang ở đâu.”

Câu nói của vợ khiến Ayumura bật dậy.

“Thật hả?”

“Nghe nói là ở tỉnh Nagano.”

“Nagano? Bắt được anh ta rồi à?”

“Hình như chưa. Họ bảo đã tìm thấy nơi anh ta nghỉ lại gần đây.”

Lời giải thích của Kazue chẳng ra đầu ra đũa. Ayumura chui ra khỏi chăn, đi sang phòng khách, nơi đặt TV vẫn đang mở. Hình như là chương trình bình luận buổi sáng. Ayumura ngồi xuống ghế, dùng điều khiển để bật to tiếng lên.

Màn hình đang chiếu một tòa nhà kiểu Âu. Một nữ phóng viên đứng trước tòa nhà.

“… Hiện cảnh sát đang xác định dấu vấn tay thu thập được tại căn phòng, tuy nhiên theo lời khai của người ở nhà nghỉ thì khả năng cao đó chính là nghi phạm Nagamine.”

“Nhà nghỉ?” Ayumura nhíu mày, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình. “Anh ta ở nhà nghỉ à?”

“Có vẻ như vậy.” Kazue đáp.

“Sao lại là tỉnh Nagano nhỉ? Sugano đang ở Nagano à?” Ayumura hỏi. Gã biết được cái tên Sugano Kaiji từ tay phóng viên tờ Tuần san Eyes.

“Em cũng không rõ nữa, chỉ biết là cảnh sát có được thông tin hình như anh ta ở tỉnh Nagano nên đã kiểm tra các nhà nghỉ và khách sạn ở Nagano.”

“Thông tin đó ở đâu ra chứ?”

“Chà.” Kazue nghiêng đầu.

Nghĩ hỏi vợ cũng chẳng giải quyết được gì nên Ayumura chuyển kênh. May sao thấy ngay một chương trình cũng đang đưa tin tức tương tự. Ayumura bật tiếng to hơn.

Trong lúc xem, Ayumura dần dần cũng nắm được tình hình. Hình như Sugano Kaiji đã rút tiền tại một ngân hàng ở tỉnh Nagano, máy quay an ninh đã ghi lại được cảnh đó. Dù nghĩ Sugano hành động thật sơ suất nhưng Ayumura thắc mắc chẳng lẽ cảnh sát lại đi kiểm tra hết máy quay an ninh của ngân hàng trên khắp cả nước.

Tóm lại, có vẻ không phải Nagamine Shigeki đã bị bắt. Ayumura nhận ra gã vừa thở phào nhẹ nhõm khi biết điều này. Nhưng nói vậy không có nghĩa là gã mong Nagamine Shigeki thực hiện việc trả thù. Gã hận Sugano Kaiji nhưng không phải Sugano Kaiji bị người khác giết thì nỗi căm hận đó sẽ hết. Thậm chí gã còn nghĩ, nếu trả thù thì tự tay gã sẽ làm. Cảnh tượng Chiaki bị làm nhục đến giờ vẫn còn in đậm trong tâm trí gã. Cùng với nỗi tuyệt vọng, gã biết rằng hình ảnh đó sẽ không bao giờ biến mất. Nhưng còn Sugano Kaiji thì sao? Nó có nhận thức được sự nghiêm trọng của tội ác mà nó gây ra không? Có lẽ là hoàn toàn không. Sau này, dù có bị bắt, nhưng vì không phải chịu hình phạt nặng như người lớn nên nó không xem hành vi của mình nghiêm trọng đến vậy, chỉ nghĩ là trò đùa của tuổi trẻ và tới một ngày, nó sẽ quên sạch. Nghĩ vậy, gã chỉ muốn ngay lập tức lao đến tỉnh Nagano. Sở dĩ gã không làm vì chưa nghĩ ra cách thức hành động tiếp theo. Vả lại, gã không đơn thân như Nagamine Shigeki.

Vậy bản thân gã muốn vụ án này sẽ kết thúc như thế nào? Nghĩ tới điều đó, Ayumura thấy rối bời. Nếu Nagamine không trả thù được thì trước sau Sugano Kaiji cũng bị cảnh sát bắt. Nhưng sau đó sẽ không có một kịch bản nào khiến vợ chồng gã thấy phục. Bức tường của luật Thiếu niên sẽ bảo vệ hung thủ. Hầu hết các luật hiện tại đều dửng dưng với người bị hại.

Ayumura nghĩ biết đâu cứ như hiện tại có lẽ lại hay nhất. Chắc hiện tại Sugano đang run sợ. Nó biết mình đang bị kẻ phục thù truy đuổi. Nhưng nó cũng chẳng đủ dũng cảm để ra đầu thú với cảnh sát. Cứ để cho nó khốn khổ thêm nữa.

Trên tất cả, như thế công chúng sẽ không quên…

Ayumura tự gật đầu. Gã cảm giác như đã có câu trả lời của riêng mình. Gã không muốn Nagamine Shigeki bị bắt vì chừng nào anh ta còn tiếp tục hành động thì sự quan tâm của công chúng sẽ không giảm bớt. Ayumura nhận ra đó là việc gã lo sợ nhất.

Chương trình chuyển sang nội dung tiếp theo. Gã chuyển kênh nhưng có vẻ các bản tin về Nagamine Shigeki đã hết.

Điện thoại đổ chuông, vợ gã nhấc máy. Ayumura thử tiếp tục chuyển kênh TV. Gã loáng thoáng nghe thấy tiếng vợ nói chuyện.

“Dạ, tờ tuần san ạ? Chưa, em chưa xem… Thế ạ? Vậy để lát em đi mua… Vâng, em không biết… Cảm ơn chị đã gọi điện báo.”

Nói chuyện xong, Kazue quay sang nhìn Ayumura. “Chị Tomoyo nhà Ichikawa vừa gọi.” Đó là tên một người họ hàng.

“Tờ tuần san làm sao?”

“Chị ấy hỏi là nhà mình đã đọc bài báo trên tờ Tuần san Eyes chưa… Báo phát hành hôm nay, có viết về vụ án kia. Họ viết cả về anh nữa.”

“Về anh?” Nói xong thì gã nhớ ra. Gã biết là ai. “Tại anh nói chuyện một chút với tay ký giả mang ảnh của Sugano tới. Chắc họ viết về đoạn trao đổi đó.”

“Anh kể với người ta chi tiết vậy à?”

“Có chi tiết gì đâu. Anh chỉ nhắc đến Chiaki một chút thôi.”

“Cả chuyện con bé tự tử?”

“Do theo đà nên đành phải nói thôi. Tại anh ta biết tên thằng đó nên anh muốn hỏi.” Thằng đó ở đây là Sugano Kaiji.

Mặt Kazue thất thần.

“Là sao, chị Tomoyo nói gì?”

“Chị ấy cứ ấp a ấp úng. Bảo có cần thiết phải trả lời nhà báo tới mức ấy không. Anh mua tờ báo đó giúp em nhé.”

“Ừ, anh sẽ tranh thủ mua.”

Ayumura nhìn đồng hồ rồi đứng dậy. Sắp đến giờ chuẩn bị đi làm.

Gã thường tự lái xe đến công ty ở khu Kiba, quận Koto. Trước kia gã làm tài xế xe buýt nhưng công việc lao lực quá nên đã chuyển việc.

Do cửa hàng sách gã định ghé vào mua tờ tuần san đóng cửa nên gã tới thẳng công ty. Đỗ xe xong, gã đi tới khu nghỉ của lái xe thì thấy mấy đồng nghiệp đang túm năm tụm ba nói chuyện gì đó.

Nhưng khi thấy Ayumura lại gần, tất cả đều tỏ thái độ ngượng nghịu. Họ tản về xe của mình.

“Taka à.” Ayumura gọi một trong số những đồng nghiệp.Người này tên là Takayama, cùng tuổi với Ayumura.

“Gì thế?” Takayama ngoảnh lại.

“Mọi người vừa nói chuyện gì đấy?”

“Không có gì đâu. Chỉ là chuyện ngoài xã hội thôi mà. Kiểu như gã khổng lồ yếu thế.”

“Thật không?”

“Thật. Sao tôi phải nói dối chứ?”

“Thì bởi… tôi vừa tới nơi thì…” Nói đến đó, Ayumura ngừng lại vì trông thấy một thứ trên tay Takayama. Là tờ Tuần san Eyes.

Nhận ra ánh mắt của Ayumura, Takayama ngượng nghịu gãi đầu.

“Cậu đọc rồi à?”

“Chưa… Có vấn đề gì à?”

“Ừ, chà, không phải vấn đề mà là… mọi người bàn tán không biết có phải bài báo nói về cậu không.”

Nghe vậy, Ayumura trố mắt. Gã chưa kể cho ai ở công ty chuyện Chiaki tự sát và nguyên nhân tự sát. Thế nên, dù bài báo viết gì đi nữa thì không thể có chuyện các đồng nghiệp nghĩ Ayumura có liên quan được.

“Vậy đúng là cậu rồi hả?” Ánh mắt Takayama hiện lên vẻ tò mò lẫn thương hại.

“Thì tôi đã bảo,” Ayumura liếm môi. “Tôi chưa đọc mà. Họ viết gì thế?”

“Viết gì à..” Takayama ấp úng rồi chìa tờ báo cho Ayumura. “Cho cậu đấy. Tự cậu đọc là nhanh nhất.”

“Tôi xin nhé?”

“Ừ. Vì tôi đọc rồi.” Ấn tờ tuần san được cuộn tròn vào tay Ayumura xong, Takayama vội vã bỏ đi.

Ayumura mở tờ tuần san trong lúc đi về phía xe của mình. Ở phần mục lục, gã tìm thấy một tít bài như thế này:

“Vụ án vứt xác nữ sinh cấp ba ở sông Arakawa—Mức độ tàn bạo gây rúng động của các nghi phạm.”

Ayumura quyết định đọc khi đã yên vị ở ghế lái. Gã lấy kính lão ra.

Đầu tiên, bài báo giải thích về vụ Tomozaki Atsuya bị giết, bắt nguồn từ việc tìm thấy xác của Nagamine Ema. Đoạn này, không riêng Ayumura mà bất cứ người nào hằng ngày vẫn đọc báo hoặc xem TV đều biết. Tiếp theo, bài báo viết hung thủ giết Tomozaki Atsuya chính là bố của Nagamine Ema, người này hiện đang chạy trốn hòng thực hiện việc trả thù.

Sau đó, nội dung bài báo tập trung vào sự dã man và tàn bạo đến mức điên cuồng của Tomozaki Atsuya và một thiếu niên nữa. Về thiếu niên còn lại, tuy cái tên Sugano Kaiji không được nhắc tới nhưng lại được mô tả cụ thể tới mức nếu là người quen thì sẽ nhận ra ngay. Thậm chí bài báo còn đăng cả bức ảnh của Sugano Kaiji với phần mắt chỉ bị che đi chút ít.

Luận điểm của bài báo chuyển sang các bức ảnh và băng video được tìm thấy tại phòng trọ của Tomozaki. Nói cách khác, bài báo nhấn mạnh rằng ngoài Nagamine Ema, đã có rất nhiều các cô gái khác trở thành nạn nhân của hành động dã man của Tomozaki và đồng bọn.

Ayumura nhanh chóng lướt tới các dòng tiếp theo. Mồ hôi dưới nách bắt đầu rịn ra.

Để minh họa cho các nạn nhân khác ngoài Nagamine Ema, một nữ sinh cấp ba được nhắc tới. Bài báo viết nữ sinh sau khi bị hãm hiếp đã tự sát vì quá đau khổ. Có vẻ như phóng viên đã đi hỏi các bạn học của nạn nhân. Bài báo cũng viết rằng bố của nạn nhân nghi ngờ con gái mình bị Tomozaki và đồng bọn tấn công nên đã tới tận đồn cảnh sát để xác minh về cuộn băng.

Càng đọc, Ayumura càng cảm thấy người mình nóng lên. Mặc dù bài báo dùng tên giả nhưng lại viết để người đọc dễ dàng nhận ra nữ sinh bị hãm hiếp là Chiaki và người bố là Ayumura. Chẳng hạn, bài báo ghi rõ bố của nạn nhân hiện đang làm tại một công ty taxi có trụ sở ở quận Koto. Giờ thì gã đã hiểu vì sao người họ hàng đọc xong lại lo lắng gọi điện tới nhà gã cũng như các đồng nghiệp nhận ngay ra người trong bài báo là Ayumura.

Ayumura ném tờ báo sang ghế bên cạnh. Cơn giận dữ không cách nào lắng xuống.

Gã chưa bao giờ kể cho ai việc Chiaki tự sát cũng như lý do của việc này. Vì gã không muốn mọi người xung quanh nhìn mình bằng con mắt hiếu kỳ. Hơn nữa, gã không muốn Chiaki bị vấy bẩn bởi những tưởng tượng nhơ nhuốc. Tuy nhiên, bài báo này đã phá hỏng hết mọi cân nhắc của gã. Gã cảm giác như bi kịch của gia đình mình đã bị lợi dụng làm công cụ để lôi kéo sự quan tâm của độc giả.

Gã không tập trung được vào công việc. Gã lái xe ra khỏi công ty nhưng không nghĩ tới việc bắt khách. Hình như có người vẫy tay trên đường nhưng gã chẳng giảm tốc độ, cứ thế phóng qua.

Không thể chịu nổi, gã gọi điện về nhà. Gã bảo vợ tìm danh thiếp của tên phóng viên tờ Tuần san Eyes.

“Có chuyện gì vậy? Anh đọc tờ tuần san chưa?”

“Đọc rồi nên mới đang bực đây. Thằng cha đó tự tiện viết mà không hỏi.”

“Anh ta viết gì vậy?” Kazue hỏi.

“Viết hết. Mọi chuyện của Chiaki.”

“Hả? Cả tên của con à?” Quả nhiên, vợ gã cũng sửng sốt.

“Tên thì là tên giả thôi nhưng cũng có nghĩa gì đâu. Tóm lại, anh sẽ kiến nghị.”

Ayumura ghi lại số điện thoại Kazue đọc. Cả số của tòa soạn lẫn số di động. Gã định gọi tới tòa soạn trước nhưng rồi đổi ý. Gã lo hắn ta sẽ giả vờ không có ở đó.

Ayumura gọi vào số di động. Đang suy nghĩ xem sẽ làm gì nếu cuộc gọi chuyển sang chế độ để lại lời nhắn thì gã nghe thấy tiếng ở đầu dây bên kia.

“Alo.”

“Alo, có phải số của anh Odagiri không?” Ayumura hỏi.

“Vâng, đúng rồi.”

“Tôi, Ayumura đây. Hôm trước anh có phỏng vấn tôi.” Không thấy bên kia nói gì, gã bổ sung: “Tôi là bố của Ayumura Chiaki.”

Bên kia ngừng một nhịp rồi mới đáp:

“À, anh Ayumura, lái xe taxi. Cảm ơn anh chuyện hôm trước.

“Cảm ơn cái gì? Thế là thế nào? Bài báo ấy.” Gã dồn dập hỏi.

“Có chỗ nào không đúng sự thật à?”

“Không phải thế, nhưng anh viết vậy thì quá đáng quá. Viết thế thì ai cũng nhận ra ngay người bị hãm hiếp là Chiaki.”

“Vậy ư? Tôi ẩn tên đi rồi mà.”

“Tôi đang nói là người nào đọc thì sẽ nhận ra ngay. Thực tế thì tôi đang bị mọi người ở công ty nhìn bằng con mắt dị nghị, phiền phức lắm đây. Tôi sẽ kiện anh vì xâm phạm quyền riêng tư.”

“Tôi đâu có xâm phạm quyền riêng tư. Hơn nữa, chúng tôi có nghĩa vụ phải đưa tin chính xác nhất có thể. Với anh Ayumura, việc này có thể khơi dậy ký ức đau buồn nhưng để mọi người thấy được mức độ bỉ ổi của bọn chúng, cũng như biết chúng chỉ là lũ rác rưởi không xứng đáng được luật Thiếu niên bảo vệ, chúng tôi cần phải viết như vậy.”

Đúng là miệng lưỡi của kẻ bán chữ. Ayumura lập tức á khẩu.

“Kể cả là thế thì viết như vậy…” Gã không biết nói gì tiếp.

Odagiri liền nói thêm.

“Mà anh Ayumura này, anh giúp chúng tôi một việc được không? Chỉ mình anh mới giúp được thôi.”

35

Chiều tối, Wakako viện cớ đi mua sắm để ra khỏi nhà nghỉ. Rốt cuộc thì cô không phải cho cánh nhà báo nghỉ lại. Lý do là cảnh sát yêu cầu tạm dừng nhận khách một ngày. Nhờ vậy mà được yên ổn nhưng cô phải gọi điện xin hủy phòng với những khách đã đặt trước hôm nay. Với Wakako và bố thì đây là tổn thất lớn vì chẳng ai đền bù số tiền phòng mà họ đang mong chờ.

Tuy nhiên, thay vì lo ông Takaaki bực bội, cô lo cho Nagamine hơn. TV đã nhiều lần đưa tin về việc anh nghỉ ở Trăng Lưỡi Liềm. Cô muốn biết anh cảm thấy thế nào và định sẽ làm gì tiếp theo sau khi xem các bản tin đó. Rất có thể, vì nôn nóng không muốn làm phiền đến bố con Wakako, anh sẽ có hành động hấp tấp.

Căn hộ đang che giấu Nagamine nằm ở thành phố Matsumoto. Wakako nhấn chân ga chiếc RV mạnh hơn mọi khi. Dù có rất ít đèn giao thông nhưng lần nào gặp đầu gối cô cũng run run.

Lúc tới được căn hộ thì mặt trời đã khuất bóng. Mặc dù vậy, cô vẫn quan sát xung quanh rồi mới vào tòa nhà. Nhỡ có ai bám theo thì nguy.

Đứng trước căn hộ 303, cô ấn chuông. Dĩ nhiên, cô cũng có chìa khóa nhưng cô ngại không muốn tự ý vào.

Không có tiếng đáp. Wakako thử ấn lại lần nữa nhưng kết quả vẫn vậy. Nỗi bất an trào dâng trong lồng ngực. Nagamine cũng có chìa khóa nên chắc anh chỉ ra ngoài một lát. Nghĩ vậy nhưng tim Wakako vẫn đập dồn.

Cô lấy chìa khóa rồi mở cửa. Trong phòng tối om. Cô lần tay trên tường để bật công tắc.

Thứ đầu tiên đập vào mắt cô là chiếc túi trắng của cửa hàng tiện lợi để ở góc phòng. Nhìn là biết để gom rác. Cạnh đó là hai chai nhựa rỗng.

Chăn và nệm được gấp gọn. Wakako nhìn vào bếp. Chỉ có cốc giấy chưa sử dụng để cạnh bồn rửa.

Wakako cảm thấy chân mình nhũn ra. Cô ngồi thụp xuống.

Vậy là anh ấy đi thật rồi…

Tất nhiên là cô cũng có phần nhẹ nhõm. Thế này thì không còn nơm nớp lo có ngày bị phát hiện nữa. Nagamine chắc sẽ giữ lời hứa. Giả sử có bị bắt anh sẽ không khai về cô.

Nhưng cô nhận ra một khoảng trống rỗng khác ở trong lòng. Cô đã đưa ra một quyết định liều lĩnh là che giấu Nagamine. Để làm vậy, cô còn lừa dối cả bố mình. Cô chuẩn bị sẵn tinh thần để làm một việc táo bạo. Cô cũng lường trước những khó khăn có thể ập tới.

Tuy nhiên, cả quyết tâm đó cũng kết thúc chóng vánh rồi sao? Chẳng lẽ với Nagamine, Wakako chỉ là người giúp đỡ một cách tùy hứng? Việc hành động cùng anh để tìm ra công lý thực sự là gì, phải chăng ngay từ đầu chỉ là đánh nhau với cối xay gió?

Cô đặt tay lên bồn rửa, bám vào đó để đứng dậy. Cô cảm thấy người mình nặng trĩu.

Cô lấy chiếc cốc giấy, với tay vặn vòi nước. Vừa uống xong ngụm nước có mùi chlorine thì cô nghe thấy tiếng kim loại lạch cạch.

Wakako suýt nữa thì sặc nước. Cô ngoảnh lại. Cửa đang khóa. Rồi khóa được mở, cánh cửa mở ra, gương mặt râu ria lởm chởm của Nagamine xuất hiện.

“Á.” Âm thanh không rõ là thở hắt hay là rên buột khỏi miệng Wakako.

Nagamine đứng đó, mặt bối rối. Không phải vì anh ngạc nhiên khi thấy Wakako ở đây mà là không hiểu được phản ứng của cô.

“Chị sao vậy?” Nagamine lo lắng hỏi.

Wakako không nghĩ ra được từ nào để trả lời. Cảm giác như có thứ gì đó dâng lên từ bên trong. Thứ đó biến thành sự thôi thúc, cứ đẩy cô đi.

Wakako lao về phía Nagamine, đứng ngay trước mặt anh. Cô ngẩng lên nhìn anh, nước mắt rơi lã chã.

“Có chuyện gì vậy? Ở nhà nghỉ xảy ra chuyện gì à?”

Câu nói của Nagamine khiến Wakako bừng tỉnh. Vậy là anh chưa xem TV.

“Cảnh sát tới chỗ chúng tôi. Họ cầm theo ảnh của anh… Nhìn bức ảnh, bố tôi nhớ ra anh và đã kể với cảnh sát.”

Mặt Nagamine biến sắc. Wakako thuật lại sự việc. Nét mặt Nagamine mỗi lúc một nghiêm trọng. Wakako nghĩ lẽ ra không nên nói nhưng lại không thể.

“Vậy à? Nghĩa là cảnh sát cũng biết Sugano đang ở Nagano rồi.” Nagamine chau mày. Giọng anh rất bình tĩnh. Chắc chắn anh đang lo nhưng cũng chuẩn bị tinh thần ở mức độ nào đó rồi.

“Chương trình bình luận trực tiếp và các bản tin đều nói tới việc anh đã trọ ở nhà nghỉ của chúng tôi. Nên tôi cứ tưởng anh biết…”

Nagamine lắc đầu.

“Hôm nay tôi chẳng có thời gian xem TV. Tôi cũng không tới chỗ nào có TV.”

“Hôm nay anh đi những đâu?” Hỏi xong Wakako mới nhìn lại bộ dạng của Nagamine. Anh đội mũ, mặc chiếc áo khoác mỏng, bộ dạng giống hệt hôm đầu tiên tới nhà nghỉ. Cả cái túi anh đang xách cũng vậy. Chỉ có duy nhất một thứ khác. Sau lưng anh có chiếc túi đánh golf. Wakako nín thở khi nhìn thấy thứ đó.

Dường như nhận ra ánh mắt của Wakako, Nagamine đẩy chiếc túi vào góc phòng. Để làm cô phân tâm, Nagamine lấy từ trong túi ra một tờ tuần san.

“Chị đã xem tạp chí này chưa?”

“Chưa. Hôm nay tôi cũng bận việc này việc kia.”

“Có bài báo về Sugano và đồng bọn.”

“Cho tôi xem được không?”

“Vâng, mời chị.”

Đó là tờ Tuần san Eyes. Bài báo nằm ở cuối tờ tuần san. Wakako ngồi xuống, chăm chú đọc.

Hành vi bỉ ổi của Tomozaki Atsuya và đồng bọn được miêu tả chi tiết. Ở địa phương, chúng nổi tiếng hư hỏng, mọi người xung quanh đều lo một ngày chúng sẽ gây chuyện.

Ngoài Nagamine Ema, bài báo còn viết rất kỹ về một nữ sinh cấp ba bị bọn chúng hãm hiếp. Giống như Ema, cô bé chẳng có lỗi gì, chỉ vì lọt mắt của Tomozaki và đồng bọn mà trở thành con mồi, kết cục là phải tìm đến cái chết trong đau đớn.

Phóng viên cũng gặp và nói chuyện với bố của nữ sinh.Người bố đó nghĩ “nếu được sẽ tự tay giết Tomozaki” và “rất hiểu cảm giác của nghi phạm Nagamine.”

Bài báo kết luận bằng câu: “Việc cải tạo các thiếu niên lầm lạc rất quan trọng nhưng luật pháp hiện hành lại thiếu quan điểm về việc ai sẽ chữa lành vết thương tinh thần cho các nạn nhân của những sai lầm đó. Chẳng phải quá tàn nhẫn khi bắt những người vừa bị cướp mất con phải nghĩ tới tương lai của những kẻ phạm tội sao?”

“Chị thấy thế nào?” Nagamine hỏi khi thấy Wakako đọc xong và ngẩng lên.

Wakako lắc đầu.

“Nói sao nhỉ… thật xót xa quá. Tôi thấy sốc khi biết loại người này vẫn được nhởn nhơ, chỉ vì chúng là trẻ vị thành niên mà không thể trừng phạt thích đáng.”

“Vâng, đúng là xót xa thật. Nhưng có một điều khiến tôi còn sốc hơn.” Nagamine cầm tờ báo và chỉ vào một đoạn. “Đoạn này này.”

Wakako nhìn và gật đầu. Cô cũng tức giận khi đọc đoạn này.

“Có vẻ bọn chúng kể cho bạn bè nghe chuyện mình hãm hiếp con gái. Lại còn với thái độ tự mãn.”

“Hình như có đứa được cho xem cả băng video và ảnh nữa. Tomozaki và đồng bọn nói rằng chụp ảnh và quay phim để đề phòng trường hợp nạn nhân làm ầm ĩ hoặc báo cảnh sát.”

“Lũ… đê tiện.”

“Chưa kể, bọn chúng còn nói thế này. ‘Nếu nạn nhân mà tự tử thì càng may.’”

Wakako gục đầu xuống. Cô không thể nhìn thẳng vào mặt Nagamine.

“Tôi không nghĩ là bọn nó không biết vụ nữ sinh cấp ba tự tử được nhắc đến trong bài báo này. Có khi bọn chúng biết nên mới nói như thế. Bọn chúng nghĩ may quá, chẳng sợ bị báo cảnh sát nữa.”

“Tôi không muốn… nghĩ tới chuyện đó.” Wakako khẽ nói.

“Nhưng sự thật là thế. Bọn chúng không hề nghĩ tới chuyện nạn nhân chịu tổn thương thế nào bởi việc làm của bọn chúng, nếu có biết thì cũng chẳng cảm thấy gì. Đương nhiên hối lỗi lại càng không.” Nagamine đập tay vào tờ báo. Tiếng đập tay mạnh đến nỗi Wakako khẽ giật mình.

Nagamine nói tiếp:

“Thú thật với chị, không phải tôi không thấy do dự khi trả thù đâu. Giết Tomozaki là hành động bột phát nhưng khi đuổi theo Sugano Kaiji, tôi cũng phân vân lắm. Biết đâu giờ này nó đang tự vấn lương tâm và ân hận, muốn từ nay về sau trở thành người tốt, nếu vậy thì cái chết của Ema cũng không hoàn toàn vô ích, có thể giúp cải tạo một con người, nếu vậy để nó sống sẽ có ý nghĩa hơn là giết nó…” Bất giác, Nagamine nhếch môi rồi lắc lắc đầu. “Tôi đúng là kẻ khờ khạo. Đọc bài báo này, tôi dám chắc rằng bọn chúng chẳng hề lấy vụ tự tử của nữ sinh cấp ba làm bài học. Không coi là tư liệu để tự vấn. Thậm chí chúng còn nghĩ đó là kết cục tốt đẹp. Điều này chứng tỏ nhiều khả năng chúng cũng nghĩ như vậy về việc đã làm chết Ema. Sugano không hề tự vấn hay hối hận gì hết. Nó lẩn trốn chẳng qua vì không muốn bị bắt thôi. Giờ này chắc chắn nó đang nín thở chờ đợi ở đâu đó xem có thoát tội được không. Tôi khẳng định là loại người như thế không có tư cách để sống. Cũng không có triển vọng cải tạo. Nếu vậy thì ít nhất tôi cũng muốn được xả cơn giận của gia đình nạn nhân. Muốn rửa hận. Muốn cho chúng biết là việc bọn chúng đã làm xấu xa thế nào.”

Trong lúc nói, giọng Nagamine cao lên, như thể kích động trước lời nói của chính mình. Wakako co người lại. Cô thậm chí còn thấy như cơn giận của Nagamine đang trút vào cô. Rất có thể anh đang tức giận với công chúng khi họ không hiểu được nỗi đau của gia đình nạn nhân nhưng cứ rao giảng rằng trả thù là việc không thể tha thứ. Chắc nhận ra Wakako đang thu mình nên Nagamine gượng cười.

“Xin lỗi chị. Bắt chị nghe những điều này thì cũng chẳng giải quyết được gì. Trong khi tôi còn đang khiến chị gặp rắc rối.”

“Không sao đâu.”

“Mà nhà nghỉ ổn chứ? Chuyện như thế chắc cũng khiến việc kinh doanh bị ảnh hưởng.”

“Không, không sao. Anh đừng lo.”

Thực tế là có ảnh hưởng nhưng cô không thể nói với anh.

“Không rõ cảnh sát nắm được đến đâu rồi nhỉ? Nếu họ đã biết được nơi ở của Sugano thì hết cách rồi…” Nagamine cắn môi.

“À mà sao hôm nay anh lại mang theo thứ đó?” Wakako nói ra điều đang thắc mắc, mắt hướng về cái túi đựng gậy đánh golf.

Nagamine lấy từ túi áo khoác ra tờ giấy được gấp gọn. Anh mở ra và đưa cho Wakako. Đó là tờ giấy A4 được in ra từ máy tính.

Tờ giấy in thông tin về việc rao bán bất động sản. Bất động sản là một nhà nghỉ cũ.

Địa chỉ: Thôn Hara, phường Suza, tỉnh Nagano. Cách nút giao Suza-Minami, đường Chuo 12 phút.

Giá: 25 triệu yên

Diện tích đất: 940m^2

Diện tích tòa nhà: 190m^2

Kết cấu: Nhà gỗ hai tầng, mái thép mạ kẽm

Năm xây: tháng 1 năm 1980

“Đây là?”

“Thông tin tôi tìm thấy trên Internet. Hôm nay tôi đến tận nơi để xem.”

“Tại sao?”

“Vì có khả năng Sugano Kaiji đang trốn ở đó.”

“Ồ…” Wakako mở to mắt trước câu trả lời bất ngờ.

“Chuyện là tôi nhận được tin báo mới. Tôi kể với chị rồi nhỉ? Tôi biết về Tomozaki là nhờ một cuộc gọi báo tin. Một lần nữa, người đó lại cung cấp thông tin cho tôi. Thông tin được gửi qua lời nhắn trên điện thoại.”

Nagamine lấy điện thoại ra, bật lên, mở tin nhắn và đưa cho Wakako. Wakako áp điện thoại vào tai.

“Có khả năng Sugano Kaiji đang trốn trong một nhà nghỉ mới bị đóng cửa ở tỉnh Nagano. Địa điểm cách nút giao đường cao tốc không xa.”

Giọng nói là đàn ông, nghe không rõ. Wakako nuốt nước bọt, ngẩng lên nhìn Nagamine.

“Gọi nặc danh thế này kể cũng sợ đấy nhưng thực tế thì tin báo lần trước không phải trò đùa. Vì vậy lần này tôi cũng nghĩ là tin được. Mà không, khi chẳng có manh mối nào thì tôi chỉ còn cách là tin thôi.”

“Thế nên anh đi tìm những nhà nghỉ đang rao bán…”

Nagamine gật đầu.

“Dù đã đóng cửa thì cũng chưa chắc sẽ được rao bán, nhưng tôi nghĩ khả năng tìm được Sugano Kaiji cao hơn hẳn rồi. Tôi còn nghĩ biết đâu hôm nay bất thình lình lại chạm trán với nó.”

“Nên anh đem hết đồ đạc theo?”

“Vâng, đúng vậy. Tới lúc cần lại không có thứ thiết yếu bên mình thì hỏng chuyện.” Nói rồi Nagamine khẽ nhìn sang túi đựng gậy đánh golf.

36

Tomozaki Atsuya trói chặt hai tay cô gái ra sau. Miệng cô đang bị bịt bằng khăn. Mắt cũng bị che lại. Mặc dầu vậy, có thể thấy cô đang nhăn nhó khổ sở.

Sugano Kaiji dùng sức để banh hai chân cô gái ra. Nó dùng dây buộc cổ chân cô gái vào thành giường trong tư thế ấy. Cả Tomozaki lẫn Sugano đều đang cười. Bọn chúng vừa như đứa trẻ có được món đồ chơi thú vị, lại vừa như con thú hoang có con mồi trước mặt.

Hình như máy quay được cố định trên chạc ba chân. Thế nên thi thoảng ba người lại bị chệch khỏi khung hình. Nhưng chắc Tomozaki và Sugano biết rõ góc máy nên mặc dù cô gái vùng vẫy phản kháng, tất cả vẫn lọt hết vào khung hình.

Liên tục phải xem những hình ảnh kinh khủng đó, Oribe thấy khó chịu. Anh cầm điều khiển và bấm nút tạm dừng. Anh đặt ngón tay lên hai mắt và xoay cổ.

Anh đang ở trong phòng họp tại trụ sở cảnh sát Nishiarai. Bởi anh chẳng thu thập được manh mối nào về nơi ẩn náu của Sugano Kaiji từ đống đồ đạc của nó. Thế là anh nghĩ đến số băng và ảnh ghi lại các cảnh hãm hiếp tịch thu từ phòng trọ của Tomozaki Atsuya. Biết đâu lại có gợi ý nào trong đó.

Tuy nhiên, công việc này đau đớn hơn anh tưởng. Trước đây anh đã xem vài lần và hầu hết đều tua nhanh để xem. Vì lúc đó chỉ cần xác nhận hành vi phạm tội của Tomozaki và Sugano. Nhưng lần này thì khác. Anh phải xem kỹ từng cảnh để kiểm tra xem có manh mối nào không. Việc này không những gây đau mắt mà còn tổn hại thần kinh.

Mong sao nó bỏ cuộc và ngoan ngoãn ra đầu thú, Oribe nghĩ thầm. Tất nhiên là anh đang nghĩ đến Sugano. Bản tin hôm qua đã đưa tin tìm thấy nhà nghỉ mà Nagamine Shigeki từng lưu trú ở tỉnh Nagano. Báo buổi chiều cũng đăng. Sugano Kaiji chắc chắn để mắt tới tin tức về vụ án nên đương nhiên sẽ biết. Nói cách khác, nó cũng biết việc mình đang lẩn trốn tại tỉnh Nagano đã bị lộ, nếu biết suy nghĩ nó sẽ nhận ra khó có thể tiếp tục chạy trốn được nữa. Cảnh sát không hạn chế đưa tin tìm thấy nhà nghỉ mà Nagamine Shigeki lưu trú cũng vì các sếp cho rằng làm vậy thì khả năng Sugano ra đầu thú sẽ cao hơn.

Tuy nhiên, một ngày đã trôi qua nhưng vẫn chưa thấy Sugano xuất hiện ở bất kỳ đồn cảnh sát nào. Có vẻ như nó vẫn muốn tiếp tục chạy trốn.

“Cậu nhìn nhận chủ quan quá.” Mano đã nói như vậy. “Chắc chắn là từ trước tới giờ nó luôn trốn tránh chuyện phiền phức hoặc chuyện nó không thích. Nó nghĩ cứ làm bộ tỉnh bơ không biết thì chuyện gì cũng sẽ qua. Vì không biết được mức độ nghiêm trọng của việc mình làm nên nó không nghĩ cảnh sát đang sôi sục đi tìm nó đâu. Nó cho rằng cứ trốn một thời gian thì rồi mọi thứ sẽ phai nhạt dần.”

“Nhưng một người đã chết. Nó không hiểu được sự nghiêm trọng của việc này sao?”

Mano nhếch mép trước câu hỏi của Oribe.

“Cách đây không lâu có một vụ thế này. Hung thủ theo như tôi nhớ thì tầm 18 tuổi, bị bạn gái sống chung trách cứ về việc ngoại tình nên đã nổi điên, bóp cổ bạn gái. Cậu biết sau đó tên này làm gì không? Nó hẹn với cô bồ kia tới khách sạn và ở lại những hai đêm. Vì sao ư? Vì ở nhà có xác chết. Nếu về nhà thì sẽ phải làm gì đó với cái xác. Mà nó không thích nên nó đến khách sạn thôi. Nó nghĩ chỉ cần không về thì có thể tránh được thực tế là trong nhà có một cái xác.”

Không thể tin nổi, Oribe nghĩ thầm.

“Có cố lý giải tâm lý của bọn trẻ ranh đó cũng vô ích thôi. Bọn chúng không có cái đầu để xem xét hành vi của mình gây ảnh hưởng thế nào đến xung quanh hay người khác nghĩ gì đâu. Bọn chúng chỉ quan trọng bản thân muốn làm gì bây giờ. Các sếp dự đoán sai rồi. Sugano sẽ không vì chuyện này mà ra đầu thú. Lý do chỉ có một. Là vì nó không muốn bị bắt. Nó không thích bị bắt rồi để bị mọi người trách móc.”

Có vẻ Mano đang phản ứng hơi thái quá. Nhưng Oribe hiểu được cảm giác đó. Chắc vì anh ấy đã đọc tờ tuần san hôm trước. Đến cả những người đã biết sự việc như Oribe còn cảm thấy phẫn nộ trước hành động của Sugano và Tomozaki được miêu tả trên tờ Tuần san Eyes. Đồng thời, mọi người cũng cảm thấy bứt rứt vì không thể nói ra suy nghĩ thật giống như phóng viên kia.

Xoay cổ xong, Oribe vừa với tay lấy điều khiển để tiếp tục công việc ám ảnh kia thì nghe sau lưng có tiếng mở cửa. Anh quay lại thì thấy Kajiwara của Phòng cảnh sát Nishiarai đang bước vào.

“Tôi có làm phiền cậu không?” Kajiwara hỏi.

“Không sao đâu.” Oribe đặt điều khiển xuống bàn. “Có chuyện gì ạ?”

“À không, nếu được thì cậu chuyển sang TV đi.”

“TV?”

“Đang có chương trình hay lắm. Liên quan tới vụ án lần này.”

“Chương trình tin tức ạ?”

“Không, hơi khác một chút.”

“Vâng. Kênh nào ạ?” Oribe chuyển màn hình từ chế độ xem video sang TV.

Kajiwara tiến lại, cầm điều khiển để chuyển kênh. Màn hình hiện ra cảnh ba người đàn ông đang ngồi quanh một chiếc bàn. Người ngồi giữa là phát thanh viên có vẻ như đóng vai người dẫn chương trình. Hai người còn lại thì Oribe không biết.

“Tóm lại chúng tôi có niềm tin để làm như thế. Mục đích của chúng tôi không phải là kích thích trí tò mò của độc giả giống như anh nói. Tôi muốn khẳng định rõ điều này.” Người đàn ông ngồi bên trái nói bằng giọng hùng hồn. Ông ta ước chừng 45 tuổi, gương mặt rám nắng.

“Ông ta là tổng biên tập tờ Tuần san Eyes.” Ngồi bên cạnh, Kajiwara nói. "Người bên phải là luật sư.”

“Luật sư?”

Oribe vừa hỏi thì máy quay chuyển sang người đàn ông này. Bên dưới hiện dòng chữ Luật sư Iwata Tadahiro thuộc Hội nghiên cứu cải tạo thanh thiếu niên. Luật sư Iwata là người đàn ông thấp bé, tuổi ngoài ngũ tuần. Ông ta đeo cặp kính gọng vàng.

Iwata bắt đầu phát biểu:

“Anh nói là niềm tin nhưng rốt cuộc tôi chỉ thấy bài báo được viết bằng sự tức giận. Thử hỏi, viết một bài báo như vậy thì có ý nghĩa gì? Chẳng phải chỉ để nói cho công chúng biết là có những đứa trẻ như thế này, chúng rất kinh khủng vì đã làm việc xấu sao?”

“Ý anh là viết như vậy không có ý nghĩa à? Tôi cho rằng, công việc của chúng tôi là truyền tải sự thật. Để những người không biết sự thật phán xét mới là sai lầm đấy.” Tay tổng biên tập phản bác.

“Anh muốn họ phán xét cái gì cơ? Đứa trẻ đó có vấn đề là sự thật hiển nhiên rồi, vì nó đã làm việc xấu. Đâu cần mất công hỏi chúng làm gì. Độc giả nghĩ gì khi đọc bài báo đó à? Họ chỉ cảm thấy bọn này kinh khủng quá, nếu xung quanh mình có những đứa như thế thì thật rắc rối. Tôi hiểu công việc của các anh là cho độc giả biết sự thật. Nhưng có cần phải viết đến mức ấy không. Các anh đã ẩn tên đi nhưng theo những gì tôi thu thập được thì với cách viết đó hoàn toàn có thể xác định được nhân vật.”

Nghe đoạn đối thoại, Oribe bắt đầu hiểu ra nội dung chương trình. Có vẻ như luật sư Iwata đang phản đối bài báo đăng trên tờ Tuần san Eyes. Người đang hứng chỉ trích là người phụ trách biên tập của tờ tạp chí.

“Chúng tôi cũng đã tính tới chuyện đăng tên thật.” Nét mặt tay tổng biên tập lộ rõ vẻ thù địch. “Sở dĩ chúng tôi không làm việc đó vì cho rằng sẽ gây ảnh hưởng tới cuộc điều tra của cảnh sát khi thủ phạm vẫn đang bỏ trốn. Thậm chí chúng tôi còn nghĩ lẽ ra phải nêu tên thật mới đúng.”

Tay luật sư lắc đầu, bộ mặt tỏ rõ vẻ không hiểu. “Thế nên tôi mới nói là không hiểu được vì sao các anh cần phải làm như thế.”

“Ngược lại, chính chúng tôi lại muốn hỏi tại sao không được làm thế. Nếu không muốn bị nêu tên thì ngay từ đầu đừng làm việc xấu nữa. Vì bọn chúng biết nếu là trẻ vị thành niên sẽ không bao giờ bị nêu tên nên mới nhởn nhơ như thế đó. Vì vậy, cần phải dạy cho hung thủ biết công chúng không hiền như thế đâu.”

“Vậy bài báo đó là một hình thức trừng phạt à?”

“Chắc cũng có cả ý nghĩa đó nữa.”

“Không phải chắc mà nghe anh nói từ nãy tới giờ thì rõ ràng mục đích của bài báo là như thế. Cách nghĩ này thực sự rất ngạo mạn và nguy hiểm.” Thấy tay tổng biên tập toan nói gì đó, tay luật sư bèn chặn lại và nói tiếp. “Việc xét xử hành vi của những đứa trẻ đó cần phải thực hiện ở một nơi đàng hoàng. Truyền thông không được phép dẫn dắt công chúng. Chúng sẽ phải chịu sự trừng phạt của xã hội theo một hình thức nào đó. Khi đó, người lớn như chúng ta cần tìm cách giúp chúng cải tạo và hướng chúng đi theo con đường đúng đắn. Nếu chỉ khuếch trương phần trừng phạt của xã hội thì sẽ khiến việc cải tạo chúng trở nên khó khăn hơn. Tại sao các anh lại không hiểu điều đó chứ?”

“Chúng tôi đang nói rằng phần xét xử còn thiếu sót. Với luật Thiếu niên hiện hành, tôi thấy không thể xét xử đúng với hoàn cảnh hiện tại được.”

“Anh đang hiểu nhầm rồi. Luật Thiếu niên không phải để xét xử trẻ em. Luật này là để giúp đỡ những đứa trẻ đã lầm đường lạc lối và hướng dẫn chúng đi theo con đường đúng đắn.”

“Vậy còn nạn nhân thì sao? Họ có thể trút nỗi đau mà họ phải gánh chịu vào đâu đây? Liệu có đúng không khi chỉ toàn nghĩ tới việc cứu giúp kẻ phạm tội?”

“Đó lại là vấn đề khác.”

“Khác ở chỗ nào? Chúng tôi đang đứng trên quan điểm của người bị hại để nói đấy.”

“Cho tôi xin phép.” Người dẫn chương trình chặn lời tay luật sư đang chuẩn bị phản bác lại tay tổng biên tập.

“Do ‘quan điểm của người bị hại’ vừa được nhắc đến nên tôi muốn được hỏi ý kiến của phía người bị hại. Có được không ạ? Vâng, xin mời máy quay hướng tới anh A mà chúng tôi đã giới thiệu ban nãy.”

Máy quay chuyển cảnh. Hiện lên trên màn hình là một người đàn ông mặc vest, đang ngồi. Tuy nhiên, từ phần ngực trở lên nhìn không rõ do có lớp kính mờ.

“Tôi xin nhắc lại, con gái của anh A bị những thiếu niên là hung thủ trong vụ án lần này tấn công. Vì quá đau đớn, cô bé đã tự tử. Trong bài báo đăng trên tờ Tuần san Eyes vừa rồi, anh cũng đã chia sẻ trên quan điểm là thân nhân người bị hại.”

Oribe hốt hoảng quay sang nhìn Kajiwara. Kajiwara khẽ nhếch môi rồi gật đầu.

“Thế nên tôi mới bảo cậu xem.” Kajiwara nói. “Chính là ông hôm nọ đấy. Người đến đây xem băng video rồi khóc lóc ầm ĩ. Ông ấy tên là Ayumura nhỉ?”

“Ra là thế.” Oribe nhìn lại màn hình TV. Oribe đã tận mắt chứng kiến Ayumura đau khổ thế nào, anh cũng đọc cả tờ tuần san nhưng vẫn quan tâm xem Ayumura sẽ nói gì.

“Anh A à.” Người dẫn chương trình gọi. “Anh vừa nghe đoạn trao đổi của hai khách mời rồi nhỉ?”

“Vâng.” Ayumura đáp. Hình như anh ta nói qua máy chỉnh giọng nên tiếng bị the thé.

“Anh có điều gì muốn nói không?”

“Vâng, tôi muốn nói với vị luật sư kia…”

“Xin mời anh.” Người dẫn chương trình giục.

Ngồi sau lớp kính, Ayumura hít vào để lấy hơi.

“Theo những gì tôi nghe từ nãy thì có vẻ như anh toàn nói tới việc giúp những thiếu niên phạm tội. Vậy còn tội mà chúng đã gây ra thì sao? Chúng không phải bồi thường cho những người là nạn nhân của chúng à?”

“Không, phải bồi thường chứ.” Máy quay hướng về phía tay luật sư. “Để làm vậy thì trước hết phải cải tạo chúng đã. Vì nếu tâm hồn vẫn còn méo mó thì không thể bồi thường được. Phải bắt đầu từ việc làm cho chúng hiểu được tính chất nghiêm trọng của việc chúng đã làm, bắt chúng tự nhận thức rằng mình đã làm một việc rất xấu.”

“Làm… làm thế nào để bắt chúng bồi thường đây?”

“Tôi nói rồi, trước hết phải biến chúng thành người biết đi đúng hướng. Nói cách khác, chúng tôi thấy đó mới là sự bồi thường lớn nhất. Lấy tội ác làm bàn đạp để đưa chúng trở thành con người chân chính. Điều đó với xã hội là…”

“Thật nực cười.” Giọng Ayumura đanh lại. “Vô cùng nực cười. Tại sao một việc như thế lại là sự bồi thường chứ? Loại người như thế có cải tạo được hay không thì chúng tôi cũng chẳng thấy vui hay biết ơn đâu. Người chết không sống lại được. Tại sao con gái tôi lại bị biến thành bàn đạp cho những tên rác rưởi như thế? Thật quá nực cười. Thật sai lầm. Tại sao anh chỉ đứng về phía chúng nó vậy? Có phải chúng nó là con nhà giàu không?”

“Anh A à, xin anh đừng quá kích động!” Người dẫn chương trình xoa dịu. “Luật sư Iwata tham gia cuộc tranh luận lần này với tư cách là người đã có nhiều năm nghiên cứu về việc cải tạo thiếu niên phạm pháp. Và sau đây sẽ là ít phút dành cho quảng cáo.”

Máy quay hướng về Ayumura phía sau lớp kính mờ, sau đó chuyển sang quảng cáo.

37

“Đúng là ông hôm trước nhỉ? Không thể nhầm được. Cách nói của ông ta khi bị kích động giống hệt hôm trước.” Kajiwara nói rồi đứng dậy.

“Anh không xem nữa à?” Oribe hỏi.

“Với tôi thế là đủ rồi. Tôi chỉ muốn nghe ông ta nói gì thôi. Tôi cũng muốn báo cho cậu biết nữa.”

“Vậy em cũng không xem nữa.” Oribe nói và chuyển TV sang chế độ xem video.

“Ông Ayumura… đúng không nhỉ, không hiểu sao ông ta lại muốn lên TV.” Oribe nghiêng đầu thắc mắc.

“Chắc bị người bên đài truyền hình lôi lên thôi. Họ muốn có tiếng nói của nạn nhân mà.” Kajiwara nói. “Ông ta không nhận ra mình chỉ trở thành kẻ bị cười nhạo.”

“Chắc ông ta muốn bày tỏ sự tức giận đối với luật Thiếu niên…”

“Dù việc đó là vô ích.” Kajiwara nở nụ cười thương cảm rồi đi ra cửa. “Xin lỗi đã làm phiền cậu.”

“Không, em được thay đổi tâm trạng mà.” Oribe nói, dù thực tế là tâm trạng anh nặng nề hơn.

Kajiwara đi rồi nhưng Oribe không thể bắt tay vào việc ngay được. Giọng nói đã bị làm méo tiếng của Ayumura vẫn văng vẳng bên tai anh.

Một lần nữa, anh lại thấy mình và đồng nghiệp chẳng làm được gì.

Hôm qua, lâu lắm rồi Oribe mới gặp cô gái mà anh đang hẹn hò. Cô 27 tuổi, đang làm thêm tại một văn phòng luật. Kể từ khi vụ án xảy ra, họ ít có cơ hội gặp nhau nhưng thi thoảng cô vẫn đến gặp khi anh ra ngoài ăn.

Cả hai tận hưởng buổi hẹn hò ngắn ngủi tại một quán ăn đêm gia đình. Thường thì họ không bao giờ nhắc đến công việc. Nhưng tối qua, Nagamine Shigeki đã trở thành chủ đề của câu chuyện. Vì TV nhiều lần đưa tin về việc đã tìm thấy nhà nghỉ mà Nagamine trọ lại.

“Hôm nay, mọi người trong văn phòng em nói chuyện không biết anh ta sẽ phải thụ án bao lâu.” Cô nói, bàn tay cầm dĩa ngừng lại. “Anh ta” ở đây đương nhiên là chỉ Nagamine.

“Họ bảo bao lâu?” Oribe hỏi. Anh tò mò muốn biết.

“Mỗi người một ý nhưng nếu anh ta bị bắt bây giờ thì hình như sẽ không phải thụ án lâu đâu. Nếu đầu thú thì thời gian còn ngắn hơn. Khi xét xử thậm chí có thể còn được hưởng án treo. Vì không biết rõ tình hình nên họ không nói được cụ thể nhưng với vụ giết Tomozaki Atsuya thì ít có khả năng đó là một vụ giết người có kế hoạch mà?”

“Ừ, báo chí đang đưa tin như vậy.”

“Thực tế thì khác ạ?”

“Không, ý là anh không thể nói được.” Oribe gượng cười. “Em hiểu mà.”

Cô gật đầu. Cô hiểu anh không thể tiết lộ bí mật điều tra ngay cả với người thân.

“Các luật sư đều cho rằng việc Nagamine Shigeki giết Tomozaki Atsuya chỉ là hành động bột phát. Hung khí là thứ có sẵn ở hiện trường, vả lại, vì anh ta đã xem đoạn băng nên nếu hung thủ xuất hiện thì anh ta nổi điên cũng là điều dễ hiểu. Việc băm vằm thi thể dù rất tàn bạo nhưng có thể nhìn nhận theo cách là làm khi không còn tỉnh táo, cũng là bằng chứng cho thấy anh ta giận dữ thế nào khi bị cướp mất con gái. Anh ta lại không có ý định che giấu vụ việc nên hoàn toàn có thể thông cảm được.”

“Giờ công chúng cũng đang thông cảm với anh ta đấy.” Bản thân anh cũng vậy. Tuy không thể nói ra.

“Nhưng các luật sư cũng nói nếu anh ta thực hiện thêm được một vụ trả thù nữa thì chuyện sẽ khác.”

“Vì là giết người có kế hoạch.”

“Cho dù có thể thông cảm với động cơ nhưng khi có đủ thời gian để suy nghĩ bằng lý trí mà anh ta vẫn hành động như vậy thì xét theo quan điểm an ninh của một nhà nước pháp quyền sẽ không có bản án nhẹ nhàng đâu. Nếu giảm án nhẹ quá thì sẽ thành dung túng cho việc trả thù của cá nhân.”

Oribe hiểu điều cô vừa nói, hay nói cách khác là suy nghĩ của những chuyên gia luật. Hành động của Nagamine là coi thường pháp luật.

“Bắt được Nagamine trước khi anh ta thực hiện vụ trả thù tiếp theo hóa ra lại là vì anh ta à?”

“Nếu chỉ xét đến hình phạt.” Cô nhìn vào mắt Oribe. “Nhưng có lẽ nghi phạm không màng tới chuyện đó nhỉ?”

“Chắc vậy.” Oribe nói rồi hỏi tiếp. “Hình phạt dành cho Nagamine thì anh đã rõ, nhưng còn thiếu niên B thì sao?”

“Cậu đang chạy trốn hả?” Cô nói. “Các luật sư cũng thảo luận một chút về chuyện đó. Xét theo luật hình sự thì là tội tấn công phụ nữ và gây thương tích. Nếu có dính líu tới cái chết của Nagamine Ema thì là làm bị thương dẫn đến tử vong. Không có lý do được giảm nhẹ. Nếu là người trưởng thành thì khả năng cao 10 năm.”

“Nhưng lại không phải là người trưởng thành.”

“Vâng. Vì tên này khá hư hỏng nên em nghĩ nhiều khả năng tòa Thiếu niên sẽ chuyển cho bên công tố viên. Nếu vậy thì có thể sẽ phải nhận hình phạt giống như người lớn, tuy nhiên…”

“Khung hình phạt sẽ được giảm nhẹ so với trường hợp người lớn.”

“Cũng có trường hợp tuyên án 18 năm tù với người chưa đến tuổi thành niên. Nhưng đúng là sẽ được giảm nhẹ. Chẳng hạn nếu là tội tương đương với án tử hình thì giảm xuống còn vô thời hạn, tương đương với vô thời hạn thì giảm xuống phạt tù hoặc cải tạo từ 10 năm đến 15 năm. Đó là trong trường hợp chưa đến 18 tuổi.”

“Sugano… à, thiếu niên B 18 tuổi rồi.”

“Nhưng nếu là làm bị thương dẫn đến tử vong thì ngay cả người lớn cũng không bị tử hình hay tù vô thời hạn đâu. Nếu án tù là trên 10 năm và dưới 15 năm thì với trường hợp trẻ vị thành niên, cứ bình quân 3 năm là được tạm tha.”

“3 năm à…” Oribe thở dài. “Ngắn nhỉ?”

“Anh thấy sao khi nghe xong?” Cô nhìn thẳng vào Oribe.

“Sao là sao?”

“Các anh đang cố ngăn chặn hành động trả thù của Nagamine trước khi việc đó xảy ra mà, đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Nhưng sau khi ngăn chặn được thì hình phạt mà mỗi bên nhận được sẽ giống như em vừa nói. Nghe các luật sư nói chuyện, em có cảm giác hơi hụt hẫng. Vì em biết các anh đang phải vất vả thế nào.”

“Ý em là bọn anh nên từ bỏ công việc đó à?”

“Không phải…” Cô nhăn mặt, đưa tay vén phần tóc mái rủ trước trán. “Chỉ là em thấy hụt hẫng thôi. Em tự hỏi rằng rốt cuộc thì luật pháp là vì ai.”

“Sếp anh thì bảo anh đừng nghĩ ngợi gì.”

“Những người làm luật cũng thế chăng? Không nên nghĩ gì cả. Chỉ cần như cái máy, đối chiếu với những tiền lệ trong quá khứ…”

Oribe không bình luận. Mặc dù cô nói đã từ bỏ ước mơ trở thành luật sư nhưng Oribe biết cô vẫn bí mật chuẩn bị cho kỳ thi tư pháp.

Cuộc nói chuyện sau đó cũng không mấy sôi nổi. Ra khỏi nhà hàng, anh và cô mỗi người lên một chiếc xe taxi.

Oribe lại chuyển màn hình về chương trình TV. Màn hình đang chiếu luật sư Iwata.

“Tóm lại, để cải tạo một thiếu niên phạm tội thì nhất thiết phải bảo vệ quyền riêng tư của đương sự. Việc này không liên quan tới tội của thiếu niên đó. Suy nghĩ không cần bảo vệ sự riêng tư của một kẻ đã làm điều xấu là một suy nghĩ vô cùng nguy hiểm. Xâm phạm quyền riêng tư cũng là tội nên những người làm điều này không đủ tư cách để nói về việc cải tạo thiếu niên phạm tội. Ngoài ra, còn một điểm quan trọng nữa là dù có tăng nặng hình phạt thì cũng không có hiệu quả trong việc ngăn ngừa tội phạm. Từ đáy lòng, tôi rất thông cảm với các nạn nhân nhưng điều chúng ta cần nghĩ tới là làm thế nào để sau này không xảy ra những thiệt hại tương tự. Xét theo nghĩa đó thì tôi rất lấy làm tiếc với bài báo chỉ nhằm mục đích công kích hung thủ trên tờ Tuần san Eyes vừa rồi.”

Có vẻ như chương trình đã đi tới phần cuối. Sau khi tay luật sư phát biểu xong, người dẫn chương trình nói lời tổng kết. Tay tổng biên tập ngồi đó với bộ mặt sưng sỉa. Không thấy thân nhân người bị hại được cho là Ayumura xuất hiện nữa.

Oribe chuyển sang chế độ video, ấn nút chạy băng. Màn hình lập tức hiện ra cảnh hãm hiếp của Tomozaki và Sugano.

Loại người thế này mà cải tạo được à? Oribe nghĩ khi xem các hành động của hai tên thú vật. Anh nhớ lại cuộc nói chuyện với bạn gái tối qua.

Oribe mất dần sự tập trung. Anh bắt đầu quên mục đích của mình khi xem những hình ảnh khó chịu này. Thế nên ngay cả lúc đang xem cảnh đó, anh vẫn chỉ lơ đãng nhìn các hành vi của Sugano và Tomozaki. Khi màn hình chuyển hẳn sang cảnh khác anh mới giật mình.

Vừa rồi là… Oribe vội vàng tua lại đoạn băng.

Anh bấm nút chạy băng. Đoạn băng bắt đầu.

Như thường lệ, một cô bé ước chừng 15, 16 tuổi trở thành nạn nhân bạo lực tình dục của Sugano và Tomozaki. Chiếc áo khoác có mũ bị kéo lên, áo lót cũng bị xê dịch để lộ bầu ngực. Giống như mọi khi, Tomozaki đang giữ cô bé từ phía sau. Tomozaki hoàn toàn không mặc gì bên dưới. Nó dùng hai chân kẹp người cô bé để cô bé không thoát được.

Có vẻ bọn chúng ở trong một căn phòng nào đó nhưng không thấy bật đèn mà dùng đèn pin.

Sugano đang dùng một tay điều khiển máy quay. Tay còn lại nó dùng kéo để cắt quần lót của cô bé. “Nào để xem cái gì hiện ra đây…” Sugano nói.

Tomozaki cười phá lên. Cô bé gào khóc. Có vẻ hai chân cô bé đang bị trói. Váy cũng bị lột ra.

Sau khi bị cắt quần lót, toàn bộ nửa thân dưới của cô bé lộ ra. Sugano đưa máy quay lại gần. Giọng cười gắn chắc là của Sugano.

Oribe muốn tua nhanh nhưng vẫn cố xem. Vì sau đó có một cảnh quan trọng.

“Nào, vào phần chính… Im mồm, đừng có gào lên. Tao giết đấy.”

Sugano vừa lên giọng cục súc xong thì tự nhiên màn hình mờ hẳn đi. Hình như máy quay được đặt xuống đâu đó. Đúng khoảnh khắc ấy, một khung cảnh khác của căn phòng lọt vào ống kính.

Một cái kệ trống được kê sát tường. Trên bức tường có dán thứ gì đó trông như tờ poster.

Chính tờ poster là thứ khiến Oribe giật mình. Anh đang căng mắt ra để nhìn tờ poster thì máy quay lại chĩa về phía cô bé. Giờ cô bé đã hoàn toàn khỏa thân.

Anh vội tua lại. Tới đoạn chiếu tờ poster thì ấn nút tạm dừng.

Trên tờ poster có hình một bản đồ lớn. Không rõ là bản đồ vùng nào. Tuy nhiên, phía trên có dòng chữ như sau:

“Bản đồ lái xe vùng Shinshu.”

Khoảng một tiếng sau, Oribe cho Mano và Hisatsuka xem đoạn băng này.

“Không giống các cuốn băng khác, cuốn băng này về tổng thể rất tối. Em cứ tưởng là do bọn chúng sắp đặt như vậy, nhưng…” Oribe nói rồi ấn nút chạy băng.

Tomozaki đang trói hai tay cô bé đã lả đi. Kèm theo đó là tiếng của Sugano.

“Vẫn tối quá. Cho sáng lên chút được không?”

Tomozaki đáp:

“Chịu thôi. Vì không có điện.”

Oribe bấm nút Tạm dừng và nhìn hai sếp.

“Từ đoạn trao đổi trên có thể thấy hiện trường là bên trong một căn nhà đã không còn sử dụng vì lý do nào đó. Ngoài ra, quan sát kỹ các cảnh khác sẽ thấy có cả bàn và ghế. Có cả những vật dụng thiết kế theo phong cách đồ thủ công mỹ nghệ ít thấy tại các gia đình.”

“Một biệt thự nào đó chăng?” Mano lẩm bẩm. “Nếu thế thì không có điện cũng chẳng có gì lạ. Vì chủ nhà đã báo với bên điện lực cắt điện trong thời gian không sử dụng.”

“Em nghĩ cũng có khả năng đó, tuy nhiên nếu là biệt thự tư nhân thì liệu có dán bản đồ lái xe ở trong phòng không ạ?”

“Có chứ, tùy người.”

“Nhưng anh cũng thấy là bản đồ rách bươm rồi. Mà không, không chỉ có tờ poster đâu mà cảm giác như chỗ nào cũng phủ bụi. Do tối nên nhìn không được rõ lắm. Đồ đạc cũng rất ít, giá sách trống trơn. Em không nghĩ biệt thự tư nhân lại như vậy đâu.”

“Thế theo cậu là sao?” Hisatsuka hỏi.

Oribe nhìn thẳng vào mặt sếp.

“Vì trên tường có dán bản đồ lái xe vùng Shinshu nên địa điểm có lẽ là ở tỉnh Nagano. Xét theo hiện trạng của căn phòng thì em nghĩ là một cơ sở lưu trú nào đó, có thể là một nhà nghỉ.”

“Ra là vậy. Nhà nghỉ à?” Hisatsuka khoanh tay.

“Và là nhà nghỉ hiện không còn hoạt động. Không biết vì sao mà hai tên đó lại tìm được nhưng bọn chúng đã đưa cô bé đến đó và hãm hiếp.”

Nếp nhăn hiện ra giữa hai chân mày của Hisatsuka. Hisatsuka quay sang hỏi Mano.

“Cậu nghĩ sao hả Mano?”

“Dù sao thì Sugano vẫn là một đứa trẻ.” Mano nói. “Gần đây em mới biết là bọn chúng không có chút kiến thức xã hội nào. Chẳng hạn nếu phải thuê phòng nghỉ thì bọn chúng chỉ nghĩ đến khách sạn tình yêu. Còn nếu khách sạn thông thường thì lại không biết cách đặt phòng. Nhưng lẻn vào nhà người khác thì ngay cả trẻ con cũng làm được.”

Hisatsuka gật đầu rồi đứng dậy.

“Hãy tìm tất cả nhà nghỉ trong tỉnh Nagano cho tôi. Nhà nghỉ đã đóng cửa ấy.”

38

Chắc mới xong buổi ghi hình nên có một nhóm các cô gái trẻ băng qua sảnh để đi ra cửa đài truyền hình. Trông ai cũng ăn vận thanh lịch, nét mặt rạng rỡ. Hẳn là một chương trình rất vui. Lẽ ra trong hai, ba năm tới, Chiaki cũng sẽ như vậy! Ayumura nghĩ khi nhìn theo các cô gái.

Không chỉ các cô gái mà gã cảm giác tất cả những người đang đi lại trong đài truyền hình đều có cuộc sống viên mãn. Họ chẳng hay biết về chủ đề của một chương trình truyền hình trực tiếp vừa phát sóng. Ayumura hình dung đối với những người hằng ngày bận rộn thì nỗi thống khổ của các nạn nhân trong các vụ án trẻ vị thành niên chẳng đáng để quan tâm.

Cả tay đạo diễn đó nữa! Ayumura nhớ lại tay đạo diễn trẻ mà gã gặp lần đầu cách đây hai tiếng.

Lúc tổng duyệt, Ayumura bị bắt nói đi nói lại một nội dung. Bối cảnh là gã bày tỏ sự bất mãn đối với luật Thiếu niên hiện hành. Theo kế hoạch thì chủ đề này sẽ xuất hiện trong cuộc tranh luận sắp diễn ra, khi đó, người dẫn chương trình sẽ hỏi ý kiến của Ayumura.

Tuy nhiên, tay đạo diễn lại chỉnh từng câu từng chữ của Ayumura.

“Anh không cần phải nói theo trật tự như vậy đâu. Cứ nghĩ gì nói đấy thôi. Nói câu hơi miễn cưỡng một chút cũng được. Quan trọng là phải cho khán giả thấy nỗi tức giận của anh Ayumura. Chúng tôi muốn anh Ayumura phải thật tức giận. Làm quá lên một chút cũng không vấn đề gì đâu.”

Tuy phẫn nộ với luật Thiếu niên nhưng không thể bảo hãy tức giận đi là tức giận ngay được. Đạo diễn nói có thể làm quá nhưng gã không biết thế nào là quá, thế nào là vừa.

Ayumura cảm thấy bất mãn vì vốn dĩ gã được mời tới để tranh luận cơ mà. Họ bảo có một buổi thảo luận về luật Thiếu niên nên mời gã tham dự. Nhưng khi tới nơi thì vai của Ayumura đã được định sẵn. Một vai bày tỏ sự tức giận với tay luật sư khăng khăng bảo vệ luật Thiếu niên. Chắc chắn trong hoàn cảnh như thế thì nỗi tức giận sẽ bùng lên nhưng lạ ở chỗ là lời thoại cho tình huống đó lại được định sẵn.

Tay đạo diễn giải thích là “vì phát sóng trực tiếp.”

“Tới lúc ấy mà á khẩu thì chết dở. Phải chuẩn bị trước ở mức độ nhất định thì chương trình mới chạy được. Chưa kể, vì có nhiều từ và cách nói không phù hợp với truyền hình trực tiếp nên với người không chuyên, thường chúng tôi phải luyện tập nhiều lần.”

Tay đạo diễn còn nói thêm “truyền hình là như vậy.”

Trong lúc chương trình được phát, Ayumura rất muốn phát biểu. Bên cạnh gã có một trợ lý đạo diễn khoảng 20 tuổi, thường xuyên trao đổi gì đó với đạo diễn. Gã nói với cậu ta là mình cũng muốn bày tỏ ý kiến.

“Xin anh đợi một chút. Người dẫn chương trình sắp hỏi ý kiến của anh rồi.”

Trợ lý đạo diễn nói vậy nhưng chỉ có tay tổng biên tập tờ tuần san và tay luật sư tranh luận với nhau, người dẫn chương trình dường như đã quên Ayumura. Đương nhiên không phải anh ta quên, chỉ là anh ta đang đi đúng theo chương trình đã định sẵn.

Cuối cùng thì gã cũng có cơ hội phát biểu. Nhưng chỉ là những câu đã được trao đổi từ trước. Ayumura đành nói theo kịch bản. Bởi đạo diễn nói với gã rằng sau đó vẫn còn cơ hội để bày tỏ ý kiến.

Nhưng rốt cuộc, gã chỉ được phát biểu một lần duy nhất đó. Không những vậy, ở nửa sau của chương trình, gã còn bị rút luôn micro.

Chuyện đâu phải thế này. Gã thấy giận cả tay Odagiri của tờ Tuần san Eyes, người đã đề nghị gã lên TV.

Đúng lúc gã định phản đối nội dung bài báo thì hắn ta lại bảo muốn nhờ gã tham gia một buổi tranh luận trên truyền hình.

“Có một nhóm nghiên cứu về việc cải tạo các thiếu niên phạm pháp, họ phản đối bài báo của chúng tôi. Họ bảo viết như thế thì chẳng khác gì đăng tên thật, không bảo vệ sự riêng tư của các thiếu niên. Nghe có choáng không? Vừa rồi, tôi cũng cẩn thận bảo vệ sự riêng tư của anh Ayumura, nếu còn sơ suất thì mong anh lượng thứ. Nhưng bọn chúng đâu có tư cách để phàn nàn về sự riêng tư. Vì thế chúng tôi chuẩn bị tinh thần quyết đấu đến cùng.”

Odagiri đúng là một tên dẻo mỏ. Mặc dù đang bị Ayumura phản đối nhưng hắn ta vẫn kêu gọi tinh thần đồng minh thông qua việc nhấn mạnh sự tồn tại của kẻ thù chung. Nghệ thuật nói chuyện của hắn ta đã thuyết phục được Ayumura. Sự thực thì đầu gã cũng bốc hỏa khi nghe nói có người bênh vực các tội phạm thiếu niên.

Nhận lời xong thì mọi chuyện diễn ra rất chóng vánh. Vài tiếng sau đã bắt đầu buổi họp với người bên đài truyền hình. Ayumura định sắp xếp lại câu chuyện để chuẩn bị cho buổi tranh luận nhưng chẳng có thời gian. Gã cứ thế xuất hiện trên TV rồi kết thúc mà chưa kịp hiểu mô tê gì.

Gã tự hỏi xuất hiện ở một chương trình như thế liệu có tốt không? Liệu chương trình đó có khả năng phê phán cái gì không?

Đang mải suy nghĩ thì Ayumura trông thấy Odagiri và người của đài truyền hình. Phía sau còn có cả tay tổng biên tập và luật sư Iwata. Odagiri tuy không xuất hiện trong chương trình nhưng có nhiệm vụ hỗ trợ tay tổng biên tập. Tới trường quay Ayumura mới biết là tay tổng biên tập hầu như không nắm rõ vụ việc mà chỉ được Odagiri giảng giải cấp tốc để xuất hiện trong chương trình.

Ngạc nhiên thay, tay tổng biên tập đang cười nói vui vẻ với Iwata. Trên gương mặt của cả hai không còn vẻ nghiêm khắc như đã thấy trong chương trình. Trông họ thân thiết như thể đã quen biết nhau từ trước.

Ayumura đang bần thần nhìn hai người đó thì Odagiri nhận ra và tiến về phía gã.

“Vừa rồi anh vất vả quá. Anh làm rất tốt.” Odagiri nheo mắt, thản nhiên nói.

“Này, như thế là thế nào?”

“Có vấn đề gì à?”

“Anh nói với tôi khác cơ mà. Anh bảo tôi sẽ được nói. Nhưng tôi có được nói điều tôi muốn nói đâu.”

“Ồ, chuyện đó vẫn thường xảy ra ở những chương trình như thế này. Đó là lý do tại sao chúng tôi phải luyện tập nhiều lần để không có những phát ngôn thừa thãi.” Odagiri làm bộ lúng túng.

“Tại sao tôi không được tham gia tranh luận? Tay tổng biên tập đó chỉ nói về tờ tạp chí của anh ta chứ có nói gì thay cho tôi đâu.”

“Chà, tôi hiểu nỗi lòng của anh.”

Như nhận ra vẻ mặt của Ayumura, người bên truyền hình lỉnh đi như chạy trốn.

Tay tổng biên tập và tay luật sư vẫn đang nói chuyện. Cả hai đều trông rất hớn hở. Ayumura thoáng nhìn thấy hai người còn trao đổi danh thiếp.

“Họ là thế nào đấy?” Ayumura hất hàm về phía hai người.

“Hai người đó sao à?” Odagiri hỏi.

“Sao họ lại có thể nói chuyện ôn hòa như vậy? Vừa rồi còn tranh cãi cơ mà.”

Odagiri quay lại nhìn rồi mỉm cười.

“Vì họ chỉ tranh luận thôi chứ không phải cãi nhau, kết thúc chương trình thì cảm ơn nhau cũng là bình thường. Có gì lạ đâu.”

“Có thể thế nhưng tay luật sư đó phản đối tờ báo còn gì. Ngay cả khi chương trình kết thúc thì vẫn cứ là kẻ thù chứ.”

“Chà, thì đúng là như thế.” Odagiri gãi đầu.

Tay tổng biên tập tiến lại. Sau khi nói “Cảm ơn” với Ayumura, anh ta lập tức quay sang nhìn Odagiri.

“Tôi sẽ nói cho luật sư Iwata về nhà hàng đó.”

Ayumura trố mắt ngạc nhiên khi nghe vậy. Có vẻ như họ định chiêu đãi tay luật sư.

“À, vâng, em biết rồi.” Odagiri bối rối đáp.

Tay tổng biên tập nhanh chóng quay lại chỗ tay luật sư. Ayumura á khẩu nhìn theo.

“Này anh Odagiri.”

“Thôi nào, thôi nào.” Odagiri giơ hai tay lên ngăn Ayumura. “Anh đừng có trừng mắt lên như thế. Chúng ta đều là người lớn cả rồi nên anh phải hiểu là có những sự thương lượng như thế chứ.”

“Thương lượng thế nào? Anh thử đặt mình vào vị trí của người bị lôi vào trò hề này xem.”

Cảm thấy bị động chạm khi nghe từ “trò hề” hay sao mà Odagiri cũng nổi cáu.

“Mà này, điều kiện kia thế nào rồi?”

“Điều kiện? À…” Odagiri xoa râu ở cằm.

Trước khi nhận lời xuất hiện trên truyền hình, Ayumura đưa ra một điều kiện. Đó là Odagiri phải giới thiệu cho gã người mà anh ta đã phỏng vấn khi viết bài báo kia. Ayumura đặc biệt quan tâm tới một thiếu niên được cho là chơi thân với Tomozaki và Sugano nhất.

“Anh vẫn muốn gặp à? Tôi nghĩ gặp cũng không giải quyết được gì đâu.” Odagiri lộ vẻ lưỡng lự.

“Giờ mà anh còn nói thế à?” Ayumura nghiêm mặt. “Anh lừa tôi phải không?”

“Không, làm sao có chuyện tôi lừa anh được. Nếu anh cứ nhất định gặp thì tôi sẽ giúp. Chỉ là tôi nghĩ cho anh Ayumura thôi…”

“Không cần phải giả vờ tốt bụng thế đâu. Cứ giữ lời hứa đi.” Ayumura lườm Odagiri.

Odagiri thở dài rồi nhếch mép cười, lấy trong túi áo khoác ra cuốn sổ tay.

Lúc ra khỏi quán cà phê truyện tranh, Makoto giật mình trước số tiền phải trả. Vì số tiền nhiều hơn nó tưởng. Nó không xem đồng hồ nhưng có vẻ nó đã ở đó gần bốn tiếng.

Bên ngoài trời đã tối. Makoto thấy đói nhưng trong ví chẳng còn đủ tiền để ăn ở ngoài hay ghé cửa hàng tiện lợi. Thế là nó đành lê bước về nhà.

Theo thói quen, nó thọc tay vào túi quần bên trái nhưng hôm nay trong túi không có điện thoại di động. Lúc ra khỏi nhà, nó đã để điện thoại ở nhà. Cảnh sát dặn nó làm vậy. Vì không biết Kaiji sẽ gọi vào lúc nào.

Makoto mong chuyện này sớm kết thúc. Không được tự do sử dụng điện thoại, ở nhà thì luôn bị cảnh sát theo dõi. Nó hoàn toàn bị tách biệt với bạn bè. Chắc chắn bọn bạn kia cũng có mối quan hệ lợi ích với Kaiji và Atsuya nhưng nhờ biến Makoto thành vật tế thần mà giờ bọn chúng có thể ẩn náu ở nơi an toàn. Với bọn chúng thì giờ đây việc tiếp xúc với Makoto chẳng khác nào mạo hiểm tính mạng.

Bài báo trên tờ Tuần san Eyes càng đẩy tình hình đi xa hơn. Tuy không nêu hẳn tên nhưng ít nhiều có viết về Makoto. Chỉ cần biết chút ít về khu phố này thì ai đọc cũng sẽ nhận ra ngay là Makoto. Trên thực tế thì hôm tờ báo phát hành, họ hàng liên tục gọi điện đến nhà nó, ánh mắt hàng xóm nhìn nó cũng lạnh lùng hơn. Còn bố nó thì đương nhiên là tra hỏi rồi. Ông căn vặn nó bị phỏng vấn khi nào. Nó định giả vờ không biết nhưng lời nói dối lập tức bị lộ tẩy.

“Mày đúng là đồ ngu, để người của tờ báo đó lừa. Làm sao có chuyện người ta không viết về mày.” Thái độ của bố khiến Makoto tưởng nó sắp bị bố đánh.

Đúng là nó đã bị lừa. Nó không nghĩ lại bị viết tới mức đó. Thậm chí nó còn ngoan ngoãn trả lời vì không muốn bị đưa lên mặt báo.

Nhưng nó chẳng biết làm thế nào để phản bác. Một lần nữa, Makoto thấm thía sự bẩn thỉu của thế giới người lớn và những phiền phức của việc thương lượng.

Nó đang đứng đợi đèn đỏ thì nghe có tiếng gọi.

“Nakai Makoto phải không?”

Makoto ngoảnh lại thì thấy một người đàn ông nhỏ thó mang gương mặt u ám. Ông ta ước chừng khoảng 50 tuổi. Makoto nghĩ chắc lại là điều tra viên.

“Vâng!” Makoto đáp với vẻ cảnh giác.

“Nói chuyện chút được không?”

“Chuyện gì cơ?”

“Chà, thì cứ nói chuyện chút đã.” Người đàn ông trung niên bắt đầu bước đi. Makoto bất đắc dĩ bước theo sau.

Tới một con hẻm nhỏ cách ngã tư không xa, ông ta dừng lại.

“Mày là bạn của Sugano Kaiji phải không?” Đột nhiên ông ta hỏi.

Makoto trở nên cảnh giác trước vẻ căm hận toát ra từ người ông ta.

“Ông là ai thế?”

Người đàn ông trợn ngược mắt lên. “Tao là bố của nạn nhân.”

“Hả…”

“Bố của cô gái đã bị chúng mày biến thành đồ chơi. Bố của cô gái đã tự sát sau khi bị biến thành đồ chơi.”

Makoto mở to mắt, lùi lại phía sau. Trong một giây, nó tưởng là mình sắp bị đâm.

“Tôi… tôi không làm gì hết.” Giọng nó run run. Chân nó cũng bắt đầu run.

“Còn cãi hả? Mày cho bọn nó mượn xe ô tô còn gì nữa. Mày giúp bọn nó dù biết việc bọn nó làm. Chắc mày vui lắm khi xem các cuộn băng mà bọn nó quay.”

Makoto xua tay thật mạnh.

“Tôi đã bảo là không biết mà. Thực sự là tôi không biết gì hết.” Nó nhìn quanh. Không biết có cảnh sát nào ở gần đây không. Nó cảm thấy tính mạng bị nguy hiểm. Nó toan bỏ chạy. Nhưng chân không nhúc nhích nổi. Người đàn ông nói tiếp.

“Mày có trốn cũng vô ích thôi. Vì tao biết nhà mày rồi. Nói cho mày biết, tao chẳng sợ vào tù đâu, bị tử hình cũng được.”

Nó nghĩ mình sắp bị giết. Phải chạy thôi…

“Sugano đang ở đâu?” Người đàn ông hỏi. “Mày biết đúng không?”

“Tôi không biết. Nếu biết thì tôi đã nói cho cảnh sát rồi. Chính vì tôi cũng không biết nên cảnh sát mới theo dõi quanh nhà tôi.

“Sugano sẽ liên lạc với mày à?”

“Tôi không biết. Chỉ biết là có thể thôi.”

“Được rồi.” Người đàn ông gật đầu rồi tiến lại gần Makoto. “Vậy hãy nghe tao nói đây. Nếu làm theo, tao sẽ tha thứ cho mày.” Hơi thở phả ra từ miệng ông ta rất hôi.

39

Sau khi tiễn hai nhóm khách vừa trả phòng, Wakako ra góc phòng khách và mở một tờ tạp chí. Đây là tạp chí công ty bất động sản gửi tới hằng tháng, trong đó có các thông tin mua bán biệt thự, nhà hàng và nhà nghỉ. Nagamine đang thu thập thông tin trên mạng nhưng có nhiều thông tin không đăng trên mạng mà đăng trên tạp chí.

Trước đây cô chẳng bao giờ đọc nghiêm túc tờ tạp chí này. Có thể đó là những thông tin hữu ích đối với những người chủ tham vọng, muốn mở rộng kinh doanh, còn với Wakako thì là chuyện của người dưng. Ngay cả ông Takaaki cũng bằng lòng với nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm. Đúng hơn là ông không dư dả để mở rộng kinh doanh.

Wakako đọc lại lần nữa thì thấy không có nhiều nhà nghỉ đăng bán. Gần đây, nhiều nhà nghỉ buộc phải đóng cửa do kinh tế suy thoái nhưng Wakako hình dung các tòa nhà đó không còn mấy giá trị để bán. Cô thử nghĩ về nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm, đúng là cứ giữ nguyên thế này chắc sẽ không bán được. Nhiều chỗ đã hư hỏng, nếu muốn làm mới thì sẽ tốn chi phí để sửa chữa. Chưa biết chừng đập đi xây lại còn rẻ hơn. Nếu vậy thì chẳng có ý nghĩa gì khi mua lại một tòa nhà cũ.

Rất có thể nhà nghỉ mà Sugano Kaiji đang ẩn náu không còn bán được nữa. Nếu thế thì đọc những tờ tạp chí kiểu này cũng vô ích.

Lo lắng là vậy nhưng Wakako vẫn lật qua các trang, rồi mắt cô dừng lại ở một thông tin. Đó là đoạn giới thiệu một tòa nhà cũ dùng làm nhà hàng.

Có một bức ảnh chụp tòa nhà kiểu Âu màu trắng. Nhìn tổng thể thì trông vuông vức và đơn điệu. Xa xa có cánh rừng nhưng không phải tòa nhà nằm trong rừng. Trước mặt tòa nhà là bãi đỗ xe, cạnh đó là biển hiệu.

Vấn đề nằm ở dòng ghi chú. Trong đó ghi cho tới cuối năm ngoái, chủ nhà dùng chỗ này làm nhà nghỉ.

Wakako kiểm tra địa điểm. Là Kiaza-Takamine ở thành phố Komoro. Có vẻ ở mạn cao nguyên Takamine. Cô đọc cột ghi chú về giao thông thì thấy ghi là cách nút giao Komoro khoảng 15 phút.

Wakako hiểu vì sao công ty bất động sản lại rao bán căn nhà ấy như một nhà hàng. Có lẽ chỗ này cách không xa trục đường chính. Hẳn là họ nghĩ kinh doanh quán cà phê hay quán ăn thì dễ hơn. Ngoài ra, chỉ nhìn trên ảnh thì thấy tòa nhà không có không khí sang trọng để gọi là nhà nghỉ.

Cách nút giao Komoro 15 phút thì khoảng 10 cây số. Phù hợp với điều kiện, Wakako thầm nghĩ. Cô gấp mép trang đó lại.

Đúng lúc ấy, có tiếng gọi từ đằng sau.

“Con đọc gì mà say sưa thế?” Ông Takaaki đeo tạp dề tiến lại gần.

“Không có gì đâu bố. Con đọc cho đỡ chán ấy mà.” Wakako vội gập tờ tạp chí lại.

Nhưng hành động này càng thu hút sự chú ý của ông Takaaki. Ông nhìn xuống tờ tạp chí.

“Gì thế? Con quan tâm đến bất động sản à?”

“Con đã bảo là đọc cho đỡ chán rồi mà.” Wakako đứng dậy. “Thôi, con chuẩn bị đi mua đồ đây.”

Wakako chưa kịp cầm tạp chí lên thì ông Takaaki đã mở ra trước. Đúng trang mà cô vừa gấp mép.

“Nhà nghỉ ở cao nguyên Takamine à? Thế này là sao?”

“Chẳng sao cả. Con thấy thích thiết kế của tòa nhà đó thôi.”

“Thiết kế? Tòa nhà này có gì nổi bật đâu.”

“Con thấy cách kết hợp mái nhà với màu tường bên ngoài rất thú vị. Nhà mình cũng chuẩn bị phải sơn lại rồi. Con xem để tham khảo.” Wakako giật tờ báo từ tay bố. “Mà bố này, giường ở phòng 203 kêu cọt kẹt, bố đã sửa chưa? Tuần trước khách viết trong phiếu đánh giá đấy.”

“Bố sửa từ hôm kia rồi. Con gắt gỏng cái gì thế?”

“Con có gắt gỏng gì đâu.”

“Gần đây con lạ lắm. Đi ra ngoài là mãi không thấy về. Có chuyện gì với nhà Tanzawa à?”

“Không có gì đâu ạ. Tại xảy ra chuyện kia nên con cứ đứng ngồi không yên.”

“Chuyện của nghi phạm Nagamine à? Giải quyết xong rồi mà. Cảnh sát cũng bảo không điều tra nữa.”

“Được vậy thì tốt.” Wakako cầm tờ tạp chí rồi ra khỏi phòng khách. Cô cứ thế đi về phía cửa trước. Cô rất muốn biết vẻ mặt ông Takaaki trông thế nào nhưng không dám ngoảnh lại.

Ra tới ngoài, cô leo lên xe rồi nổ máy ngay. Lúc nhìn ra sau qua gương chiếu hậu, cô thoáng trông thấy gương mặt ông Takaaki bên cửa sổ. Ông đang nhìn theo xe của cô với vẻ hoài nghi lộ rõ.

Wakako nghĩ không thể có chuyện ông phát hiện ra. Nhưng cô vẫn hơi lo lắng.

Lần trước khi cảnh sát đến, cô nói dối là hầu như không trò chuyện với Nagamine. Ông Takaaki có vẻ rất thắc mắc về việc này. Ông biết Nagamine đã chỉ cho Wakako vụ máy tính, biết cả việc họ nói chuyện lâu lúc nửa đêm.

Lẽ ra cô nên hạn chế những hành động thiếu tự nhiên. Nhưng tình thế này không thiếu tự nhiên thì không được. Cô không nghĩ ra nơi nào ngoài căn hộ ở Matsumoto để che giấu Nagamine, vả lại, nếu cô không hành động thì Nagamine sẽ tự ý hành động. Mà như thế thì rất nguy hiểm.

Dù thiếu tự nhiên thì cũng phải tiếp tục. Wakako tự an ủi.

Tới căn hộ ở Matsumoto, cô bấm chuông. Nhưng không có tiếng đáp. Trống ngực Wakako lại nổi lên. Cô đã nói anh đừng ra ngoài nhiều rồi…

Nhưng khi vừa bấm chuông lần nữa, cô nghe thấy tiếng khóa lạch cạch rồi cửa mở. Gương mặt râu ria lởm chởm của Nagamine ló ra. Wakako thở phào.

“Tôi cứ tưởng anh đi ra ngoài.”

“Xin lỗi chị. Tôi vừa trong nhà vệ sinh.”

Wakako gật đầu rồi vào trong nhà. Cô nhìn thấy chiếc túi đựng gậy đánh golf nằm ở góc nhà. Chiếc túi được đặt như để che đi một vật trông như cây gậy dài màu đen. Còn có vài phụ kiện khác.

Wakako đoán anh ta đang bảo dưỡng súng. Đi vệ sinh chắc là nói dối.

“Tôi mang cơm tới cho anh.” Wakako thôi không nhìn chiếc túi nữa mà lấy cơm hộp và đồ uống cô mua trên đường tới đây ra.

“Lúc nào cũng phiền đến chị. Tôi thật may mắn quá.” Nagamine nhận lấy đồ ăn. “Hôm qua chị có xem TV không?”

Nagamine đặt đồ ăn cạnh cửa sổ rồi mang chiếc TV màn hình tinh thể lỏng cỡ nhỏ ra. Lần đầu tiên Wakako nhìn thấy chiếc TV này.

“Đúng là phải có TV để biết thêm thông tin. Thế nên tôi đã đi mua gấp. Tôi muốn mua chiếc to hơn nhưng không xách được.”

“Anh mua bằng thẻ à?” Wakako lo việc thanh toán hơn là kích thước. Không biết nhân viên cửa hàng có phát hiện ra không.

“Tôi mua bằng tiền mặt. Không đắt lắm đâu. Mà hôm qua trên TV có một chương trình khá thú vị. Chương trình tranh luận giữa một luật sư phản đối bài báo trên tờ Tuần san Eyes và người chịu trách nhiệm chính của tờ báo. Chị có xem không?”

“Tôi không.” Wakako lắc đầu. “Họ tranh luận thế nào?”

“Nói ngắn gọn thì là vô bổ.” Nagamine nhếch mép cười. “Chương trình kiểu đó chắc là có kịch bản từ trước rồi. Kiểu như chương trình chính luận, hai bên chỉ nói những ý kiến vô hại. Phía tờ tạp chí thì không trả lời được câu hỏi là cách đưa tin bỏ qua quyền riêng tư thì có hiệu quả gì về mặt xã hội, trong khi phía ủng hộ luật Thiếu niên thì né tránh vấn đề thực tại là không thể bắt buộc tất cả tội phạm thiếu niên cải tạo được.”

“Vậy thì chương trình có gì hay đâu.”

“Nhưng bố của một nạn nhân được mời làm khách của chương trình, tôi quan tâm tới ông ta. Cũng như lúc đọc bài báo trên tờ Eyes, tôi rất quan tâm xem một người có con gái bị bọn Tomozaki hãm hiếp, bị cướp đi cả sinh mạng giống như tôi thì giờ đang cảm thấy thế nào. Mặc dù trong chương trình ông ấy không phát biểu mấy.”

“Bố của cô bé đã tự tử à?”

“Vâng. Tôi nghĩ mình không đủ bình tĩnh để xuất hiện ở một chương trình như thế nên tò mò muốn biết ông ấy giữ bình tĩnh bằng cách nào.”

“Chắc đến giờ ông ấy vẫn đau khổ lắm.” Wakako nói ra suy nghĩ của mình. “Có điều, vì chẳng biết phải làm gì nên ông ấy muốn ít nhất cũng được bày tỏ cảm xúc của mình trên TV chăng?”

Nagamine khẽ gật đầu.

“Chắc là vậy.” Nagamine trả TV lại chỗ cũ.

Wakako lấy tờ tạp chí thông tin về bất động sản ra. “Anh xem này.”

“Gì vậy?”

“Theo như tôi đọc thì điều kiện có vẻ khớp. Nhưng phải đến tận nơi mới biết được.” Nói rồi Wakako mở trang cô đã gấp mép ra.

Ánh mắt Nagamine nghiêm lại.

“Cao nguyên Takamine… là ở đâu nhỉ?”

“Tiếp giáp với tỉnh Gunma. Đúng hơn là gần như ở tỉnh Gunma. Cách nút giao Komoro không xa lắm.”

“Đúng rồi. Lại gần tỉnh lộ nữa nên thuận tiện để Sugano ẩn náu.”

“Đăng quảng cáo như thế này thì tôi nghĩ thi thoảng bên môi giới cũng sẽ ghé qua.”

“Không, tôi đi xem mấy nơi thì thấy cũng không hẳn đâu. Nhiều nơi quản lý lỏng lẻo lắm. Trước mắt tôi sẽ đi xem. Đêm nay luôn.”

“Anh định đi thế nào?” Wakako hỏi. “Theo như bản đồ thì phải có xe ô tô mới đi được.”

“Tôi sẽ đi taxi.”

Wakako lắc đầu.

“Ở chỗ này đâu thể bắt taxi. Tới Karuizawa có thể không sao nhưng thế nào cũng bị nghi ngờ.”

Nagamine im lặng. Có vẻ anh thừa nhận là cô nói đúng.

“Tôi sẽ đi cùng anh. Cho tôi biết thời gian, tôi sẽ đến đón.”

“Không, nhưng mà…”

“Anh đâu đi được?” Wakako nhìn thẳng vào Nagamine. “Tôi nghĩ các cửa hàng cho thuê xe họ cũng có ảnh của anh rồi.”

“Vậy chị cho tôi mượn xe nhé? Tôi sẽ đi một mình…”

“Tôi từ chối.” Wakako thẳng thừng đáp. “Như thế là bất thường mà? Anh nghĩ làm thế sẽ không gây rắc rối cho chúng tôi sao? Khi mà anh dùng xe của tôi.”

Nagamine lại im lặng. Nếp nhăn hằn sâu giữa hai chân mày.

“Tôi hiểu rồi. Vậy làm thế này đi. Chị hãy chở tôi đến gần nhà nghỉ. Tôi sẽ đi bộ vào.”

“Còn sau đó?”

“Nếu ở đó không có gì thì tôi sẽ quay lại xe chị. Mong chị chờ tôi tới lúc đó.”

“Còn nếu Sugano ở đó?” Wakako lo lắng hỏi.

“Tôi sẽ thực hiện mục đích.” Nagamine nhìn vào mắt Wakako và đáp. “Nhất định tôi sẽ hoàn thành. Sau đó tôi sẽ liên lạc với cảnh sát. Mà không, trước đó tôi nên báo cho chị. Chị phải nhanh chóng rời đi. Tôi sẽ ở lại và chờ cảnh sát tới. Sau khi bị bắt, tôi sẽ bị cảnh sát tra hỏi rằng tôi đã lẩn trốn ở đâu, đến hiện trường bằng cách nào nhưng tôi sẽ không bao giờ khai tên chị đâu. Cả căn hộ này nữa.”

Giọng Nagamine đều đều nhưng vẫn thể hiện rõ sự quyết tâm. Wakako không nghĩ ra được lời nào để phản đối đề xuất của Nagamine.

“Tôi hiểu rồi. Vậy mấy giờ tôi tới đón anh?”

Nagamine nhìn xuống đồng hồ đeo tay.

“Tôi muốn trời tối hẳn rồi mới đi. Chắc khoảng 7 giờ là vừa nhỉ? À nhưng chị còn có việc ở nhà nghỉ nữa.”

“Việc ở nhà nghỉ tôi sẽ lo liệu. Chỉ cần viện cớ gì đó là tôi sẽ đi được thôi.” Tuy trong lòng lo lắng sẽ lại bị ông Takaaki nghi ngờ nhưng Wakako vẫn tuyên bố rất khí thế.

“Vậy hẹn chị 7 giờ. Từ giờ tới lúc đó tôi sẽ chuẩn bị.”

Wakako gật đầu. “Chuẩn bị” ở đây là chuẩn bị súng chăng?

Sau khi rời khỏi căn hộ, bất giác Wakako buông tiếng thở dài. Nỗi lo sợ rằng mình sắp bước vào một cái hang sâu mịt mù phía trước bao trùm lấy cô. Nếu quay lại thì chỉ còn lúc này. Giả sử cô nói vậy thì Nagamine chắc cũng sẽ không trách cô.

Nhưng Wakako cũng biết, nếu chạy trốn thì cô sẽ ân hận cả đời. Dù thế nào thì cô cũng phải đồng hành cùng Nagamine. Cô cũng sẽ tới nhà nghỉ đó mà không để anh phát hiện. Nếu có Sugano ở đó, cô sẽ nhảy ra trước mặt Nagamine để ngăn cản anh trả thù.

40

Sau khi ra khỏi đường cao tốc tại nút giao Saku, Oribe lái xe về hướng cao nguyên Shirakaba. Đã hơn 5 giờ chiều nhưng mặt trời vẫn còn khá cao. Mỗi khi đi hết một dãy phố là lại thấy màu xanh mướt của rừng cây.

“Giá mà đến đây để nghỉ ngơi thảnh thơi chứ không phải vì công việc nhỉ?” Ngồi ở ghế phụ, Mano trầm ngâm nói.

“Sáng nay phải dậy sớm chắc anh mệt rồi? Anh cứ ngủ đi, không sao đâu.” Oribe nói, mắt vẫn nhìn về phía trước.

“Đừng có coi tôi như người già. Cậu cũng phải dậy sớm mà. Tôi đâu thể để cấp dưới lái xe còn mình thì ngủ được.” Nói xong, Mano thở dài. “Nhưng đúng là tôi hơi mệt thật.”

“Anh đi nhiều quá mà.”

“Tại đồng nghiệp ở Nagano nhiệt tình quá. Tôi không nghĩ trong một đêm họ lại tìm được nhiều thế.”

“Tổng cộng là 6 điểm nhỉ?”

“Cũng may hầu hết đều tập trung ở Karuizawa chứ nếu phải đi khắp cả tỉnh Nagano rộng lớn này thì đúng là oải.” Mano cười buồn.

Sáng nay, nhóm của Oribe rời Tokyo rồi cùng các điều tra viên khác tới thẳng Sở cảnh sát tỉnh Nagano. Trước đó thì họ đã nhờ Sở cảnh sát Nagano lên danh sách các nhà nghỉ đang đóng cửa. Chỉ trong thời gian ngắn, danh sách đã được tập hợp.

Dựa trên các thông tin đó, các điều tra viên chia nhau tới từng nhà nghỉ. Tuy nhiên, cho tới nay vẫn chưa tìm thấy nhà nghỉ nào nghi ngờ là nơi Sugano Kaiji ẩn náu.

Sau khi đã tới hết các nhà nghỉ có trong danh sách, tạm thời công việc điều tra hôm nay dừng ở đây. Tuy nhiên, theo đề xuất của Mano, riêng Mano và Oribe sẽ tới nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm. Đương nhiên đó là nhà nghỉ mà Nagamine đã ghé qua.

“Theo báo cáo của nhóm anh Kawasaki thì họ không thu thập được manh mối nào về nơi đến của Nagamine…” Oribe nhắc tới tên điều tra viên đã đi thu thập tin tức trước đó.

“Tôi biết. Giờ chúng ta có đến chắc cũng không thu hoạch được gì. Nhưng có thể biết được thái độ của Nagamine.”

“Thái độ?”

“Nagamine mang theo khẩu súng săn. Mục đích là để giết Sugano. Người có suy nghĩ như vậy thường chia ra làm hai loại. Một là tức giận điên cuồng đến mức không kiểm soát được bản thân, hai là điềm tĩnh đến đáng sợ. Nếu nhìn hiện trường giết Tomozaki thì có vẻ Nagamine là người bốc đồng nhưng quan sát việc anh ta lẩn trốn rất tài tình cũng như nội dung bức thư gửi tới đội điều tra thì nên nghĩ theo hướng là hiện giờ anh ta đang khá bình tĩnh.”

“Nghĩa là nếu anh ta bình tĩnh thì có thể thuyết phục bằng cách nào đó ạ?”

“Ngược lại chứ.” Mano đáp. “Nếu anh ta đang bình tĩnh thì khó mà bắt anh ta thay đổi quyết tâm. Vì nếu anh ta còn phân vân một chút thôi thì hẳn là đã từ bỏ việc trả thù và ra đầu thú rồi.”

Oribe khẽ gật đầu. Biển hiệu nông trại Tateshina hiện ra trước mặt.

Khoảng 20 phút sau, họ tới nhà nghỉ Trăng Lưỡi Liềm. Nghe nói dấu hiệu nhận biết là mái nhà màu xanh lá cây nhưng do đã xem trên TV nên Oribe nhận ra ngay. Chủ nhà nghỉ, ông Kijima Takaaki và con gái ra đón hai người. Việc hai người tới đã được báo trước.

Ông Kijima Takaaki có vẻ ngoài nồng hậu với chòm râu trắng ở cằm. Tuy nhiên, sau khi mời Oribe và Mano vào phòng khách, ông hỏi bằng giọng nghe có chút mỉa mai:

“Nghe nói các anh sẽ không đến nhà tôi nữa cơ mà.”

Mano gượng cười, lấy tay gãi đầu.

“Có vẻ chúng tôi sắp bị mắng vì thói quan liêu rồi. Xin lỗi ông vì việc liên lạc của chúng tôi không được thông suốt. Tuy nhiên, xin phép được thanh minh là chúng tôi không tìm nghi phạm Nagamine mà là tìm người anh ta đang muốn trả thù.”

Ông Kijima Takaaki gật đầu, vẫn giữ vẻ mặt không hài lòng. Chắc ông đang nghĩ tuy khác đối tượng nhưng chẳng phải vẫn cùng một vụ án sao.

Mano hỏi ngắn gọn về thái độ của Nagamine trong thời gian lưu trú. Câu trả lời của ông Kijima Takaaki cũng ngắn gọn không kém. Tóm lại, ông nói là không nhớ cụ thể.

Tuy nhiên, trong lúc Mano hỏi, Oribe để ý thấy thi thoảng ông Kijima Takaaki lại tỏ ra dè dặt với cô con gái. Con gái ông, cô Wakako, tuổi khoảng ngoài 30, chẳng nói gì, hầu như chỉ cúi gằm mặt.

“Có dấu vết nào cho thấy Nagamine đã thu thập thông tin về bất động sản không?” Mano hỏi.

Ông Kijima Takaaki nhíu mày.

“Bất động sản à?”

“Cũng không hẳn là bất động sản, chẳng hạn anh ta có hỏi rằng quanh đây có nhà nghỉ nào đóng cửa không?”

“Ồ, việc đó thì… tôi không nhớ.”

“Vậy à?” Mano gật đầu.

Oribe phát hiện ra ở đoạn này ông Kijima Takaaki cũng khẽ liếc mắt về phía con gái.

Hỏi xong, Mano và Oribe được phép đi xem phòng mà Nagamine đã sử dụng. Mano nói muốn tự xem phòng nên mượn chìa khóa.

Căn phòng nằm ở tầng hai. Một căn phòng ấm cúng với hai chiếc giường đơn. Có một chiếc bàn làm việc nhỏ kê ở góc phòng.

Dấu vân tay lưu lại trong phòng đã được đem đi phân tích. Kết quả cho thấy người từng ở đây đúng là Nagamine Shigeki.

“Không hẳn là Nagamine đã giam mình trong phòng. Theo lời chủ nhà nghỉ thì ngày nào anh ta cũng ra ngoài. Đương nhiên là để tìm Sugano rồi nhưng không biết tìm bằng cách nào. Vì chắc chắn anh ta chẳng có manh mối nào cả.” Mano lẩm bẩm như độc thoại.

“Có thể chúng ta tưởng vậy thôi. Vì dù sao Nagamine cũng biết Sugano đang ở Nagano.”

“Là do nghe được từ Tomozaki thôi.”

“Cả việc giết Tomozaki nữa. Trong khi chúng ta hoàn toàn không nắm được thì vì sao Nagamine lại biết Tomozaki chính là kẻ đã giết con gái mình chứ? Điều này vẫn còn là ẩn số.”

“Phải rồi. Vậy thì chúng ta nên nghĩ theo hướng là hiện anh ta cũng đang đi khắp các nhà nghỉ đã đóng cửa giống như chúng ta chăng?” Mano nghiêng đầu.

Cả hai vừa bước ra khỏi phòng thì nghe thấy tiếng nói chuyện ngoài hành lang.

“Con đâu thể ra ngoài vào giờ này.” Tiếng ông Kijima Takaaki.

“Con đã bảo là có việc gấp mà. Bố nói là giờ này nhưng cũng chỉ mới hơn 6 giờ thôi. Có vấn đề gì ạ?”

“Vì còn nhiều việc chưa làm.”

“Tối nay chỉ có một nhóm khách, con đã nhờ Tadano rồi nên bố không phải làm gì đâu.”

“Tóm lại là con đi đâu?”

“Đến nhà bạn con ở Matsumoto. Chồng cô ấy nhập viện cấp cứu, cô ấy phải đến bệnh viện, con cái để ở nhà không có ai trông.”

“Bạn con tên gì?”

“Có nói bố cũng không biết đâu.”

“Con bắt buộc phải đi à?”

“Thì con đang đi đây. Con không có thời gian để nói chuyện đâu. Thôi con đi nhé.” Đứng trên cầu thang, Oribe trông thấy Wakako mặc chiếc áo khoác có mũ đi ra khỏi cửa chính. Oribe đi xuống.

“Có chuyện gì vậy?”

“À không, không có gì…” Ông Kijima Takaaki bối rối. “Căn phòng thế nào?”

“Chúng tôi đã xem rồi. Cảm ơn ông.”

Ông Kijima Takaaki nhận lại chìa khóa từ Oribe. Ông cứ nhìn chiếc chìa khóa đó mãi không thôi.

“Sao vậy ạ?” Oribe hỏi.

“À không, các anh vẫn chưa biết nghi phạm Nagamine đang ở đâu à?”

“Chúng tôi vẫn đang điều tra.”

“Ban nãy các anh có hỏi là nghi phạm có đang tìm kiếm nhà nghỉ nào đã đóng cửa không. Chuyện đó có liên quan gì à?”

“Chà, trong số các thông tin chúng tôi thu thập được thì có thông tin như vậy… hiện chúng tôi chưa thể nói được gì.”

“Vậy à?”

“Sao thế ạ?”

“À không, tôi chỉ thắc mắc chút thôi. Thấy các anh hỏi câu hơi lạ.” Ông Kijima Takaaki nở nụ cười thân thiện rồi đi vào phòng khách.

Đúng lúc ấy có tiếng điện thoại reo. Là điện thoại của Mano.

“Alo… vâng, cảm ơn anh chuyện ban nãy… Ồ, lại tìm thấy một nhà nghỉ nữa à… Hoạt động cho tới cuối năm ngoái. Địa chỉ là… Hả? Takamine?… Cao nguyên Takamine ạ? Đợi tôi một chút.” Mano lấy tay che điện thoại rồi nhìn sang Oribe. “Sở cảnh sát Nagano gọi. Họ mới tìm thấy một nhà nghỉ đã đóng cửa nữa. Giờ đi luôn được không?”

“Được ạ.”

“Ở cao nguyên Takamine. Cậu kiểm tra địa điểm giúp tôi.”

Oribe đáp “Vâng” rồi lấy từ túi trong áo vest ra bản đồ tỉnh Nagano. Oribe quỳ xuống và trải tấm bản đồ ra sàn nhà.

Mano vừa ghi chú vừa tiếp tục nói trên điện thoại.

“… Thành phố Komoro ạ?… Cách nút giao Komoro khoảng 15 phút. Tên nhà nghỉ là… Futabaya? Viết chữ Hán ạ?… Chữ phiên âm katakana. Là ‘Futabaya’ theo chữ katakana. Tôi hiểu rồi.”

Cúp máy xong, Mano đưa tờ ghi chú cho Oribe. Trên đó có ghi địa chỉ. Oribe lập tức nhìn xuống bản đồ.

“Là chỗ này.” Oribe chỉ vào một góc bản đồ. “Nếu đi luôn bây giờ thì mất gần 1 tiếng.”

“Đến thử xem sao nhé?”

“Vâng. Họ đã mất công thông báo cho chúng ta.” Oribe gấp tờ bản đồ rồi đứng lên. Chẳng biết từ bao giờ ông Kijima Takaaki đã ra khỏi phòng khách và đang đứng nhìn hai người.

“Có chuyện gì vậy? Các anh biết nơi Nagamine ẩn náu rồi à…”

“Dạ chưa.” Mano xua tay rồi nhìn sang Oribe nói. “Đi thôi.” Mano cúi đầu cảm ơn ông chủ nhà nghỉ một lần nữa. “Cảm ơn sự hợp tác của ông.”

Trong lúc Mano chào ông Kijima Takaaki thì Oribe mở cửa trước.

Khi Wakako đỗ xe trước chung cư ở Matsumoto thì đã hơn 7 giờ 10 phút. Cô vội chạy vào chung cư, bấm chuông cửa. Như thể đã đợi sẵn, có tiếng đáp ngay và cửa mở.

Trông thấy Nagamine, Wakako nín thở. Anh vẫn mặc bộ quần áo như mọi khi nhưng diện mạo đã khác. Bộ râu dài được cạo nhẵn, tóc cũng được chải thành nếp.

“Xin lỗi anh vì tôi đến muộn. Điều tra viên vừa tới nhà tôi…

Wakako thuật lại có hai điều tra viên từ Tokyo tới nhà cô.

“Họ hỏi là có phải anh đang đi tìm nhà nghỉ nào đã đóng cửa không. Tôi nghĩ chắc họ biết Sugano đang trốn ở đó.”

Nagamine không hề xao động. Anh mím chặt môi và gật đầu.

“Tôi đã tính đến khả năng đó. Khi còn chưa rõ danh tính của người báo tin thì chẳng biết thông tin đó sẽ lan đi những đâu.”

“Có thể cảnh sát cũng sẽ điều tra cả nhà nghỉ ở cao nguyên Takamine kia.”

“Sẽ đến lúc đó thôi. Thế nên phải tranh thủ từng phút.” Nagamine nhìn đồng hồ. “Ta đi chứ?”

“Vâng, tất nhiên rồi.”

Nagamine cầm túi xách và túi đựng gậy đánh golf bước ra khỏi phòng. Anh còn đội thêm mũ lên mái tóc được chải gọn ghẽ.

Nhận ra Wakako đang nhìn mình, Nagamine khẽ mỉm cười.

“Sắp tới, chẳng biết bao giờ mới được cạo râu nên lần này tôi cạo nhẵn nhụi luôn.”

Chẳng biết phải đáp sao, Wakako nhìn xuống dưới chân. Vậy là anh đã dự liệu cả chuyện sau khi bị bắt giam.

Chất đồ lên ghế sau xong, Nagamine ngồi vào ghế phụ. Wakako đợi anh thắt xong dây an toàn rồi mới nổ máy.

“Không biết nhà nghỉ ở Komoro có đúng là nơi tôi đang tìm không, nhưng…” Nagamine nói. “Tôi sẽ không quay lại đây nữa. Cảm ơn chị rất nhiều.”

“Nếu Sugano không ở đó thì anh định thế nào?”

“Trước mắt, nhờ chị đưa tôi tới nhà ga gần nhất. Sau đó tôi sẽ tính tiếp.”

“Nhưng mà…”

Nagamine lắc đầu.

“Tôi không thể nhờ vả chị thêm nữa. Có thêm điều tra viên khác tới nhà chị chứng tỏ là họ cũng để ý tới hành động của chị rồi. Nếu cứ tiếp tục thế này thì sớm muộn cũng bị phát hiện thôi.”

“Tôi nghĩ là mình làm tốt.”

“Chị đừng coi thường cảnh sát. Vả lại, đừng quên những người xung quanh chị. Biết đâu đã có người nghi ngờ hành động của chị rồi.”

Wakako cụp mắt xuống. Anh vừa nói trúng tim đen. Thế nào ông Takaaki cũng tọc mạch về chuyện tối nay.

“Đi thôi.” Nagamine nhẹ nhàng nói.

Wakako gật đầu, từ từ nhả chân phanh.

41

Khi chiếc xe đi thuê do Oribe cầm lái còn cách nút giao Komoro vài cây số thì điện thoại của Mano đổ chuông.

“Alo… Kondo à?”

Nghe Mano nói, Oribe biết người gọi là điều tra viên ở cùng đội.

“… Hả? Thế à, tôi biết rồi. Chúng tôi sắp tới nút giao Komoro rồi. Khoảng 20 phút nữa sẽ tới.”

Oribe khẽ liếc sang Mano. Anh cảm giác giọng đàn anh nghe hơi căng thẳng.

“Ừ, Oribe nắm được địa điểm rồi. Các cậu đợi chút nhé.” Cúp máy xong, Mano buông tiếng thở dài. “Nhóm của Kondo đã tới nhà nghỉ. Họ cũng dò hỏi cả khu vực gần đó. Gọi là gần nhưng cũng cách nhà nghỉ khá xa đấy vì xung quanh không có nhà dân.”

“Có thu được gì không ạ?”

“Khi đưa ảnh của Sugano cho nhân viên cửa hàng tiện lợi xem thì họ nói đã nhìn thấy Sugano khoảng hai lần.”

Oribe siết mạnh bàn tay đang cầm vô-lăng.

“Hay quá.”

“Chưa biết được đâu. Nhưng tôi bảo họ đợi chúng ta đến rồi hãy xông vào. Người bên công ty bất động sản cũng chưa tới.”

“Anh liên lạc với đội trưởng chưa?”

“Kondo gọi rồi. Đội trưởng bảo nếu thấy Sugano thì bắt luôn.”

Oribe hít một hơi thật sâu. Anh có cảm giác như sắp thoát được khỏi đường hầm hun hút.

Oribe đã liên lạc với công ty bất động sản đang quản lý nhà nghỉ kia. Người phụ trách đi vắng nên không biết thông tin cụ thể nhưng hiện tại chưa thấy có báo cáo gì bất thường. Tuy nhiên, không rõ bao lâu thì nhà nghỉ được kiểm tra một lần. Căn cứ vào giọng điệu của nhân viên trả lời điện thoại thì Oribe đoán nhà nghỉ đã bị bỏ mặc ít nhất là một, hai tháng nay.

Gần tới nút giao Komoro. Oribe giảm tốc độ.

Xuống khỏi đường cao tốc, Oribe lái theo chỉ dẫn trên định vị. Trước khi xuất phát, anh đã nhập vị trí nhà nghỉ vào thiết bị định vị.

Xe chạy tiếp trên đường Asama Sunline, chui qua hai đường hầm rồi rẽ phải. Xe cua một vòng rồi tiếp tục chạy bên trên đường hầm vừa chui qua. Rồi cứ thế, xe bon bon leo lên dốc. Biển hiệu Nhà thanh niên Komoro hiện ra trước mặt.

“Kia kìa.” Mano nói. “Kondo có nhắc đến biển hiệu kia. Ở gần đó.”

Oribe nhìn tòa nhà có vẻ là nhà thi đấu thể thao rồi phóng qua. Chạy tiếp 100 mét thì Oribe dừng xe. Mano lấy điện thoại ra.

“Alo, Mano đây. Chúng tôi vừa đi qua nhà thanh niên… Tôi hiểu rồi.” Vẫn mở điện thoại, Mano nói với Oribe. “Cậu chạy tiếp lên chút nữa. Đi từ từ thôi.”

Oribe cho xe chạy theo lời Mano. Anh nhìn thấy một chiếc xe thùng màu trắng ở đằng trước. Chiếc xe đang đỗ bên lề đường.

“Cậu đỗ sau chiếc xe kia đi.” Mano nói rồi ngắt điện thoại.

Oribe vừa dừng xe thì có hai người đàn ông từ chiếc xe thùng bước xuống. Một người là Kondo, còn người kia thì lạ mặt.

“Đây là người bên công ty bất động sản quản lý nhà nghỉ. Anh ấy mang chìa khóa tới.” Kondo nói.

“Phiền anh quá.” Mano cúi đầu cảm ơn người đàn ông.

“Không, không có gì.” Người đàn ông vừa đảo mắt vừa nói. “Chúng tôi chỉ thay mặt người bán để tìm giúp người mua thôi chứ không được giao công việc quản lý. Việc giữ chìa khóa cũng là để khi người mua muốn xem nhà…”

Mano gượng cười.

“Chúng tôi không có ý trách các anh đâu.”

“Vậy à? Mà nếu có vấn đề gì thì tôi không biết phải làm thế nào…”

“Anh liên lạc với chủ nhà chưa?”

“Tôi mới gọi rồi. Hiện họ đang sống ở Tokyo nên không đến đây ngay được. Họ nói cứ giao hết cho cảnh sát.”

Mano gật đầu.

“Anh tới đây bằng xe ô tô à?”

“Vâng, tôi đến bằng xe của công ty.”

“Vậy phiền anh đợi ở trong xe. Đừng tắt máy điện thoại.”

Người đàn ông đáp “Vâng” rồi rời đi.

Mano nhìn Kondo.

“Nhà nghỉ ở đâu?”

“Ở phía trước kia. Chúng ta nên đi bộ.”

“Ai theo dõi?”

“Có Inoue.” Kondo nói tên một điều tra viên trẻ.

Ba người đi bộ theo một con đường nhỏ. Mặt trời đã khuất bóng. Kondo mang theo chiếc đèn pin.

“Kia kìa.” Kondo chỉ tay về phía trước.

Cách đó chừng 20 mét có một tòa nhà vuông vức màu xám. Tòa nhà xây theo kiểu Âu nhưng không có vẻ gì đặc biệt. Gọi là nhà nghỉ nhưng Oribe thấy giống quán cà phê hơn.

Inoue đang đứng hút thuốc cạnh hàng rào. Trông thấy ba người, cậu ta khẽ giơ tay lên.

“Thế nào rồi?” Mano hỏi.

“Không có gì bất thường cả. Nhưng cũng có mùi đấy.”

“Vì sao?”

“Em có xem đằng sau ngôi nhà thì thấy cửa sổ bị vỡ. Ngay vị trí mở khóa. Chỗ đó được che lại bằng miếng gỗ.”

Mano nhíu mày rồi gật đầu mấy cái.

“Có ai ở bên trong không?”

“Thi thoảng em có nghe thấy tiếng động nhưng không dám chắc. Có thể chỉ là tiếng gió thôi.”

Mano gãi cằm rồi đưa mắt nhìn các đồng nghiệp cấp dưới.

“Trước mắt cứ xông vào nhỉ?”

“Vâng.” Kondo nói. Oribe và Inoue cũng tán thành.

Kondo cầm chìa khóa đi trước, ba người theo sau. Oribe cảm giác mồ hôi rịn ra dưới nách.

Đúng lúc Kondo chuẩn bị tra chìa khóa vào ổ thì Oribe nghe thấy có tiếng nhạc. Âm thanh nhỏ và bị nghẹt nhưng do xung quanh rất yên tĩnh nên hình như ba người còn lại cũng nghe thấy.

Tất cả quay sang nhìn nhau.

“Là nhạc chuông điện thoại.” Oribe khẽ nói.

“Hình như từ bên trong.” Kondo lẩm bẩm.

Mano chìa tay về phía Kondo.

“Tôi sẽ mở khóa. Cậu và Inoue vòng ra sau đi.”

Tim Wakako vẫn đập rất nhanh. Cô vô thức đạp chân ga mạnh hơn. Lúc này mà để bị bắt vì chạy quá tốc độ thì đúng là thảm hại. Cô cố gắng cân bằng lại nhịp tim.

Ra khỏi nút giao Komoro, Wakako lái vào đường Asama Sunline. Bản đồ nằm trong đầu cô. Qua hai đường hầm thì rẽ phải.

Ngồi ở ghế phụ, Nagamine im lặng suốt từ nãy. Tuy mắt nhìn cảnh vật bên ngoài nhưng chắc chắn trong đầu anh chỉ nghĩ tới chuyện trả thù. Không rõ Sugano Kaiji có đang trốn tại nhà nghỉ mà họ sắp đến không. Tuy nhiên, cảm giác bất an không nói nên lời đang đè nặng lên Wakako. Cô hiểu mình đang làm một việc không thể vãn hồi. Nhưng cô linh cảm việc này mang tính chất quyết định.

Đường hầm hiện ra ở phía trước. Đi qua đường hầm này, chạy thêm một đoạn nữa là tới đường hầm thứ hai. Tới đoạn phân nhánh tiếp theo, rẽ phải là gần tới nhà nghỉ.

Nhưng…

Khi Wakako cho xe rẽ phải, chuẩn bị chạy lên đoạn dốc thì một thứ khó tin đập vào mắt cô. Bất giác, Wakako đạp chân phanh.

Ngồi bên cạnh, Nagamine cuống cuồng bám hai tay vào mặt táp lô.

“Sao vậy?”

Wakako không trả lời được. Thay vào đó, cô nhìn về phía trước.

Có một chiếc xe đang đỗ bên cạnh đường. Chiếc xe sedan màu xám rất quen thuộc với Wakako. Một người đàn ông đứng bên cạnh chiếc xe. Ông đứng đó, mắt nhìn về phía Wakako và Nagamine.

“Kia là…” Nagamine nói. “Bố của chị.”

Wakako bấn loạn. Cô không hiểu vì sao ông Takaaki lại xuất hiện ở đây. Trong lúc vẫn chưa định thần, Wakako đặt tay lên cần gạt số. Cô định quay đầu xe.

Nhưng Nagamine đã đặt tay lên trên tay cô. Wakako giật mình quay sang nhìn thì thấy anh mỉm cười.

“Đến đây rồi mà còn quay lại sao?”

“Nhưng mà…”

Wakako đang chưa biết đáp sao thì đột nhiên Nagamine mở cửa và bước xuống xe. Không những thế, anh còn đi thẳng về phía ông Takaaki. Wakako vội vã đuổi theo.

Ông Takaaki chỉ khẽ liếc Nagamine rồi sau đó nhìn chằm chằm vào Wakako. Ngay cả khi Nagamine và Wakako đứng trước mặt ông, thái độ đó vẫn không thay đổi.

“Bố à… sao bố lại ở đây?” Wakako hỏi, giọng lạc đi..

“Để ngăn con lại. Bố không tin đâu nhưng không ngờ đúng thế thật. Hóa ra con đã che giấu người này tại căn hộ ở Matsumoto.”

“Xin bác đừng trách cô ấy.” Nagamine nói. “Chỉ là cô ấy thấy thương hại cháu thôi. Lẽ ra cháu nên từ chối thẳng thừng hơn.”

“Anh Nagamine à.” Cuối cùng thì ông Takaaki cũng nhìn sang Nagamine. “Tôi cũng thấy thương hại anh. Cũng muốn làm gì đó cho anh. Nhưng tôi không thể giúp đỡ một kẻ giết người cũng như không thể để con gái mình làm việc đó.”

“Vâng, tất nhiên rồi.” Nagamine nhìn sang Wakako. “Cảm ơn chị. Từ đây tôi sẽ đi một mình. Như đã nói nhiều lần, sau này nếu có bị bắt, tôi sẽ không bao giờ nhắc đến chị đâu. Tôi thề như vậy.”

Wakako lắc đầu. Sau đó cô nhìn bố.

“Bố à, bố đã báo cảnh sát rồi à?”

Ông Takaaki nhăn mặt.

“Sao có thể báo được? Ai lại đi nói với cảnh sát là có thể con gái tôi đồng lõa với tội phạm giết người chứ?”

“Vậy thì cảnh sát sẽ không tới đây nhỉ?”

“Ừ, không tới đâu.”

“Mà sao bố lại đợi ở đây?”

“Là vì… thái độ của con cho bố biết. Con đã xem tờ quảng cáo bất động sản đó. Thế nên bố tra bản đồ và thấy nếu đợi ở đây thì thế nào con và anh ta cũng xuất hiện.”

Quả nhiên, ông Takaaki đã phát hiện ra. Thái độ của ông cũng rất lạ khi nghe các điều tra viên nói đang đi tìm nhà nghỉ đã đóng cửa.

“Để con đưa anh Nagamine đi thêm một đoạn nữa.” Wakako nói với bố. “Thả anh Nagamine xuống là con về ngay. Đây sẽ là lần cuối cùng. Kể cả không gặp bố ở đây thì con cũng định làm vậy.”

“Không được.”

“Con xin bố.”

“Bố bảo không là không. Quay về luôn ở đây.” Khẩu khí của ông Takaaki dữ dằn khác thường. “Còn anh Nagamine, tôi khuyên anh nên ra đầu thú. Mong anh hiểu đó là thành ý lớn nhất của tôi.”

“Cảm ơn bác. Bác nói rất đúng.” Nagamine cúi đầu cảm ơn ông Takaaki rồi quay lại xe của Wakako. Lấy túi đựng gậy đánh golf và túi hành lý xong, anh đi về phía Wakako và bố cô. “Tôi sẽ đi bộ từ đây. Cũng không còn xa lắm.”

“Không được. Thế thì lộ quá.”

Wakako lắc đầu nhưng Nagamine mỉm cười đáp: “Giờ này không còn ai qua lại đâu.” Tiếp đó anh quay sang ông Takaaki và cúi đầu cảm ơn. “Xin lỗi đã làm phiền bác. Cháu xin phép.” Nói rồi, Nagamine bắt đầu đi lên con dốc.

Wakako định đuổi theo nhưng ông Takaaki đã dang hai tay ra ngăn lại.

“Con không có ý định giúp anh ấy trả thù đâu. Nếu tìm thấy hung thủ, đầu tiên con sẽ bắt hung thủ xin lỗi anh ấy. Con muốn ngăn anh ấy lại.”

“Con đâu cần phải làm vậy…”

“Vậy thì ai sẽ làm? Ai cũng thương hại nhưng đều né tránh rắc rối giống như bố. Nếu né tránh những việc lớn thế này, bằng lòng rằng cuộc đời bình lặng mới là nhất thì chỉ là tự mãn mà thôi.”

“Wakako.” Ông Takaaki tóm lấy tay con gái.

“Bố bỏ ra.”

Ánh mắt ông Takaaki vừa bối rối vừa do dự. Ông liếm môi, gục đầu xuống rồi ngẩng lên nhìn Wakako.

“Có cảnh sát.”

“Cảnh sát đang ở nhà nghỉ đó. Bố đã nghe họ nói chuyện. Dù họ không chắc là tên kia có ở đó hay không.”

“Bố…”

“Báo cho cậu ta biết đi. Rồi…” Ông Takaaki thở dài. “Đưa cậu ta tới một nhà ga lớn. Nhưng sau đó con phải về ngay. Bố nhát gan lắm. Có thể là hèn nhát nữa. Nhưng tình cảm dành cho con gái thì không thua cậu ta đâu.”

Wakako hít một hơi thật sâu. Tay ông Takaaki đã rời khỏi cánh tay cô.

“Cảm ơn bố.” Nói rồi Wakako chạy về phía xe của mình.

42

Mano mở cửa, cùng lúc, Oribe rọi đèn pin vào trong.

Cửa chính được thiết kế hai lớp. Trước cửa có chỗ cởi giày nhưng tất nhiên là Mano đi nguyên cả giày vào. Mano mở cửa.

Oribe rọi đèn vào góc nhà. Hiện ra trước mắt là căn phòng rộng có lát sàn gỗ. Có vẻ đây là phòng ăn, góc phòng có bếp xây theo kiểu quầy bar.

Sàn nhà phủ đầy bụi. Tuy nhiên, khắp nơi đều có dấu chân trần đi lại. Các dấu chân trông còn mới.

Không nghe thấy tiếng nhạc chuông nữa. Tiếng nói chuyện cũng không. Vậy là kẻ đang trốn trong căn nhà này đã phát hiện ra có người đột nhập.

Mano chậm rãi tiến vào bên trong. Oribe đi bên cạnh, rọi đèn pin về phía trước. Trước mặt có hai cánh cửa. Một cánh có bảng hiệu nhà vệ sinh.

Mano nhẹ nhàng mở cánh cửa còn lại. Sau cánh cửa là hành lang. Giữa hành lang có cầu thang. Ngay trước cầu thang cũng có một cánh cửa.

Mano áp điện thoại di động vào tai. Điện thoại vẫn kết nối với điện thoại của Kondo. “Kondo, có gì bất thường không?” Mano hạ giọng hỏi. “… Thế à? Cậu cứ theo dõi ở đó. Bảo Inoue vòng ra đằng sau. Hung thủ có thể chạy trốn từ cửa sổ… Ừ, thế nhé.”

Cúp máy xong, Mano hất hàm về phía cánh cửa cạnh cầu thang.

Oribe gật đầu rồi nhẹ nhàng kéo cánh cửa. Tuy nhiên, đó là nhà kho. Bên trong có các dụng cụ vệ sinh và xẻng. Không đủ chỗ cho một người trốn.

Sau khi rọi đèn lên cầu thang, Mano và Oribe quay sang nhìn nhau.

“Em sẽ xem trên gác.” Oribe nói rồi đưa đèn pin cho Mano.

“Cậu cầm đi. Bên trên chắc còn tối hơn ở đây.”

Oribe suy nghĩ rồi gật đầu.

“Vâng.”

Oribe mới lên được vài bậc thì Mano gọi với theo:

“Oribe! Nếu có kháng cự thì gọi bọn tôi, đừng ra tay vội.”

“Em biết rồi. Anh Mano tìm thấy cũng đừng quá tay nhé.”

Mano khẽ nhếch mép cười.

Oribe lại rọi đèn pin về phía trước. Cầu thang cũng phủ một lớp bụi mỏng, cũng có những dấu chân như ở sàn nhà. Oribe nhận ra một trong số đó là dấu giày thể thao.

Oribe nuốt nước bọt, tiếp tục đi lên cầu thang. Dù đã căng mắt căng tai để nghe ngóng nhưng vì không biết đối thủ sẽ tấn công từ đâu, vào lúc nào nên Oribe vẫn phòng thủ và thận trọng từng bước.

Trên tầng hai cũng có một đoạn hành lang ngắn. Nhìn theo ánh đèn pin thì hình như có bốn phòng cạnh nhau. Thấy có cả cửa phòng vệ sinh.

Oribe mở cửa phòng đầu tiên. Phòng rộng chừng 13m^2. Có hai chiếc giường đơn nhỏ kê cạnh cửa sổ. Không thấy có đồ đạc gì khác. Oribe cẩn thận rọi cả đèn pin xuống gầm giường nhưng chỉ thấy một vỏ lon rỗng nằm lăn lóc.

Oribe mở cửa phòng tiếp theo. Diện tích và hiện trạng của phòng này cũng giống như phòng trước. Oribe lại mở phòng bên cạnh. Cũng không có gì khác.

Kẻ đó đang trốn ở tầng một chăng? Nghĩ vậy nhưng Oribe vẫn mở căn phòng cuối cùng. Vào khoảnh khắc ấy, Oribe mở to mắt vì ngạc nhiên.

Hai chiếc giường đơn trong phòng được kê sát lại với nhau. Trên giường trải một tấm chăn bằng vải bông có vẻ như mới được dùng gần đây. Dưới sàn nhà vứt đầy vỏ bánh kẹo vào cốc đựng đồ ăn.

Oribe cũng rọi đèn xuống gầm giường nhưng không có ai.

Anh ra khỏi phòng và nhìn quanh. Cạnh đó có cửa sổ nhưng đang được cài chốt. Oribe thử tháo chốt và mở cửa sổ. Hóa ra anh đang đứng ngay bên trên cửa ra vào. Inoue ngước lên nhìn Oribe với vẻ mặt căng thẳng.

Oribe khẽ vẫy tay rồi đóng cửa lại.

Oribe nghĩ ban nãy mọi người nghe thấy tiếng nhạc chuông có lẽ vì kẻ cầm điện thoại đang ở căn phòng này. Vậy tiếp theo kẻ đó sẽ trốn đi đâu? Lập tức chạy xuống tầng một chăng?

Trước mắt cứ xuống dưới xem sao. Oribe đang chuẩn bị bước xuống cầu thang thì trông thấy cửa nhà vệ sinh.

Anh cầm nắm cửa, nhẹ nhàng kéo ra. Bên trong có phòng vệ sinh nam ở bên phải, phòng vệ sinh nữ ở bên trái. Không chút do dự, Oribe vào ngay phòng vệ sinh nam. Mùi xú uế xộc lên. Có hai bồn tiểu nhỏ và một phòng vệ sinh riêng. Cửa phòng đang đóng.

Oribe kéo thử thì cửa mở ngay. Bên trong không có ai.

Anh vừa thở dài thì nghe có tiếng động sau lưng. Anh ngoảnh lại, gần như cùng lúc, anh trông thấy một bóng đen lao từ phòng vệ sinh nữ ra.

Oribe cũng lao ra từ phòng vệ sinh nam. Tuy nhiên, chiếc đèn pin anh đang cầm va vào cánh cửa và rơi xuống sàn.

Nhưng Oribe không nhặt đèn pin ngay mà đuổi theo bóng đen. Anh đoán tên đó đang định xuống cầu thang. Anh lao người ra để chặn lại.

Cú chặn có hiệu quả. Đối tượng ngã xuống, Oribe đè lên đối tượng. Nhưng cùng lúc, anh thấy là lạ. Cảm giác khác với anh hình dung.

Đối tượng toan vùng chạy nhưng Oribe lập tức vung tay ra. Anh tóm vào chỗ có vẻ là vai của đối tượng. Vào khoảnh khắc ấy, anh mới biết vì sao mình lại cảm thấy lạ.

“Sao thế Oribe?” Từ tầng dưới, Mano hỏi vọng lên. “Ổn cả chứ?”

“Ổn ạ.” Oribe đáp. “Tạm thời em tóm được rồi.”

“Tạm thời? Nghĩa là sao?”

Vẫn giữ vai đối tượng, Oribe hỏi.

“Ai? Đang làm gì ở đây?” Đối tượng cố vùng vẫy.

“Im đi, thả tôi ra.”

Giọng một cô gái trẻ.

Wakako dừng xe trước tòa nhà gắn biển Nhà thanh niên Komoro.

“Tôi nghĩ đi tiếp sẽ nguy hiểm đấy.” Cô nói với Nagamine ở bên ghế phụ.

“Vâng.” Nagamine nhìn con đường mờ mờ tối ở phía trước. Có vẻ anh vẫn tiếc nuối.

“Cảnh sát đang điều tra. Cho dù ở đó có kẻ mà anh đang tìm đi nữa thì cũng bị cảnh sát bắt thôi. Anh chẳng ra tay được đâu.”

Nghe vậy, bất giác Nagamine mỉm cười.

“Tôi hiểu chứ. Chỉ là tôi thấy cất công đến tận đây rồi mà lại không biết được tình hình. Nhưng chị nói đúng, cứ dùng dằng ở đây cũng vô nghĩa.”

“Vậy quay về Matsumoto nhé?”

“Không, tới ga Komoro là được rồi. Chị đã hứa với bố là chỉ đưa tôi đến ga gần đây thôi mà.”

“Matsumoto thì cũng có xa đâu. Vả lại, giờ này anh ở ga Komoro thì dễ lộ lắm. Biết đâu các điều tra viên đang ở nhà nghỉ kia sẽ tới ga Komoro.”

“Tới lúc đó rồi tính vậy. Tôi không muốn lôi chị vào chuyện này thêm nữa. Mong chị hiểu.” Nagamine cúi đầu.

Wakako thở dài rồi quay đầu xe.

Chiếc xe bắt đầu chạy theo hướng ngược lại con đường ban nãy. Ngay khi chuẩn bị ra tới đường Asama Sunline thì có một chiếc xe máy đi ngược chiều. Người lái xe mặc áo phông, quần bò và đeo balo. Wakako thấy may vì đã chở Nagamine. Giả sử không bị cảnh sát nhìn thấy thì đi một mình ở đây cũng rất dễ bị người khác để ý.

Vài phút sau, xe tới ga Komoro. Trong bãi đỗ xe rộng có vài chiếc taxi đang đỗ. Một tấm bảng ghi dòng chữ Chào mừng đến với Komoro. Wakako lái xe qua tấm bảng đó rồi dừng lại.

“Tôi làm phiền chị nhiều quá.” Nagamine nói. “Phiền cả bố chị nữa. Tôi lo không biết công việc của nhà nghỉ có bị ảnh hưởng không”

“Không sao đâu. Vì cuối tuần này khách đặt phòng kín rồi.”

“Thế à? Nghe vậy tôi cũng an tâm.”

Nagamine mở cửa xe.

“Anh Nagamine à.” Wakako gọi. “Không còn cách nào để xóa bỏ hận thù sao?”

Đang định lấy túi xách, Nagamine dừng tay. Anh nhìn thẳng vào Wakako. Đôi mắt sắc lạnh và u ám cô chưa từng thấy.

“Nếu là chị thì chị sẽ làm gì?”

Wakako cúi mặt. Cô chỉ biết lắc đầu.

“Tôi không biết.”

“Chắc là vậy rồi. Bản thân tôi cũng không biết.” Nagamine chìa tay phải ra trước mặt Wakako. Wakako ngẩng lên thì thấy Nagamine đang mỉm cười.

“Tạm biệt chị. Cảm ơn chị nhiều.”

Wakako nắm tay Nagamine. Bàn tay anh lạnh toát.

“Nếu tôi giúp được gì thì anh cứ liên lạc nhé. Tôi cho anh số di động của tôi rồi nhỉ?”

“Chị giúp tôi như vậy là đủ rồi, tôi đã xóa số điện thoại của chị. Vì sau này bị bắt, cảnh sát kiểm tra sẽ rắc rối.” Nói rồi Nagamine buông tay Wakako ra. Lấy túi đựng gậy đánh golf ở ghế sau xong, Nagamine đặt tay lên cửa xe bên ghế phụ. “Thôi, chào chị nhé.”

Wakako định nói “Anh hãy cẩn thận” nhưng cô không thốt nên lời. Với người đang sắp đối mặt với một số phận tuyệt vọng như anh thì chào câu đó có ích gì…

Nagamine im lặng, gật đầu rồi đóng cửa xe. Sau đó, anh nhanh chóng rời đi như thể muốn cắt đứt với Wakako càng sớm càng tốt. Anh thậm chí còn không ngoảnh lại.

Wakako cho xe chạy. Cảm giác chán ghét bản thân cuộn trào trong lòng cô. Một lần nữa, cô lại chạy trốn. Chạy trốn mà không đưa ra được kết luận gì.

Cô gái ước chừng 17, 18 tuổi tên là Yuka. Không rõ họ. Vì hỏi cô ta cũng không trả lời. Cái tên Yuka biết được là nhờ các tin nhắn còn lưu trong điện thoại. Trong số đó không thấy tin nào liên quan đến Sugano Kaiji.

Oribe và Mano đang ở cùng cô ta tại căn phòng cuối cùng trên tầng hai. Chỉ có ánh sáng từ cây nến. Cây nến có sẵn ở trong phòng. Có vẻ cây nến đã được dùng thay cho đèn.

Yuka không trả lời bất cứ câu hỏi nào như “đang làm gì ở đây,” “ở đây từ bao giờ,” “ở đây với ai”… Cô ta chỉ ngồi ôm đầu gối và gục mặt xuống.

Nhưng khi Mano nhắc đến tên của Sugano Kaiji, phản ứng của cô ta khác ngay.

“Em ở đây cùng Sugano phải không?”

Nghe vậy, cô ta giật nẩy mình, hai tay đang ôm đầu gối siết mạnh hơn.

Oribe đã xác nhận đây đúng là nơi xuất hiện trong đoạn băng video kia. Hiện trường là phòng ăn ở tầng một. Tấm bản đồ tỉnh Nagano trong đoạn băng vẫn dán trên tường.

Ngoài ra, rõ ràng Yuka đã ở đây với đàn ông. Kiểm tra số rác gom trong túi nylon của cửa hàng tiện lợi thì thấy một vỏ hộp bao cao su. Trong túi rác cũng có nhiều nắm giấy vệ sinh được vo tròn.

Không tìm được bằng chứng chứng tỏ người đàn ông ở cùng là Sugano. Nhưng căn cứ vào hiện trạng và phản ứng của Yuka, Oribe tin chắc đó là Sugano.

Nhìn Yuka ngồi bó gối bất động, Oribe mới nghĩ tới khả năng là Sugano Kaiji sẽ không ở một mình. Một thằng con trai mười mấy tuổi đi trốn, với tâm sinh lý của một người bình thường thì sẽ không chịu nổi cảm giác cô độc. Ngẫm thử thì việc dắt theo một người có thể giúp mình giải khuây là vô cùng hợp lý. Oribe thấy hối hận vì anh và mọi người đã không nghĩ tới điều này.

“Em có biết tên ở cùng em là người thế nào không?” Mano hỏi Yuka. “Gần đây em có xem TV không?”

Nhưng Yuka vẫn không trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Oribe thấy như thể cô bé dùng toàn thân để cự tuyệt người khác.

Vẫn chưa biết cô bé là ai. Tuy nhiên, Oribe cứ có cảm giác đã nhìn thấy cô bé ở đâu đó rồi. Có thể do anh tưởng vậy vì mới chỉ thoáng nhìn trong bóng tối. Mặc dầu vậy, anh không định bắt cô bé ngẩng mặt lên.

Mano nhận định Sugano sẽ quay lại. Oribe cũng đồng tình. Kondo và Inoue sau khi lái hai chiếc xe đi khỏi nhà nghỉ thì ngồi đợi trong xe.

Điện thoại của Yuka đổ chuông khi Mano vừa cho điếu thuốc lên miệng. Mano nhìn vào màn hình điện thoại rồi đưa cho Yuka.

“Ai đây?”

Cô bé ngẩng lên, sợ hãi nhận lấy điện thoại. Thấy cô bé đang định bấm nút trả lời, Mano bèn ngăn lại.

“Là Sugano hả?”

Cô bé mếu máo như sắp khóc, ngẩng lên nhìn Mano bối rối.

“Em sẽ hợp tác điều tra chứ?” Giọng Mano trở nên nhẹ nhàng.

Đợi cô bé gật đầu, Mano mới nói tiếp:

“Cứ nói chuyện bình thường rồi cúp máy như bình thường. Làm thế, tội của em sẽ được giảm nhẹ.”

“Thật không?” Cô bé hỏi.

“Ừ.” Mano đáp.

Yuka bấm nút trả lời rồi đưa điện thoại lại gần miệng.

“Chạy đi, cảnh sát đấy.” Yuka hét lên.

Mano cuống cuồng giật điện thoại từ tay Yuka. Cô bé nhìn Mano với ánh mắt căm hờn.

Oribe đứng dậy, gọi điện cho Kondo. Đúng lúc đó, một ký ức chợt lóe lên trong đầu anh. Anh nhìn xuống Yuka.

Anh đã nhìn thấy gương mặt này trong cuốn băng video. Yuka chính là thiếu nữ bị Sugano và Tomozaki hãm hiếp tại nhà nghỉ này.

43

Sau khi xuống xe của Wakako, Nagamine vào một quán mì soba gần ga Komoro để ăn tối. Tàu điện vẫn còn chạy, nhưng không phải vì thế mà gã dư dả thời gian. Gã không có ý định đi tàu. Gã tính sẽ bắt taxi từ đây đi Karuizawa. Nhưng nếu bắt taxi ngay sau khi xuống xe của Wakako, chẳng may có tài xế nào trông thấy thì họ sẽ nghi ngờ gã. Chính vì thế mà gã quyết định để giãn ra một chút.

Quán mì đó cũng bán một ít đặc sản. Thấy có loại rượu nổi tiếng tên là Thành Komoro, Nagamine bèn mua một chai. Nhân viên cửa hàng cho hộp rượu vào túi nylon màu trắng.

Lúc bước ra khỏi quán mì, Nagamine giật mình. Có hai xe cảnh sát đang đỗ ở vòng xoay trước cửa ga. Gã cũng thoáng trông thấy có cảnh sát.

Nagamine đi ra chỗ bắt taxi, chú ý để không bước quá nhanh. Lập tức, một cảnh sát tiến về phía gã. Người này còn trẻ.

Nagamine đứng lại, lấy hộp rượu từ trong túi nylon ra. Sau đó gã áp điện thoại vào tai, làm bộ như thế đang nói chuyện với ai đó. Mục đích gã mua chai rượu là để giả làm khách du lịch.

Tay cảnh sát trẻ liếc nhìn Nagamine rồi lập tức quay gót như thể đã mất hứng.

Nagamine khẽ thở phào rồi đứng ở chỗ bắt taxi. Một chiếc xe đang chờ khách đỗ trước mặt gã.

“Cho tôi đến Karuizawa.” Nagamine nói sau khi đã ngồi vào xe. “Cạnh ga Karuizawa có một khách sạn thương mại tên là EX, chắc là anh biết.”

“À, khách sạn còn khá mới. Tôi biết.” Tay tài xế ước chừng 50 tuổi vui vẻ đáp.

Xe taxi vừa đi khỏi nhà ga chưa được bao lâu thì lại gặp một xe cảnh sát đi ngược chiều.

“Có vẻ hơi phô trương nhỉ?” Nagamine thử gợi chuyện.

“Hả, gì cơ?”

“Xe cảnh sát ấy. Vừa rồi ở nhà ga tôi cũng thấy cảnh sát… Có chuyện gì à?”

“À, hình như họ đang tìm người.”

“Người?”

“Nghe nói họ đang tìm một thanh niên. Thật ra ban nãy tôi cũng nhận được tin từ công ty. Họ bảo nếu chở một thanh niên nào khoảng 20 tuổi thì phải báo cáo ngay.”

“Khoảng 20 tuổi à… còn đặc điểm gì nữa không?”

“Cái đó tôi không thấy nói. Nhưng mùa này, lại vào giờ này nữa thì không có khách nào như vậy đi taxi đâu.”

Nghe tay tài xế nói, Nagamine nuốt nước bọt. Gã nghĩ ngay có thể cảnh sát đã tìm được Sugano Kaiji.

“Anh có thể bật đài giúp tôi không?”

“Đài à? Xem nào, không biết có sóng không.”

Tay tài xế dò kênh. Đúng như anh ta nói, sóng rất kém, dò mãi mới được một kênh thì cũng chỉ nghe được bập bõm tiếng của phát thanh viên. Không có vẻ gì là có phát bản tin nên Nagamine bảo tài xế tắt luôn. Dù có bản tin thì chưa chắc họ đã đưa tin về chuyện đang xảy ra ở đây.

Giả sử cảnh sát tìm được Sugano, việc bắt giữ chỉ còn là vấn đề thời gian thì…

Việc gã ở đây chẳng còn ý nghĩa nữa. Không chỉ vậy, ngay cả việc lẩn trốn cũng vô nghĩa.

Gã cảm giác như vòng xoáy mà gã bị cuốn vào đang dần lắng lại. Tất nhiên, gã biết người tạo ra vòng xoáy đó không ai khác chính là gã, và nhiệm vụ kéo tấm màn cuối cùng xuống cũng thuộc về gã.

Đường phố của Karuizawa bắt đầu hiện ra trước mắt.

Lúc Oribe tới được Phòng cảnh sát Komoro nằm trên đường quốc lộ 18 thì đã hơn 10 giờ tối. Trụ sở cảnh sát là tòa nhà ba tầng vuông vức. Lối vào dẫn tới cửa chính uốn khúc với những khóm cây được chăm sóc cẩn thận.

Vào bên trong, Oribe chào nhân viên ở đó rồi đi tới phòng tiếp khách. Mano đang uống cà phê lon trước của phòng tiếp khách với vẻ mặt mệt mỏi.

“Có tìm thấy gì không?” Mano ngẩng lên hỏi Oribe.

Oribe lắc đầu.

“Tối quá nên nhìn không rõ. Tạm thời em đã gom hết vật dụng của hai đứa chúng nó rồi nhưng không thấy có thứ gì giúp xác định được điểm đến của Sugano. Ngày mai, đội nhận dạng sẽ từ Tokyo xuống.”

“Đội nhận dạng kiểm tra chắc cũng không thấy gì đâu. Cùng lắm chỉ xác nhận được Sugano đã trốn ở nhà nghỉ đó.”

“Có tin gì từ Sở cảnh sát Nagano không ạ?”

“Bên Nagano làm tốt lắm. Cũng có thể vì vụ này đang được truyền thông chú ý nữa nhưng họ đang huy động rất nhiều cảnh sát.”

“Nhưng vẫn… không có kết quả?”

“Vì ảnh của Sugano được phát muộn quá. Lúc điện thoại gọi đến thì không biết Sugano đang ở đâu nữa rồi.” Mano tặc lưỡi. “Hỏng hết cả. Chẳng còn mặt mũi nào mà gặp đội trưởng nữa.”

“Về chuyện anh để Yuka nghe điện thoại ạ?”

“Ừ.”

“Nhưng nếu Yuka không nghe máy thì Sugano cũng sẽ nghi ngờ. Trong trường hợp đó, em nghĩ chẳng còn cách nào khác cả.”

Mano gãi đầu.

“Có thể Sugano sẽ nghi ngờ nhưng có khả năng nó sẽ quay về vì nghĩ có chuyện. Lẽ ra nên làm theo cách đó. Nhưng thôi, giờ nói cũng có nghĩa gì đâu.” Mano bóp mạnh chiếc lon rỗng đang cầm trên tay.

“Em cũng không ngờ Yuka lại làm thế.”

Mano chậm rãi lắc đầu.

“Suy nghĩ của các cô gái trẻ khó hiểu lắm.”

“Đã xác định được nhân thân của Yuka chưa ạ?”

Nghe Oribe hỏi, Mano lấy trong túi ra một tờ giấy, trên đó là dòng chữ viết vội: Murakoshi Yuka 4-X Minami-Mizumoto, quận Katsushika.

“Lấy từ điện thoại đấy. Đội trưởng sẽ dẫn bố mẹ con bé tới đây.”

“Đích thân anh Hisatsuka ạ?”

“Ừ. Vì tạm thời đây là manh mối duy nhất.” Mano chỉ vào cánh cửa bên cạnh. “Nhưng bọn trẻ bây giờ, có gọi bố mẹ tới cũng chưa chắc đã chịu mở miệng đâu.”

“Cô bé vẫn câm như hến ạ?”

Mano dang rộng hai tay ra như muốn nói “đầu hàng rồi.”

“Em vào gặp được không?” Oribe hỏi.

“Được thôi, cậu có cách gì à?”

“Có chuyện này em chưa nói với anh Mano. Có thể em biết cô bé.”

Mano nhíu mày, tỏ ý không hiểu.

“Em từng nhìn thấy cô bé rồi. Có thể là tình cờ trông giống thôi.”

“Ở đâu?”

“Trong băng video. Băng mà bọn Sugano quay ấy.”

“Không thể nào…” Mano nhăn mặt. “Con bé là nạn nhân à?”

“Có thể chỉ là tình cờ giống thôi.”

Mano cắn môi suy nghĩ. Cuối cùng anh ngẩng lên nhìn Oribe.

“Được rồi, cậu vào gặp đi.” Mano nói rồi đứng dậy.

Trong phòng khách kê một ghế sofa ba chỗ ngồi, đối diện là hai ghế sofa đơn. Murakoshi Yuka đã cởi giày, ngồi thu mình trên chiếc ghế sofa dài. Thấy Oribe và Mano vào, cô bé xoay lưng lại.

Oribe nhẹ nhàng ngồi xuống ghế sofa.

“Có phải Sugano yêu cầu em chạy trốn cùng không?” Oribe nói với cái lưng của Yuka.

Nhưng cô bé không trả lời. Có vẻ cô bé không định trả lời bất kỳ câu hỏi nào.

“Bố mẹ em đang trên đường tới đây. Nếu là chuyện em không muốn cho bố mẹ biết thì nên nói luôn bây giờ.”

Tuy nhiên, Yuka vẫn im lặng. Oribe quay sang nhìn Mano rồi lại nhìn Yuka.

“Em không hận Sugano à?”

Nghe hỏi vậy, lần đầu tiên Yuka có phản ứng. Vai cô bé khẽ cử động.

“Anh nghĩ bình thường thì sẽ hận đấy. Bị đối xử như thế cơ mà. Hay là em đồng thuận? Đồng thuận tới mức cho phép quay cả phim luôn?”

Yuka xoay đầu về phía Oribe. Cô bé liếc xéo anh.

“Nói cái gì thế? Điên à?” Cả giọng điệu lẫn nét mặt cô bé đều không giữ được sự bình tĩnh.

“Anh điều tra viên này,” Oribe nhìn về phía Mano, “nói là không thể có chuyện đó. Làm sao có thể chạy trốn với kẻ đã hãm hiếp mình chứ.”

Yuka lại nhìn về phía Mano. Nhưng lần này không phải để cự tuyệt Oribe mà là tránh cái nhìn trực diện từ anh.

“Nói thật là anh cũng không tin đâu. Thế nên anh nghĩ cần phải xác minh. Nếu em cứ im lặng thế này thì bọn anh buộc phải xem lại cuốn băng lần nữa. Tất cả cùng xem và xác nhận có đúng là em ở trong cuốn băng không.”

Bản thân Oribe không muốn nói thế, nhưng nếu cô bé vẫn giữ thái độ cố chấp thì anh chẳng còn cách nào khác.

Cô bé nói gì đó. Nhưng giọng bị nghẹn nên nghe không rõ.

“Hả, em vừa nói gì?” Oribe nhoài người ra.

Anh nghe thấy Yuka nói “Tùy.”

“Thích thì xem đi. Đằng nào cũng xem nhiều rồi còn gì.” Giọng Yuka nghẹn ngào.

“Cả bố mẹ em cũng xem nữa đấy.” Mano xen vào. “Em đồng ý chứ?”

Yuka cuộn tròn người như bào thai và giữ nguyên tư thế ấy suốt một lúc lâu. Nhưng khi Oribe đang chuẩn bị nói thì Yuka lên tiếng.

“Tôi bị đe dọa.”

“Hả?” Oribe cố nhìn thẳng vào mặt cô bé. “Bị đe dọa… Sugano hả?”

Yuka gật đầu. “Nếu không đi cùng, Sugano nói sẽ tung ảnh và băng video đó lên mạng…”

Oribe nhìn Mano. Mano im lặng gật đầu.

“Em kể cho anh nghe từ đầu nhé?” Oribe hỏi Yuka.

“Đừng cho bố mẹ tôi xem.” Yuka ngẩng lên. Vành mắt cô bé đỏ hoe.

“Anh hứa.” Oribe nói.

Thật không dễ dàng để Oribe sắp xếp lại câu chuyện rời rạc mà Yuka, với đôi mắt sưng húp, kể lại bằng giọng nhát gừng. Nhưng Oribe hết sức kiên nhẫn, thi thoảng lại xen vào một câu hỏi hoặc thay đổi chủ đề để giảm bớt căng thẳng nhằm tìm hiểu lý do cô bé quyết định chạy trốn với Sugano. Với Oribe, mà không, với những người đàn ông trưởng thành nói chung, thì việc chạy trốn này thật khó lý giải.

Yuka gặp Sugano và Tomozaki khoảng ba tháng trước. Yuka được bọn chúng tán tỉnh ở ngoài phố. Có vẻ Tomozaki là người bắt chuyện trước nhưng cô bé cứ thế lên xe cùng Tomozaki và Sugano để đi chơi. Cô bé không biết sẽ đi đâu. Sugano và Tomozaki cũng không xác định trước. Sau cùng, bọn chúng tìm được nhà nghỉ bỏ hoang kia. Sugano và Tomozaki lôi Yuka vào nhà nghỉ, dùng dao đe dọa và thực hiện hành vi hãm hiếp. Oribe hỏi thử cảm giác của Yuka sau khi sự việc xảy ra. Yuka trả lời cộc lốc:

“Thì buồn bình thường.”

“Bình thường?”

“Ừ.” Yuka gật đầu. Oribe không hiểu được sắc thái của hai chữ “bình thường.”

Sau khi vụ việc xảy ra thì không thấy Sugano liên lạc lại. Tuy nhiên, cách đây mấy hôm, Yuka nhận được cuộc gọi của Sugano rủ đi du lịch.

Khi Yuka từ chối thì lập tức ở đầu dây bên kia, Sugano nổi điên, quát rằng nếu Yuka không nghe lời thì sẽ tung ảnh và đoạn băng Yuka bị hãm hiếp lên mạng.

Chẳng còn cách nào khác, Yuka đành tới chỗ hẹn. Cô bé sợ mình sẽ lại gặp chuyện kinh khủng. Tuy nhiên, khi tới nơi, Sugano dịu dàng đến nỗi Yuka tưởng là một người khác. Câu đầu tiên Sugano nói là xin lỗi vì đã gọi Yuka ra gấp.

Nếu Sugano dịu dàng như vậy thì thà nghe lời còn hơn là cãi và chọc giận cậu ta nên Yuka quyết định đi với Sugano. Từ Tokyo, hai đứa lên tàu shinkansen. Khi tàu tới Nagano, Yuka sững sờ đến run người khi biết Sugano định đi đâu. Vì đó chính là căn nhà nghỉ bỏ hoang, nơi bọn chúng đã hãm hiếp Yuka.

“Em không biết là Sugano đang bị truy đuổi à?”

Yuka suy nghĩ khá lâu rồi mới trả lời câu hỏi của Oribe.

“Có thể đấy nhưng chẳng quan trọng lắm.”

“Chẳng quan trọng lắm?”

“Thì bởi… vui mà.”

Lấy nhà nghỉ kia làm cứ điểm, Yuka và Sugano lang bạt khắp nơi. Lúc thì ở khách sạn tình yêu, lúc lại ngủ trong bãi đỗ xe của một biệt thự. Sugano là người cầm tiền. Yuka có nhiệm vụ đi mua đồ ăn nhưng nếu cần đi xa thì Sugano sẽ đi. Vì Sugano có xe máy. Đương nhiên là xe ăn trộm.

Hai đứa liên lạc với nhau bằng điện thoại di động. Tuy nhiên, Sugano đã đánh mất điện thoại của mình. Do vậy, Yuka cho Sugano mượn một máy. Vốn dĩ Yuka có hai điện thoại. Điều này hình như cũng là “bình thường” với con gái bây giờ.

“Em biết bọn anh là điều tra viên và đang truy bắt Sugano. Thế mà em lại để Sugano chạy thoát? Tại sao vậy?”

Trước câu hỏi này, Yuka lại im lặng suốt mấy phút. Câu trả lời mà Yuka thốt ra sau đó khiến Oribe và Mano cùng ngã ngửa.

“Vì tôi nghĩ nếu Kaiji bị bắt thì phiền lắm.”

“Phiền? Cái gì phiền cơ?”

“Thì bị hỏi nhiều sẽ phiền chứ sao. Nếu Kaiji không bị bắt thì có ai biết chuyện của tôi đâu.”

Thu thập thông tin xong, Oribe và Mano sang phòng khác uống cà phê. Mano liên tục ấn vào hai bên thái dương như thể bị đau đầu.

44

Nagamine xem bản tin về việc tìm thấy một thiếu nữ chạy trốn cùng Sugano Kaiji lúc đang ở khách sạn tại Takasaki. Tất nhiên, bản tin không nhắc tới tên của Sugano Kaiji.

Từ nội dung bản tin, Nagamine tin chắc Sugano đã trốn trong nhà nghỉ ở Komoro kia. Hóa ra cảnh sát nhanh hơn gã chỉ một bước chân. Nghĩ vậy, gã thấy thất vọng nhưng nếu không có lòng tốt của Wakako và bố cô thì chắc giờ này gã đã bị bắt thay cho Sugano rồi. Nên nghĩ đó là may mắn thì hơn. Vả lại, giả sử gã tới nhà nghỉ đó trước cảnh sát thì cũng không biết có gặp được Sugano không. Bởi chính cảnh sát còn để Sugano thoát.

Nagamine đứng dậy khỏi ghế và mở tấm rèm chắn sáng. Ánh nắng chói chang ùa vào biến căn phòng tối trở thành thế giới ban ngày chỉ trong giây lát. Gã nheo mắt nhìn xuống bên dưới. Đường phố Takasaki bắt đầu náo nhiệt.

Tối qua, gã lên chuyến tàu cuối cùng từ Karuizawa để đến Takasaki. Bởi gã nghĩ có nguy cơ ảnh của gã đã được phát khắp các khách sạn thương mại ở tỉnh Nagano. Ngoài ra, cũng vì gã nghĩ có thể Sugano đã bị bắt. Nếu vậy thì chẳng còn lý do để gã ở lại Nagano.

Sugano chưa bị bắt. Nhưng chắc chắn nó đã chạy khỏi Nagano. Sugano chạy đi đâu? Tiếc là gã chẳng có manh mối nào về việc này.

Nagamine rời cửa sổ, quăng mình xuống giường. Người gã nặng trĩu, không chỉ là do liên tục thiếu ngủ. Mặc dù để sổng Sugano nhưng nhiều khả năng cảnh sát có manh mối về nơi Sugano chạy trốn. Họ đã tìm được nhà nghỉ đó thì việc tìm được nơi lẩn trốn tiếp theo chỉ là vấn đề thời gian. Ngoài ra, cũng có khả năng Sugano sẽ từ bỏ ý định chạy trốn và ra đầu thú do lo sợ năng lực điều tra của cảnh sát.

Dù thế nào thì cơ hội trả thù của gã bây giờ gần như bằng không. Cuộc sống chui lủi vừa rồi cũng như khẩu súng săn đem theo sẽ trở nên vô ích.

Mà không, chuyện đó chẳng quan trọng.

Thứ đang đè nặng trái tim gã chính là cảm giác bất lực khi không thể làm gì với Sugano, kẻ trong tương lai sẽ bị bắt theo cách nào đó. Rồi sẽ đến ngày Sugano bị xét xử trước tòa. Tuy nhiên bản án không thể phản ánh được nỗi oán hận của gã cũng như của Ema. Thậm chí, chính Nagamine còn phải trả giá cho tội của mình trước cả khi Sugano bị đưa ra xét xử.

Gã sống chỉ để phục thù nên giờ chẳng còn gì nâng đỡ gã nữa. Và thế là ý nghĩ muốn tìm đến cái chết bắt đầu len lỏi trong đầu gã. Mặc dù biết đó là hành động hèn nhát nhưng gã càng cố xua đi thì ý nghĩ đó càng lớn dần lên.

Nagamine lăn qua lăn lại trên giường. Gã nghĩ hay tốt nhất là gọi cho cảnh sát. Nhắc mới nhớ, bố của Wakako khuyên gã nên ra đầu thú.

Bất giác, gương mặt Wakako hiện lên trong đầu gã. Nagamine không hiểu tại sao cô lại tích cực giúp gã đến thế. Gã hiểu là cô thấy thương hại gã nhưng không thể vì thế mà hỗ trợ một kẻ giết người được. Nagamine hình dung có lẽ quan điểm của cô là “giúp tìm ra Sugano nhưng không đồng tình với việc trả thù.”

Gã nghĩ hay là thử bàn bạc với Wakako. Gã sẽ gọi điện cho cô và hỏi cô nên làm gì. Có lẽ cô sẽ khuyên gã ra đầu thú. Nếu được thuyết phục bằng giọng nói dịu dàng đó, gã cảm giác nhiều chuyện sẽ được tháo gỡ.

Nagamine lấy điện thoại ra và khởi động. Sau đó gã tự cười chế nhạo mình. Số điện thoại của Wakako đã bị xóa khỏi bộ nhớ. Gã đã cố tình xóa đi để không ảnh hưởng đến cô.

Nagamine lắc đầu, toan tắt điện thoại thì thấy có một tin nhắn mới. Tin nhắn từ hai hôm trước.

Nagamine bật tin nhắn. Sau câu thông báo là thông tin mới từ nhân vật bí ẩn kia.

“Cảnh sát đang tới tỉnh Nagano. Họ đã phát hiện ra nhà nghỉ bỏ hoang. Nếu tới gần rất dễ bị phát hiện.”

Nagamine sửng sốt, gã kiểm tra lại ngày giờ của tin nhắn.

Không nghi ngờ gì nữa. Đúng là người cung cấp thông tin bí ẩn đã thông báo cho gã trước khi cảnh sát hành động. Nói cách khác, dù không rõ mục đích nhưng người này không mong Nagamine bị bắt.

Thêm nữa, tại sao người này lại nắm được thông tin chính xác đến như vậy? Và tại sao lại báo cho Nagamine?

Suy nghĩ tự sát và đầu thú nhanh chóng biến mất khỏi đầu Nagamine. Vẫn còn một tia hy vọng. Chính là người báo tin chưa rõ danh tính và mục đích này.

Điện thoại của Makoto đổ chuông khi nó đang đi vệ sinh. Lúc từ nhà vệ sinh ra, nó nhìn thấy mẹ đang cầm điện thoại.

“Makoto, đây là…” Mặt mẹ nó đanh lại.

Makoto nhìn vào màn hình. Cuộc gọi từ điện thoại công cộng.

Makoto cầm điện thoại, chạy lên tầng hai, nhanh chóng mở cửa sổ phòng. Bên kia đường có một chiếc ô tô đang đỗ. Một điều tra viên bước ra khỏi xe, ngước lên nhìn nó. Anh ta giơ một tay lên rồi gật đầu. Ý bảo Makoto hãy nghe máy.

Makoto ấn nút trả lời.

“Alo.”

“Makoto à?” Một giọng nói trầm đáp lại. Nghe như đang thăm dò tình hình.

Makoto nhận ra ngay là Kaiji. Nó cảm thấy miệng mình đột nhiên khô khốc.

“Ừ.” Makoto đáp. “Kaiji hả?”

“Ờ.” Kaiji đáp. “Cạnh mày có ai không?”

“Không. Có mẹ tao đang ở dưới nhà.”

“Mẹ mày không nghe thấy đâu nhỉ?”

“Không sao đâu.” Giọng Makoto hơi run.

Thực tế thì điều tra viên đang đợi bên dưới nghe được cuộc hội thoại này. Vì điện thoại của nó có cài thiết bị nghe lén. Nghĩ nếu Kaiji phát hiện được thì không biết phải làm sao khiến Makoto càng thêm lo lắng.

“Mày xem TV chưa?” Kaiji hỏi.

“Rồi. Mày trốn trong nhà nghỉ ở Nagano à? Mày thoát được giỏi đấy.”

“Một phen hú hồn. Không ngờ bọn cảnh sát lại tới được tận đấy.” Giọng Kaiji không có vẻ hăm dọa như mọi khi. Thậm chí còn hơi sốt ruột.

Cửa phòng Makoto khẽ mở, điều tra viên bước vào. Anh ta đang đeo tai nghe. Anh ta giơ một mẩu giấy cho Makoto xem, trên đó ghi “Hỏi xem đang ở đâu.” Vẫn áp điện thoại vào tai, Makoto gật đầu.

“Này, Makoto, mày vẫn nghe đấy chứ?” Giọng Kaiji rít lên.

“Ừ, tao đang nghe đây. Kaiji, giờ mày đang ở đâu?”

“Ở đâu được chứ, tao lang thang thôi. Mà này, sao bọn cảnh sát lại biết tao đang ở nhà nghỉ đó?”

“Tao biết đâu. Vì tao cũng chỉ biết qua TV.”

“Không phải mày nói đấy chứ. Vì chỉ mỗi mày biết nhà nghỉ đó.”

“Tao không nói. Bản thân tao cũng chỉ nghe từ bọn mày chứ có biết địa chỉ cụ thể đâu.”

“… Ờ nhỉ?” Ở đầu dây bên kia, Kaiji thở dài.

Makoto cảm giác như Kaiji đang sợ hãi. Từ trước đến nay, sau khi chỉ trích gì đó, Kaiji thường không chấp nhận lời thanh minh của Makoto.

Tay điều tra viên lại giơ tờ giấy ban nãy ra. Makoto thầm nghĩ “Khổ quá, biết rồi.”

“Giờ mày vẫn ở Nagano à?” Makoto hỏi.

“Sao ở đó được. Tao đang ở Hachioji.”

“Hachioji? Mày nghỉ đêm ở Hachioji à?”

“Không, tao đi ăn rồi tiện thể gọi cho mày thôi. Mà này, chuyện tao nói lúc trước sao rồi?”

“Chuyện gì?”

Có tiếng Kaiji tặc lưỡi.

“Chuyện tao bảo mày tìm hiểu xem có bằng chứng gì chứng tỏ bọn tao làm chết con bé không. Mày tìm hiểu chưa?”

“À, chuyện đó hả?” Makoto bối rối không biết trả lời sao.

Thấy vậy, tay điều tra viên đang nghe lén liền giơ cho Makoto xem tờ giấy, trên đó ghi “Trả lời là không có bằng chứng.”

“Thế nào?” Giọng Kaiji sốt ruột.

“Ờ, tao nghĩ là không có bằng chứng đâu.” Nói xong, Makoto lại nhìn tờ giấy điều tra viên vừa đưa tiếp. “Đầu thú. Nhẹ tội.” Makoto nói: “Mày nên ra đầu thú đi. Làm thế tội sẽ nhẹ hơn.”

Kaiji rên rỉ:

“Còn mày thì sao? Có bị cảnh sát tra hỏi không?”

“Tao bị gọi mấy lần rồi.”

“Rồi sao? Có… có bị phạt gì không?”

“Không. Cảnh sát còn chưa biết vì sao con bé đó chết nên chắc họ không biết phải phạt tao thế nào.”

“Hừm…” Hình như Kaiji đang suy nghĩ. Có thể là cân nhắc việc đầu thú.

Tay điều tra viên lại giơ tờ giấy khác ra: “Nếu chạy trốn thì tội nặng hơn.”

“Kaiji à, mày nên ra đầu thú với cảnh sát đi. Càng chạy trốn thì tội càng nặng đấy.”

“Mày nói lắm thế. Tao biết chứ. Nhưng tao không thích đầu thú. Tao không thích bị cảnh sát bắt rồi bị tống vào trại giáo dưỡng.”

Nếu nói được thế thì ngay từ đầu đừng làm việc xấu nữa! Trong đầu nghĩ vậy nhưng Makoto không dám nói ra.

“Để chơi thêm chút nữa đã.” Kaiji buông một câu.

“Hả?”

“Có đầu thú thì cũng phải chơi bời chút nữa đã. Vì bị bắt rồi thì đâu có chơi được.”

“Ờ… đúng rồi.”

“Nhưng mà, tao không có tiền.”

“Hả? Tiền á?”

“Ờ, không hiểu sao tao không rút được tiền nữa. Chắc bà già tao làm trò gì rồi.”

“Bà già” ở đây là mẹ của Kaiji. Từ trước tới nay, Kaiji chỉ coi mẹ là công cụ để rút tiền.

“Makoto, mày có tiền không?”

“Hả? Tao á? Tao…”

Makoto đang chuẩn bị đáp là “không” thì thấy điều tra viên đưa cho nó tờ giấy: “Có. Sẽ cho mượn.”

“Tao… có một ít thôi. Có thể cho mày mượn.” Makoto thì thào.

Kaiji im lặng một lúc rồi mới nói tiếp: “Mày có bao nhiêu?”

Điều tra viên xòe cả hai bàn tay ra.

“Xem nào, chắc khoảng 100.000…” Makoto đáp, mặc dù chưa bao giờ nó có trong tay số tiền lớn như vậy.

“100.000 à? Ít thế.” Kaiji có vẻ không hài lòng. “Nhưng cũng chẳng biết hỏi ai nữa.”

“Thế nào?”

Makoto vừa hỏi xong thì nghe thấy tiếng thở “phù” từ đầu dây bên kia.

“Thôi được rồi, cho tao mượn đi. Mày có tiền ở đó chứ?”

Tay điều tra viên gật đầu, miệng ra hiệu là “Có.”

“Ừ, có.” Makoto đáp.

“Tốt, vậy mang đến cho tao.”

“Mang đến đâu? Hachioji à?”

“Sao lại mang đến đây? Tao chỉ ghé qua đây để gọi điện thôi. Tao sẽ đi lấy. Hẹn ở đâu được nhỉ?”

“Ở đâu được?”

“Phải rồi. Ở Ueno đi.”

“Ga Ueno à?”

“Hẹn ở ga nguy hiểm lắm. Vì có cảnh sát tuần tra. Trước mắt mày cứ tới gần ga đi. Tao sẽ gọi điện.”

“Tao hiểu rồi. Mấy giờ?”

“Hẹn 8 giờ tối đi. Muộn quá thì ít người, sớm thì trời vẫn còn sáng.”

“Vậy 8 giờ ở Ueno nhé.”

“Đừng có hé răng với ai đấy. Mày mà phản bội thì biết tay tao.”

“Tao biết rồi.” Giọng Makoto hơi run. Nó nghĩ không biết sau này phải giải thích việc bị cảnh sát nghe lén với Kaiji thế nào.

“Hẹn 8 giờ nhé.” Kaiji nói rồi cúp máy.

Makoto cảm giác như trút được gánh nặng toàn thân. Cùng lúc, mồ hôi túa ra.

Tay điều tra viên lao ra khỏi phòng mà không nói gì với nó.

45

3 giờ chiều, Ayumura cho taxi dừng ở chỗ mọi khi. Gã chuyển bảng hiệu từ Xe trống sang Ngừng phục vụ. Vì đỗ xe bên đường mà để nguyên bảng Xe trống thì dễ bị khách vẫy.

Gã kiểm tra đồng hồ một lần nữa. Chiếc đồng hồ kỹ thuật số đang chỉ 3 giờ 5 phút.

Gã gõ ngón tay vào vô-lăng, mắt hướng về cửa hàng tiện lợi ở đằng trước. Mà không, chính xác là góc đường có cửa hàng tiện lợi. Chắc chắn Nakai Makoto sẽ xuất hiện ở đó.

3 giờ chiều, Nakai sẽ đi vào cửa hàng tiện lợi. Nếu có thông tin mới về Sugano Kaiji, Nakai sẽ đội mũ. Khi đó, gã cũng sẽ vào cửa hàng tiện lợi và bình thản lại gần Nakai. Nakai sẽ đưa cho gã tờ giấy đã chuẩn bị sẵn. Trên tờ giấy đương nhiên có ghi thông tin về Sugano.

Ayumura đã thống nhất như vậy với Nakai Makoto. Không hẳn hai bên cùng đồng thuận mà là gã đe dọa và ép Nakai hứa. Trên thực tế thì Ayumura cũng hận Nakai. Thậm chí gã còn muốn giết luôn cả Nakai. Nhưng để tìm được nơi Sugano lẩn trốn thì cần phải lợi dụng thằng bé.

Cho tới hôm qua thì Nakai vẫn giữ lời hứa. Cứ đúng 3 giờ chiều là nó xuất hiện ở cửa hàng tiện lợi. Nhưng chưa lần nào Ayumura thấy Nakai đội mũ.

Thật ra gã không muốn làm chuyện phiền phức này. Nhưng Nakai nói không nên liên lạc bằng điện thoại hoặc gặp mặt trực tiếp.

“Điện thoại của tôi bị cài thiết bị nên cảnh sát sẽ nghe được hết. Tuy được tự do ra ngoài nhưng rất có thể cảnh sát đang theo dõi tôi. Nếu biết tôi gặp ông, cảnh sát sẽ càng để ý tôi hơn.” Nakai nói, mếu máo như sắp khóc.

Thế nên gã mới nghĩ ra cách vừa rồi. Do hằng ngày phải đến đây lúc 3 giờ chiều nên trước đó, Ayumura không thể chạy taxi đi quá xa. Việc này ảnh hưởng nhiều đến công việc nhưng giờ gã chẳng bận tâm.

Ayumura lại nhìn đồng hồ. Đã gần 3 giờ 20 phút. Chưa bao giờ Nakai đến muộn thế này. Càng lúc gã càng thêm sốt ruột.

Gã đợi đồng hồ chỉ hơn 3 giờ 20 phút rồi xuống xe. Gã đi về phía góc đường có cửa hàng tiện lợi. Rẽ vào góc đường đó, đi thêm chút nữa là tới nhà của Nakai.

Nhưng ngay khi vừa rẽ vào góc đường, chân Ayumura khựng lại. Trước cửa nhà của Nakai có xe cảnh sát. Ngoài ra cũng có hai chiếc xe khác đang đỗ trên đường. Xung quanh có vài người đàn ông trông rõ ràng không phải người bình thường.

Ayumura liếm môi, chậm rãi tiến lại. Gã chú ý để bước chân thật đều. Nhưng tim gã thì đập loạn xạ.

Cửa trước nhà Nakai đang mở. Có mấy người đàn ông đi ra đi vào. Nhìn mặt ai cũng nghiêm nghị.

Ayumura đoán được sự tình. Sugano đã liên lạc với Nakai Makoto. Thế nên các điều tra viên mới tới đây để ứng phó.

“Này anh kia.”

Nghe gọi, Ayumura giật mình đứng lại. Người đàn ông đứng cạnh xe cảnh sát đang nhìn gã. Anh ta ước chừng 40 tuổi, dáng người thấp.

“Anh đang tìm nhà ai?”

“À…”

“Không phải tìm nhà à? Hay là lạc đường?”

“À không…” Ayumura hiểu ra ý nghĩa câu hỏi. Một người mặc đồng phục tài xế taxi mà xuống xe đi bộ thế này thì thường là tìm đường.

Ayumura cố nặn ra nụ cười rồi xua tay.

“Tôi tìm xem có chỗ nào đi vệ sinh được không thôi.”

Người đàn ông gượng cười.

“Ra là thế. Cửa hàng tiện lợi đằng kia không cho dùng nhờ à?”

“À… đúng rồi. Để tôi thử.” Ayumura khẽ gật đầu rồi vội quay gót. Mồ hôi rịn ra dưới nách.

Lúc quay về xe, gã hít một hơi thật sâu. Gã nổ máy và tăng quạt gió điều hòa. Tim gã vẫn đập nhanh. Vừa lấy lại nhịp thở, Ayumura vừa suy nghĩ.

Họ đã biết nơi ở của Sugano rồi chăng?

Nhưng nếu thế thì cảnh sát phải tới ngay đó chứ. Tại sao lại tới nhà của Nakai Makoto?

Ayumura nhìn đồng hồ. Đã 3 giờ rưỡi. Chắc Nakai không đến cửa hàng tiện lợi nữa. Có lẽ thằng bé đang bị cảnh sát hạn chế ra ngoài. Nếu ra ngoài thì sẽ có người đi theo.

Tóm lại, Ayumura nghĩ thế này: trong hôm nay, Nakai Makoto sẽ đi gặp Sugano. Nhưng do chưa xác định được địa điểm nên cảnh sát phải theo dõi Nakai.

Càng nghĩ, gã càng thấy suy đoán đó hợp lý. Nếu suy đoán đó đúng thì Ayumura chỉ còn một việc duy nhất nên làm.

Nagamine rót cốc cà phê thứ ba ở quầy đồ uống. Gã thường uống cà phê đen nhưng hôm nay gã lấy thêm một lọ đựng sữa. Gã thấy hơi đầy bụng.

Quay về chỗ ngồi, Nagamine rót sữa vào cà phê rồi khuấy đều. Trên bàn chẳng còn gì. Chiếc bát đựng súp và bánh mì vụn bỏ lò với tôm đã được nhân viên phục vụ dọn đi từ hơn nửa tiếng trước.

Nagamine lấy điện thoại ra, giả vờ tra cứu rồi cầm cốc cà phê lên. Đã gần hai tiếng trôi qua kể từ khi gã vào quán ăn này. Gã định nếu khách đông lên thì gã sẽ đứng dậy. Để nhân viên chú ý đến mình thì sẽ nguy hiểm. Vì rất có thể trong lúc nhìn gã, nhân viên sẽ nhận ra đã nhìn thấy gương mặt này ở đâu đó rồi.

Tuy vậy, Nagamine vẫn muốn ở lại đây càng lâu càng tốt. Sau khi ra khỏi khách sạn ở Takasaki, gã chẳng biết làm gì tiếp theo, cứ lang thang rồi vào quán ăn này. Nói cách khác, khi ra khỏi đây, gã sẽ chẳng biết đi đâu.

Nagamine thử kiểm tra tin nhắn trên điện thoại. Giờ hy vọng duy nhất của gã là tin báo từ nhân vật bí ẩn kia. Vì thế, cứ cách mỗi giờ gã lại kiểm tra điện thoại một lần. Thật ra gã muốn mở điện thoại suốt nhưng lo có thể cảnh sát sẽ gọi nên gã không dám.

Có một tin nhắn. Cách đây một giờ thì không có. Nagamine thở hắt ra vì hy vọng và hồi hộp.

Nhưng đó không phải là tin nhắn từ người báo tin. Gã bật lên thì nghe thấy giọng của Wakako.

“Tôi là Tanzawa đây. Đúng là nhà nghỉ đó rồi. Tôi biết qua bản tin. Nhưng Sugano đã thoát được. Tôi rất lo không biết anh Nagamine sẽ làm gì tiếp theo. Xin anh hãy gọi cho tôi. Số của tôi là 090…”

Vậy là Wakako không xóa số điện thoại của gã. Tuy trong lòng bối rối nhưng Nagamine cũng có cảm giác như vừa được cứu. Giờ gã mới thấm thía có một người lo lắng cho mình là may mắn đến nhường nào.

Nagamine nghe tin nhắn lần nữa và ghi lại số điện thoại. Gã cứ nhìn dãy số đó trong lúc uống cà phê.

Gã không muốn lôi một người không liên quan vào chuyện này… Chính vì thế mà gã chia tay Wakako tại ga Komoro. Mới chưa đầy 24 tiếng mà cảm giác bồn chồn này là sao? Gã tha thiết muốn được nghe giọng của Wakako ngay bây giờ.

Không phải gã có tình cảm yêu đương với cô. Hơn ai hết, gã biết mình không có tâm trí nào cho việc đó. Vậy gã đang tìm kiếm sự an yên chăng? Lang thang trên hành trình trả thù cùng với cảm giác căm giận và cô độc, gặp được một người duy nhất hiểu mình nên gã định lợi dụng lòng tốt đó chăng?

Nagamine vo viên tờ giấy vừa ghi số điện thoại. Mày đang làm gì thế này? Giờ này mà còn phân vân à? Mày trông chờ cô ấy giúp gì chứ…

Gã định tắt nguồn điện thoại. Gã cầm điện thoại là để nhận thông tin từ người báo tin bí ẩn kia. Không phải gã cầm để trốn tránh điều gì.

Tuy nhiên, ngay khi gã chuẩn bị tắt nguồn thì đột nhiên điện thoại rung. Có cuộc gọi đến.

Nhìn dãy số trên màn hình, Nagamine trố mắt ngạc nhiên. Bởi nó trùng với dãy số trên tờ giấy gã vừa vo viên.

Nagamine bối rối. Bối rối nhưng gã vẫn ấn nút trả lời. Gã sợ nếu không nghe ngay thì bên kia sẽ dập máy. Vừa áp điện thoại vào tai, gã vừa thấy giận bản thân. Chuyện có gì đâu. Chẳng phải mày đang vui mừng sao? Chẳng phải mày đang muốn nói chuyện với cô ấy sao?

“Alo.” Gã cố kìm giọng.

“À… tôi đây. Anh biết ai không?”

“Tôi biết. Tôi đã nghe tin nhắn của chị.”

“Vậy à. Giờ anh đang ở đâu?”

“Giờ tôi…” Nagamine lưỡng lự không dám nói tiếp.

Như đoán được ý của Nagamine, Wakako thở dài. “Không sao đâu. Anh cứ tin tôi. Tôi không… bẫy anh đâu.”

Nagamine cười buồn.

“Tôi biết chứ. Vả lại, nếu bị chị lừa thì cũng đành chịu. Giờ tôi đang ở Takasaki. Tôi đang uống trà tại một quán ăn.”

“Takasaki…”

“Không có ý nghĩa gì đâu. Tôi cứ nhảy đại lên tàu rồi tới đây thôi.”

“Vậy à? Mà anh Nagamine này, bây giờ tôi tới gặp anh được không?”

“Chị tới gặp tôi? Để làm gì cơ?”

“Anh hỏi vậy tôi cũng không biết nói sao… Có lẽ là để thỏa mãn bản thân chăng? Vì nếu bỏ mặc anh Nagamine theo cách đó rồi tiếp tục sống với bộ mặt thản nhiên thì tôi sẽ hối hận lắm. Tôi muốn nói chuyện với anh nhiều hơn. Tôi thấy cần phải làm như vậy.”

Vẫn áp điện thoại vào tai, Nagamine gật đầu. Gã nghĩ Wakako đang nói rất thật lòng. Can dự tới mức đó rồi chỉ đứng từ xa theo dõi kết cục thì có lẽ sẽ chỉ thấy trống rỗng. Vì vậy, có thể nói lý do muốn gặp và trò chuyện đúng là chỉ để thỏa mãn bản thân.

“Alo, anh Nagamine à.”

“Tôi nghe đây.” Nagamine nói. “Hẹn ở đâu nhỉ?”

“Vậy là tôi có thể tới gặp anh à?”

“Nếu chỉ gặp thôi. Mong là không khiến chị gặp rắc rối.”

“Không sao đâu. Nhà tôi có ngôi mộ ở Takasaki. Tôi sẽ nói với bố là đi thăm mộ.”

“Tôi hiểu rồi.”

Trước mắt là hẹn ở gần ga Takasaki, địa điểm cụ thể Nagamine sẽ báo lại sau. Wakako nói 5 giờ sẽ tới.

Cúp máy xong, Nagamine uống nốt chỗ cà phê. Gã cầm phiếu thanh toán rồi đứng lên.

Gã biết có gặp Wakako cũng không giải quyết được gì. Thế nào cô cũng khuyên gã ra đầu thú. Nhưng gã lại muốn nghe câu chuyện của cô. Dù có thể nội dung chẳng quan trọng. Gã khao khát có người tâm tình gì đó với gã, chỉ với riêng gã.

Lúc bước ra khỏi quán ăn, ánh nắng chói chang phả vào người gã. Trong một giây, gã bị hoa mắt, phải dựa vào cột điện. Gã lấy kính râm ra đeo.

Sắp tới giới hạn rồi, gã thầm nghĩ.

Một tấm bản đồ được trải ra trước mặt Makoto. Là bản đồ khu vực ga Ueno. Bản đồ tương đối chi tiết, không chỉ có tên tòa nhà và các cửa hàng lớn mà còn có cả tên các cửa hàng nhỏ.

Điều tra viên tên Mano tiếp tục giải thích:

“Sau khi ra khỏi ga, cậu rẽ trái rồi dừng ở trước của hàng thời trang này. Chỗ này bắt sóng điện thoại tốt. Bọn tôi cũng dễ quan sát được cậu.”

“Tới đó em phải làm gì?” Makoto hỏi.

“Không cần làm gì hết, chỉ cần đợi điện thoại của Sugano thôi. Luôn có điều tra viên ở gần nhưng cậu đừng để ý. Thậm chí tôi còn muốn cậu cẩn thận đừng để lộ ra điều đó.”

“Ồ…” Makoto khẽ gật đầu.

Không lâu sau cuộc điện thoại của Kaiji thì các điều tra viên tới. Bọn họ lắp cả máy ghi âm vào điện thoại bàn nhà Makoto. Chắc để phòng trường hợp Kaiji gọi vào số ở nhà.

Sau đó là công tác hướng dẫn cho Makoto. Vì không biết Kaiji sẽ tiếp cận với Makoto theo cách nào nên họ chuẩn bị cả một bộ đáp án cho các tình huống khác nhau.

Makoto cũng phải học cách sử dụng tai nghe và micro không dây. Trước khi gặp được Kaiji, nó phải dùng thứ này để liên lạc với điều tra viên. Trong lúc nghe chỉ dẫn, Makoto cảm thấy lòng nặng trĩu. Nó lo lắng vì phải đảm trách nhiệm vụ quá lớn.

Nhưng nó còn một nỗi lo khác.

Tình hình cứ thế này thì chắc chắn Kaiji sẽ bị bắt. Khi đó, không biết Kaiji sẽ nghĩ gì về nó.

Hiển nhiên Kaiji sẽ nghĩ Makoto đã phản bội, bán nó cho cảnh sát. Sự thật đúng là như thế. Makoto buộc phải hợp tác để bắt Kaiji.

Liệu Kaiji có phải đi tù không? Theo thông tin trên các phương tiện truyền thông thì dù có phải ngồi tù cũng sẽ không quá lâu.

Khả năng cao là sau khi trở về với xã hội, Kaiji sẽ trả thù Makoto. Nhìn lại những gì Kaiji đã làm, Makoto không dám hình dung sự trả thù đó sẽ nhẫn tâm và tàn độc thế nào.

Ước gì Kaiji bị giết ở đâu đó. Giống như Atsuya…

Makoto nghĩ đó là con đường duy nhất để nó thoát khỏi tình cảnh này. Nó hy vọng Nagamine Shigeki sẽ trả thù. Nhưng không còn thời gian. Thời điểm Kaiji bị bắt đang đến gần.

Điều tra viên tên Mano đang nói gì đó. Một nửa nội dung chẳng lọt được vào tai của Makoto.

46

Đúng 5 giờ, Nagamine bật điện thoại lên. Gã kiểm tra tin nhắn thoại nhưng không thấy có tin nhắn nào.

Gã đang ở trong một quán cà phê cạnh ga Takasaki. Đây là quán cà phê tự phục vụ. Gã chọn ghế ở bàn quầy ngắm được cảnh đường phố với tách cà phê au lait trước mặt.

Trong quán có nhiều người có vẻ là nhân viên công ty. Trông họ như thể đang xả hơi sau một ngày làm việc. Nagamine nhận ra gã đang cảm thấy ghen tị và ngưỡng mộ những người đó. Một cuộc sống ổn định, một lịch trình theo khuôn mẫu, một cuộc đời được hoạch định sẵn… Bản thân gã cũng từng như vậy cách đây chưa lâu. Một lần nữa, gã thấm thía giá trị của những điều đó. Thân xác đã mệt nhoài, trái tim đã tan nát. Dù có muốn quay lại quãng thời gian đó thì cũng chẳng còn đường nữa rồi.

Gã bắt đầu nghĩ, có tự hỏi tại sao lại xảy ra cơ sự này cũng vô ích. Tất cả bắt nguồn từ sự bất hạnh trên trời rơi xuống. Nếu Ema không lọt vào mắt hai tên súc sinh điên cuồng đó thì giờ gã đã có thể chỉ cần nghĩ đến việc giải khuây sau một ngày làm việc giống như những người làm công ăn lương kia.

Vốn dĩ, tại sao lại có sự việc trên trời rơi xuống đó? Tại sao những kẻ như vậy được sinh ra rồi bị bỏ mặc? Tại sao xã hội lại tha thứ cho điều đó?

Không phải tha thứ, chỉ là họ không quan tâm thôi. Nagamine nghĩ vậy khi đưa mắt nhìn quanh. Có bao nhiêu người ở đây còn nhớ vụ việc một nữ sinh cấp ba vô tội được tìm thấy đã chết sau khi bị đối xử như món đồ chơi tình dục? Họ có quan tâm tới việc bố của nữ sinh đã biến thành ác quỷ để đi trả thù không? Có thể họ sẽ nhớ ra mỗi khi có những tin tức liên quan. Nhưng chỉ có vậy thôi. Khi chủ đề tin tức thay đổi thì mối quan tâm của họ cũng thay đổi.

Có điều, bản thân gã cũng từng như thế. Chỉ cần cuộc sống của mình và gia đình được đảm bảo thì chẳng quan tâm đến chuyện của người khác. Nếu hỏi gã đã bao giờ nghiêm túc suy nghĩ về tội phạm vị thành niên chưa, đã làm gì để giải quyết vấn đề chưa thì gã không trả lời được.

Nagamine nhận ra gã cũng chính là đồng phạm tạo nên xã hội này. Mỗi đồng phạm đều có thể phải trả giá tương đương nhau. Và lần này, kẻ được chọn chính là gã.

Nhưng Ema không phải là đồng phạm. Nếu Ema còn sống, con bé sẽ cố gắng để tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn.

Chính vì thế gã thấy mình phải bù đắp cho con gái. Nếu chúng ta đã sinh ra loại rác rưởi như Sugano Kaiji thì cũng chính chúng ta phải tiến hành loại bỏ nó. Có nhiều cách để loại bỏ. Có người sử dụng những từ như “cải tạo.” Nhưng với Nagamine, gã không chấp nhận được suy nghĩ đó. Năng lực của con người không thể đưa những con quỷ mà hệ thống này tạo ra, trở lại làm người được.

Có ba cô gái trông như nữ sinh cấp ba đi ngang qua cửa sổ. Cả ba đang cười. Nagamine cố ngăn dòng nước mắt tuôn trào. Gã với tay cầm cốc cà phê.

Đúng lúc đó điện thoại đổ chuông. Gã vội vàng bấm nút trả lời rồi áp máy vào tai.

Là Wakako. Nagamine miêu tả ngắn gọn vị trí của quán cà phê rồi cúp máy.

Wakako xuất hiện ngay sau đó. Nhìn thấy gã, cô mua cà phê rồi đến ngồi cạnh.

“Anh đợi lâu chưa?”

“Cũng không lâu lắm.”

“Vậy à?” Wakako gật đầu rồi uống cà phê. “Sau đó có gì không?”

Không hiểu mình đang bị hỏi gì nên Nagamine nhìn cô.

Wakako thở dài.

“Anh có manh mối gì không?”

Nagamine cười buồn rồi lắc đầu.

“Bế tắc rồi. Hoàn toàn mất phương hướng.”

“Quả nhiên là thế.” Wakako khẽ nói. “Đồ… kia của anh đâu?”

Chắc Wakako nói tới túi đựng gậy đánh golf.

“Tôi cất trong tủ để đồ ở nhà ga. Vì chẳng có ai xách túi đồ như vậy đi lang thang ngoài đường cả.”

“Phải rồi.” Cô nói. “Tôi nghĩ hay là thôi bỏ đi.”

“Là sao?”

“Tất nhiên, cứ thế này thì anh Nagamine sẽ không bằng lòng. Nhưng tôi nghĩ con gái anh cũng không mong sự việc đi xa hơn đâu. Mất hết mọi thứ, phải chịu đau khổ đến nhường ấy… mà mối hận thì chưa biết có rửa được không, ở thế giới bên kia, chắc chắn con gái anh đang nghĩ là thôi bỏ đi bố ơi.” Wakako kìm giọng như sợ mọi người xung quanh nghe thấy. May sao không có khách nào ngồi gần.

Nagamine thở dài.

“Tôi nghĩ thế nào chị cũng khuyên tôi ra đầu thú.”

“Ở địa vị của anh Nagamine, ý kiến của tôi hẳn là nghe vô trách nhiệm lắm.”

“Không.” Nagamine lắc đầu. “Người vô trách nhiệm thì đâu có cất công tới tận đây. Tôi hiểu chị thật sự lo cho tôi. Thú thực là tôi thấy rất biết ơn. Nhất là bây giờ, khi tôi đã đánh mất mục tiêu.”

“Vậy thì anh hãy ra…” Wakako nhìn thẳng vào Nagamine.

Nagamine chống khuỷu tay lên bàn, dùng hai ngón tay ấn vào hai bên khóe mắt.

“Có điều, tôi không tài nào chấp nhận được. Nếu tôi không làm thì chẳng ai rửa hận cho Ema cả. Bởi những người khác sẽ quên ngay việc một người xa lạ bị giết. Thậm chí họ còn đứng về phía hung thủ. Với lý do hung thủ là trẻ vị thành niên.”

“Nhưng anh còn có thể làm gì được nữa đâu?”

Nagamine chỉ biết cười buồn trước câu chỉ trích của Wakako.

“Nghe chị nói vậy, tôi đau lòng lắm. Chị nói đúng. Đúng là tôi chẳng biết phải đi đâu bây giờ.”

“Tôi thì nghĩ,” Wakako liếm môi. “Anh Nagamine nên đàng hoàng đến gặp cảnh sát để vụ việc không bị chìm đi.”

“Tôi đầu thú thì sẽ có gì khác chăng?”

“Ít nhất thì một lần nữa công chúng sẽ nhớ đến bị kịch của con gái anh. Tất nhiên là không chỉ có vậy. Tại phiên tòa, chẳng phải anh Nagamine có thể chất vấn về xã hội, bao gồm cả luật Thiếu niên sao? Nếu là những lời từ một người đường đường chính chính ra đầu thú, chắc chắn mọi người sẽ lắng nghe.” Wakako nhìn thẳng vào mắt Nagamine, tuyên bố.

“Chất vấn à…” Nagamine tránh ánh mắt của Wakako.

“Có thể anh cho rằng tôi là người thứ ba nên mới có thể dễ dàng nói như vậy.”

“Không, có lẽ chị nói đúng. Tôi nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất với tôi lúc này.” Nói rồi Nagamine dựa vào lưng ghế, ngước mắt nhìn lên trên. “Có cả cách tưởng nhớ như vậy nữa nhỉ?”

“Dư luận sẽ đứng về phía anh. Tiếng gào thét của anh sẽ khiến họ xúc động giống như tôi. Chẳng phải như vậy thì con gái anh cũng vui sao?”

Nagamine gật đầu. Đúng là thế. Wakako nói đúng.

“Nếu anh đồng ý thì tôi sẽ đi cùng anh.” Wakako thu cằm lại. “Tới đồn cảnh sát.”

“Thế thì tôi lại làm phiền chị nữa.”

Nagamine nghĩ, làm theo cách đó thì gã sẽ phải nói năng thận trọng. Nếu ra đầu thú, gã sẽ phải giải thích được việc lẩn trốn thế nào suốt thời gian qua. Khi đó, phải nói sao để không gây rắc rối cho Wakako và bố cô. Nếu gã khai rằng Wakako đã liên tục khuyên gã ra đầu thú thì có lẽ cảnh sát sẽ không khép cô vào tội nào. Có điều, Nagamine không rõ giờ này gã ra đầu thú thì về mặt pháp luật có được coi là tự thú không.

“Chắc chỉ còn cách đó thôi.” Nagamine thở dài rồi nói.

“Vậy chúng ta tới cảnh sát luôn nhé?” Wakako mở to mắt.

Thấy vậy, bất giác Nagamine mỉm cười.

“Chị giỏi thật đấy. Rốt cuộc thì lần nào tôi cũng bị chị thuyết phục.”

“Xin lỗi anh, tôi nhiều chuyện quá.” Wakako cụp mắt xuống.

“Không, chị đã cứu tôi. Nếu không gặp chị, tôi đã không trụ được tới ngày hôm nay. Có lẽ tôi đã chết bờ chết bụi ở đâu đó rồi.”

Chắc nghe thấy từ “chết” hay sao mà Wakako ngẩng ngay lên, mắt nghiêm lại.

“Anh hãy nghĩ tích cực hơn về việc sống. Vì anh còn phải chiến đấu tại tòa nữa.”

“Tôi biết rồi.” Nagamine gật đầu. “Chị lúc nào cũng khích lệ tôi.”

“Nào…”

“Vâng, đi thôi.” Nagamine đứng dậy.

Ra khỏi quán cà phê, cả hai đi về phía nhà ga để lấy túi đựng gậy đánh golf.

“Anh phải giữ gìn sức khỏe nhé.” Wakako nói khi bước vào ga Takasaki từ cửa Tây. Chưa chi cô đã lo chuyện Nagamine ở tù.

“Cảm ơn chị.” Nagamine mỉm cười. “Chị cũng thế nhé.” Nagamine chìa tay phải ra.

Wakako cũng chìa tay phải ra. Hai người đang chuẩn bị bắt tay thì điện thoại trong túi quần của Nagamine đổ chuông. Gã quên không tắt nguồn.

Nagamine nhìn Wakako rồi lấy điện thoại ra. Cuộc gọi không hiện số.

“Alo.” Nagamine nói. Chắc không ngờ Nagamine nghe máy nên đầu dây bên kia im lặng khoảng một giây. Nhưng ngay sau đó, một giọng nói trầm vang lên.

“Tối nay, lúc 8 giờ, Sugano sẽ xuất hiện ở ga Ueno.”

Là người mật báo. Toàn thân Nagamine nóng bừng lên.

“Hả? Sao cơ? 8 giờ ở ga Ueno?”

“Cảnh sát cũng sẽ đến. Đây là cơ hội cuối cùng.”

“Khoan đã! Ai vậy…” Nhưng điện thoại đã bị ngắt.

Nagamine nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Không ngờ thông tin lại đến với gã vào lúc này.

8 giờ ở ga Ueno, cơ hội cuối cùng… Gã nhẩm lại. Nagamine tắt nguồn điện thoại rồi bỏ lại vào túi quần. Gã ngẩng lên và giật mình khi thấy Wakako mắt đỏ hoe đang nhìn gã chằm chằm.

Wakako có linh cảm xấu, mà không, đúng ra là cô gần như chắc chắn. Trong hoàn cảnh này thì người gọi cho Nagamine không thể là ai khác.

“Là cuộc gọi báo tin à?” Wakako lấy hết can đảm để hỏi. “Đúng vậy rồi.”

“Không, không phải.” Nagamine lắc đầu. “Không phải đâu.”

“Vậy thì là ai? Gọi có việc gì?”

Nagamine không đáp. Anh tránh không nhìn Wakako.

“Xin anh hãy dừng lại.” Wakako nói. “Chẳng phải anh vừa hạ quyết tâm sao? Anh vừa chọn con đường tốt nhất cho cả anh… và con gái anh rồi mà? Nếu vậy thì mong anh đừng dao động. Tôi xin anh đấy.”

Trong lúc nói, một dòng nhiệt bốc lên từ trong người Wakako. Dòng nhiệt biến thành nước mắt, ngưng đọng ở khóe mắt cô. Một nữ nhân viên văn phòng đi ngang qua, nhìn Wakako vẻ sửng sốt.

Nagamine gật đầu, kéo cô lại gần một cái cột. “Chị nói đúng, là điện thoại của người báo tin.”

“Quả nhiên là thế…”

“Nhưng không sao đâu. Chị nói đúng. Tôi biết điều gì là tốt nhất cho bản thân nên sẽ không thay đổi suy nghĩ. Chị yên tâm.”

“Vậy là anh sẽ ra đầu thú.”

“Vâng.”

“Tốt rồi.” Wakako thở phào nhẹ nhõm.

“Để tôi đi lấy túi đựng gậy golf. Chị đợi ở đây nhé.” Nagamine đặt túi xách xuống dưới chân. “Tôi sẽ quay lại ngay, sau đó chị đi cùng tôi nhé.”

Wakako gật đầu. Chắc ý của Nagamine là tới đồn cảnh sát.

Nagamine đi về hướng có biển chỉ dẫn Tủ đựng đồ. Đợi Nagamine đi khuất, Wakako mới dựa người vào cột. Một lần nữa, cô nhận ra mình đang rất mệt.

Cuối cùng thì mọi chuyện cũng sắp kết thúc. Sau khi Nagamine đầu thú, có khả năng tên Wakako cũng xuất hiện trên truyền thông. Mọi người sẽ nhìn cô bằng con mắt ghẻ lạnh. Bố cô cũng bị làm phiền. Nhưng cô phải chấp nhận thôi. Như thế vẫn còn hơn là né tránh kiểu nửa vời rồi cả đời ân hận.

Cô nhìn xuống chiếc túi xách dưới chân. Chiếc túi đã khá tơi tả. Nagamine chỉ mang theo có ngần này khi chạy trốn. Những ngày chạy trốn của anh cũng sắp kết thúc rồi.

Giật mình, Wakako nhấc chiếc túi lên. Chiếc túi rất nặng.

Phải chăng Nagamine để lại đây là vì thấy không cần đến nữa…

Wakako đuổi theo Nagamine. Cô ra chỗ có dãy tủ đựng đồ. Để cất được chiếc túi đựng gậy đánh golf thì phải là tủ loại to.

Có một dãy tủ đứng. Nhưng không thấy Nagamine đâu.

Wakako vội chạy đi. Cảm giác bồn chồn và tuyệt vọng khiến tim cô đập nhanh hơn. Mồ hôi túa ra sau gáy.

Cô quay lại chỗ cũ. Cũng không thấy Nagamine đâu. Wakako đưa tay lên che miệng rồi đưa mắt nhìn quanh. Nhưng trước mắt cô chỉ là cảnh vật như thường thấy.

Wakako thả chiếc túi xuống rồi lấy hai tay ôm mặt.

47

Khi còn khoảng vài phút nữa là tới 7 giờ thì trước nhà Nakai có biến. Makoto bị ba người đàn ông trông có vẻ là điều tra viên đưa ra khỏi nhà.

Đang treo biển Không nhận khách để giả vờ ngủ, Ayumura vội vàng đeo dây bảo hiểm.

Cuối cùng cũng ra rồi…

Có thể nói gã đã mòn mỏi đợi tới giờ phút này. Lúc hơn 3 giờ chiều, gã phát hiện ra có vài chiếc xe cảnh sát đỗ trước cửa nhà Nakai. Suốt bốn tiếng đồng hồ sau đó, gã liên tục canh chừng nhà Nakai.

Nói vậy chứ đỗ taxi mãi một chỗ thì rất dễ bị điều tra viên phát hiện. Ban đầu, gã đỗ xe ở nơi khuất tầm mắt họ rồi nấp sau một tòa nhà để thám thính.

Cuối cùng thì xe cảnh sát cũng rời khỏi nhà Nakai. Ayumura căng mắt để nhìn nhưng có vẻ Makoto không ngồi trong xe. Chỉ còn lại một chiếc Cedric màu xám. Có thể là xe của các điều tra viên vẫn đang ở trong nhà Nakai.

Sau khi chắc chắn là không có ai trong chiếc xe đó, Ayumura quay về taxi. Gã khởi động xe và cho xe đỗ cách chiếc Cedric chừng 20 mét.

Từ đó đã hai tiếng trôi qua. Lúc gã định vào cửa hàng tiện lợi để mua bánh mì vì thấy đói thì Makoto và các điều tra viên từ trong nhà đi ra.

Makoto bị điều tra viên đẩy vào ghế sau. Nó mặc áo phông màu đen rộng thùng thình và quần soóc màu be.

Thằng bé bị đưa đến đồn cảnh sát chăng? Chắc không phải rồi, Ayumura nhận định. Nếu chỉ đơn giản là bắt đi thì cần gì phải mất nhiều thời gian thế.

Chiếc Cedric chuyển bánh. Ayumura nhìn theo rồi chầm chậm cho xe chạy.

“Mất bao nhiêu phút thì tới nơi?” Ngồi ở ghế sau, Mano hỏi.

“Em nghĩ là trong vòng 15 phút.” Vừa lái xe, Oribe đáp. “Đỗ xe ở đâu nhỉ?”

“Dọc đường Showa hoặc gần đó. Cậu biết cầu bộ hành lớn ở cạnh ga Ueno không?”

“Em biết.”

“Ta sẽ để Nakai đi qua cây cầu đó. Các điều tra viên đang theo dõi rồi.”

“Vâng.” Oribe gật đầu, mắt vẫn nhìn về phía trước. Mọi việc diễn ra quá nhanh. Họ bắt được cô gái chạy trốn cùng Sugano đêm hôm qua. Cho tới sáng nay, Oribe vẫn còn ở Nagano cùng Mano và cộng sự. Nhưng khi nhận được thông báo là Sugano Kaiji đã liên lạc với Nakai Makoto, tất cả vội vã quay về Tokyo. Chưa kể, 8 giờ tối nay Sugano sẽ gặp Nakai. Cuộc họp tác chiến gấp rút được tổ chức để chuẩn bị cho kế hoạch bắt Sugano Kaiji. Nakai Makoto có vẻ bối rối khi các điều tra viên ập tới nhưng bản thân Oribe cũng không theo kịp được diễn biến bất ngờ này. Có lẽ cả Mano và Kondo đang ngồi bên ghế phụ cũng cùng chung tâm trạng với Oribe.

Tại sao Sugano lại liên lạc với Nakai? Có lẽ như Sugano nói, là do cạn tiền. Thẻ rút tiền của Sugano đã bị khóa. Nhưng đội điều tra nhận định tiền không phải là lý do duy nhất. Chắc chắn, việc Murakoshi Yuka bị bắt đã khiến Sugano dao động.

Yuka chính là chỗ dựa tinh thần của Sugano trong lúc chạy trốn. Nói vậy cũng không hẳn là Yuka khích lệ hay an ủi gì Sugano. Nhưng chắc chắn Yuka đã xoa dịu cảm giác cô độc của Sugano. Nhờ đắm chìm trong việc làm tình với Yuka, Sugano đã tạm quên được thực tại là mình đang bị săn đuổi.

Nói cách khác, với Sugano Kaiji, Yuka chính là con thú nuôi để giải khuây. Mất đi con thú nuôi, bỗng chốc Sugano cảm thấy hụt hẫng. Giống như đứa trẻ vừa bị lấy mất món đồ chơi, nó chẳng biết phải làm gì, chỉ muốn có bầu bạn.

“Nó chỉ là một thằng bé hư hỏng và xấu tính thôi.” Mano đã nói vậy. Oribe cũng nghĩ thế. Nếu Sugano ở trạng thái đó thì có lẽ việc bắt giữ sẽ không quá khó. Theo những gì Sugano trao đổi với Nakai Makoto trên điện thoại thì Sugano đang muốn bỏ cuộc rồi. Nếu bị cảnh sát bao vây, Sugano sẽ ngoan ngoãn chấp nhận bị bắt mà không kháng cự.

Kondo trao đổi gì đó trên điện thoại rồi quay ra sau nói với Mano.

“Điều tra viên đã theo dõi các cổng soát vé của ga Ueno từ lúc hơn 6 giờ nhưng vẫn chưa thấy Sugano xuất hiện.”

“Ga Ueno có nhiều cổng soát vé mà.” Mano nói.

“Vâng, có bốn cổng.” Oribe đáp. “Cổng to nhất là Chuo.”

“Các điều tra viên có mặt ở tất cả các lối ra.” Kondo nói. “Thấy ai trông giống là họ đều gọi lại.”

“Làm thế không biết Sugano có phát hiện ra không.” Mano tặc lưỡi. “Nhưng chắc là cấp trên chỉ thị như vậy nên chúng ta không thể phàn nàn… Sugano có phải thổ địa ở Ueno không?” Câu hỏi sau là dành cho Nakai Makoto.

“Thổ địa?”

“Nghĩa là có thông thạo ngõ ngách ở Ueno không?”

“À… chắc là nó biết khá rõ đấy. Vì nó hay chơi ở đấy mà.”

“Có chỗ chơi cố định luôn hả?”

“Cũng không đến mức cố định. Vì cũng chỉ là đi lang thang trong phố thôi.”

“Có quán nào hay lui tới không?”

Nakai không trả lời được câu hỏi của Mano. Oribe nhìn vào gương chiếu hậu thì thấy Nakai nghiêng đầu bối rối.

“Em không biết, vì mỗi lần mỗi khác.” Nakai lí nhí đáp.

Mano thở dài. Chắc anh chán vì không tham khảo được gì.

Ga Ueno dần hiện ra trước mặt. Sau khi xe qua bên dưới cây cầu bộ hành lớn bắc ngang đường Showa, Oribe cho xe rẽ trái rồi tấp vào lề đường. Anh kéo tay phanh và nhìn đồng hồ. Mới 7 giờ 20 phút.

Kondo lấy điện thoại ra, chắc là để gọi cho Hisatsuka.

“Nhiều người nhỉ?” Mano ngoảnh ra sau nhìn rồi nói.

“Quanh ga Ueno lúc nào cũng vậy.” Oribe nói.

Kondo cúp máy.

“Sếp bảo đợi ở đây.”

Mano gật đầu, lấy bao thuốc từ trong túi ra.

“Mong là kết thúc nhanh gọn.”

“Cậu biết cách dùng bộ đàm không dây rồi chứ?” Kondo xoay người, quay xuống hỏi Nakai.

Nakai im lặng, gật đầu. Mặt nó tái nhợt, môi xám ngoét. Oribe lại nhìn đồng hồ. Mới có hai phút trôi qua. Anh thấy miệng mình khô khốc, tự hỏi không biết giờ này Nagamine Shigeki đang ở đâu.

Nagamine vừa ra khỏi một cửa hàng tạp hóa ở khu chợ Ameya-Yokocho. Tay gã đang cầm một cây chổi dài. Tại cửa hàng mới vào trước đó, gã mua giấy gói quà cỡ lớn và băng dính.

Từ Takasaki, gã lên tàu shinkansen hướng Tokyo để về khu Okachi, rồi từ đó đi bộ đến Ueno. Gã không xuống tàu ở ga Ueno vì nghĩ có thể cảnh sát đang theo dõi ở cửa soát vé.

Vả lại, gã cũng không dám xách túi đựng gậy đánh golf tới gần ga Ueno. Ngay cả lúc này gã cũng nơm nớp lo bị ai đó gọi từ đằng sau.

Chiếc túi đựng gậy đánh golf đó đang cất ở tủ gửi đồ ngay bên ngoài ga Ueno. Cách đó 10 mét có một bốt cảnh sát, tim gã suýt ngừng đập khi thấy có cảnh sát từ đó bước ra nhưng có vẻ viên cảnh sát không trông thấy Nagamine.

Nagamine xách cây chổi quay lại tủ gửi đồ. Sau khi chắc chắn xung quanh không có ai, gã mở tủ và lấy cái túi ra. Gã xách túi đi về cuối phòng gửi đồ. Tìm được một khoảng trống, gã quan sát xung quanh lần nữa rồi mở nắp túi.

Gã trải giấy gói quà xuống sàn rồi đặt cây chổi lên. Tiếp theo, gã lấy khẩu Remington mua cách đây hơn 10 năm từ trong túi ra, kiểm tra chốt an toàn rồi đặt cạnh cây chổi. Gã nhanh tay dùng giấy cuốn cả hai lại, chỉ để hở mỗi phần đầu chổi ra ngoài. Sau đó gã dùng băng dính cố định lại.

Gã xách thử thì thấy nặng hơn nhiều so với bề ngoài. Đương nhiên rồi, vì riêng khẩu Remington đã nặng khoảng 4kg.

Gã cất lại cái túi vào tủ để đồ rồi xách khẩu súng đã được bọc trong giấy gói quà bước ra bên ngoài.

Nagamine nhìn đồng hồ, sắp 7 rưỡi tối. Gã hít thật sâu rồi đi tiếp. Gã bước lên cầu thang dẫn lên cầu bộ hành.

Sugano Kaiji sẽ xuất hiện ở ga Ueno lúc 8 giờ. Thông tin của người mật báo có lẽ cũng chính xác giống như các lần trước. Tuy nhiên, người đó lại không nói là Sugano Kaiji xuất hiện ở đâu và tại sao lại xuất hiện. Nagamine nghĩ có lẽ bản thân người đó cũng không biết.

Người đó còn nói có cả cảnh sát. Vậy là cảnh sát cũng muốn bắt Sugano. Và mặc dù cảnh sát biết Sugano sẽ tới ga Ueno nhưng cũng không đoán được là Sugano sẽ xuất hiện thế nào.

Bằng bất cứ giá nào, gã phải tìm được Sugano trước cảnh sát. Đúng như người báo tin nói, đây là cơ hội cuối cùng. Ngay cả khi cảnh sát bắt được Sugano, gã sẽ lách qua đám đông, tiến lại gần Sugano và thực hiện việc trả thù.

Lúc đứng trên cầu, Nagamine nhìn xuống dưới để quan sát xung quanh nhà ga. Bên trái có một dãy cửa hàng, vỉa hè phía trước chật kín người. Bên phải là nhà ga, trước ga cũng có dòng người đi lại như mắc cửi. Gã lo không biết có tìm được Sugano từ đám đông này không.

Nhưng không lâu sau, Nagamine nhận ra mình chẳng cần bận tâm về chuyện đó. Đứng cạnh gã là một người đàn ông trung niên với đôi mắt sắc lẹm. Anh ta vừa gọi điện thoại vừa quan sát xung quanh giống như Nagamine.

Bằng linh cảm, Nagamine nhận ra đó là điều tra viên.

Gã ôm cây súng được giấu trong giấy gói quà, nhẹ nhàng tránh xa người đàn ông. Cầu bộ hành nối với tầng hai của trung tâm thương mại đối diện nhà ga. Nagamine đi vào trung tâm thương mại. Trước cửa vào cũng có một người đàn ông đang đứng.

Nagamine đi xuyên qua trung tâm mua sắm, tới thang cuốn để xuống tầng một. Gã ra ngoài theo cửa chính rồi đi dọc theo đường lớn, mắt nhìn sang bên nhà ga.

Gã quyết định thế này. Chừng nào tai mắt của cảnh sát ở khắp nơi thì việc gã tìm được Sugano trước cảnh sát gần như là vô vọng. Lớ ngớ, cảnh sát mà trông thấy gã thì coi như xong.

Nếu Sugano xuất hiện, chắc chắn cảnh sát sẽ đồng loạt hành động. Chỉ cần đứng ngoài quan sát là nhận ra ngay.

Đó chính là lúc gã hành động. Chỉ còn lúc đó thôi.

7 giờ 30, điện thoại của Kondo đổ chuông.

“Chắc sếp bảo chúng ta chuẩn bị đi đấy.” Ngồi ở ghế sau, Mano nói.

Oribe cũng gắn tai nghe không dây vào tai, chuẩn bị xuống xe.

Nhưng thái độ của Kondo có vẻ hơi lạ. Anh ta đặt tay lên vai Oribe như muốn ngăn lại.

“Vâng, em sẽ báo lại với mọi người.” Kondo cúp máy rồi quay ra sau nói với Mano: “Sếp bảo đợi chút. Đồ sẽ tới.”

“Đồ? Đồ gì?”

Kondo liếm môi, lần lượt nhìn Mano và Oribe rồi nói tiếp:

“Sếp bảo mang súng theo. Sẽ có người cầm súng tới cho chúng ta.”

“Súng? Nghĩa là sao?” Mano hỏi.

Oribe hiểu ra.

“Là… Nagamine à?”

Kondo gật đầu.

“Hình như Nagamine cũng đang trên đường tới đây. Có khả năng đã nấp ở đâu đó rồi.”

“Có chính xác không?”

“Không biết chính xác hay không, chỉ biết là có nguồn tin báo như vậy.”

“Nguồn tin?”

“Một phụ nữ gọi điện tới Sở cảnh sát Tokyo. Nghe nói là gọi từ điện thoại công cộng ở Takasaki.”

“Sao lại là Takasaki…”

Oribe có chung câu hỏi như Mano. Tại sao là Takasaki mà không phải Nagano?

“Nguồn tin từ đâu?” Mano hỏi.

“Em không biết cụ thể. Nội dung đại khái là Nagamine Shigeki đã tới ga Ueno để thực hiện việc trả thù, mong cảnh sát hãy ngăn lại.”

“Là một phụ nữ à?”

“Vâng.”

“Ai nhỉ?” Giọng Mano rền rĩ.

“Một người biết rõ hành động của Nagamine.” Oribe nói.

“Có thể là người đã che giấu Nagamine.” Kondo khoanh tay.

“Kể cả như vậy thì tại sao Nagamine lại biết Sugano sẽ xuất hiện ở ga Ueno?”

Cả Kondo lẫn Mano đều không trả lời câu hỏi của Oribe.

“Nagamine… có thứ gì đó chăng?” Mano lẩm bẩm. “Một nguồn tin đặc biệt. Nếu không thì anh ta cũng chẳng giết được Tomozaki.”

“Nguồn tin? Nhưng chuyện hôm nay, ngoài cảnh sát ra thì đâu có lọt ra ngoài.” Kondo nói.

“Nhưng vẫn lọt kìa. Có lỗ hổng ở đâu đó.” Mano khẽ nói.

48

Chuyến tàu Asama 528 rời ga Takasaki lúc 7 giờ 25 phút. Theo bảng giờ tàu chạy thì 8 giờ 10 phút tàu sẽ tới ga Ueno. Dù không biết 8 giờ ở ga Ueno sẽ xảy ra chuyện gì nhưng vậy là không kịp.

Tuy nhiên, Wakako vẫn lao lên tàu. Dù thế nào cô cũng muốn chứng kiến chuyện gì sẽ xảy ra, Nagamine sẽ hành động thế nào, tình hình rối ren này sẽ kết thúc ra sao. Wakako nghĩ liệu có phải cô vừa phản bội Nagamine không.

Trước khi rời khỏi ga Takasaki, Wakako đã gọi điện cho cảnh sát. Cô báo cho cảnh sát việc Nagamine sắp làm. Chắc chắn giờ này cảnh sát cũng đang trên đường tới ga Ueno.

Cô đã che giấu Nagamine, nhưng đến phút cuối lại báo với cảnh sát. Như vậy cũng có thể gọi là phản bội chăng?

Nhưng Wakako cũng nghĩ chính Nagamine mới là người phản bội trước.

Nagamine nói là sẽ ra đầu thú. Đó không phải là lời nói dối. Nhưng chỉ vì một cuộc điện thoại, suy nghĩ của anh đã thay đổi.

8 giờ ở ga Ueno… Wakako đã nghe chính miệng Nagamine nói như vậy. Cùng lúc, cô thấy sự hoang mang và bối rối hiện lên trên gương mặt anh.

Vậy nhưng Wakako vẫn tin khi Nagamine nói “Tôi sẽ không thay đổi suy nghĩ.” Nói đúng hơn là cô muốn tin như vậy.

Có lẽ Nagamine cũng chuẩn bị tinh thần Wakako sẽ báo cảnh sát rồi. Khi làm thế, chắc chắn anh không nghĩ rằng cô phản bội.

Wakako tự hỏi rốt cuộc thì cô mong chờ điều gì. Cô báo cảnh sát là vì muốn cảnh sát ngăn cản hành động của Nagamine. Nhưng không phải để ngăn chặn một tội ác đơn thuần.

Đương nhiên giết người là không tốt. Nhưng Wakako nghĩ một tên rác rưởi như Sugano Kaiji bị giết cũng chẳng sao. Nếu nó bị ai đó giết, có khi cô còn nghĩ là “thật đáng đời” không chừng.

Tuy nhiên, cô lại không muốn Nagamine làm điều đó. Cuộc đời con gái anh đã bị chúng cướp đi. Giờ đến cả cuộc đời anh cũng bị bọn chúng hủy hoại nữa thì thật là bi thảm.

Nagamine đã giết một người và sẽ phải chịu hình phạt nặng. Nhưng cô muốn anh dừng lại ở đó. Cô muốn ngăn anh không lún sâu thêm nữa.

Nhưng mặt khác, cảm giác muốn giúp Nagamine trả thù vẫn cứ âm ỉ trong cô. Nếu không thể ngăn anh lún sâu hơn thì ít nhất cô sẽ để anh hoàn thành tâm nguyện. Rốt cuộc thì bản thân cô đang mong muốn điều gì đây…

Chính Wakako cũng không có được câu trả lời.

Điều tra viên đứng tuổi tên Mano nhìn đồng hồ đeo tay. Makoto cũng bắt chước nhìn đồng hồ của mình. 8 giờ kém 10.

“Còn 10 phút nữa.” Mano nói.

Điều tra viên ngồi ở ghế phụ nói với ai đó qua bộ đàm. Anh ta nói thầm nên Makoto không nghe rõ. Các điều tra viên còn lại hình như cũng nghe được cùng nội dung.

“Nào, đi thôi.” Mano nói với Makoto.

Makoto im lặng gật đầu. Nó căng thẳng tới mức không thốt nên lời. Cổ họng nó khô khốc, môi nứt nẻ.

“Cậu ta ổn chứ?” Điều tra viên trẻ tên Oribe, ngồi ở ghế lái hỏi. “Liệu Sugano có thấy bất thường khi nhìn cậu ta không nhỉ?”

“Nói vậy cũng có giải quyết được gì đâu.” Mano đáp. “Vả lại, đương nhiên phải căng thẳng như thế rồi. Dù sao cũng đi gặp một nghi phạm đang chạy trốn cơ mà.”

“Đúng vậy nhỉ?..” Tay điều tra viên trẻ gật đầu.

“Nào, đi.” Mano mở cửa sau.

Điều tra viên tên Oribe cũng xuống xe. Makoto cũng vậy. Chỉ có điều tra viên ở ghế phụ là không xuống. “Như tôi đã nói ban nãy, cậu đi qua cầu bộ hành sang nhà ga. Tới trước cửa nhà ga thì dừng lại và đợi điện thoại của Sugano. Rõ chưa?”

“Vâng, rõ.”

“Tôi sẽ đi sau cậu một đoạn. Nhưng đừng có quay lại nhìn tôi. Tôi sẽ liên lạc khi cần. Cho tới lúc đó thì cứ đi như bình thường tới chỗ hẹn. Nếu chẳng may gặp Sugano, cậu nhớ phải làm gì rồi chứ?”

“Bỏ mũ ra và tiến lại gần…”

“Còn sau đó?”

“Chỉ cần đứng nói chuyện với Kaiji. Nếu Kaiji đi xe máy tới và bảo lên xe thì không lên mà đợi điều tra viên đến.”

“Chỉ cần làm vậy thôi. Sau đó chúng tôi sẽ lo, cậu cứ đứng xa ra.”

“… Em hiểu rồi.”

Tưởng tượng tới lúc đó thôi là Makoto nổi hết cả da gà. Kaiji sẽ bị cảnh sát bắt nhưng không biết Kaiji sẽ có thái độ thế nào khi biết mình bị Makoto lừa. Nó sẽ nhìn Makoto với ánh mắt ra sao.

Ra tới đường Showa, Mano dừng lại, hất hàm về phía cầu bộ hành như bảo Makoto đi đi.

“À…” Makoto nói.

“Sao thế?”

“Người tên Nagamine đó cũng tới Ueno ạ?”

Mano sa sầm mặt.

“Cậu không phải bận tâm chuyện đó.”

“Nhưng, ngộ nhỡ người đó xuất hiện thì…”

“Xung quanh cậu luôn có cảnh sát. Nếu Nagamine xuất hiện thì chúng tôi sẽ nhận ra ngay. Chúng tôi sẽ chỉ thị cho cậu phải làm gì. Đừng lo.”

Makoto gật đầu rồi bước đi. Mano đợi một chút rồi mới đi theo.

Trước đó 10 phút, có hai điều tra viên đến chỗ chiếc ô tô đang đỗ. Họ mang theo một cái vali nhỏ. Các điều tra viên nhận vali, mở ra, bên trong có súng lục và bao súng. Ngồi trong chiếc xe chật chội, ba điều tra viên đeo súng lên người. Trong lúc ấy, không ai nói gì. Mặc dầu vậy, Makoto cảm nhận được bầu không khí vốn đã căng như dây đàn nay còn căng hơn.

Từ đoạn trao đổi của họ, Makoto biết Nagamine Shigeki cũng đang trên đường tới Ueno. Súng lục là để ứng phó với tình huống đó.

Nhưng Makoto cầu cho Nagamine sẽ xuất hiện. Nó hy vọng Nagamine xuất hiện và bắn chết Kaiji. Đó là con đường duy nhất để nó thoát khỏi việc bị Kaiji trả thù.

Cầu thang của cầu bộ hành dần hiện ra trước mặt. Cố ngăn lại cảm giác muốn ngoảnh lại đằng sau, Makoto chậm rãi đặt chân lên cầu thang.

Đợi Nakai Makoto bước lên cầu bộ hành rồi Oribe và Mano mới bắt đầu đi. Cả hai thận trọng quan sát xung quanh. Không thấy ai có vẻ là Sugano Kaiji hay Nagamine Shigeki.

Oribe đặt tay lên ngực, kiểm tra lại khẩu súng.

Bên tai anh vẫn còn văng vẳng giọng của Hisatsuka trên bộ đàm.

“Mang theo súng chỉ là đề phòng tình huống xấu nhất. Tuyệt đối không được để Nagamine nổ súng. Chỉ được dùng súng trong trường hợp ngăn Nagamine nổ súng.”

Tuy hiểu được mục đích nhưng chỉ thị này chưa cụ thể. Phải sử dụng súng như thế nào? Chỉ cần uy hiếp thôi sao? Chắc chắn Nagamine không chịu để bị uy hiếp.

Tùy trường hợp, có thể cảnh sát sẽ bắn trước để ngăn chặn Nagamine nổ súng. Một khi đã bắn thì có khả năng Nagamine sẽ thiệt mạng. Liệu có thể làm thế không?

Oribe hiểu rằng không được phép để xảy ra nổ súng giữa chốn đông người. Nhưng Nagamine chỉ nhằm vào Sugano. Chắc anh ta cũng không muốn làm người khác bị thương. Nói cách khác, anh ta sẽ chỉ bắn khi có được Sugano trong tầm ngắm.

Cảnh sát phải ngăn chặn việc đó, dẫu có phải để Nagamine chết. Đó là ý kiến của các sếp.

Tóm lại, khẩu súng này… Oribe nghĩ về khẩu súng mà anh đang giữ. Khẩu súng này là để bảo vệ mạng sống của Sugano. Khẩu súng để giữ cho kẻ hại chết Nagamine Ema không bị bố cô bé trả thù.

Oribe tự hỏi rốt cuộc thì những người như anh là gì đây. Công việc của cảnh sát là bắt giữ những người phạm pháp trên danh nghĩa diệt trừ cái xấu.

Nhưng làm thế này thì liệu cái xấu có bị diệt trừ không? Việc bắt và tách tội phạm khỏi xã hội, nếu nhìn từ góc độ khác thì lại là một hình thức bảo hộ. Sau một thời gian được “bảo hộ,” những tên tội phạm sẽ quay về thế giới trước đây khi mà xã hội chẳng còn mấy ai nhớ tới chúng. Rất nhiều kẻ trong số đó sẽ lại phạm pháp. Vì bọn chúng biết, dù có phạm tội thì cũng không phải trả giá và sẽ được nhà nước bảo vệ.

Oribe nghi ngờ không biết thứ mà cảnh sát các anh tin là thanh gươm công lý liệu có đang vung đúng hướng không? Giả sử vung đúng hướng thì đó có phải là gươm thật? Có đủ sức mạnh để chặt đứt cái ác?

Nakai Makoto đang băng qua đường Showa bằng cầu bộ hành. Khoảng cách giữa Nakai và Oribe ước chừng 10 mét.

Đâu đó trên cầu là những gương mặt mà Oribe quen biết. Tất cả đều là điều tra viên. Có người mặc vest, có người mặc áo sơ-mi chim cò cùng quần soóc trắng. Còn có hai người đóng giả một cặp đôi.

Khi tới bên kia đường Showa, Nakai Makoto đi về phía cầu thang để xuống trước của ga.

“Em sẽ đi sang trung tâm thương mại.” Oribe nói với Mano.

Mano im lặng gật đầu.

Cầu bộ hành nối với tầng hai của trung tâm thương mại. Oribe chia tay Mano tại đó rồi tiến về phía cửa trung tâm thương mại. Vừa vào bên trong, anh trông thấy một người đang giả bộ nói chuyện trên điện thoại. Là Kawasaki của đội Imai. Đội đó đang nhắm tới mục tiêu là Nagamine Shigeki. Hẳn là họ rất háo hức khi nghe tin Nagamine sẽ đến ga Ueno.

“Tình hình thế nào?” Oribe hỏi.

“Theo thông tin từ người theo dõi tại cửa soát vé ga Ueno thì không có ai trông giống Nagamine cả.”

“Chưa chắc anh ta đã xuống ở ga Ueno đâu.”

“Tất nhiên rồi.” Kawasaki nói.

“Nhân viên nhà ga ở khu Okachi nói cách đây khoảng một tiếng có nhìn thấy một người đàn ông cầm túi đựng gậy đánh golf. Ít có khách nào cầm theo đồ như vậy nên nhân viên đó nhớ rõ.”

“Có cho họ xem ảnh của Nagamine không?”

“Có nhưng anh ta nói không chắc. Vì anh ta không nhìn tận mặt.”

Phải rồi, Oribe nghĩ thầm.

Dấu hiệu lớn nhất để tìm ra Nagamine là chiếc túi đựng gậy đánh golf. Nhưng không phải lúc nào anh ta cũng xách theo chiếc túi. Chắc chắn anh ta phải ngụy trang bằng thứ khác. Chính vì thế tất cả điều tra viên đều nhận được chỉ thị là hễ thấy ai xách theo túi, hộp hoặc gói hàng thon dài thì phải kiểm tra ngay, bất kể già trẻ trai gái.

“Vậy cậu theo dõi ở đây nhé.” Kawasaki nói rồi mở cửa kính, bước ra ngoài.

Oribe vào quán cà phê ngay cạnh lối vào. Thấy vậy, nhân viên phục vụ liền đi tới nhưng anh ngăn lại và nhìn về phía dãy bàn ở cửa sổ. Có một nữ cảnh sát mặc thường phục mà anh biết mặt đang ngồi ở ghế trong cùng. Oribe tiến lại.

“Anh vất vả quá.” Cô ngẩng lên nhìn Oribe rồi khẽ nói.

Mặc dù nghĩ trong đầu đó không phải kiểu đối thoại của một cặp đôi nhưng Oribe vẫn gật đầu và ngồi bên cạnh. Không còn cảnh sát nào khác ở đây.

Từ cửa sổ, Oribe nhìn về phía nhà ga. Chỗ này gần như đối diện với cửa chính. Nakai Makoto đang đứng trước nhà ga. Không thấy Mano đâu.

Oribe nhìn đồng hồ. Vừa đúng 8 giờ.

Makoto suýt nữa thì nhảy dựng lên khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại. Tim nó đập nhanh tới nỗi tức cả ngực. Màn hình báo cuộc gọi không hiển thị số. Nó sợ hãi bắt máy.

“Alo…”

Sau một khoảng lặng như để thám thính, bên kia đáp: “Tao đây.”

“Kaiji à?”

“Ờ. Giờ mày đang ở đâu?”

“Tao đang ở trước tòa nhà Atré ở ga Ueno.”

Kaiji tặc lưỡi.

“Sao lại đứng ở chỗ nổi bật thế. Thôi được rồi, mày mang theo tiền chứ?”

“Tao mang 100.000 yên tới đây.”

“Được rồi. Giờ làm theo tao bảo. Xuống bên dưới đường ray.”

“Bên dưới đường ray?”

“Dưới chỗ tàu chạy ấy. Không hiểu à?”

“À… dưới gầm đường tàu.”

“Đừng tắt máy. Cứ để thế mà đi.”

“Tao hiểu rồi.”

Makoto bắt đầu đi. Các điều tra viên cũng nghe được cuộc nói chuyện này nên chắc chắn họ cũng đi về phía gầm đường tàu giống nó. Việc Kaiji bị bắt chỉ còn là vấn đề thời gian.

Cho dù việc Kaiji bị bắt là không thể tránh khỏi nhưng Makoto vẫn nghĩ xem có cách nào để Kaiji không thù nó không. Khó có chuyện nó không bị ghét nhưng chẳng lẽ không giảm bớt được chút nào sao.

Makoto đi gần tới gầm đường tàu. Mắt nó dáo dác nhìn quanh. Kaiji đang ở đâu, các điều tra viên đang đứng ở đâu để quan sát nó…

Đúng lúc ấy, Makoto nhìn thấy một nhân vật không thể ngờ tới trong đám đông. Là Ayumura. Ông ta đang nhìn chằm chằm vào Makoto với ánh mắt giận dữ.

Makoto hoảng loạn. Tại sao ông ta lại ở đây…

Đúng là nó có hứa với ông ta rằng sẽ cung cấp thông tin. Nhưng hôm nay nó chưa gặp ông ta. Thế nên không thể có chuyện Ayumura biết Kaiji sẽ tới ga Ueno.

Ông ta bám theo nó từ nhà chăng? Chỉ có thể là vậy.

Làm thế nào bây giờ? Có nên báo cho các điều tra viên không? Nhưng làm vậy thì phải nói chuyện qua bộ đàm. Nó vẫn đang mở điện thoại di động nên không thể nói chuyện được.

Nhưng biết đâu… Cứ để mặc Ayumura lại hay. Biết đâu Ayumura sẽ giết Kaiji giúp nó. Nhưng nhỡ việc đó không suôn sẻ thì sao? Nếu cảnh sát biết nó cung cấp thông tin cho Ayumura thì nó lại bị buộc tội khác chăng?

Làm thế nào bây giờ? Làm thế nào bây giờ?

Trong lúc đang do dự thì Makoto lại nhìn thấy một người khác. Là Kaiji, đang đứng trước một cửa hàng quần áo cũ. Kaiji đội chiếc mũ len màu đen, đeo kính râm. Có vẻ như Kaiji chưa nhìn thấy Makoto.

Makoto từ từ tiến lại gần Kaiji. Dù được dặn dò rất kỹ là phải làm gì khi nhìn thấy Kaiji nhưng Makoto đã quên sạch.

Cuối cùng Kaiji cũng trông thấy Makoto.

49

(Nakai đang ở gầm đường tàu. Vẫn đang nghe điện thoại.)

(Mũ thì sao?)

(Vẫn đội.)

(Cứ tiến lại gần đi.)

Oribe bước ra khỏi trung tâm mua sắm trong lúc nghe đoạn trao đổi giữa Hisatsuka và Mano. Anh di chuyển lên cầu bộ hành, từ chính giữa cầu, anh nhìn xuống gầm đường tàu. Không thể nhìn ra được Nakai Makoto.

(Mano đây. Phát hiện thấy người trông giống Sugano. Ở trước cửa hàng quần áo cũ. Đội mũ len đen, đeo kính râm, quần áo màu xám.) Giọng của Mano.

(Nakai có phát hiện ra không?)

(Nakai đang nhìn về phía đó. Người có vẻ là Sugano đang tiến lại gần Nakai.)

(Nakai bỏ mũ ra chưa?)

(Chưa. Sao nó lại không bỏ mũ ra nhỉ?) Giọng Mano sốt ruột.

(Xác nhận diện mạo người kia. Có thể không phải.)

(Rõ!)

Oribe di chuyển ra tận chỗ cầu thang dẫn xuống trước cửa ga. Có rất nhiều người đang tiến về phía nhà ga từ gầm đường tàu. Cũng bằng ấy người đang đi theo chiều ngược lại. Mãi Oribe mới nhìn ra được Mano trong đám đông ấy.

Ngay sau đó, Oribe nghe thấy giọng của Mano. (Chính xác là Sugano.)

(Siết chặt vòng vây.) Giọng của Hisatsuka. (Bao vây xung quanh, đừng để đối tượng phát hiện.)

Từ sau cặp kính râm, Kaiji nhìn chằm chằm vào Makoto. Một nụ cười thoáng hiện lên trên môi Kaiji. Makoto nhớ ra Kaiji luôn giữ nét mặt như vậy kể cả lúc cưỡng hiếp lẫn lúc trừng phạt bạn bè.

“Ê.” Kaiji cất giọng trầm và cộc lốc. “Một mình hả?”

Makoto im lặng gật đầu. Miệng nó khô khốc. Trong khi cả người lại ướt đẫm mồ hôi.

“Tiền.” Kaiji chìa tay phải ra. “Mau đưa đây. Tao không muốn rề rà đâu.”

Trong đầu Kaiji chỉ nghĩ đến việc cướp tiền của Makoto. Vẫn giống như trước đây, Kaiji chỉ coi Makoto như một công cụ hữu dụng.

“Kaiji à…”

Makoto định nói cho Kaiji biết là có điều tra viên quanh đây. Làm vậy, nó sẽ bớt mang tiếng phản bội Kaiji. Có điều, nó sẽ bị cảnh sát trách mắng.

“Cái gì?” Kaiji nhíu mày.

“Không, không có gì.”

Makoto lắc đầu, thò tay vào túi quần. Nhưng nó sực nhớ là không cầm theo tiền để đưa cho Kaiji. Việc nó cần làm khi gặp Kaiji không phải đưa tiền mà là bỏ cái mũ đang đội trên đầu ra.

Makoto vội vàng đặt tay lên mũ. Đúng lúc chuẩn bị bỏ mũ ra thì nó nghe thấy tiếng hét.

“Oaaaaaaa…” Tiếng hét của một con thú đói chuẩn bị vồ lấy con mồi. Nó quay ra nhìn thì thấy một người đàn ông đang lao về phía nó và Kaiji. Mất một, hai giây để Makoto nhận ra ông ta là Ayumura và trên tay đang cầm một thứ giống như con dao.

Nhưng Kaiji đã cảm nhận được mối nguy hiểm sớm hơn Makoto. Nhờ thế mà Kaiji tránh được nhát chém của Ayumura chỉ trong gang tấc. Không những thế, Kaiji còn đưa ngay chân ra khiến Ayumura ngã ngửa. Con dao rơi xuống. Một con dao bầu. Kaiji nhanh chóng nhặt con dao lên.

Xung quanh có tiếng la hét. Mọi người đồng loạt dạt ra.

“Makoto, mày bán tao à?” Kaiji nhìn Makoto với gương mặt của quỷ dữ.

Makoto lắc đầu thật mạnh.

“Không phải, không phải.”

Kaiji nắm chặt con dao, tiến thêm một bước về phía Makoto. Nhưng ngay ở giây tiếp theo, như thể phát hiện điều gì, mặt Kaiji biến sắc, nó vội quay đầu chạy mất.

Makoto chưa kịp định thần thì thấy có người lao ra từ bên cạnh nó. Là Mano. Các điều tra viên từ những chỗ khác cũng xuất hiện, đuổi theo Kaiji.

Ayumura vẫn đang nằm dưới chân Makoto. Ông ta rên rỉ, chuẩn bị đứng dậy thì một người đàn ông lao tới tóm vào cánh tay ông ta. Từ thái độ đó, Makoto đoán người đàn ông này cũng là điều tra viên.

“Ông bị điên à, tự nhiên lại xen vào.” Tay điều tra viên nói như quát.

Đứng bên dưới cầu thang của cầu bộ hành, Nagamine nhận thấy có sự bất thường trong đám đông. Dòng người đang đi tản mát bỗng dừng lại và nhìn theo một hướng, thậm chí họ còn dạt sang một bên như để tránh thứ gì đó.

Rồi một thanh niên lao ra từ giữa đám đông đó. Trên tay có thứ gì đó sáng loáng.

Tuy nhiên, Nagamine nhanh chóng rời mắt khỏi thứ tên đó đang cầm. Nhìn thấy mặt tên đó, toàn thân gã run lên.

Kia chắc chắn là Sugano Kaiji. Gương mặt mà đêm nào gã cũng nhìn với sự căm hận và đau buồn.

Có vài người đàn ông đuổi theo Sugano. Nagamine nhận ra ngay đó là các điều tra viên. Họ đang cố bắt Sugano.

Nagamine ngồi thụp xuống, với tay xuống dưới gầm cầu thang. Ở đó có cây súng săn bọc trong giấy gói quà.

Oribe phục sẵn ở giữa cầu thang dẫn lên cầu bộ hành. Nhìn Sugano Kaiji chạy, anh đoán thế nào nó cũng chạy lên cầu bộ hành. Nếu không lên cầu thì Sugano chỉ còn cách là vào nhà ga. Mà như thế thì chẳng khác nào đi vào ngõ cụt.

Nhưng Sugano lại có một hành động nằm ngoài dự đoán. Tới trước cửa ga, trông thấy một cô bé đang đứng thất thần, Sugano bèn túm tay cô bé, kéo về phía mình. Nó kề con dao vào cổ cô bé.

“Đừng có lại gần. Tao sẽ giết con bé.” Giọng nói giận dữ của Sugano vang lên.

Wakako vừa ra khỏi ga Ueno. Cô đang mải nghĩ nên làm gì tiếp theo thì thấy trước mắt xảy ra một sự việc khó tin. Chân cô khựng lại, bất động.

“Tao đã bảo đừng có lại gần cơ mà. Lùi ra sau. Lùi nữa đi. Tao sẽ giết con bé thật đấy.”

Một thanh niên đang xốc nách một cô bé có vẻ là học sinh cấp hai, tay còn lại khua khua con dao. Đám đông đứng nhìn tên đó từ xa. Mấy người đứng trước đám đông có lẽ là điều tra viên, hễ có cơ hội là họ lại áp sát tên kia.

“Đừng làm chuyện vô ích. Cậu biết làm vậy cũng không thoát được đâu. Thả cô bé đó ra.” Người đàn ông đứng tuổi mặc vest tuy nói lớn tiếng nhưng giọng điệu vẫn thể hiện sự xoa dịu.

“Im đi. Makoto! Mày ra đây. Mày nhớ đấy. Tao sẽ không tha cho mày đâu.” Tên đó gào lên. Wakako không biết Makoto là ai. Nhưng cô chắc chắn tên kia là Sugano.

Vậy còn Nagamine… Cô dáo dác nhìn quanh.

Chắc chắn Nagamine đang ở đây. Anh đang lẫn trong đám đông và theo dõi tình hình. Đến giờ anh vẫn không từ bỏ việc trả thù ư? Vẫn đang tìm kiếm cơ hội bóp cò súng trong tình huống này?

Những người hiếu kỳ bắt đầu tập trung lại. Thế này thì khó mà tìm được Nagamine.

Cảm giác tuyệt vọng trào dâng, Wakako đưa mắt nhìn về phía cầu bộ hành. Đúng lúc ấy, cô trông thấy một người đàn ông bước ra từ gầm cầu thang.

Nagamine cảm giác như ông trời đã giúp gã. Nếu Sugano bị nhiều cảnh sát bao vây thì gã không thể nhằm bắn vào Sugano. Tuy nhiên Sugano lại đang giữ một con tin và cố gắng kháng cự đến cùng. Nhờ vậy cảnh sát không lại gần Sugano, nguy cơ những người vô can bị liên đới cũng giảm.

Trông có vẻ cảnh sát không quá sốt sắng muốn bắt ngay Sugano. Ngay cả điều tra viên đang thuyết phục Sugano cũng tương đối bình tĩnh. Chắc họ nghĩ tới bước này rồi thì chỉ còn là vấn đề thời gian.

“Đứng yên. Các người đừng có lại gần tôi.” Sugano vẫn tiếp tục hét lên.

Đúng là thằng ngu! Nagamine thầm nghĩ. Tình hình này thì vùng vẫy cũng vô ích thôi. Đến trẻ con cũng hiểu điều đó. Trước bàn dân thiên hạ, rồi bấy nhiêu cảnh sát bao vây thế kia thì sao mà thoát được.

Một lần nữa, Nagamine cảm thấy rốt cuộc thì Sugano cũng chỉ là một thằng bé ngang bướng, hay cáu kỉnh, cứ thế lớn lên mà không được trang bị chút kiến thức xã hội nào. Nó nghĩ chỉ cần tức giận, la hét, quẫy đạp thì mọi người xung quanh sẽ nghe theo.

Sinh mạng của Ema đã bị cướp đi bởi một tên như thế. Như một đứa trẻ muốn có món đồ chơi, thằng bé này cũng chỉ cần đồ chơi tình dục. Với nó, Ema thậm chí còn chẳng là con người.

Tầm nhìn của Nagamine nhanh chóng thu hẹp lại. Giờ trong mắt gã chỉ còn có Sugano. Thậm chí gã chẳng để ý tới cô bé mà Sugano đang giữ làm con tin. Cùng lúc, tai gã không còn nghe thấy âm thanh nào nữa.

Oribe vẫn đang ở trên cầu thang dẫn lên cầu bộ hành. Anh đang quan sát tình hình.

Lúc này không được phép lơ là. Nhưng cũng không cần nóng vội. Không phải hung thủ đang cố thủ ở đâu đó, xung quanh lại có rất nhiều điều tra viên. Sugano không thể thoát được.

Điều mà đội điều tra muốn tránh nhất là làm con tin bị thương. Chỉ cần một vết xước nhỏ thôi là cảnh sát sẽ bị quy trách nhiệm. Sở dĩ Mano và các điều tra viên khác không vội vã cũng vì nghĩ trước sau Sugano sẽ đầu hàng nên chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi.

Oribe nhìn đồng hồ. 8 giờ 15 phút. Liệu Sugano trụ được bao lâu? Oribe đoán cùng lắm là 30 phút. Trong tình trạng phải giữ chặt một cô bé thì tới chừng đó là kiệt sức rồi. Sugano sẽ bỏ cuộc hoặc buông cô bé ra và chạy. Oribe chỉ nghĩ đến trường hợp Sugano chạy trốn.

Oribe chỉ nhìn vào Sugano. Chính vì thế mà anh phát hiện một người đàn ông đi ra từ gầm cầu thang ngay dưới chỗ anh đứng hơi muộn. Mãi sau anh mới quay sang nhìn nhưng lại không nhận ra người đó có liên quan tới vụ án.

Khi Oribe phát hiện trên tay người đàn ông có cây gậy màu đen thì cũng là lúc có tiếng hét khó hiểu từ đám người hiếu kỳ xung quanh.

(Nagamine. Nagamine xuất hiện. Ở dưới cầu bộ hành.) Oribe vừa hét vào bộ đàm vừa chạy xuống cầu thang.

Tuy nhiên, thông báo này không cần thiết. Bởi lẽ Nagamine đang lăm lăm khẩu súng săn, chậm rãi tiến về Sugano như thể đó là thứ duy nhất anh ta nhìn thấy.

Đám người vừa tụ lại vì tò mò cũng hét lên thất thanh rồi bỏ chạy ngay khi nhìn thấy nòng súng màu đen. Các điều tra viên lập tức án binh bất động. Bởi lẽ, nếu bất cẩn tiến lại, Nagamine mà nổ súng thì hỏng chuyện.

Người Sugano Kaiji đông cứng lại, gương mặt hiện rõ sự ngạc nhiên và sợ hãi.

Có vẻ Sugano bắt đầu buông tay nên cô bé trượt khỏi cánh tay của Sugano và chạy về phía Mano.

Nhưng Sugano không có thời gian để nhìn theo cô bé. Nó đang mở to mắt nhìn Nagamine.

Sugano như bừng tỉnh. Ngay sau đó, nó quay người chạy ù đi.

Không xong rồi, Oribe nghĩ. Nagamine giơ khẩu súng lên.

Ema… Nagamine thầm hét lên trong lòng lúc nhằm vào lưng Sugano Kaiji qua ống ngắm.

Bố chuẩn bị trả thù cho con đây. Chính tay bố sẽ đào hố chôn kẻ đã hành hạ con, phá hoại cuộc đời đáng lẽ sẽ rất vui vẻ của con, kẻ đã cướp đi sinh mạng con. Bố muốn giết kẻ đó theo cách tàn bạo hơn nhưng bố chỉ nghĩ ra được cách này. Xin lỗi con nhé. Giết tên đó xong, bố sẽ đến với con. Ở thế giới bên kia, hai bố con mình sẽ sống vui vẻ. Bố sẽ không bao giờ để con một mình nữa. Bố sẽ không bao giờ để con phải sợ hãi.

Nagamine giữ yên nòng súng. Con mồi đang chạy thoát. Nhưng tốc độ của con người chẳng ảnh hưởng gì tới gã. Gã cũng chẳng để mắt tới những chuyển động xung quanh. Gã không nghe thấy âm thanh hay giọng nói nào hết. Tinh thần gã đang rất tập trung. Gã dồn lực vào ngón tay đang đặt trên cò súng…

Đúng lúc đó.

“Anh Nagamine!”

Một giọng phụ nữ vọng tới, phá tan thế giới vô thanh. Ống ngắm rung theo độ vang của giọng nói.

Nagamine bấn loạn. Gã không biết giọng nói đó của ai, tại sao gã chỉ nghe thấy giọng đó.

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ. Sugano đang chạy trốn. Nó chuẩn bị chạy vào tòa nhà bên cạnh. Nagamine nhắm lại mục tiêu.

Ema ơi… bố bắn đây…

Rồi gã bóp cò…

50

Tiếng nổ đập vào mặt tường tòa nhà rồi dội lại. Trong khoảnh khắc ấy, xung quanh nhà ga Ueno chìm trong tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng xe ô tô chạy trên đường Makoto đứng như trời trồng, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Mọi người xung quanh nó cũng bất động. Tình trạng đó kéo dài trong mấy giây.

“Lùi lại, tất cả lùi lại.” Ai đó đang hét lên ở phía trước. Hình như là một điều tra viên.

Như thể giọng nói đó là hiệu lệnh, tất cả cùng nhốn nháo.

“Gì thế, có chuyện gì thế.”

“Tiếng súng vừa rồi là sao?”

“Thế nào rồi?”

Makoto bị đẩy từ phía sau. Đám đông bắt đầu di chuyển đến trước nhà ga để xem chuyện gì xảy ra nên Makoto cũng bị cuốn theo.

Makoto nghe thấy giọng nói “Xin hãy lùi lại” cùng tiếng tuýt còi. Có cả tiếng hú còi của xe cảnh sát đang trên đường tới.

Oribe vẫn đang cầm khẩu súng. Anh chẳng thể nhúc nhích, chỉ biết nhìn cảnh tượng trước mắt. Cách đó chừng 10 mét, các đồng nghiệp của anh đang quỳ quanh một người đàn ông vừa gục xuống. Máu chảy lênh láng trên mặt đất.

Mano tiến lại gần Oribe, ấn cánh tay của Oribe xuống.

“Cất súng đi.”

Bấy giờ Oribe mới choàng tỉnh. Anh vội vàng cất súng vào bao.

“Anh Mano à, Nagamine…”

“Chưa biết được. Tạm thời cậu quay về xe đi. Điều tra viên nổ súng mà cứ ở đây thì phiền phức lắm.”

“Nhưng mà…”

“Thôi nào, cứ làm như tôi bảo đi. Nhận định của cậu không sai.”

“Anh Mano.”

Mano khẽ gật đầu khi Oribe nhìn mình.

“Nhanh lên.”

Nghe theo lệnh tiền bối, Oribe định rời đi. Nhưng đúng lúc ấy, anh trông thấy một phụ nữ. Người này đang đứng tách khỏi đám đông, dáng vẻ thất thần.

“Sao thế?” Mano nhìn theo Oribe.

“Người phụ nữ kia… Người mặc áo sơ-mi trắng và quần bò. Hình như em đã nhìn thấy chị ta ở đâu đó.”

“Thế à? Chị ta làm sao?”

“Chị ta đã hét là ‘Anh Nagamine.’ Việc này khiến Nagamine do dự trong giây lát. Trong khi em hét thì anh ta lại không phản ứng.”

“Hừm. Được rồi. Để tôi ra hỏi thử.”

Mano lại gần và gọi người phụ nữ. Nhưng có vẻ như chị ta không nghe thấy Mano gọi ngay. Nhìn theo Mano dẫn chị ta ra chỗ khác xong Oribe mới quay người rời đi. Anh bước lên cầu thang của cầu bộ hành.

Ngón tay anh vẫn còn cảm giác của cò súng. Đây là lần đầu tiên anh nhằm bắn vào một người. Tuy bắn từ vị trí gần hơn rất nhiều so với lúc luyện tập nhưng anh không có cảm giác sẽ bắn trúng. Có điều, trong trường hợp đó, anh chẳng nghĩ được cách nào khác.

“Nagamine, dừng lại, bỏ súng xuống ngay.”

Mặc cho Oribe cảnh cáo rất nhiều lần từ phía sau, Nagamine hoàn toàn không có phản ứng. Nhìn cách Nagamine cầm súng thì thấy anh ta không hề nao núng, tấm lưng toát ra sự quyết tâm rất cao.

Khoảng cách hơi xa để Oribe có thể nhảy chồm lên Nagamine. Thời gian chỉ còn vài giây. Nếu người phụ nữ đó không hét lên thì hẳn là Nagamine đã bóp cò trong lúc Oribe vẫn còn do dự.

Anh giơ súng lên trong vô thức. Chẳng còn thời gian để nhắm vào chân. Anh nhắm luôn vào lưng Nagamine. Nếu chẳng may nhắm trượt thì cũng không được để người khác bị thương. Oribe chỉ nghĩ được như vậy trong một phần mấy giây.

Oribe không biết viên đạn trúng vào đâu. Chỉ biết là anh không thể quên được hình ảnh lưng áo Nagamine loang một màu đỏ chỉ trong nháy mắt. Anh cũng nhớ rõ cảnh Nagamine đổ gục xuống.

Đứng ở trên cầu bộ hành, Oribe ngoảnh lại nhìn. Các điều tra viên vẫn vây quanh Nagamine. Cách đó không xa, Sugano đang bị đẩy vào xe cảnh sát. Sugano không hề kháng cự.

Nhận định của cậu không sai…

Có thật vậy không, Oribe tự hỏi. Anh đã bắn Nagamine để bảo vệ Sugano. Điều đó có thực sự tốt không?

Makoto không hiểu ý của điều tra viên. Nó chỉ biết lặp lại cùng một nội dung.

“Em đã nói là chỉ gọi điện có hai lần thôi mà. Em gọi vì nghĩ không thể im lặng được. Sở dĩ em không xưng tên là vì sợ sau này sẽ bị Kaiji trả thù nếu biết người chỉ điểm là em.”

“Cậu gọi điện cho ai?”

“Gọi cho cảnh sát chứ gọi cho ai? Em không hỏi tên.”

“Số điện thoại mà cậu gọi lần đầu là trên tờ rơi hả?”

“Vâng. Em nhặt được tờ rơi ở ga. Trên đó viết nếu biết gì về vụ một cô gái bị giết thì hãy gọi điện.”

“Có phải tờ rơi này không?” Điều tra viên đặt một tờ giấy trước mặt Makoto.

“Đúng rồi.”

“Ở đây ghi ba số điện thoại. Cậu gọi theo số nào?”

“Em phải nói bao nhiêu lần nữa đây? Em đã bảo là gọi cho cảnh sát mà?”

“Là gọi theo số nào?”

“Số này.” Makoto chỉ vào một số. “Ở đây ghi là Phòng cảnh sát Joto nên em gọi tới đây.”

“Có chắc không? Cậu không gọi nhầm tới số ở trên chứ?”

“Không. Bên kia họ còn xưng là Phòng cảnh sát Joto mà. Khi em nói rằng nhìn thấy tờ rơi nên gọi điện tới thì họ chuyển máy cho người khác và em kể với người đó chuyện của Atsuya và Kaiji. Thế là người đó bảo lần sau gọi thẳng vào điện thoại di động của họ và cho em số.”

“Cậu vẫn giữ số đó chứ?”

“Có, vẫn lưu trong điện thoại di động. Đến lần thứ hai thì em gọi theo số đó. Vì không dùng được di động của mình nên em gọi từ máy cố định ở nhà.”

“Trong lần gọi thứ hai, cậu thông báo những gì?”

“Em bảo có thể Kaiji đang ở trong một nhà nghỉ bỏ hoang ở Nagano. Chỉ có vậy thôi.”

“Nhưng ở trụ sở cảnh sát, không ai biết về cuộc gọi của cậu cả.”

“Em nói thật đấy. Tại sao em phải nói dối về việc này? Em thực sự đã gọi điện để báo tin. Cho nên, nói sao nhỉ, em đã hợp tác. Xin hãy tin em.”

Tại phòng thẩm vấn, Makoto ra sức chống chế. Nó nghĩ, một khi Kaiji đã bị bắt thì không nên nói dối nữa. Cần phải chỉnh lại tất cả những lời nói dối vặt vãnh trước đây. Cùng lúc, nó cũng phải khăng khăng chính nó đã báo tin hung thủ là Kaiji và Atsuya.

Trước mắt, Kaiji sẽ bị tống vào nhà tù cho trẻ vị thành niên. Makoto đang tính sẽ đi làm ở một nơi thật xa cho tới lúc Kaiji ra tù.

Sang tháng Mười chưa được bao lâu thì Oribe được Mano hẹn gặp vào hôm anh không phải trực. Đã một tháng trôi qua kể từ vụ án Nagamine. Hai người hẹn nhau tại phòng trà của một khách sạn ở khu Toyo-cho.

“Xin lỗi vì hẹn cậu vào ngày nghỉ.” Mano xin lỗi.

“Không có gì. Mà sao anh lại hẹn em ở một nơi sang trọng thế này?” Oribe ngẩng lên nhìn chùm đèn treo trên trần nhà.

“Vì người đó sống gần đây.”

“Người đó?”

“Ừ. Một người nữa sắp tới.” Mano nhìn đồng hồ đeo tay. “Chỗ làm mới thế nào?”

Oribe cười buồn.

“Mới có một tuần mà. Em chưa biết gì cả.”

“Ừ nhỉ?” Mano nhếch mép cười.

Oribe đã chuyển về Phòng cảnh sát Edogawa. Một sự thuyên chuyển đột ngột. Bề ngoài thì để bổ sung nhân sự nhưng chẳng cần nói thì ai cũng biết là liên quan tới vụ nổ súng tại khu phố trung tâm. Ngoài việc này ra thì Oribe không bị giáng thêm hình phạt nào khác. Theo lời khai của các điều tra viên thì hành động của Oribe là bất đắc dĩ.

Mano nhìn ra phía sau Oribe. Thấy vậy, Oribe cũng ngoảnh lại. Hisatsuka đang chậm rãi bước tới. Oribe đứng dậy.

“Hai cậu trông vẫn khỏe nhỉ?” Hisatsuka ngồi xuống ghế. “Thế ai là người có chuyện cần nói?”

“Là em, thưa đội trưởng.”

Nghe vậy, Hisatsuka vội xua tay.

“Tôi không còn là đội trưởng nữa. Là dân thường rồi.”

Hisatsuka đã nộp đơn nghỉ việc ngay sau vụ án của Nagamine. Lý do Hisatsuka đưa ra là thấy bản thân phải có trách nhiệm trước việc một điều tra viên nổ súng làm chết một nghi phạm, dù đó là việc không thể tránh khỏi. Tờ đơn được thụ lý nhanh chóng. Đang cần có người đứng ra nhận trách nhiệm nên tờ đơn chẳng khác nào phao cứu sinh cho các sếp.

“Có vẻ Tanzawa Wakako sẽ không bị truy tố.” Mano nói. “Người phụ nữ đã che giấu Nagamine ấy.”

“Thế?” Hisatsuka gật đầu.

“Nhưng trong lời khai của chị ta vẫn có chỗ khó hiểu. Chị ta nói Nagamine nhận được thông tin từ một người không rõ danh tính. Đến giờ vẫn chưa biết người đó là ai.”

“Vậy là các cậu vẫn chưa xong việc rồi.”

“Liên quan tới việc này, Nakai Makoto có khai một điều rất đáng lưu tâm. Nakai khai rằng đã gọi cho đội điều tra báo người bắt cóc Ema là Sugano và Tomozaki. Nội dung rất giống với cuộc điện thoại báo tin mà Nagamine nhận được.”

“Vậy Nakai là người báo tin à?”

“Nghĩ khả năng đó là có nên em đang điều tra Nakai nhưng chắc không phải đâu. Lần thứ hai gọi điện, Nakai thông báo là Sugano đang trốn trong một nhà nghỉ bỏ hoang ở Nagano. Số điện thoại Nakai gọi khi đó là số di động được cho ở lần gọi thứ nhất. Em đã điều tra về số di động này thì là số trả trước đăng ký bằng tên giả. Đó là lần cuối cùng Nakai gọi điện. Lời khai này là khả tín. Người báo tin bí ẩn thậm chí còn thông báo cho Nagamine cả việc Sugano xuất hiện ở ga Ueno nhưng lúc đó Nakai đang bị các điều tra viên canh chừng. Chắc chắn Nakai không có lúc nào để gọi điện đâu.”

“Ra vậy.” Hisatsuka rút bao thuốc từ trong túi ra, châm lửa hút rồi nhả khói.

“Thông tin Nagamine nhận được từ người báo tin cực kỳ chuẩn xác và kịp thời. Toàn những thông tin mà người bình thường không thể có được. Như vậy thì chỉ còn một khả năng thôi.” Mano nói tiếp. “Người báo tin có liên quan tới cảnh sát. Người này còn tham gia tương đối sâu vào công tác điều tra, nắm rõ tiến trình. Người này ở vị trí có thể nhận được tin báo từ người dân và có thể chuẩn bị trước một số điện thoại nặc danh.”

Oribe nín thở, hết nhìn Mano lại nhìn Hisatsuka. Anh biết Mano định nói gì. Không thể có chuyện đó.

“Đội trưởng vẫn canh cánh trong lòng vụ đánh hội đồng chết người cách đây ba năm nhỉ?” Mano nói. “Sau khi vụ việc kết thúc, đội trưởng vẫn đến gặp bố mẹ nạn nhân và cung cấp những thông tin trong khả năng cho phép. Đội trưởng nói rằng đó là điều duy nhất mình có thể làm.”

“Anh Mano à.” Oribe nói. “Anh có bằng chứng gì không?”

Mano lắc đầu, mắt vẫn hướng về Hisatsuka.

“Tôi không có. Nên rất có thể tôi đang cực kỳ thất lễ với người từng là sếp của mình.”

Hisatsuka vẫn điềm nhiên hút thuốc. Động tác hầu như không có sự thay đổi về nhịp điệu.

“Cảnh sát rốt cuộc là gì đây?” Hisatsuka nói. “Người bảo vệ công lý à? Không. Cảnh sát chỉ bắt người vi phạm pháp luật thôi. Cảnh sát không bảo vệ người dân. Đối tượng bảo vệ của cảnh sát là luật pháp. Cảnh sát chạy đôn chạy đáo khắp nơi để ngăn luật pháp không bị vi phạm. Vậy thì luật pháp đó phải là thứ đúng tuyệt đối nhỉ? Nếu đúng tuyệt đối thì sao cứ sửa đổi liên tục như thế? Hóa ra luật pháp không hoàn hảo. Để bảo vệ thứ không hoàn hảo đó cảnh sát có thể làm bất cứ điều gì ư? Có thể chà đạp lên trái tim con người ư?” Nói tới đó, Hisatsuka khẽ mỉm cười. “Mặc dù cầm sổ tay cảnh sát suốt nhiều năm nhưng tôi chẳng học được gì hết.”

“Em hiểu tâm trạng của đội trưởng.” Mano nói. “Em cũng không có ý định công bố chuyện này. Tuy nhiên, có điều này em muốn hỏi đội trưởng.”

“Điều gì?”

“Đội trưởng… à không, người báo tin bí ẩn kia, anh có nghĩ họ làm đúng không? Anh có nghĩ đó là công lý không?”

Vẻ mặt ôn hòa của Hisatsuka chợt nghiêm lại. Nhưng ngay lập tức, nụ cười hiện lên trên khóe môi.

“Sao nhỉ? Nhìn từ kết cục thì không thể gọi là đúng được. Nhưng giả sử người báo tin đó không làm gì thì sẽ thế nào? Liệu có được một kết cục đúng không? Sugano và Tomozaki sẽ bị bắt, phải chịu án tù trên hình thức rồi được thả ngay về với xã hội. Rồi bọn chúng lại lặp lại việc đó. Cái xác của Nagamine Ema thứ hai, thứ ba sẽ lại nổi trên sông. Liệu đó có phải là một cái kết hạnh phúc không?”

Mano không đáp. Thấy vậy, Hisatsuka nhìn sang Oribe. Oribe cúi mặt xuống.

“Đó. Chính là thế đó.” Hisatsuka nói. “Chúng ta không có được câu trả lời. Rốt cuộc thì ai dám nói với những người vừa có con bị giết rằng hãy cố mà chịu đi, vì pháp luật quy định thế rồi?”

Mano vẫn không nói gì. Oribe cũng im lặng.

Cuối cùng, Hisatsuka đứng dậy.

“Tôi vẫn sẽ tiếp tục đi tìm câu trả lời cho câu hỏi công lý là gì. Tất nhiên, nếu trước đó các cậu đem lệnh tới bắt tôi thì lại là chuyện khác.”

Hai nhân viên cấp dưới im lặng nhìn theo người từng là sếp mình rời đi.

Vài phút sau Mano mới buông tiếng thở dài.

“Chuyện hôm nay…”

“Em hiểu mà.” Oribe gật đầu. “Em sẽ không nói với ai đâu. Nói đúng hơn là không thể nói được.”

Mano cười buồn rồi gãi đầu.

“Đi thôi nhỉ?”

“Vâng.”

Vừa ra khỏi khách sạn thì điện thoại của Mano đổ chuông. Sau cuộc trao đổi ngắn trên điện thoại, Mano nhìn Oribe.

“Tôi định rủ cậu đi ăn mì soba nhưng lại có việc rồi. Một cô vợ vừa bị giết tại chung cư.”

“Cô vợ trẻ ạ?”

“Không, trung niên rồi.” Mano nhếch mép cười. “Cầu mong thủ phạm không phải là thằng nhãi nào đó.”

“Hy vọng vậy.”

Mano nhảy lên taxi. Oribe nhìn theo rồi rời đi theo hướng ngược lại.

Thanh gươm do dự

1. 1

2. 2

3. 3

4. 4

5. 5

6. 6

7. 7

8. 8

9. 9

10. 10

11. 11

12. 12

13. 13

14. 14

15. 15

16. 16

17. 17

18. 18

19. 19

20. 20

21. 21

22. 22

23. 23

24. 24

25. 25

26. 26

27. 27

28. 28

29. 29

30. 30

31. 31

32. 32

33. 33

34. 34

35. 35

36. 36

37. 37

38. 38

39. 39

40. 40

41. 41

42. 42

43. 43

44. 44

45. 45

46. 46

47. 47

48. 48

49. 49

50. 50

1. Title Page